Готовый перевод Demeter's daughter / Дочь Деметры: Глава 12. Хранительница Асфоделя (6)

Дочь Деметры. Глава 12

Взгляд Лиан остановился на лице Астерил. На мгновение показалось, будто прекрасная статуя моргнула и ожила.

Лиан молча кивнула, приглашая следовать за собой, и развернулась. Астерил замешкалась, и Тетис, стоявшая рядом, мягко подтолкнула её в спину.

Хозяйка Малого дворца двигалась с неестественной скоростью. Её шаги не казались широкими, но стоило на миг отвлечься, как её фигура уже оказывалась далеко впереди, и приходилось почти бежать, чтобы не отстать.

— Госпожа Лиан, куда мы идём?

Неужели сад был так велик? Лиан, казалось, знала здесь каждую тропинку, каждый поворот. Узкая тропа, заросшая кустарником, вывела их к маленькому, затенённому пруду, а затем, обогнув его, начала подниматься на невысокий холм. По отлогому склону сновали пугливые белки и кролики, с любопытством провожая их взглядами.

— Здесь…

На вершине западного холма, откуда Малый дворец был виден как на ладони, в полном одиночестве стояло огромное, раскидистое дерево. Картина, полная щемящей тоски. Казалось, оно из последних сил цепляется за жизнь, и хотелось подойти и обнять его могучий ствол.

Внезапно глаза Астерил расширились. В ужасе ахнув, она резко обернулась к своей спутнице.

— Что с ним?! — вырвалось у неё.

— …

— Кто это сделал?!

— О чём ты? — в голосе Лиан не было и тени удивления.

— Оно же умирает!

— Умирает?

— Оно кричит. Кричит от ужаса, умоляет о помощи…

Пахло очень дурно. Астерил, принюхавшись, с отвращением зажала нос.

— Здесь что, свиной кровью всё полили?

Лиан, бесстрастно смотревшая на старое дерево, тихо сказала:

— Раз в год это дерево пьёт кровь живой девы.

— Что?

Пьёт кровь девы?

— Не знаю, что вы имеете в виду, но если не прекратить, оно умрёт.

— Если оно всё равно умрёт, то пусть хотя бы напьётся крови…

— Оно не умрёт! Его можно спасти, зачем же вы губите здоровое дерево?

— Спасти?

— Конечно.

Глаза Лиан медленно расширились. На её бесстрастном лице впервые промелькнула эмоция, лёгкая, как вздох.

— Асфодель… можно спасти? — прошептала она, словно спрашивая саму себя, и нахмурилась. Не верила.

Асфодель.

Так звали это священное древо? Похоже, её ежедневные прогулки по саду были связаны именно с ним.

Поить живое существо кровью людей или животных – губительно. Это противоречит законам природы, разрушает жизненную силу. Своего рода проклятие.

— Для начала его нужно пересадить. На такой земле даже только что распустившийся цветок тут же завянет.

Астерил, наклонившись и погладив ствол, зачерпнула горсть земли. Понюхав, она с отвращением выбросила её.

— Нет, на этом холме нигде нельзя. Повсюду воняет кровью!

Лиан, наблюдавшая за ней, сказала:

— Ты не такая, как те, что были до тебя.

Те, что были до неё.

— Вы говорите о Персефонах?

Лиан не ответила. Она лишь молча смотрела на Астерил своими серо-фиолетовыми глазами, и под этим пристальным взором девушка застыла, не в силах пошевелиться.

Спустя мгновение Лиан отвела взор и развернулась. Только когда её силуэт начал спускаться с холма, к Астерил вернулась способность двигаться.

На губах застыли невысказанные слова.

В этих глазах не было ни тепла, ни враждебности – лишь бездонная глубина, в которой можно было утонуть, потеряв себя.

И тут в голове прозвучало предупреждение Северного ветра.

- Принцесса юга, никогда не встречайся с хозяйкой Малого дворца взглядом. Иначе… лишишься жизни.

Вернувшись в свою комнату после ужина, Астерил погрузилась в раздумья. Она с тревогой смотрела в окно.

Поить дерево человеческой кровью, как такое могло прийти в голову…

Теперь всё стало ясно. Повелитель Аида требовал Персефон, потому что ему нужна была кровь дев. Для этого священного древа, Асфоделя.

В этот момент Северный ветер, словно просясь, постучал в окно.

— Позже, Северный ветер… поговорим позже.

Лиан привела её сегодня к этому дереву, чтобы взять кровь?

Фьи-и-и-и-и-и.

Направление ветра изменилось. Холодное, влажное ощущение, словно язык, лизнуло её спину. От дурного предчувствия она резко вскинула голову. Игривый Северный ветер уже исчез.

За тёмным окном в небе висел тонкий серп луны, освещая лёгкие облака.

Тело задрожало. Внезапно почувствовав озноб, Астерил обхватила себя руками и обернулась.

Щёлк.

Плотно закрытая дверь внезапно с порывом ветра распахнулась настежь. Астерил тихо вскрикнула, её расширенные зрачки задрожали.

Слуга с кувшином воды? Или прислужница, пришедшая сменить цветы в вазе?

— Кто здесь? — её голос прозвучал неуверенно.

Фью-и-ик. Ледяной сквозняк, ворвавшись в комнату, один за другим погасил свечи. Бледная луна скрылась за плотной завесой облаков, и в щели стен, обмазанных красной глиной, начала сочиться густая, осязаемая тьма.

Астерил, растерявшись, застыла, глядя на тёмный проём двери. Оттуда тянуло холодом самой ночи. И тут она вспомнила историю, рассказанную когда-то Северным ветром.

Иногда он приносил с собой дивный аромат лунного света из далёких краёв. Он говорил, что крадёт этот запах из мест, недосягаемых для смертных. Там ночь так прекрасна, что даже луна, восхищаясь, роняет слёзы. Эти слёзы, собравшись, образуют глубокое озеро в долине, и единственные, кто может туда попасть, – это Кетоны, совершеннейшие творения Создателя, стоящие на границе между богами и людьми.

Слушая его рассказы, Астерил, вдыхая этот призрачный аромат, закрывала глаза и представляла себе священную долину богов.

— Северный ветер… это ты? — спросила она, толкнув дверь. Её добрый, тёплый друг… это он пришёл к ней?

Сердце странно забилось. Выйдя из покоев, она ускорила шаг. Следуя за ароматом лунного света, что струился во тьме, как дым, она побежала. Распущенные волосы, блестящие, развевались на ветру.

Выйдя в центр сада, Астерил игриво прошептала:

— Северный ветер, выходи.

Она, стараясь не разбудить других принцесс, двигалась на цыпочках. Словно играла в прятки, как когда-то в лесах Коцита.

Ветер снова коснулся её. Лёгкое дуновение на кончике носа. И одновременно густой аромат лунного света холодом проник в ноздри. Словно она зачерпнула лунный свет ладонями и вдохнула его. Аромат был живым. Будто она и вправду ступила в долину богов.

— Северный ветер… где ты?

Шуршание травы под ногами. Выйдя из-за кустов, она увидела старое дерево с голыми ветвями, раскинутыми, как руки.

Асфодель? Почему он здесь?

Тонкая струйка ветра замерла. В безветренном саду воцарилась тяжёлая, зловещая тишина.

Она вглядывалась во тьму, и от увиденного у неё перехватило дыхание, а зрачки расширились. Голое дерево, казалось, плакало под лунным светом кровавыми слезами. На его коре виднелись багровые, сочащиеся кровью прожилки.

В этот момент из-за больного Асфоделя медленно вышел мужчина в чёрном шёлке.

Его волосы, иссиня-чёрные, на границе тени и лунного света начали тускло сиять. При каждом дуновении ветра длинные пряди то становились пепельными, как поверхность луны, то снова погружались в иссиня-чёрную тьму.

Ветер стих, и она почувствовала на себе его взгляд. Глаза цвета реки Стикс под луной: в спокойной синей воде отражался затуманенный свет, и эта бесконечная, тёмная глубина заставляла сердце сжиматься от тревоги.

— Вы вышли на прогулку? — помедлив, спросила Астерил. — Я думала, это мой друг… — в её голосе прозвучало явное разочарование.

Незнакомец молчал.

Их разделяло не более десяти шагов. Голос она слышала, но лица различить не могла. Фигура мужчины тонула в густой тени от ветвей.

— Вы, случайно, не по приказу царя?.. Пересадили его с холма сюда…

http://erolate.org/book/884/102623