Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 01. Воришка в день первого снега

01. Воришка в день первого снега

Суеверия, связанные с делами сердечными, приторны до тошноты. Взять хотя бы обычай усердно готовить сладкий шоколад ради признания, от одной мысли о котором сводит зубы, или романтические легенды, окутывающие круглую полную луну. Если докопаться до истоков, в основе неизменно окажется банальная старинная сказка, однако влюблённые цепляются за подобные приметы всегда по одной и той же причине. Поддавшись сладкому очарованию мифа, они отчаянно надеются, что предмет обожания наконец разгадает их тайные чувства. Ведь даже те, у кого отродясь не водилось смелости, получают прекрасный предлог рискнуть и открыть своё сердце.

Впрочем, человеческая жизнь порой складывается под влиянием весьма жестоких и непонятных шуток всезнающего творца. Тот, кто купается во всеобщей любви, внезапно начинает изнывать от удушающей ненависти, избранник лучшего друга воспылает страстью именно к вам, а кому-то и вовсе приходится весь век делить кров с глубоко отвратительным человеком. Стоит лишь раз столкнуться с подобными превратностями судьбы, явно подстроенными чьей-то злой волей, как в сознании неминуемо зарождаются сомнения в милосердии высших сил.

Особенно это касается любви – чувства, само название которого ласкает слух и заставляет робко краснеть, хотя на деле оно являет собой вершину несправедливости. Данное правило не знает исключений ни для членов семьи, ни для трепетных возлюбленных. Разве способны весы чувств замереть в идеальном, безупречном равновесии? Подобное предположение изначально выглядит абсолютно невозможным.

Сегодня ожидания легкомысленных молодых джентльменов и юных леди взлетели до самых облаков. В день, когда землю укутывает пушистый первый снег, любовные приметы просто не могли остаться в стороне. Поговаривали, будто подношение в виде сделанного собственными руками шоколада до полного прекращения крупного снегопада гарантирует обретение желанного счастья, как и предвещают все подобные поверья. Однако эти безосновательные слухи породили волну глухого недовольства среди учеников академии.

Как упоминалось ранее, любовь пребывает на самой вершине несправедливости. Живым тому подтверждением служил один юноша, наделённый безупречной внешностью, умопомрачительным богатством и искромётным чувством юмора, благодаря чему он целиком завладел мыслями местных девушек. Впрочем, влюблённые в его популярных друзей юноши страдали ничуть не меньше, ведь вездесущие суеверия не делали различий между полами.

— Морон. Найдётся у тебя сегодня свободная минутка?

Стоило девушке по имени Дейзи переступить порог тренировочного зала, насквозь пропитанного резким запахом мужского пота, как в воздухе издевательски зазвучал завистливый свист. Парни привычно расступились перед гостьей, прекрасно зная, что её цель находится в самом центре комнаты. Большинство юношей весело покатывались со смеху, держась за бока, и лишь несколько человек хмуро промолчали. Разочарованное молчание служило наглядным проявлением ревности: чем больше учеников теряли дар речи, тем привлекательнее казалась вошедшая особа.

— Слишком поздно, Дейзи.

— Явилась бы на рассвете, тогда имела бы хоть какой-то шанс, — принялись подтрунивать парни, лишившиеся надежды завоевать её внимание, и указали на огромную гору подарочных коробок.

Лицо Дейзи мгновенно залилось густой краской, став похожим на спелый корнеплод. Обвиняемый в равнодушии юноша лишь безучастно созерцал её смущение. Смелость девушки вмиг испарилась, став плоской, словно расплющенный под тяжёлым молотом кусок железа.

— Я не имела в виду ничего такого. Просто… хотела расспросить о сегодняшних занятиях.

Дейзи попыталась поспешно спрятать коробку с шоколадом за спину, однако почуявшие добычу мальчишки не упустили чужую слабость. Один из парней бесшумно подобрался к ней со спины. Дальнейшие события развивались по унылому, предсказуемому сценарию: завладевший добычей рыжеволосый юноша громко и весело прокричал на весь зал:

— Шоколад с тыквой!

— И мне кусочек.

Угощение Дейзи разлетелось в одно мгновение. Обиженные судьбой парни напоминали стаю голодных гиен, яростно терзающих тушу пойманной косули. Несчастная жертва не смела заявить о своих правах, ведь в этом нежном возрасте безответная влюблённость считается самым постыдным и уязвимым чувством. Разоблачение приравнивалось к смертной казни, и победителем выходил лишь тот, кому удавалось сохранять максимально невозмутимый вид. Дейзи уже собиралась позорно бежать с этого эшафота, как вдруг опустевшая коробка из-под сладостей оказалась в руках молчаливого принца.

— Ты приготовила это сама?

Этот ласковый вопрос прозвучал для Дейзи истинным спасением. Смахнув подступившие слёзы, она робко кивнула. Её прекрасный принц отправил одну из липких шоколадных конфет прямо в рот.

— Очень сладко.

— П-правда?

— Спасибо за угощение.

Поступивший в нынешнем году Иллинжер Морон представлял собой настолько безупречного юношу, начиная от высокого происхождения и заканчивая безукоризненным характером, что любые хвалебные речи лишь попусту утомляли бы язык. Его превосходство над никчёмными юнцами, способными лишь исподтишка дёргать беззащитных девушек за края юбок, бросалось в глаза с первого взгляда. Едва ли хоть одна из учениц, преподнёсших ему сладкие дары, искренне рассчитывала на взаимность. Юные леди просто пользовались днём первого снегопада как прекрасным предлогом, дабы облегчить переполненную любовной лихорадкой душу и открыто признаться в чувствах.

Дейзи покинула тренировочный зал в полном восторге от того, что Иллинжер лично отведал её угощение. Стоило дарительнице скрыться из виду, как последние приличия рухнули. Невоспитанные мальчишки бесцеремонно потянули руки к нарядным коробкам, ведь шоколад остальных несчастных поклонниц уже давно превратился в их лёгкую добычу. Понимая, что законный владелец сладостей совершенно не собирается препятствовать грабежу, парни хватали конфеты без малейшего укора совести.

— Вкус точь-в-точь как у лакомства, которое готовит моя бабушка.

— Неужели среди благородных аристократок действительно водятся умелицы, способные сотворить подобное своими руками?

Коробка Дейзи опустела так стремительно, словно над ней преданно потрудился изголодавшийся нищий. Иллинжер равнодушно смахнул опустевшую картонку со своих коленей. Его мысли занимал вовсе не шоколад, а детальный план предстоящего отдыха. Юноша разрывался между желанием одолжить у профессора сияющую сферу для тренировок, возможностью скоротать время за пустыми весёлыми разговорами или, в крайнем случае, устроить шумные подвижные игры со ставками. К его вящей радости, прямо за порогом как раз показался отличный объект для избавления от скуки.

— Согласитесь, пинать мяч всё же гораздо веселее?

— Погодите секунду.

— Иллинжер?

Он решительно поднялся с места, бесцеремонно оттолкнув сидевших позади парней, устроивших шумный гомон. Внимание присутствующих мгновенно приковалось к его странному поведению. Едва покинув наполненный ворчанием тренировочный зал, Иллинжер незаметно пристроился со спины к золотоволосой девушке, чьё лицо выражало крайнюю степень недовольства.

— Где же мой шоколад?

— Что?

Равнодушная ко всему миру особа, на чьи плечи внезапно упала его широкая тень, замерла в полном оцепенении, будто ей под рёбра вонзили острый клинок. Это оказалась Ияра Витербальдо – девушка, умудрившаяся за последнее время целиком завладеть его вниманием. Она принадлежала к той редкой породе людей, которые за одну мелкую колкость неизменно отплачивают десятком жестоких местей, отчего общение с ней всегда гарантировало отменное веселье. Иллинжер без колебаний проделал именно то, что вызывало у неё сильнейшее отвращение. Он бесцеремонно коснулся её плеч и силой развернул к себе лицом.

— А ну отпусти.

Присущая благородным дамам скромность претерпела в этой строптивице весьма странные изменения, ведь её яростные прыжки из-за обычного прикосновения к одежде выглядели невероятно комично. Напустив на себя максимально невинный вид, Иллинжер шутливо всплеснул руками и вновь принялся дразнить собеседницу.

— Ты собираешься вручить мне свой подарок чуть позже, когда мы останемся наедине?

— Шоколад? С какой стати!

Иллинжер лукаво прислонился головой к каменной стене и скорчил забавную гримасу.

— Если ты умышленно выжидала момент, дабы поймать меня без свидетелей, то сейчас для этого самое подходящее время.

— Ха.

Его нелепые речи принесли желанный результат, подарив ему созерцание её излюбленного выражения лица. Привычная маска ледяного безразличия мгновенно слетела с Ияры, и её щёки вспыхнули ярким пунцовым румянцем. Эта девушка упрямо делала вид, будто происходящие вокруг события её совершенно не трогают, хотя в действительности она лучше любого другого досконально знала каждый его шаг. Широко улыбнувшись и обнажив ровный ряд зубов, Иллинжер выразительно указал пальцем на свои чётко очерченные губы.

— От обилия сладкого у меня скоро разболятся зубы. Если ты промедлишь ещё немного, я могу попросту отказаться от твоего подношения.

— Окажи милость, если ты окончательно лишился рассудка, ступай обратно в спальню общежития и запрись там изнутри! Сгниют твои зубы или вывалятся целиком, мне нет абсолютно никакого…

Из-за чересчур громких криков проходящие мимо ученики принялись с любопытством оглядываться, и Ияра с опозданием осознала, что вновь безрассудно поддалась на его глупую провокацию. Она поспешно проглотила остаток гневной тирады, однако её сверкающий взгляд ясно давал понять, что она с превеликим удовольствием предала бы этого наглеца очищающему пламени. Сегодня её защитные шипы казались наточенными гораздо сильнее обычного. Подобная перемена не укрылась от проницательного взгляда Иллинжера. Слегка наклонив голову набок, он тихо поинтересовался:

— У тебя что-то стряслось?

В его вопросе промелькнула едва заметная капля искренней тревоги, но Ияра, давно уставшая от его непрекращающихся выходок, ожидаемо не уловила мягких ноток. Она крепче прижала к груди охапку учебников и стремительно зашагала прочь. Её удаляющийся силуэт буквально кричал о невероятной тяжести уходящего дня. Обычно эта строптивица ограничивалась громкой вспышкой гнева и гордо удалялась после высказывания всех претензий, однако сегодня она словно обрушила на него весь запас накопленной за день ярости.

Впрочем, стоило её фигуре скрыться за поворотом, как Иллинжер мгновенно потерял к ней всякий интерес. Он без лишних раздумий развернулся и неторопливым шагом направился обратно в тренировочный зал. Мимолётная забава подошла к концу, а значит, пришло время возвращаться к привычной повседневной рутине.

* * *

— Пропало, говоришь?

Иллинжер узнал о случившемся с Иярой совершенно случайно. За общим обеденным столом, окружённым шумными парнями, обычно велись самые разнообразные разговоры, и в этот раз беседа как раз перетекла на ту самую вспыльчивую особу. Подобное известие мгновенно привлекло внимание юноши, увлечённо наматывавшего макароны на зубья вилки. Он оторвал взгляд от тарелки и пристально посмотрел на сидевшего напротив приятеля.

— Говорят, исчезло целиком. Прямо вместе с конвертом.

Обычно поступавшие из дворянских поместий письма и посылки сначала принимала администрация академии, после чего поздним вечером их разносили по жилым комнатам общежития. Шансы на пропажу равнялись нулю, если только какой-нибудь глупец умышленно не пошёл на кражу ради мелкой пакости. Осуществить подобный замысел казалось делом невероятно трудным, ведь по коридорам постоянно расхаживал придирчивый комендант, да и свидетелей вокруг всегда хватало.

Осознав всю суть происходящего, Иллинжер незаметно повернул голову. В поле его зрения сразу попали плечи Ияры, безжизненно опустившиеся, словно увядшие листья варёного шпината. Сидевшая на приличном отдалении девушка вяло и безцельно ковыряла вилкой в тарелке. Заметив, что взгляд Иллинжера вновь прикован к строптивице, один из парней издевательски хмыкнул.

— Чего ещё ожидать от женской ревности.

— М-м?

Недоумённо промычал его сосед по столу. Почувствовав интерес публики, зачинщик сплетни с превеликим удовольствием продолжил чесать языком.

— Вчера ведь одна только Ияра Витербальдо умудрилась удостоиться личного внимания Иллинжера, верно? Представляете, в каком отчаянии пребывали остальные девицы, стремившиеся во что бы то ни стало вручить свои подарки до окончания первого снегопада.

— Неужели они испугались, что Витербальдо преподнесёт ему свой шоколад или конфеты? Решили напрочь лишить её покоя?

— Определённо. Всё сходится.

Мальчишки сидели с крайне гордым видом, словно им только что удалось единолично разоблачить коварного преступника. Темы их разговоров за столом, как и всегда, навевали смертную скуку. Всё сводилось к бесконечному перемыванию косточек знакомым барышням или же к восхвалению вымышленных идеальных красавиц. Иллинжер мысленно отгородился от их глупого гомона и принялся самостоятельно вычислять истинного виновника. Какая бы сильная зависть ни бушевала в чужом сердце, за похищение личной корреспонденции виновного неизбежно ждало немедленное исключение.

К тому же Ияра Витербальдо являлась вовсе не беззащитной простушкой, а законной наследницей весьма влиятельного и могущественного клана. Пускай ревность действительно порой толкает людей на самые безумные и жестокие поступки, среди местного окружения точно не водилось безумцев, обладавших столь глупой отвагой. Гораздо логичнее выглядела обычная нелепая ошибка. Возможно, Ияра попросту позабыла о получении письма или умудрилась выронить его по дороге в спальню. На худой конец, какой-нибудь малолетний посыльный из числа прислуги мог банально солгать ради сокрытия собственной оплошности.

— Скоро обязательно найдётся.

Иллинжер рассудил, что данное происшествие его совершенно не касается. Безусловно, созерцать унылый и подавленный вид Ияры Витербальдо со стороны казалось делом довольно прискорбным, однако их отношения едва ли позволяли подойти к ней с расспросами и выразить искреннее соболезнование. Ему полагалось лишь умело поддразнивать её при встрече, а ей – возвращать этот выпад в двойном объёме, принося ему искреннее удовольствие. Иллинжер тихонько хмыкнул и отрицательно покачал головой, прогоняя лишние мысли.

* * *

Нежданный первый снег упрямо продолжал сыпать с небес. Радоваться несъедобным белым хлопьям могли лишь беззаботные студенты, тогда как начисто забывшие о романтике взрослые спешно убирали превратившиеся в головную боль сугробы. Наблюдая за уличной суетой через окно, Иллинжер мельком глянул на соседнее место. Обычно стоило ему усесться рядом, как Ияра принималась возмущаться на всю аудиторию. За бурной мимикой этой девчонки, на чьём лице сразу отражалась любая мысль, всегда наблюдалось с огромным интересом, однако сегодня даже долгий, пристальный взгляд не принёс никакого улова.

— Ияра.

Она вовсе не пыталась упрямо игнорировать его ради собственного удовольствия или из-за какого-то тайного умысла. Девушка словно попросту отгородилась от любого постороннего шума. Ведомый лёгким любопытством, Иллинжер опустил взгляд ниже. Он принялся тайком разглядывать листок, над которым Ияра сидела в глубоком унынии, то и дело с досадой хватая себя за волосы. К его сожалению, столь усердно выводимые ровные строчки оказались вовсе не учебными записями, а обычным письмом. Она тратила время лекции на абсолютно бесполезное занятие. Судя по содержанию, послание предназначалось её семье.

[Мне неловко сообщать о подобных вещах, поэтому прошу простить за… (данная строчка оказалась жирно перечёркнута чернилами). Искренне сожалею о случившемся.]

Потеря письма, безусловно, событие неприятное, но стоило ли так сильно изводить себя и ходить с таким мрачным видом, словно ступаешь по острым шипам? Юноше подобные терзания казались абсолютно непостижимыми. Разве нужно без вины чувствовать себя закоренелым преступником, если только к пропавшему конверту не прилагалась какая-нибудь фамильная реликвия? С момента кражи пошёл уже второй день. Срок прошел немалый, однако Ияра Витербальдо по-прежнему сидела без капли сил, упрямо цепляясь за бессмысленное занятие. Её глупая зависимость от какого-то клочка бумаги почему-то начала изрядно раздражать. Сделав вид, будто разминает затёкшую шею, Иллинжер легонько ткнул указательным пальцем в склонённый затылок Ияры.

Уткнувшаяся носом в бумагу девушка резко вскинула голову. Она сразу уставилась на него яростным взором, прекрасно зная имя виновника. Беззвучно, одними губами она сердито выговорила: «Прекрати». Её лицо буквально кричало о том, как сильно ей наскучило его общество. Но стоило Ияре вновь склониться над текстом, как Иллинжер упрямо потянул за самый край её бумажного листа.

— Что ты творишь?!

В этот момент профессор как раз увлечённо читал лекцию. Поняв, в каком месте сорвался её громкий крик, Ияра в ужасе прикусила язык, но строгий взгляд преподавателя уже намертво пригвоздил её к месту. Иллинжер поспешил поднять руку, собираясь сгладить неловкость, однако Ияра лишь обречённо закрыла лицо ладонями.

— Ваше внимание с самого начала урока витает где-то далеко. Может, вам стоит выйти на улицу и немного освежиться?

Холодное замечание профессора явно намекало на сиротливо лежащее письмо. Судя по его тону, он уже давно сквозь пальцы наблюдал за её поведением, отчего голос Ияры опустился до едва различимого шёпота.

— Простите, пожалуйста.

История с похищением корреспонденции Ияры успела наделать много шума, поэтому преподаватель, скорее всего, проявил ответное снисхождение, однако Иллинжер умудрился окончательно разрушить этот хрупкий мир и подлить масла в огонь. Лицо Ияры стало бледнее увядшей зимней листвы. Дождавшись, когда недовольный взгляд профессора вернётся к доске, юноша тихонько шепнул ей на ухо:

— Извини.

В ответ пальцы Ияры мелко задрожали от едва сдерживаемой ярости. Почувствовав укол вины, Иллинжер искренне захотел хоть как-то поднять ей настроение, упавшее за последние дни на самое дно.

— Всё из-за того злосчастного письма, верно?

Однако до предела взвинченная Ияра совершенно не воспринимала столь слащавое сочувствие. Она усмотрела в его поведении очередную уловку ради издёвки, отчего её лицо сделалось каменным. Наблюдая за её реакцией, Иллинжер заговорил ещё тише.

— Не стоит изводить себя по пустякам. Разве нельзя просто попросить прислать послание ещё раз?

Ияра резко вскинула руку, словно собиралась влепить ему сокрушительную оплеуху. Только неподходящая обстановка заставила её сделать глубокий вдох и подавить этот бурный порыв. Девушка отчаянно пыталась вернуть душевное равновесие. Набрав в грудь побольше воздуха, она повернулась к ненавистному Иллинжеру и процедила сквозь зубы:

— Действительно желаешь мне помочь?

— Всегда готов.

— Тогда закрой рот, никогда не прикасайся ко мне и держи своё любопытство при себе.

Столь леденящие, отталкивающие слова поставили жирную точку в их беседе. Глядя на Ияру, которая вновь погрузилась в написание строчек, Иллинжер ощутил странное шевеление в глубине души, словно там пробудился мерзкий червяк. В обычные дни это создание мирно спало, не привлекая к себе внимания, но стоило ему проснуться, как оно неизменно толкало юношу на самые скверные поступки. Чем больше желанной пищи получал этот внутренний паразит, тем яростнее он требовал добавки. Иллинжер лишь ехидно усмехнулся и уставился на доску.

Прежде эта история совершенно не трогала его, однако теперь в нём внезапно проснулся нешуточный азарт.

* * *

Жизнь Иллинжера до самого края наполняли исключительно наилучшие вещи. Чего стоили одни только наряды, сшитые руками портного, о встрече с которым остальные могли лишь тщетно мечтать. Прибавив к этому невероятно привлекательную для любой женщины внешность, а также высокое происхождение и колоссальное богатство, позволявшие никогда в жизни ни перед кем не пресмыкаться, можно получит портрет баловня судьбы. Рассуждения о том, будто обилие блага обременяет, навевает скуку или делает несчастным, оставались для него лишь напыщенным, пустым хвастовством. Иллинжер вполне ценил дарованные ему блага. И пускай единокровный брат или родной отец периодически умудрялись портить настроение, юноша считал подобные неурядицы вполне терпимой платой за всё своё колоссальное превосходство.

Однако, когда земное существование граничит с абсолютным идеалом, даже крошечное, едва заметное изъян проступает с поразительной чёткостью. Окружающие люди никогда не сочли бы подобную мелочь за недостаток, но для его чрезмерно взыскательного взора даже соринка приобретала масштабы огромного порока. Эту глубокую внутреннюю тайну он не раскрывал абсолютно никому.

Возможно, именно из-за болезненного стремления к совершенству Иллинжер за всю свою жизнь так и не сумел искренне привязаться ни к одной живой душе. Его способность проявлять неизменную любезность ко всем подряд означала лишь одно: никто в этом мире не заслуживал с его стороны особого, исключительного отношения. Подобный подход позволял ему круглый год оставаться невероятно великодушным к окружающим, ведь, как бы высокомерно это ни звучало, в каждом человеке он неизменно видел лишь скопище дефектов и брака. А проявлять снисхождение к чужому несовершенству, согласитесь, занятие совершенно нехитрое.

Иллинжер искренне гордился собственным умением досконально разбираться в людях. Какими бы искусными румянами фальши ни покрывали себя окружающие, их истинные, гнусные помыслы всегда читались перед ним как на ладони. Одни без умолку твердили о справедливости, являясь при этом верными рабами власти. Другие на словах презирали преступные деяния, но судорожно покрывали любое беззаконие ради спасения собственных отпрысков. Третьи требовали от законных жён абсолютной верности, а за спиной содержали десятки тайных фавориток. Подобное лицемерие сопровождало Иллинжера с самого детства, являя собой истинную суть человеческой природы. Таковы люди. Им неизменно присуща двойственность, и, судя по его богатому жизненному опыту, именно в этих противоречиях и заключалось всё подлинное человеческое естество.

Ради подтверждения этого правила не требовалось ходить далеко, достаточно лишь взглянуть на его собственного отца. Тот без конца провозглашал свою безграничную преданность Дому, да и на деле без колебаний бросался ради королевства в огонь и воду, но, как ни странно, всю жизнь страдал от горького раскаяния из-за содеянного. Всему виной стала женщина, заставившая этого горделивого, высокомерного правителя без устали твердить о своей пылкой любви. Отец ценил Дом настолько сильно, что оказался не в силах удержать любимую подле себя, и одновременно всем сердцем ненавидел этот самый Дом, лишивший его возможности воссоединиться с дорогой особой.

В ранние годы Иллинжер тратил немало сил на размышления о собственном отце и о его столь противоречивом чувстве, однако по мере взросления подобные мысли окончательно перестали его тревожить.

Иллинжер пришёл к простому и предельно ясному выводу. Поступки отца не имели никакого отношения к истинной любви, являя собой обычную, банальную тоску по недосягаемому благу. Замени судьба декорации, позволь она отцу заключить законный брак с той обожаемой женщиной, этот человек всё равно отыскал бы очередной повод для горького раскаяния и принялся бы неистово вожделеть нечто иное. Да и существовала ли в подлунном мире пресловутая вечная любовь? Столь чистые, возвышенные и прекрасные порывы души попросту не способны долго выживать в суровой земной реальности. Гораздо разумнее и практичнее выглядел выбор в пользу вещей, доказавших свою вековечную прочность.

Богатство, громкое имя и грандиозные, заставляющие трепетать от благоговения достижения грели душу куда сильнее, нежели призрачные идеалы вроде дружбы или справедливости. Окружающие люди в действительности прекрасно осознавали этот незыблемый закон бытия. Любая справедливость неизменно рушилась в одно мгновение, дружба бесследно растворялась под бременем уходящих лет, а любовь оказывалась всего лишь одним из многочисленных красивых имён обычного плотского влечения. Юноша искренне считал, что ему удалось хладнокровно и насквозь раскусить этот погрязший в абсурде мир. Пусть на словах каждый смертный отчаянно жаждал вечной верности, предложи ему взамен целое королевство – и от былых чувств не останется и следа. Иллинжер ни на миг не забывал правила этой земной игры.

Именно эти прописные истины ему нестерпимо хотелось донести до Ияры Витербальдо. Равно как и то, что он испытывал к ней скорее симпатию, нежели неприязнь. Справедливости ради, по его строгим меркам Ияра Витербальдо совершенно не подходила под определение достойной особы. И дело заключалось вовсе не в её сомнительном происхождении. Юноша имел в виду утончённые аристократические манеры или искусное, отточенное годами умение виртуозно скрывать свои истинные переживания.

Не имея за душой ничего, кроме дарованной природой привлекательной внешности, эта девчонка умудрялась задирать нос до самых небес. Безусловно, она принадлежала к совершенно невиданной для него породе людей. Впрочем, разузнав подробности о суровых условиях её взросления, Иллинжер вполне мог найти оправдание подобным диким повадкам.

Раз уж строптивица не утруждала себя сокрытием эмоций, то и ему незачем было притворяться. Для его искушённого разума не существовало более удобной, понятной и податливой живой игрушки. Подумать только, взрослая барышня, прекрасно осведомлённая о законах высшего света, из чистого упрямства лезла на рожон и сжимала кулаки, напрочь позабыв о приличиях. Редкий человек оказывался способен пробудить в нём столь сильный, не одолеваемый исследовательский азарт. Он – законный принц, она – преемница великого Ереки, однако девчонка напрочь плевала на будущие династические союзы и прочую чепуху, сосредоточив все свои силы исключительно на попытках посильнее досадить своему обидчику. И это выглядело невероятно забавно.

Однако подобная игра, если рассматривать её как обычное мимолётное развлечение, таила в себе неизбежные побочные эффекты. Иллинжер, будучи обычным человеком, вовсе не испытывал постоянного желания вести беседы, пропитанные исключительно яростью и взаимными упрёками. В иные дни ему хотелось просто по-человечески пошутить или завязать мягкий, непринуждённый разговор о всяких повседневных пустяках.

Ияра Витербальдо обладала живым умом и прекрасным чувством юмора, к тому же она порой умудрялась наносить на редкость точные, колкие и неожиданные ментальные удары. Да и общая страсть к магии Изначального Света могла бы стать отличным связующим звеном. Увы, они зашли слишком далеко по тропе войны, и повернуть назад ради сотворения тёплых, доверительных отношений не представлялось возможным. Подобный расклад вызывал у него искреннее, глубокое сожаление. Настоящую, щемящую досаду.

Ему уже доводилось с затаённым раздражением наблюдать, как Ияра весело переговаривалась с другими учениками, шутливо поддерживая общую беседу. Её приветливость с посторонними отличалась от леденящего цинизма в его адрес так же сильно, как небо отличается от земли. Юноша настолько привык к постоянному отторжению, что отсутствие летящих в его сторону ругательств начинало казаться ему чем-то противоестественным. Не имея изначально дурных намерений, он из чистого упрямства подставлял ей подножку снова и снова, распаляясь от её безразличия. В ответ внимание и ярость Ияры возрастали стократно, но иного способа заставить эту упрямицу прервать своё намеренное, ледяное молчание попросту не существовало.

Нынешнее положение дел нельзя было назвать откровенно скверным, однако оно казалось чересчур пресным, словно роскошный праздничный торт, в который по ошибке позабыли добавить сахар. Иллинжер не сомневался, что любое внезапное, резкое изменение в их затянувшемся противостоянии сделает эту историю в сотни раз увлекательнее.

Именно в связи с подобными намерениями он и умудрился обвести вокруг пальца придирчивого коменданта, дабы посреди глубокой ночи беспрепятственно расхаживать по тёмным коридорам академии. Иллинжер неторопливо шагал в кромешной тьме, привычно стряхивая с плеч остатки занесённого с улицы снега. Густой полумрак вовсе не пугал юношу и не мешал его продвижению вперёд. Он уже успел призвать частицы Изначального Света, готовые послушно озарить дорогу, однако обилие сияющих искр грозило неминуемым разоблачением. По этой причине пришлось ограничиться лишь самым крошечным, едва заметным сгустком магии.

Путь к главным лестницам оказался отрезан, поскольку там как раз совершал обход дежурный надзиратель. Желающему спуститься на нижний ярус Иллинжеру оставалось воспользоваться единственным доступным выходом – окном. Задача изрядно осложнялась суровым условием, ведь створка после его ухода должна остаться в прежнем положении, не выдав следов чужого присутствия. Юноша намеревался с помощью лишённого отпечатков пальцев Света приоткрыть раму, проскользнуть в узкую щель и аккуратно притворить её за собой.

— Сколько лишней мороки.

Цок, цок. Издалека донёсся отчётливый, пугающий звук соприкосновения тяжёлых железных ключей. Иллинжер на мгновение закусил губу, после чего стремительно перебросил ногу через деревянный подоконник. Длинные конечности на миг зацепились за каменный выступ. Он повис на оконной решётке, собираясь спуститься на этаж ниже. Разумеется, использование магии Света для левитации значительно облегчило бы прыжок, но на нижнем уровне тоже мог караулить комендант. Приходилось проявлять максимальную осторожность в каждом движении. В случае поимки на месте преступления его имя завтрашним утром непременно красовалось бы на первых полосах всех местных газет.

Для столь опасного путешествия ради поисков обычного копеечного подношения (судя по слухам, внутри конверта лежали банальные засахаренные сливы) риск казался чрезмерно велик, однако Иллинжер обладал упрямым нравом и всегда доводил начатое до конца, пока занятие окончательно не надоедало. Бросить дело на полпути — подобную слабость он искренне считал величайшей глупостью на свете. Ослабив хватку на железных прутьях, юноша плавно опустил ноги на подоконник нижнего яруса и сразу отпустил решётку.

Нижняя половина его тела легко скользнула внутрь заранее открытого проёма. В пустынном коридоре не наблюдалось ни души. Первой целью значилась третья дверь по левой стороне коридора на самом первом этаже. Именно там располагалась общая кладовая, куда складывали прибывшие со всех уголков королевства посылки и письма. Там и хранилась заветная улика. Раньше в эту комнату пускали исключительно по специальным пропускам, а после недавней громкой кражи меры безопасности ужесточились стократно. Комендант, прежде относившийся к своим обязанностям спустя рукава, теперь умудрялся проверять первый этаж по двенадцать раз за сутки.

К счастью, сегодняшний дежурный надзиратель как раз поднимался по ступеням второго этажа. Иллинжер безбоязненно ступил на холодный пол. Чтобы избежать малейшего шума при приземлении, он предусмотрительно соткал под своими подошвами мягкую подушку из частиц Света. Паря в воздухе, он плавно опустился на каменные плиты и внимательно осмотрелся по сторонам. Вокруг царила идеальная тишина. Сама судьба даровала ему этот безупречный шанс.

Иллинжер уверенно взялся за круглую ручку двери хранилища. Ещё утром ему удалось детально изучить форму нужного ключа. Сгибание лучей магии ради точного копирования рельефа замочной скважины относилось к разряду невероятно сложных трюков, однако для его таланта не существовало невыполнимых задач. Юноша слегка щёлкнул пальцами, концентрируя энергию. Послушные частицы Света скользнули внутрь механизма, мягко провернулись и плавно сдвинули задвижку. Раздался тихий, едва уловимый щелчок, возвестивший о долгожданной свободе.

С абсолютно невозмутимым лицом Иллинжер потянул дверь на себя. Его ноги, чётко знавшие конечную цель, привели его к ряду личных шкафчиков. Юноша замер перед ячейкой, на которой значился номер жилой комнаты Ияры Витербальдо. Он открыл дверцу под номером триста два. Внутри не оказалось ровным счётом ничего. Ожидавший подобного исхода Иллинжер достал заранее припасённый предмет и аккуратно положил его на опустевшую деревянную полку. Это был «Ищейка-медвежонок» – весьма популярная вещица из лавок у подножия Идрихайма, которую студенты обычно покупали ради поисков затерявшихся в комнате перьев для письма или шёлковых лент.

Реклама превозносила игрушку как невероятное чудо инженерной мысли, хотя на деле плюшевый зверь оказывался способен запомнить и отыскать лишь один-единственный предмет. Вся суть успеха крылась в самом первом запахе, который давали понюхать медведю. Способ активации тоже не отличался особой сложностью. Артефакт двигался исключительно под воздействием магической силы своего хозяина, отчего наибольшую выгоду получал маг, способный долго удерживать в нём частицы собственного Света. Вот только среди местных учеников число обладателей столь долговечной магии можно пересчитать по пальцам одной руки, да и тратить драгоценные силы ради поисков копеечной заколки никто из благородных студентов не собирался.

Для его таланта подобные условия совершенно не создавали никаких препятствий. Он доверху наполнил плюшевого зверя энергией ещё до того, как переступил порог хранилища. Внутри личной ячейки под номером триста два до сих пор отчётливо пахло кондитерской сладостью. Столь стойкий аромат остался благодаря посылке, отправленной заботливой семьёй девушки.

Стоило лишь слегка погладить медвежонка по искусственной шерсти, как он тут же принялся активно дразнить воздух, забавно перебирая лапами. Плюшевый зверь коричневого цвета задорно заблестел жёлтыми стеклянными глазами. Безжизненная набивная игрушка вмиг преобразилась, напоминая теперь самого настоящего, живого медвежонка. Медведь уверенно поднялся на задние лапы и принялся тщательно обнюхивать сохранившиеся в шкафчике шлейфы ароматов. Пока Иллинжер беззвучно ухмылялся, наблюдая за этой картиной, игрушка внезапно вскинула голову и забавно потянула к нему лапки, безмолвно умоляя вытащить её наружу.

Иллинжер аккуратно подхватил медвежонка под мышки и перенёс на каменные плиты пола. С этого момента начиналась самая ответственная часть операции. Плюшевый артефакт полностью концентрировал всё своё внимание исключительно на поисках заветной вещи, абсолютно не заботясь о том, поспевает ли за ним инициировавший погоню хозяин. Прекрасно зная об этой особенности, Иллинжер бросился следом за медведем, который уже стремительно выкатился за пределы комнаты.

Игрушка мчалась вперёд, совершенно не заботясь о конспирации. Одному лишь Иллинжеру, внезапно примерившему на себя роль ночного грабителя, приходилось на бегу судорожно озираться по сторонам. Медвежонок явно поймал нужный след. Он выбирал повороты без малейшего колебания или секундной заминки. Едва юноша успел отсчитать около двадцати стремительных шагов, как пушистый проводник резко замер, словно наткнулся на невидимую преграду. Путь упирался в глухую стену, из чего следовало, что таинственный похититель предпочёл скрыться не внутри здания, а снаружи.

Вокруг царило абсолютное, гробовое безмолвие, не нарушаемое даже шорохом совиных крыльев на ветках. Глубокая ночь словно полностью поглотила любые признаки живых существ. Иллинжер уверенно распахнул окно, сквозь которое в коридор немедленно ворвались хлопья снегопада, прижал медвежонка к груди и легко спрыгнул на землю. Резкие порывы зимнего ветра, нещадно хлеставшие по щекам, казались вполне терпимыми. Юноша зашагал по девственно белому сугробу прямо наравне с плюшевым спутником.

Поиски привели их к узкой, невероятно тесной щели между двумя соседними корпусами. Столь крошечный проход едва ли вместил бы взрослого человека. Пространство, рождённое человеческим безразличием, сохранило чёткие следы преступника на ровном слое свежего снега, где до этого не существовало ни единого отпечатка обуви.

Неизвестный воришка умудрился соорудить себе подобие птичьего гнезда, бережно стащив и свалив в кучу обрывки носовых платков и лоскуты разнообразных тканей со всех уголков академии. Судя по всему, существо пыталось создать себе уютное и тёплое убежище на время лютых зимних морозов. Архитектор этого странного жилища, со стороны напоминавшего обычную кучу мусора, обладал на редкость густой и пушистой шерстью. Наглый угольно-чёрный комок с высоко поднятым хвостом уставился на человека свирепым взором. Маленький разбойник явно не испытывал ни малейшего раскаяния за содеянное. В глубине коробки, служившей надёжной защитой от холода, копошился ещё один крошечный шерстяной шарик. Оттуда доносился тонкий писк, невероятно похожий на чириканье новорождённого цыплёнка.

— Надо же, какой очаровательный грабитель.

При виде подобной картины всякое желание устраивать суровую расправу мгновенно испарилось. Посылка Ияры уже давно пала жертвой этой маленькой охотницы, от неё осталась лишь разорванная пустая оболочка. Находившееся внутри печенье и прочие сладкие лакомства, судя по всему, без следа исчезли в желудках этого кошачьего семейства. Иллинжер призвал на ладонь сгусток глубокого синего маго-света. Он аккуратно сгрёб разбросанный по снегу мусор в сторону, после чего осторожно подхватил картонное жилище вместе с котенком. Защищая своё дитя, взрослая кошка вполне естественно бросилась следом за ним.

Иллинжер применил магию Света, дабы бесконтактно приподнять разбушевавшуюся хищницу, пытавшуюся изо всех сил полосовать его лодыжки острыми когтями. Свободной рукой он принялся аккуратно перебирать содержимое кошачьей коробки. Маленький котёнок от испуга округлил глаза и жалобно заверещал. Смахнув в сторону остатки жирных обёрток от кондитерских изделий, юноша обнаружил под ними заветный свиток, скреплённый сургучной печатью.

Послание изрядно промокло и потеряло былой парадный вид, однако повреждения не казались фатальными, бумагу ещё можно восстановить. Заполучив желаемую вещь, Иллинжер довольно улыбнулся. Он решил прихватить с собой взъерошенную кошку, ставшую теперь его невольной спутницей. Удерживая в одной руке коробку с пищащим детёнышем, а в другой – яростно шипящую мать, юноша двинулся обратно. Кошка продолжала отчаянно выпускать когти, совершенно не заботясь о приличиях.

Изначально казалось, что достаточно лишь отыскать пропажу, однако теперь предстояло провести без сна всю оставшуюся ночь.

* * *

Ияра редко страдала от бессонницы и обычно спала крепко. Однако её чуткости к любым ночным звукам можно было лишь позавидовать. Возможно, сказывались суровые условия, в которых протекало её детство, или же это служило доказательством того, что даже в мире грёз она неспособна обрести долгожданное чувство абсолютной безопасности.

Тук. Тук. Тук.

Ияра недовольно поморщилась от монотонного стука и нехотя открыла глаза. Звук напоминал проделки какого-то хулигана, швыряющего мелкую гальку прямо в её окно. Сначала в голову пришла мысль о близняшках-соседках из соседней комнаты, однако на дворе стояла глухая, предрассветная пору, когда до первых солнечных лучей оставалось ещё очень долго.

Стоило девушке приподняться на постели, как раздражающий шум мгновенно прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Прямо в ночной сорочке Ияра подошла к окну и решительно одёрнула плотную занавеску. За стеклом её встретило сумрачное, едва подёрнутое блёклым светом небо. Она уже готова была списать всё на сонные галлюцинации, однако на оконной раме обнаружилась неопровержимая улика. Маленький клочок бумаги, который с трудом можно назвать полноценной запиской, чудом удерживался в узкой оконной щели. Слегка наклонив голову от удивления, Ияра аккуратно вытянула листок наружу.

«То, что ты так отчаянно ищешь, лежит внизу. От голодного воришки».

Ияра мимолётно взглянула на бесконечный хоровод пушистых белых снежинок за стеклом и сразу перевела взгляд на землю, подчиняясь указанию таинственного похитителя. Ей удалось мгновенно отыскать глазами скромную коробку. Счесть происходящее чьей-то глупой, неуместной шуткой не позволял знакомый до боли силуэт заветного послания. Это действительно было то самое письмо, ради поисков которого она безрезультатно потратила последние несколько дней. Забыв о необходимости накинуть верхнюю одежду, Ияра резко развернулась и со всех ног бросилась к выходу из комнаты.

Едва её шаги стихли в коридоре, как на оконный карниз уверенно опустилась длинная мужская нога. Иллинжер, потративший всю ночь на кропотливое переписывание текста ради этого триумфального мгновения, победно улыбнулся. Подлинный свиток пострадал от сырости настолько сильно, что юноше не оставалось иного выбора, кроме как аккуратно перенести все строчки на чистый лист. Он изо всех сил старался в точности скопировать чужой почерк. Пожалуй, если Ияра не принималась перечитывать оригинал десятки раз до этого, она вряд ли сумеет обнаружить хоть какое-то отличие.

Иллинжер плавно заскользил вниз, ступая по сотканным из магии лучам Света. Письмо Ияры покоилось в лапах плюшевого медвежонка, которого он предусмотрительно усадил возле ступеней главного входа в общежитие. Юноша планировал эффектно появиться перед девушкой в тот самый миг, когда она примется за чтение, и вволю поиздеваться над ней. Ей придётся сполна расплатиться с ним и за поимку воришки, и за филигранное воссоздание утерянного текста. Пусть на её лице отобразится крайнее недовольство, ей всё равно придётся без конца повторять слова искренней благодарности.

Иллинжер с нетерпением предвкушал, с какой забавной смесью противоречивых чувств строптивица станет выдавливать из себя ответную любезность. Она наверняка сгорит от невыносимого стыда и примется раздражённо бурчать под нос, заливаясь густым румянцем. Мысли о возможности долгое время поддразнивать её под этим предлогом заставляли сердце юноши трепетать от предвкушения, словно там пробивались нежные зелёные ростки чистой радости.

Хруст. Раздавшийся в тишине звук шагов по свежему сугробу заставил Иллинжера поспешно укрыться за каменным выступом стены. Ему хотелось сделать этот момент ещё более драматичным и ярким. Счастливая улыбка озарила его лицо, и в тот же миг он осторожно выглянул из своего убежища. Прямо по заснеженной дорожке, не обращая внимания на летящие хлопья снегопада, стремительно бежала облачённая в одну лишь белоснежную сорочку Ияра. Иллинжер замер, выжидая идеальный момент для появления, и взволнованно облизнул губы. Направившись прямиком в расставленную им ловушку, Ияра заметила плюшевого медведя и заметно сбавила шаг.

К глубокому сожалению, спасти кондитерские изделия, отправленные её семьёй, не удалось, однако для полного счастья девушке должно вполне хватить и восстановленного письма. Оставив игрушку в качестве приятного дополнения, Иллинжер сгорал от нетерпения увидеть её реакцию. Окружающий мир замер в утренних сумерках перед самым рассветом, укутанный плотным белым саваном. Всё пространство засыпанной снегом академии сейчас целиком принадлежало одной лишь золотоволосой хрупкой девушке. Глядя на её безрассудный побег на мороз без тёплого плаща, Иллинжер невольно покачал головой, ведь ради какого-то клочка бумаги глупая девчонка рисковала подхватить сильнейшую лихорадку.

— Ох.

Спустя мгновение юноша напрочь позабыл о необходимости скрывать своё присутствие. Из его груди вырвался тихий, похожий на стон вздох. Поведение Ияры полностью шло вразрез с его детальными ожиданиями. Он искренне верил, что при виде подброшенного медвежонка она сердито закричит: «А ну выходи сейчас же!» и со злости пнёт несчастную игрушку. Юноша ждал, что она решительно засучит рукава ради немедленной поимки ночного шутника.

Однако Ияра, стоявшая босыми ногами прямо на холодном белом снегу, бережно прижала плюшевого зверя к груди и счастливо улыбнулась. Предрассветная мгла окончательно рассеялась, уступая место первым лучам восходящего солнца. Из раскинувшегося над головой нежно-сиреневого, словно лепестки тюльпана, неба продолжали плавно опускаться крупные снежинки. Стоявшая без обуви Ияра нежно поглаживала пальцами строчки письма, а на её губах играла удивительно мягкая улыбка. И в те мгновения, пока Иллинжер заворожённо созерцал эту тайную радость, пронзительный холод коснувшихся его щёк снежинок совершенно перестал осязаться.

Ияра, сохранявшая абсолютную стойкость даже перед лицом королевской короны, теперь стояла с покрасневшими от подступивших слёз глазами. На её губах, выражавших до этого момента лишь упрямство, заиграла мягкая, счастливая улыбка облегчения. Пушистый белый снег плавно оседал на её ослепительно золотых волосах. Девушка ещё долго не трогалась с места, бережно разглаживая пальцами обретённые листки. Иллинжер, собиравшийся было выйти из укрытия ради колких насмешек, помимо воли замер как вкопанный. В этом застывшем мире продолжал двигаться лишь непрекращающийся, укрывающий землю снегопад.

Юноше впервые довелось созерцать слёзы на лице этой непреклонной особы. Впрочем, её искреннюю улыбку он тоже видел впервые. Слово «впервые» обладало поистине сокрушительной, неодолимой силой. Возможно, виной всему служил чересчур опрометчивый поступок самой Ияры, выскочившей на улицу в одной лишь белой ночной сорочке. Её фигура практически сливалась с кружащейся метелью. Лишь покрасневшие от сильного мороза щёки да ярко-зелёные глаза чётко выделялись на фоне блёклого пейзажа. Иллинжер поспешно зажмурился, пытаясь вернуть утраченное самообладание. Стоило образу девушки исчезнуть, как леденящие порывы зимнего ветра вновь заставили его поёжиться от холода. До слуха доносились смутные звуки уходящей ночи и мягкий шорох падающих на обувь снежинок.

Юноша вновь разомкнул веки. Ияра продолжала стоять посреди белой пустыни, увлечённо вчитываясь в строчки. Строго говоря, написанный текст не имел к нему никакого отношения, однако Иллинжер почему-то чувствовал себя нерадивым учеником на строгом экзамене. Он судорожно облизал пересохшие губы и, затаив дыхание, принялся наблюдать за шевелением её губ. Будучи автором этой рукописной копии, он досконально помнил каждое слово. В заветном послании не содержалось абсолютно никаких важных государственных тайн или секретов. Самые обычные, банальные до зевоты семейные новости – вот и всё наполнение письма, однако Ияра впитывала каждую фразу с таким трепетом, словно держала в руках величайшее сокровище вселенной.

Девчонка, похоже, напрочь позабыла про свои обнажённые ступни, пока не перевернула последнюю страницу. Завершив чтение, Ияра внезапно сорвалась с места и бдительно окинула взором заснеженный двор. Иллинжер сам не понимал, какая сила заставила его в эту секунду судорожно вжаться в каменную стену. Потеряв идеальный момент для эффектного появления, уверенный в себе принц внезапно примерил на себя шкуру воришки, загнанного в глухой угол перед самым разоблачением. Сердце в груди забилось тяжело и болезненно, словно от сильного удушья. Стоит ему показаться сейчас, и строптивица без лишних раздумий запишет его в главные подозреваемые, обвинив в краже несчастной посылки. Следовало действовать строго по намеченному плану в ту самую минуту, когда её пальцы впервые коснулись плюшевого медведя.

В тот самый миг, когда Иллинжер решил развернуться ради поспешного отступления, над академией пронёсся громкий утренний звон колокола. Извещающий о начале дня гул заглушил торопливые шаги Ияры, поспешившей укрыться в тепле общежития. Юноша с досадой цыкнул языком, констатируя полный крах своего грандиозного замысла. Вся затея обернулась чистой неудачей. Он потратил кучу сил на абсолютно бессмысленное дело, хотя в глубине души почему-то зародилось странное ощущение, будто ночные труды не прошли даром. Вот только истинную причину своего внезапного, удивительно светлого настроения принц объяснить так и не сумел.

* * *

Нельзя сказать, будто мне отчаянно хотелось похвастаться своими благородными поступками, однако в душе то и дело зарождалось смутное чувство досады. Подобное случалось во время каникул, после долгожданного возвращения в родной замок. Или в моменты неторопливой трапезы, сопровождаемой пустыми, ни к чему не обязывающими разговорами с братом. Образ этой девчонки умудрялся всплывать в памяти даже в финале бесед, не имевших к ней абсолютно никакого отношения. Разум упрямо пытался замаскировать происходящее под обычную случайность, хотя в действительности эти мысли подавали весьма опасный сигнал. Частота невольных воспоминаний возрастала с каждым днём. Настоящий замкнутый круг: чем усерднее пытаешься выкинуть кого-то из головы, тем сильнее привязываешься. Порой в суете будней мелькала мысль: «Надо же, сегодня я почти не вспоминал о ней». Но ведь само это осознание служило неопровержимым доказательством того, что она не покидала моих мыслей ни на миг.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102853