Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 03. Море влюблённых (18+)

03. Море влюблённых

Всякий раз, стоило карете наскочить на дорожный камень, в памяти неизменно оживал образ знатной дамы, некогда увёзшей меня в западные земли Витербальдо. Наверное, причина крылась в том, что за всю мою нищенскую жизнь мне тогда впервые довелось оказаться внутри роскошного экипажа. Первые события в человеческой судьбе всегда обладают колоссальной силой воспоминаний. Первая любовь, первый интимный опыт, первое расставание или даже первый удалённый зуб мудрости. Некоторые люди после неудачного первого опыта умудрялись навсегда замкнуться в себе, больше никогда не решаясь на повторную попытку. Вот насколько важны для каждого первые шаги, будь то манера речи, пищевые привычки или обычные увлечения.

— Вы двое до сих пор смотритесь точь-в-точь как молодожёны.

К моему глубокому стыду, я напрочь позабыла его имя, оказавшееся гораздо длиннее моих собственных волос. Как бы там ни было, эти слова принадлежали правителю Беверлука. Мы прибыли в его владения ради расследования загадочных происшествий, однако официальным предлогом значилось обычное летнее путешествие всей семьёй. Изначально поездка планировалась ещё пять месяцев назад, но матушка тогда выступила с категорическим протестом, заявляя, что малыш ещё слишком мал, да и Иллинжер с ней горячо согласился, заставив меня отложить выезд.

Кое-как согласовав заветные даты, мы собирались оставить детей дома, но из-за упрямства старшей дочери всей нашей семье, за исключением самого младшего ребёнка, пришлось отправиться в Беверлук.

Лесберн остался под надёжным присмотром матушки, а Лисер мы предоставили возможность резвиться в замке местного лорда. При воспоминании о дочке, унаследовавшей от Иллинжера невероятно весёлый и открытый нрав, на моих губах сама собой расцвела мягкая улыбка. Престарелый правитель Беверлука добродушно хмыкнул и перевёл взгляд на моего супруга, сидевшего прямо напротив меня.

— Ваше Высочество тоже выглядит на редкость посвежевшим и довольным.

Иллинжер во всеуслышание объявил об отказе от королевского престола в каком-то стародавнем прошлом, однако в этих глухих провинциальных землях его по-прежнему упрямо величали принцем. Справедливости ради, иного подходящего титула для него попросту не существовало. Его благородное происхождение казалось несоизмеримо выше моего собственного статуса, оттого многие до сих пор свято верили в его грядущее воцарение на троне.

Всякий раз, стоило правлению действующей королевы вызвать хоть малейшее недовольство среди знати, имя Иллинжера немедленно всплывало в светских разговорах по нескольку раз. Кое-кто из вельмож упрямо твердил, будто принц попросту лишился рассудка от пылкой любви, хотя в действительности моего мужа подобные политические интриги совершенно не трогали.

В этот миг он просто светился от счастья. Нам невероятно редко удавалось выбраться куда-то вдвоём, оставив заботы о детях. Наша Лисер умудрилась появиться на свет прямо в первую брачную ночь, оттого о безмятежном уединённом отдыхе пришлось забыть насовсем. Вопреки всем восторженным слухам о нашей великой любви века, весь так называемый медовый месяц оказался целиком поглощён суровыми родительскими буднями. Достаточно лишь взглянуть на его лицо. Искренняя улыбка, с которой он внимал хриплому бормотанию старого лорда, служила тому лучшим доказательством.

Иллинжер вальяжно прислонился головой к оконной раме и принялся пристально, не мигая созерцать меня. Я слишком хорошо знала этот многозначительный взгляд, суливший весьма бурное продолжение сегодняшней ночи. Стремясь утаить от посторонних глаз вспыхнувшее волнение, я поспешно отвернулась к окну, как вдруг ощутила, что его носок плавно и медленно скользнул вверх по моей голени.

В карете ведь находился посторонний человек, ну что за возмутительное и бесстыдное поведение! Я попыталась судорожно отпрянуть назад, пряча ноги под сиденье, однако его ступня упрямо продолжала преследование, то ласково царапая кожу сквозь ткань, то вновь плавно опускаясь вниз.

От этих недвусмысленных и откровенных ласк меня бросило в дрожь, но Иллинжер, судя по всему, совершенно не страдал от укоров совести. Стоило моему лицу от смущения полыхнуть густым румянцем, как сидевший подле мужа лорд, увлечённо ковырявший в носу, с недоумением поинтересовался:

— Ере Ха. Вам не кажется, что здесь чересчур душно?

— Вовсе нет, вам показалось.

И в то же мгновение на губах Иллинжера заиграла ехидная ухмылка. Ну что за невыносимый человек – с годами его задорная тяга к подобным каверзам нисколько не угасала. Он попытался целомудренно прикрыть рот ладонью, стремясь скрыть бурное веселье, однако лукавые искорки в прищуренных глазах утаить не представлялось возможным. Его излюбленная шутливая натура вновь проснулась во всей красе.

Если его несносные каверзы оставались неискоренимой чертой его натуры, то и моё желание во что бы то ни стало дать ему отпор тоже являлось моим врождённым качеством. Воспользовавшись моментом, когда правитель Беверлука отвернулся к окну, я решительно протянула мужу ладонь. Иллинжер с вызовом посмотрел на меня и уверенно опустил свою руку поверх моей.

Я дождалась, пока старый лорд примется увлечённо протирать глаза, после чего крепко прижалась губами к его гладкой, лишённой шрамов коже на тыльной стороне ладони. Поцелуй вышел коротким и строгим, словно священная клятва.

Мои губы плотно вжались в его мягкую кожу. Я сразу заметила, как у Иллинжера едва ощутимо задрожали плечи. Прежняя весёлая ухмылка мгновенно сошла с его лица, а во взоре проступили мрачные, тягучие нотки. Он неторопливо, с явным вызовом облизал собственные губы. Не рассмеяться в ответ на столь откровенную провокацию оказалось делом немыслимым. Иллинжер, словно раздосадованный моим весельем, слегка нахмурил брови. На его лице явно читалось разочарование от того, что его собственная каверза обернулась против него самого.

Уткнувшись лицом в его ладонь, я больше не могла сдерживать смех. Тихий, сорвавшийся с моих уст звук заставил лорда Беверлука очнуться. Застигнув нас в момент, когда я по-прежнему сжимала руку супруга, старик понимающе кашлянул, прочищая горло.

— Вы двое до сих пор смотритесь точь-в-точь как молодожёны.

Вопреки собственным словам, смущённый правитель явно не знал, о чём ещё с нами говорить. Он мельком глянул на наши переплетённые пальцы и, словно нащупав удачную тему, поспешил завести разговор о Лисер.

— Юная Ере Ха уже сейчас поразительно ловко управляется с клинком. Неужели Его Высочество лично…

Иллинжер, чьё настроение мгновенно улучшилось, с готовностью отозвался:

— Это настолько заметно со стороны?

— О да, разумеется! Её нынешние тренировки один в один напоминают мне ваши собственные занятия в студенческие годы!..

Роль сурового наставника для маленькой Лисер, как ни странно, взял на себя именно Иллинжер. Мне всегда оставалось непонятным, почему отец, ставший для нас надёжной защитой перед любыми жизненными невзгодами, проявлял такую поразительную строгость в обучении, однако муж вообще имел склонность быть излишне требовательным к тем, кого искренне любил. Справедливости ради, в годы моей учёбы в академии он и меня изрядно гонял на занятиях. Воспоминания о тех днях, наполненных взаимной яростью, отозвались в душе странным чувством. Раньше мне хватало одного лишь силуэта его тени, чтобы огласить коридоры гневным рыком, а теперь мы с улыбкой дарим друг другу нежные поцелуи.

— Но какими судьбами вас занесло в наши глухие края?

Наша дочка осталась беззаботно развлекаться в замке лорда, а мы вдвоём отправились дальше ради собственных скрытых целей. Старый правитель Беверлука взирал на нас с полным непониманием, но посвящать его в государственные тайны никто не собирался, отчего я непринуждённо солгала:

— У нас близится годовщина. Захотелось наконец-то побыть вдвоём вдали от суеты.

— Ах!

В его глазах промелькнуло явное сомнение, ведь празднование годовщины свадьбы в глухой глуши выглядело делом весьма сомнительным, однако расспрашивать дальше столь высокопоставленных гостей у него не хватило дерзости. Как и ожидалось, лорд Беверлука обречённо вздохнул и вновь уставился в окно, а Иллинжер весело ухмыльнулся, оценив мою находчивость.

В действительности нашим мотивом являлась вовсе не романтика, а тревожная весть о том, что на западе рыбаки умудрились выловить жуткую невиданную рыбу, способную пожирать людей. Поездка в эту далёкую рыбацкую деревушку была продиктована моим твёрдым намерением лично во всём разобраться и оценить масштабы беды.

Если в наших краях вслед за севером начнут плодиться чудовищные создания, жизнь на западе превратится в сущий ад. Мы и без того без конца страдали от набегов жестоких пиратов, а появление кровожадных монстров и вовсе грозило обернуться катастрофой. Вполне возможно, мне суждено стать первой в истории Ерекой, которая отдаст приказ о полном истреблении целого вида живых существ.

— Похоже, мы уже практически добрались до назначенного места.

Слова Беверлукского лорда, произнесённые хриплым голосом, заставили меня вспомнить об одной бытовой заботе. Желая сохранить полную конфиденциальность во время расследования, я заранее попросила приготовить для нас самую простую, поношенную одежду, и следовавший за мной Иллинжер безропотно подчинился этому решению. Сейчас на муже красовался наряд, который ни в какое сравнение не шёл с его привычным гардеробом. Вдобавок ко всему, грядущий ночлег тоже не обещал никакого комфорта. Организацией поездки я занималась в спешке, полностью сосредоточившись на главной цели, и лишь теперь до меня дошло, что принц за всю свою жизнь, скорее всего, ни разу не останавливался в обычных дешёвых трактирах.

Я в сильном волнении закусила сухие губы. Следовало первой спуститься на землю и лично проверить условия в трактире. Раз уж я сама заикнулась о праздновании годовщины свадьбы, муж наверняка питал весьма радужные надежды насчёт этой поездки. Даже если он изначально не ждал ничего сверхъестественного, ночлег в столь убогом месте мог изрядно испортить ему настроение. Мою внезапную тревогу Иллинжер, разумеется, сразу заметил. Он беззвучно, одними губами поинтересовался: «Что случилось?» Я лишь натянуто улыбнулась в ответ, пытаясь вернуть ему спокойствие.

— Иллинжер.

Я позвала его тихо, словно шелест птичьего пера. Правитель Беверлука, для которого совместный путь выдался невероятно скучным, в этот момент как раз увлечённо и во весь рот зевал. Услышав мой голос, Иллинжер неторопливо подался вперёд. Я робко прильнула к его уху и шепнула:

— Я выйду первой.

— Зачем?

— Просто так.

— Просто так, говоришь.

Муж окинул меня пристальным, полным подозрений взором. Мы оба сидели склонившись друг к другу, и наши лица замерли на столь близком расстоянии, словно мы собирались слиться в пылком поцелуе. Вот только вместо губ Иллинжер принялся ласкать меня взглядом. Взор его скользнул к совершенно иной цели. На мгновение застыв на моих губах, он поддался порыву и крепко прижался к моей щеке.

Разум чётко твердил, насколько предосудительно подобное поведение в присутствии посторонних. Однако в последнее время нам катастрофически не хватало минут, когда мы могли бы просто побыть наедине. Стоило его губам коснуться моей кожи, как на моём лице сама собой расцвела нежная улыбка, подобно весеннему первоцвету. Его горячее дыхание обожгло шею. Из моей груди вырвался тяжёлый, томящий знойный вздох.

Иллинжер со своей привычной весёлой ухмылкой переместился к моей шее. Он принялся беззвучно и нежно покрывать кожу поцелуями. Правитель Беверлука, совершенно не замечая бушевавшего рядом любовного пламени, продолжал безмятежно посапывать. Между тем ласки мужа становились всё более смелыми. Его голова опустилась к самой ключице, мерно покачиваясь, словно стебель дикого ковыля под порывами ветра. В каждом движении сквозило яростное желание скользнуть ещё ниже. От этих настойчивых прикосновений моё окончательно сдавшееся сердце готово было полностью лишиться остатков стойкости.

Тук-тук. К нашему великому счастью, своевременный стук кучера в окно заставил нас немедленно остановиться. Стоило колёсам замереть, как правитель Беверлука мгновенно разомкнул веки и изрядно засмущался при виде нашего абсолютно благопристойного и безупречного облика.

— Ох, прошу простить великодушно. Вчера до самого позднего вечера мне пришлось гнуть спину над государственными бумагами.

Я понимающе кивнула в ответ. Старый лорд первым покинул карету через открытую кучером дверцу и с явным отвращением уставился на утопавшую в грязи деревенскую дорогу. Местный пейзаж явно не соответствовал его утончённым аристократическим вкусам.

— Вам следовало подыскать куда более достойное и живописное место.

Пустые причитания престарелого графа меня совершенно не трогали, куда сильнее меня заботило мнение собственного супруга насчёт грядущего ночлега. Иллинжер без тени недовольства легко и изящно спрыгнул на землю. На ходу снимая свой роскошный синий плащ, по цвету в точности совпадавший с оттенком его глаз, он негромко произнёс:

— Погода стоит весьма жаркая.

— О да, в наших южных краях всегда царит изрядный зной.

Поняв, что темы для светских бесед окончательно исчерпаны, правитель Беверлука коротко бросил: «Что ж, мы окружим юную Ере Ха максимальной заботой и вниманием», после чего поспешил запрыгнуть обратно в экипаж. Наша маленькая Лисер целиком увлеклась учебными боями на деревянных мечах вместе с сыном графа, оттого за неё я не переживала. Даже если родители исчезнут на несколько дней, гордость преемницы великого правителя ни за что не позволит ей проливать слёзы из-за разлуки.

Иллинжер проводил взглядом удаляющуюся карету, после чего лениво расстегнул верхнюю пуговицу на воротнике и доверчиво склонил голову мне на плечо.

— Я ужасно устал.

Я прекрасно понимала его намёк на скорейшее уединение под крышей, однако для начала аккуратно отстранила его от себя.

— Видишь вон то здание с ярко-зелёной крышей?

Иллинжер тяжело вздохнул и устремил взгляд в указанном направлении. Солнце нещадно палило, отчего юноша слегка сощурился, а затем произнёс с явным весельем в голосе:

— Но здесь абсолютно всё кажется мне зелёным.

Его слова полностью соответствовали действительности. Здешнее поселение являло собой настоящее буйство зелёных оттенков: крыши домов красовались то тёмно-изумрудными, то травянистыми, то совсем блёклыми тонами, имевшими лишь едва уловимые различия. Смутившись от собственной оплошности, я поспешно опустила руку и просто указала подбородком на третий дом с левой стороны.

— Я отправлюсь вперёд. Ты же не торопись и иди следом.

— По какой причине?

— Ну… мне необходимо кое-что разузнать у местных.

Моя привычка обрывать фразы на полуслове явно пришлась мужу не по вкусу, однако я твёрдо вознамерилась лично проверить условия ночлега и убедиться, что он сможет хотя бы спокойно вытянуть ноги на постели. Иллинжер лишь крикнул мне вдогонку: «Не беги так», после чего неторопливо подхватил наш дорожный багаж. Уступая моему желанию, он нарочито замедлил шаг и поплёлся сзади. И пускай его движение не отличалось идеальной медлительностью, сама попытка прислушаться к моим словам заслуживала уважения.

Упускать столь удачный момент я совершенно не собиралась. Памятуя о его былых несносных каверзах, можно ожидать, что этот человек в любую секунду примчится следом и напрочь разрушит все мои планы. Мысленно рассчитав расстояние до шествовавшего позади супруга, я решительным движением распахнула тяжёлую дверь трактира и шагнула внутрь.

— Добро пожаловать. Чем могу помочь?

Приветливая, дородная женщина уставилась на меня с явным изумлением. На её запястье покачивалась массивная связка ключей, выдававшая в ней полноправную хозяйку заведения. Внимательно окинув взором мою запыхавшуюся фигуру, трактирщица мгновенно всё осознала и почтительно склонилась в глубоком поклоне.

— Ох, Ваше Высочество Ере Ха.

— Где зарезервированные для нас комнаты?

Похоже, мои слуги успели заранее известить её о грядущем визите. Уж не знаю, последовала ли она строгому приказу держать рот на замке в обмен на щедрое вознаграждение, но хозяйка с явным трепетом снизу вверх посмотрела на меня и торопливо закивала.

— Искренне надеюсь, что убранство придётся вам по вкусу.

Желая помочь мне восстановить сбившееся от быстрого бега дыхание, женщина любезно протянула кружку с прохладной водой. Я мгновенно опустошила её до самого дна и принялась бдительно осматривать окружающую обстановку. Мой собственный неприхотливый нрав не находил здесь ничего отталкивающего или, напротив, восхитительного. Для глухой рыбацкой деревушки этот трактир выглядел весьма опрятно и даже чересчур роскошно для заходивших сюда простых тружеников моря, однако взыскательный взгляд рождённого в столице Иллинжера рисковал прийти в полный ужас от подобной простоты.

— Джеки!

Мальчишка, увлечённо катавший по полу круглый мяч, по первому зову матери молнией примчался к стойке.

— Проводи нашу гостью наверх.

Женщина с нескрываемой гордостью добавила, что этот шустрый малец приходится ей родным сыном. Подросток по имени Джеки отличался смуглой кожей, а к его одежде прилипли мелкие сухие травинки, выдававшие в нём заядлого любителя уличных забав. Вопреки своей бойкой внешности, мальчик внезапно засмущался и принялся неловко переминаться с ноги на ногу. Он походил на самого обычного, робкого перед незнакомцами паренька в том нежном возрасте, когда все мысли заняты исключительно беготнёй на свежем воздухе. Я послушно двинулась вслед за моим юным проводником. Джеки, не на шутку развеселившись, принялся шумно перепрыгивать через ступени, но стоило матери строго прикрикнуть со спины: «Я кому велела не скакать!» — как он немедленно утихомирился.

Преодолев крутой подъём, мы очутились на втором этаже, где располагалось великое множество дверей, а на нужном нам третьем ярусе имелось всего два уединённых помещения.

— В вашем распоряжении находятся обе эти комнаты.

Наше расследование должно затянуться минимум на три дня. Одной спальни вполне могло бы хватить для ночлега, но в случае чересчур узкого ложа нам определённо понадобятся оба помещения. Делить с Иллинжером тесную кровать — занятие невероятно утомительное и неудобное. Хотя сам он, без сомнения, лишь бурно обрадовался бы подобной близости.

— Я самолично отмывал здесь полы с самого раннего утра, — с затаённой тревогой в голосе добавил Джеки, заметив моё затянувшееся безмолвие.

Мальчишка явно ожидал услышать хоть каплю похвалы, ведь для его скромного трактира эти апартаменты считались предметом высшей гордости, а моё равнодушное лицо изрядно его расстроило. Комнату украшал лишь простой деревянный стол, испещрённый мелкими царапинами, супружеское ложе и огромная деревянная лохань, которую язык не поворачивался назвать полноценной ванной. Подросток предупредил, что о желании искупаться следует извещать за час до начала, поскольку прислуге приходится носить горячую воду в вёдрах с самого первого этажа.

Как упоминалось ранее, обстановка вовсе не казалась откровенно скверной. Желая отблагодарить усердного мальчугана, я извлекла из кармана две блестящие золотые монеты и вложила в его ладонь. Джеки испуганно уставился на свалившееся на него богатство и принялся судорожно махать руками.

— Ну что вы, вовсе не стоит, я не могу принять столь щедрый дар.

— В ближайшие три дня нам предстоит оставаться здесь, и твоя помощь ещё очень сильно пригодится. Считай это честным авансом за будущие труды.

Глядя на сияющее от радости лицо Джеки, я невольно вспомнила о собственном сыне, пока умевшем лишь ползать по полу. В мыслях чётко нарисовался образ того, как этот удивительно похожий на Иллинжера карапуз вырастет и достигнет возраста этого мальчугана. Мне безумно хотелось поскорее приблизить тот заветный день, однако воспоминание о том, как стремительно выросла Лисер, оставив в душе лёгкую грусть, заставило меня лишь горько усмехнуться.

— А для меня чаевых не найдётся?

Знакомый бархатистый голос раздался в ту самую секунду, когда шаги Джеки окончательно стихли на лестнице. Я торопливо повернулась к выходу. Иллинжер вальяжно прислонился к дверному косяку, пристально созерцая мою фигуру. При виде мужа, шутливо потряхивавшего в воздухе нашими дорожными сумками, у меня невольно отлегло от сердца. Напустив на себя максимально беззаботный вид, я с улыбкой поинтересовалась:

— И каков же размер твоих запросов?

Иллинжер без лишних слов забросил багаж в угол комнаты. Стоило ему сделать единственный решительный шаг навстречу, как тяжёлая створка за его спиной захлопнулась. Щёлк. Чёткий звук запираемого замка эхом разнёсся по помещению. Юноша принялся на ходу лениво распускать завязки своего дорожного плаща, неумолимо приближаясь к постели.

— Это зависит исключительно от твоей щедрости.

Подобно мощной морской волне, набегающей на нос корабля, он плавно опустился поверх моего тела. Не в силах совладать с этим стремительным натиском, я безвольно повалилась навстречу мягким подушкам. Накрывший меня своим силуэтом мужчина тихонько и весело рассмеялся. Его горячее дыхание коснулось кожи возле самой шеи, после чего он принялся неторопливо покрывать поцелуями моё лицо, начиная от самого подбородка и продвигаясь к губам. Эти мягкие, податливые, словно нежный пудинг, губы ласково блуждали в районе шеи, щёк и изящных ключиц.

Сперва прикосновения казались совершенно невесомыми, мимолётными и прерывистыми, однако вскоре остатки его терпения окончательно испарились, и он прильнул к моим устам в долгом, глубоком поцелуе. Иллинжер вовсе не стремился умышленно оставлять яркие отметины на моей коже, но его объятия отличались такой поразительной пылкостью, что посторонний человек вполне мог бы принять эти ласки за попытку выжечь на теле вечное клеймо. Я мягко запустила пальцы в его локоны, щекотавшие мне лицо, и нежно коснулась чувствительной раковины его уха.

— Мне щекотно.

— Щекотно, говоришь?

Его низкий, бархатистый голос отозвался глухим рокотом где-то в районе моей ключицы, куда он по-прежнему оставался уткнут лицом. Иллинжер медленно приподнял голову, и наши взгляды мгновенно встретились. Безграничное, искрящееся счастье в его глазах заставило моё собственное сердце трепетно забиться от восторга. Я ласково обхватила его ладонями за щёки и слегка потянула вверх, и он послушно, словно преданный слуга, последовал за моим движением. С мягко сомкнутыми веками муж сейчас поразительно напоминал робкого юношу в предвкушении своего самого первого поцелуя. В его чертах явственно проступил тот далёкий, безумно дорогой мне образ из времён нашей юности. Не спеша переходить к решительным действиям, я принялась заворожённо и долго вглядываться в его любимое лицо.

— Ну и долго мне ещё ждать?

Подобно озорному мальчишке, я принялась легонько проводить большим пальцем по его алым губам и лукаво спросила:

— А что я получу взамен?

В ответ на мою шутливую реплику Иллинжер окончательно лишился остатков напускной строгости и тихо прошептал:

— Я отдам тебе абсолютно всё.

— Что именно?

— Всё, до последней крупицы. Любой твой каприз, любое заветное желание…

«Только поцелуй меня скорее». Мне не составило никакого труда мысленно разгадать продолжение этой фразы, которую он так и не успел произнести вслух. Его яркие губы стремительно опустились к моим устам ещё до того, как я успела сделать встречное движение. Он бережно, боясь причинить малейшую боль, увлёк меня в глубокий, упоительный поцелуй, мягко втягивая мою нижнюю губу. Между тем его пальцы, воспользовавшись моим замешательством, уже принялись плавно скользить по ткани моей блузки. Словно нетерпеливый ребёнок, срывающий яркую обёртку с долгожданного подарка, он принялся аккуратно освобождать пуговицы из тесных петель, начиная с шёлкового ритуального ленты на моей шее.

Поцелуи Иллинжера плавно переместились на мои щёки, веки и кончик носа. Его руки действовали с поразительной точностью и честностью, методично завершая начатое дело, пока губы усердно оставляли нежные отпечатки на моей коже. Счастливая улыбка озарила лицо супруга, и он дважды подряд ласково чмокнул меня в щёку. В тот миг, когда его пальцы коснулись последней пуговицы, он едва различимо шепнул мне на самое ухо:

— Мне здесь невероятно нравится.

Его слова прозвучали так, словно он давным-давно досконально разгадал все мои затаённые страхи и сомнения. Осознание того, что мои скрытые переживания оказались полностью раскрыты, заставило меня изрядно засмущаться. Я поспешно обвила руками его сильную спину и уткнулась лицом в его широкую тёплую грудь. Иллинжер лишь ласково провёл ладонью по моим лопаткам, безмолвно призывая отбросить глупые тревоги по пустякам. Стоит ли говорить, что под воздействием этих настойчивых поглаживаний моя блузка окончательно соскользнула с плеч? Ткань безжалостно устремилась вниз под воздействием его умелых рук и бесшумно опала прямо на деревянные доски пола.

В отличие от нарочито медленного и нежного разоблачения моей персоны, со своей собственной серой рубашкой муж расправился в одно мгновение. Он резким движением подхватил пальцами нижний край одежды и единым махом стянул её через голову, явив моему взору великолепное зрелище. Я принялась тайком, с замиранием сердца созерцать безупречные, рельефные линии его крепкого торса, плавно спускавшиеся от груди к самому пупку.

Я умышленно принялась медленно моргать. В этом не существовало совершенно ничего нового, однако нависший надо мной муж в этот миг казался потрясающе красивым — от кончиков ресниц до самых локтей. Благородный принц моей далёкой родины. Правитель, чьим единственным верным подданным являлась я одна. Моя страсть к этому человеку до сих пор пылала с прежней силой, заставляя ни на миг не сомневаться в правильности всего содеянного ради его завоевания.

— Я люблю тебя, Иллинжер.

— М-м?

Мышцы на его обнажённой спине заметно дрогнули, стоило ему выпустить из рук сброшенную одежду. Его минутное замешательство улетучилось в то же мгновение, однако я продолжала мысленно смаковать затаённое в этой короткой паузе послевкусие. Скрываемые за поспешной мягкой улыбкой горечь, затаённая тоска и непреходящая тревога, которую он упрямо нёс в своём сердце до сегодняшнего дня. Обрести столь бесценное сокровище оказалось великим благом, однако сам путь к этой цели едва не разрушил наши судьбы. И страх потерять эту хрупкую радость лишь сильнее разжигал внутреннее беспокойство.

Какие бы суровые оковы ни приготовило для нас грядущее, какими бы священными клятвами мы ни пытались связать друг друга, напрочь вычеркнуть мрачное прошлое из памяти оставалось задачей абсолютно невыполнимая. И осознание этой горькой истины приносило лишь глубокую, искреннюю досаду.

Поцелуи Иллинжера сделались ещё более настойчивыми и глубокими. Стоило его влажному языку проникнуть в мой рот, как тяжесть его крепкого тела окончательно пригвоздила меня к постели. Муж по-прежнему оставался в брюках, однако его пальцы уже без особого труда распустили шнурок на поясе моей юбки и стянули её вниз. При виде моей фигуры в одном лишь нижнем белье из его груди вырвался рваный, горячий вздох. В это короткое мгновение, пока наши губы разомкнулись, его дыхание ласково взъерошило мои волосы на лбу.

В обычные дни Иллинжер часто и весело улыбался, точь-в-точь как наши собственные дети. Его суровое, лишённое каких-либо эмоций лицо, столь привычное в годы учёбы в академии, теперь можно созерцать крайне редко. Для слуг в замке он оставался невероятно любезным и обходительным господином, а для наследников – самым чутким и любящим отцом. Вот только его подлинный, скрытый от посторонних глаз облик принадлежал исключительно мне одной. Только я знала, как в минуты близости его лицо искажалось от подступавших слёз, а с губ вместе с тяжёлым дыханием срывались короткие ругательства. Одно лишь право созерцать его неприкрытую наготу и чувствовать настойчивые прикосновения плоти сквозь тонкую ткань белья – абсолютно всё это являлось моей безраздельной собственностью.

— Ах…

Бедра Иллинжера принялись совершать плавные, размеренные движения. Стоило его плоти настойчиво приподнять края мешавшего белья, как взгляд мужа сделался затуманенным и сонным, словно у человека, едва пробудившегося после полуденного отдыха. Подчиняясь привычному порыву, он жадно прильнул к моей груди, не прекращая усердно двигаться. Муж слегка прикусил кожу, словно лакомясь спелым плодом, и яростно выдохнул. Наблюдать за его бурной страстью со стороны казалось делом довольно смущающим. Я нежно запустила пальцы в его смоляные пряди, аккуратно зачёсывая их назад.

— М-м…

Иллинжер с поразительной ненасытностью продолжал ласкать мою грудь. В памяти на миг всплыли воспоминания о том, как я точно так же прикладывала к соскам маленького Лесберна ради его кормления. Впрочем, любые посторонние мысли мгновенно испарились, стоило супругу крепко обхватить мои бёда. Его широкие ладони мёртвой хваткой вцепились в кожу, а лишенная всякого стыда плоть уже вплотную прижалась к тонкому белью. Изловчившись, Иллинжер зацепил пальцем кружевную завязку. Одно резкое движение и преграда неминуемо окажется сорвана и выброшена на пол.

— Чему ты улыбнулась?

Я раскинула руки в стороны, послушно вытянувшись на матрасе в позе абсолютно беззащитной пленницы. Муж уверенно замер надо мной на коленях, полностью лишив моё тело возможности двигаться, отчего ситуация поразительно напоминала конвоирование арестанта в условленное место. Разумеется, эта упрямая натура ни за что не оставит без внимания малейшую перемену в моём поведении. Мимолётная потеря бдительности с моей стороны мгновенно обернулась против меня самой.

— Я жду ответа.

Его губы мягко, словно пробуя на вкус, коснулись моего колена. До этого момента всё происходящее казалось обычной невинной забавой. Однако попытка проигнорировать его вопрос грозила тем, что буйное воображение Иллинжера унесёт его в дебри самых нелепых подозрений.

— Подумала, что в эти минуты ты поразительно напоминаешь мне Лесберна.

— Мне ужасно обидно слышать подобное.

Муж выпалил эту фразу без секундного колебания, после чего решительным движением стянул бельё к моим коленям. Несчастные кружева, зажатые в его пальцах, не смогли оказать ни малейшего сопротивления.

— И по какой же причине ты расстроился?

— Есть повод.

— Какой именно?

— Начинает казаться, будто я напрочь лишился в твоих глазах всякого мужского обаяния.

На его лице проступило выражение безграничной, почти детской печали, однако я слишком хорошо знала все его повадки. В этой напускной грусти сквозило обычное желание поддразнить меня. Настоящую ярость или обиду этот человек выражал совершенно иначе. Подобные попытки вызвать к себе жалость и перевести разговор в иное русло являлись его излюбленным приёмом всякий раз, когда ему хотелось сыграть на моём чувстве вины.

— А как тебе вон тот мальчишка? Может, устроим небольшую ролевую игру с его участием?

— Какой ещё мальчишка?

— Представь, я – обычный мальчишка из трактира, получающий чаевые.

— Иллинжер Морон!

— А ты – моя прекрасная принцесса?

Шутливый настрой Иллинжера явно свернул на весьма порочный путь. На его губах заиграла откровенно коварная ухмылка, и он медленно переместился ниже, устроившись между моих бёдер. Теперь, когда скрывавшее интимную зону бельё исчезло, эта сокровенная часть тела оказалась преподнесена ему прямо на блюдечке. Муж совершенно не обращал внимания на моё явное возмущение и продолжал свою игру, сладострастно прижимаясь щекой к моей коже.

— Интересно, а законный супруг принцессы скоро вернётся домой?

— Ах… умоляю. Терпеть не могу подобные глупости.

— Неужели муж успел тебе наскучить?

— Иллинжер!

Супруг томно прищурил глаза и плавно развёл мои бёдра в стороны. Внутренние стороны ног, оказавшиеся в столь беззащитном положении, мгновенно обдал прохладный воздух комнаты. Иллинжер заворожённо замер, пристально созерцая открывшуюся его взору наготу, а затем неторопливо облизал собственные губы.

— Позволено ли мне подарить тебе утешение?

— Я действительно против.

Желая полностью отгородиться от происходящего и не видеть его лукавого лица, я просто накрыла глаза собственным запястьем. В ответ из его груди вырвался тихий, порочный смешок. Стоило лишить себя зрения, как остальные чувства обострились до предела. Я явственно ощутила прикосновение его тёплых губ к внутренней стороне бедра. Нагретая страстью кожа мужа мягко и плавно скользила по моему телу.

— Обещаю подарить тебе абсолютное, незабываемое блаженство.

Едва эти пропитанные лёгкой издёвкой слова сорвались с его уст, как его губы вплотную прильнули к моему лону. Иллинжер вовсе не принадлежал к породе нетерпеливых мужчин, готовых бездумно броситься на женщину. Ему доставляло истинное удовольствие сперва распалить меня до предела, изводя медлительностью до тех пор, пока я сама не вознамерюсь умолять о близости. С напускной робостью он робко коснулся влажным языком самой чувствительной плоти. Из-за сомкнутых век это интимное прикосновение ощущалось во сто крат ярче и отчётливее. Движения его языка казались невероятно нежными и деликатными, словно он лишь пробовал лакомство на вкус, однако скрывать бушевавший внутри него жар не представлялось возможным.

— Принцесса…

— Прошу, замолчи наконец… ах.

Иллинжер коротко хмыкнул, и в то же мгновение его язык решительно и глубоко проник внутрь. Этот влажный, пламенный мазок заставил мой разум окончательно помутиться, воображение само собой рисовало картину его ласк. Становилось очевидно, что это сокрушительное движение, подобное трепету выброшенной на берег рыбы, лишит меня последних сил. Пытаясь оттолкнуть мужа, я упрямо запустила пальцы в его смоляные пряди. Однако Иллинжер, ожидавший подобного сопротивления, лишь ещё плотнее приник к моему телу.

— М-м.

Из его груди то и дело вырывались глухие, гортанные звуки. Всякий раз, стоило мне ослабить хватку и вместо яростного сопротивления приняться мягко поглаживать его по голове, этот рокот становился громче. Мои робкие попытки отстраниться лишь сильнее разжигали его страсть. Не вынимая языка, муж принялся совершать плавные движения вверх и вниз. От этого скольжения по самым сокровенным местам тело пробила крупная дрожь, и в ту же секунду Иллинжер мёртвой хваткой вцепился в мои бёдра, полностью лишая возможности шевельнуться.

Его ласки вовсе не походили на обычные грубые движения, он умышленно изводил меня, превращая близость в изощрённую забаву. Умелые прикосновения его языка заставляли сладостный нектар выделяться всё обильнее, и муж с видимым наслаждением впитывал эту влагу. Притворяться равнодушной больше не имело смысла. Я убрала руку от лица и привычным, нежным движением провела ладонью по его волосам, словно ласкала спину преданного пса. Заметив, как мои колени судорожно сомкнулись, Иллинжер медленно приподнял голову и посмотрел на меня снизу вверх.

— Похоже, тебе весьма пришлись по душе мои старания.

— Ох, а-а… ах.

— Неужели забавы с этим гнусным мальчишкой доставляют столько радости?

С влажным звуком Иллинжер глубоко провёл языком напоследок и наконец отстранился. Спокойной передышки мне никто даровать не собирался. Муж, судя по всему, вознамерился немедленно перейти к следующему акту своего театрального представления. В последнее время ему редко нравилось ограничиваться одной-единственной ролью во время интимной близости, и именно из-за подобных утомительных каверз я так часто ворчала на его любовные игры.

— Ах! Иллинжер, это чересчур…

Напряжённая, налившаяся страстью плоть единым мощным толчком проникла в меня до самого предела. Муж отказался от долгих прелюдий и принялся неумолимо продвигаться вперёд, словно желая полностью заполнить собой всё моё естество. Избери он быстрый, стремительный темп, пронзительное чувство ласки утихло бы куда скорее, однако он умышленно двигался с нарочитой медлительностью и неуклюжестью, совершенно не собираясь ускорять шаг.

— Я жду ответа, тебе действительно было весело?

— Остановись… ах, да!

Иллинжер с силой подался вперёд и глубоко вонзился в моё тело. Из его уст сорвался тихий шёпот: «Какая ты влажная». Муж замер надо мной, удерживая вес собственного тела на вытянутых руках, и медленно разомкнул сощуренные веки. Я явственно видела, какого колоссального напряжения стоило его рельефным мышцам на руках это стремление не наваливаться на меня всей тяжестью.

— Не нужно… так глубоко… ох, пощади.

— Ну уж нет, ах…

На его лице отразилось колоссальное усилие, с которым он сдерживал накатывающее блаженство. Черты Иллинжера исказились от невыносимого удовольствия, и созерцание этой его искренней, неприкрытой слабости заставило моё сердце трепетно сжаться. Нарушив прежний суровый контроль, моя ладонь мягко коснулась его щеки, призывая утихомирить бушевавший пыл. Я слегка приподняла голову, безмолвно предлагая ему нежный поцелуй, и лишь тогда его затуманенный взгляд оторвался от созерцания моей груди и переместился к моим устам.

Дальнейшие события развивались по вполне предсказуемому сценарию. Муж обладал поразительной чуткостью и мгновенно улавливал любые мои скрытые желания, оттого столь явный призыв к ласке не мог остаться без его немедленного ответа. Иллинжер расслабил напряжённые руки и всем телом опустился на меня, бережно обхватив мои щёки пальцами и жадно прильнув к губам. Его недавняя глупая затея разыграть из себя ревнивого супруга, застигшего неверную жену с трактирным мальчишкой, окончательно сошла на нет. Ему и самому порой не нравилось чересчур увлекаться собственными порочными ролевыми играми, ведь он умудрялся настолько глубоко погрузиться в вымышленный сценарий, что под конец действительно начинал не шутку злиться. Справедливости ради, мне давно хотелось навсегда положить конец подобным изнурительным театральным постановкам в постели.

— Ах, м-м…

Из моей груди то и дело вырывались тихие вздохи, прерывавшие наши глубокие поцелуи, ведь его плоть внутри меня совершенно не знала отдыха. В своей ненасытности и яростном напоре Иллинжер не имел себе равных. Муж напрочь отказывался проявлять деликатность, упрямо продолжая двигаться вперёд до тех пор, пока полностью не удовлетворит свою страсть. В самом начале интимной близости он никогда не отличался терпением или мягкостью — подобные качества просыпались в нём лишь во время второго захода. Безусловно, он всегда тратил немало сил на долгие, изысканные прелюдии, однако перед самым первым излиянием напрочь терял остатки рассудка и действовал подобно дикому, изголодавшемуся зверю.

— Да… ах, ох.

Его самым излюбленным положением всегда оставалась поза, при которой я устраивалась поверх его бёдер, позволяя ему безраздельно властвовать над моим телом. Иллинжер аккуратно подхватил меня под ягодицы и медленно принял сидячее положение. Из-за неразрывного, тесного слияния плоти мы оставались единым целым, не способные отстраниться друг от друга ни на миг. Мужу безумно нравилось усаживать меня сверху и полностью подчинять своим желаниям, и к этой неизменной очерёдности действий я успела досконально привыкнуть.

— Прошу, полегче…

Эти слова мне удалось с трудом выдавить из себя в то короткое мгновение, пока он на миг замер и прильнул к моим губам. Мне отчаянно хотелось, чтобы он проявил хоть каплю жалости к моему изнурённому лону, вынужденному принимать всю сокрушительную мощь его мужского естества. Эта сокровенная часть тела была растянута до самого предела, бережно вмещая в себя его плоть, а по его коже плавно стекали капли прозрачной влаги – нашей общей смазки. Иллинжеру всегда доставляло особое удовольствие пристально взирать на это влажное слияние, хотя порой он предпочитал двигаться настолько плотно и глубоко, чтобы между нашими телами не оставалось ни малейшего свободного пространства.

— Недавняя глупость…

— Ах, да!

— Сильно испортила… мне настроение, ха…

Я так и знала, что его собственная выдумка в итоге обернётся против него самого. Разыграв перед самим собой сцену ревности, он в конечном счёте в кои-то веки действительно умудрился изрядно разозлиться. Именно из-за подобных непредсказуемых вспышек его сложного характера я так отчаянно и противилась его постельным забавам. Желая помочь супругу поскорее вернуть душевное равновесие, я бережно обхватила пальцами его склонённую голову и заставила посмотреть на меня. Теперь я сидела прямо на его бёдрах, крепко обнимая мужа за плечи. Мои ноги покоились поверх его сильных ног, а ладони Иллинжера надёжно удерживали мой таз. Откинувшись на спину и вытянув длинные конечности на матрасе, он бережно прижимал меня к себе, словно величайшую ценность.

— Пожалуй, теперь… двигаться стану я, хорошо?

Я слегка приподняла бёдра и принялась медленно, со сладострастным трением опускаться на его плоть. Перед подобным искушением муж был совершенно не в силах устоять. Я прекрасно знала, что эта маленькая хитрость позволит завершить нашу бурную близость куда скорее, ведь Иллинжер, вопреки своей внешней суровости, отличался поразительной чувствительностью к моим ласкам.

— Ха, ох…

— Ах, да…

Стоило мне заглянуть в его затуманенные страстью глаза и приняться нежно, едва ощутимо поглаживать пальцами его кожу от самых щёк до чувствительных мочек ушей, как финал стремительно приближался. С каждым моим плавным движением его взгляд становился всё более отсутствующим и тёмным. Недавний блистательный принц, чей лик всегда сиял подобно яркому солнцу, сейчас окончательно капитулировал передо мной, и на его лице проступили черты сладкого поражения. Вид его полной покорности до краёв наполнил мою душу безграничным торжеством. Поддавшись порыву, я крепко прильнула к его устам, и Иллинжер послушно приоткрыл рот, слегка наклонив голову набок, чтобы мне было удобнее наслаждаться его нежным языком.

— М-м, ох, да…

— Тебе хорошо?

Взаимный пыл утих лишь после того, как наши языки разомкнулись, а губы неохотно отстранились друг от друга. Муж в явной спешке крепко прижал мои ягодицы к своим бёдрам, полностью лишая возможности совершить малейшее движение. Заблокировав любые попытки перехватить инициативу, он соприкоснулся со мной лбом, словно угадав мой хитрый замысел.

— Пытаешься полностью подчинить… ха, заставить меня плясать под свою дудку?

Словно в знак обиды его плоть внутри меня совершила резкий, мощный толчок. Моё лоно, только начавшее привыкать к деликатным ласкам, от столь яростного натиска мгновенно выделило обильную порцию влаги. Лишённая всякого стыда интимная зона отозвалась влажным, сочным хлюпаньем. Не в силах совладать с накатившим буйным блаженством, я бессильно уронила голову на его плечо, и Иллинжер крепко обхватил мою талию, словно заявляя свои безраздельные права.

— Даже не думай засыпать раньше времени.

— И вовсе я… ах, не сплю.

— Истинная правда?

Он без конца осыпал меня поцелуями, отчаянно стремясь удержать моё ускользающее внимание. В его поведении сквозил робкий страх, что посреди ночи я попросту погружусь в глубокий сон и оставлю его в полном одиночестве. Движения его языка отличались поразительной мягкостью, бережно удерживая моё сознание в плену его страсти. Словно извиняясь за недавний грубый выпад, его мужское достоинство принялось аккуратно и плавно покачиваться внутри. Боясь напугать меня, он умышленно избегал глубокого проникновения, ограничиваясь лишь плавными толчками в тех пределах, которые моё изнурённое тело готово было безропотно принять. Я как раз начала привыкать к этой неторопливой, вальяжной нежности.

Тогда мне и в голову не могло прийти, к чему приведёт подобная тактика. Постоянное, непрекращающееся воздействие ласк лишает разум защиты, отчего последующий мощный удар неизменно оборачивается сокрушительным крахом для самообладания. Лишь по прошествии многих лет пришло осознание, что вся та нежность являлась лишь очередной изощрённой уловкой Иллинжера. Однако в те минуты разгадать подвох не представлялось возможным. Мой супруг обладал поистине великим талантом маскировать свои коварные помыслы под маской чистой добродетели. По этой причине очередное резкое изменение темпа и мощный толчок снизу вверх вызвали у меня лишь лёгкое замешательство.

— Погоди, Иллин… ха, ах, ох!

В ответ не прозвучало ни единого слова. Его коварный план, как и всегда, застал меня врасплох, вынуждая покорно и беззащитно принимать всю ярость его страсти. Иллинжер без особого труда перехватил мою левую руку, которой я тщетно пыталась оттолкнуть его сильные плечи, поднёс мои пальцы к своим губам и оставил на коже звонкий поцелуй. Мне безумно хотелось сбежать от его лукавой, торжествующей улыбки, но его плоть уже вовсю совершала мощные, мстительные движения, не оставляя времени на размышления.

— Ах, да, ох!

Обрести надёжную опору не удавалось. Одна моя рука оставалась надёжно зажата в его ладони, а вторая тщетно пыталась упереться в его плечо. Сколько бы я ни пыталась вырваться из этих сетей, все капризные попытки проявить силу разбивались о его крепкую хватку на моей талии. Спасти жертву, добровольно шагнувшую в расставленный капкан, не мог уже никто в подлунном мире.

— Иллин… жер! Ох, ах!

— Хочешь ещё? Сделать… ха, сильнее?

Старая деревянная кровать ходила ходуном от его яростного напора. Иллинжер умудрился слегка приподнять моё тело над матрасом и принялся безжалостно, всем весом вбиваться в моё лоно. Я напоминала окончательно потерявшего разум человека, способного лишь беспорядочно двигать ногами на простынях. Моё отчаянное стремление высвободиться лишь сильнее разжигало в нём первобытную похоть. Муж с силой потянул меня за запястье, увлекая за собой, и в ту же секунду заставил полностью растянуться на спине, жадно сминая мои губы в глубоком поцелуе.

— Ах!

Стоило мягкому одеялу коснуться моей спины, как надо мной огромной тёмной скалой навис мой супруг. Мой рот по-прежнему оставался полностью во власти его губ. Одно моё запястье он упрямо продолжал удерживать мертвой хваткой, а вторая свободная рука казалась чересчур слабой и бесполезной преградой. С каждым новым мощным толчком его плоти остатки сил стремительно покидали моё тело. Без сотворения защитных вспышек Изначального Света совладать с его мужским превосходством было абсолютно невозможно. Стоило мне попытаться отвернуться, чтобы избежать настойчивых поцелуев, как его пальцы жестко обхватили мой подбородок. Зафиксировав моё лицо и руки в полной неподвижности, он продолжал неистово и глубоко вонзаться в моё естество, словно стремясь полностью раствориться в удушающей близости.

— М-м, да, ах!..

Чистое, сокрушительное блаженство окончательно затопило разум. Каким бы насильственным ни казался этот навязанный им ураган страсти, отрицать очевидное удовольствие не повернулся бы язык. Иллинжер медленно переместил ладонь с моего подбородка ниже, к самому эпицентру нашего влажного единения. Его пальцы принялись ласково, едва ощутимо поглаживать крошечный, изнывающий от ласки клитор. От этой новой, поистине изощрённой муки мне отчаянно захотелось сбежать, ведь коварный замысел мужа стал предельно ясен.

— Не надо, прошу… остановись, ха!..

— Ты ведь сама только что изо всех сил пыталась подарить мне радость. Позволь теперь и мне окружить тебя лаской. Исключительно ради твоего удовольствия, любимая…

Точно так же, как мне были досконально известны способы заставить Иллинжера кончить как можно скорее, муж прекрасно знал, какие именно ласки способны мгновенно довести меня до наивысшей точки блаженства. Вот только я подобный исход искренне недолюбливала. Стоило мне достичь оргазма под воздействием его умелых приёмов, как меня неизменно охватывало удушающее чувство стыда за своё насквозь промокшее тело. Особенно невыносимо это ощущалось в те минуты, когда его плоть по-прежнему оставалась внутри моего лона. Пальцы Иллинжера принялись плавно, словно защемляя, вращаться вокруг набухшего клитора. Между тем его мужское достоинство продолжало упрямо и глубоко вжиматься в податливую плоть, совершенно не собираясь останавливаться. Напротив, его напор уже переходил любые дозволенные границы.

— А-а, ох, да, ах!..

— Прекрасна. Ты настолько красива, что я готов умереть от этого восторга.

Сколько бы я ни пыталась в полном изнеможении оттолкнуть мужа, этот околдованный мужчина лишь блаженно улыбался и продолжал свои настойчивые ласки. Его средний палец с силой надавливал на переполненную кровью чувствительную плоть, заставляя всё моё тело содрогаться от пронзительного, невыносимого удовольствия. Слёзы вопреки моей воле сами собой выступили на глазах. Иллинжер прильнул к моему лицу, аккуратно слизывая языком каждую упавшую каплю, после чего вновь жадно вонзился в мои губы, делясь со мной этим солоноватым вкусом. Его плоть двигалась с поразительной, бешеной скоростью, то полностью заполняя нежную плоть, то устремляясь назад, заставляя бёдра неистово содрогаться. Под натиском этих колоссальных усилий моё сознание начало стремительно угасать.

— Ах!

Издав короткий, рваный крик, я мертвой хваткой вцепилась в его крепкую спину. В тот самый миг, когда меня окончательно накрыла мощная волна оргазма, Иллинжер продолжал усердно ласкать пальцем моё лоно. Мои икры судорожно взлетали вверх и мелко дрожали в воздухе. Я обвила его шею руками так крепко, словно пыталась удушить, однако муж без тени недовольства лишь продолжал упоительно пить нектар моих губ.

— Невероятно прекрасна, Ияра…

Он умышленно запечатал мой рот поцелуем, лишая возможности высказать всё своё негодование. Окончательно обессилевшая после бурного излияния чувств, я находила его дальнейшие настойчивые попытки продлить ласки невыносимо утомительными. Мне отчаянно хотелось, чтобы он немедленно убрал и свои руки, и свою плоть.

— Отойди…

— Куда же мне деться?

— Кончай скорее!..

— Истинная правда?

Мне и в голову не могло прийти, к какому исходу приведут эти опрометчивые слова. Иллинжер мгновенно убрал пальцы от моего лона, однако вместо ожидаемой передышки он легко подхватил моё обмякшее тело под бёдра и приподнял в воздух. Я буквально взмыла над постелью. Со слёзными каплями на ресницах и не успев ещё прийти в себя после оргазма, я была вынуждена судорожно обвить руками его шею. Очутившись на весу, я окончательно растерялась, не понимая, что происходит. Из-за подступившего страха сорваться вниз пришлось прижаться к нему ещё плотнее. Иллинжер лишь весело рассмеялся, явно довольный моей вынужденной покорностью.

— Отбрось свои страхи.

— Куда… мы направляемся?

— Прямо сюда.

Моя вера в надёжность стен этого дешёвого трактира оставалась крайне слабой. Боясь, что любой громкий звук немедленно разнесётся по всему зданию, я изо всех сил старалась сдерживать стоны, переводя дыхание в едва различимый шёпот, а при угрозе сорваться на крик – просто выдыхала воздух прямо в его открытый рот во время поцелуя. Вот только Иллинжер напрочь проигнорировал все мои старания. Моя спина внезапно соприкоснулась с прохладным деревом старой двери. Я ощутила, как хватка его рук слегка ослабла. Испугавшись, что в следующую секунду рухну прямо на пол, я повисла на его шее в чистом порыве инстинкта самосохранения.

— Не шевелись.

— Что?..

Похоже, весь его замысел как раз и заключался в том, чтобы заставить меня саму упрямо цепляться за его плечи. Муж принялся медленно извлекать свою плоть, до этого мирно замершую внутри моего лона. Стоило моему телу содрогнуться от пронзительной, леденящей волны удовольствия, как Иллинжер, шепча слова любви, вновь принялся жадно покрывать поцелуями моё лицо. Его речи разительно расходились с действиями. На словах он был готов молиться на меня, заявляя, что мой образ навеки запечатлён в его сознании, однако на деле его движения походили на яростное желание окончательно сокрушить мою стойкость.

— Ах!

— Ха, ох…

Он принялся с поистине безумным напором, словно выплёскивая всю скопившуюся страсть, вновь и вновь вонзаться в моё естество. Мне не оставалось ничего иного, кроме как крепче прижиматься к его груди, чтобы уберечь кожу спины от трения о грубые деревянные доски дверного полотна. Спасительного выхода из этой ловушки не существовало. Иллинжер изначально стремился лишить меня малейшего шанса на бегство, обрекая на абсолютную покорность. Предпочтя не проливать напрасные слёзы, я сама потянулась к его губам, надеясь с помощью поцелуя хоть немного укротить этот непрекращающийся, удушающий шторм блаженства. Муж с великой радостью ответил на мой призыв. Наши языки вновь сплелись в тесном объятии. Мы отчаянно пытались утихомирить пылающий внутри нас жар, однако рассудок Иллинжера уже окончательно переступил границы трезвого самообладания.

— Люблю, люблю тебя, обожаю, Ияра, ах…

Прискорбно для него, но у меня совершенно не оставалось сил выслушивать эти пылкие признания. Муж просто не давал мне и секунды передышки. Иллинжеру, похоже, ни капли не было жаль меня, окончательно потерявшую рассудок от изнеможения. Он бесцеремонно прижимал мои бёдра к себе, хотя между нашими телами и без того не оставалось ни малейшего просвета. Спрятанная за его широкой спиной, я не могла издать даже хриплого звука. О каком трезвом мышлении вообще могла идти речь? Все мои силы уходили лишь на то, чтобы безропотно принимать его огромную, яростную плоть.

— Ах, не надо внутрь… прошу, ах, не кончай туда… м-м!

Оставим в стороне бесконечные шуточки вассалов о том, какой у нас образцовый и страстный брак, – я просто больше категорически не желала рожать. И дело вовсе не в муках при родах. Мне нестерпимо не хотелось увеличивать число тех, за чьи жизни мне придётся вечно дрожать от страха. Изначально я твёрдо планировала остановиться на одной Лисер, но стоило нам с Иллинжером напрочь потерять голову от взаимного влечения, как на свет появился ещё и Лесберн. Я уже не раз серьёзно говорила об этом с мужем. Мы вроде как окончательно сошлись на том, что один из нас станет проявлять предельную осторожность, но на деле всё обернулось иначе.

— Иллин, ах! Да…

Я в панике обхватила ладонями его щёки, пытаясь заставить мужа посмотреть мне в глаза, однако взгляд Иллинжера уже полностью лишился остатков трезвого рассудка. Он лишь блаженно улыбнулся, точно пьяный, и вновь попытался вовлечь меня в глубокий поцелуй, настойчиво подавшись вперёд. Я беззлобно хлопнула его по щеке, а затем попыталась оттолкнуть, надеясь вернуть к реальности и напомнить о нашем нерушимом уговоре.

— Внутрь… ах, я же просила, не надо!

— Да, знаю… ах…

Я принялась колотить его по плечам и отталкивать от себя. Иллинжер вместо ответа просто уткнулся носом в мою грудь и лишь неистово прибавил темп, продолжая яростно вбиваться в бёдра. Количество наших сегодняшних близостей уже давно стёрлось из памяти, отчего я слишком хорошо знала каждое его движение перед самым излиянием. Несмотря на все мои отчаянные попытки вырваться, его плоть с безупречной точностью входила в моё лоно. Муж продвигался всё глубже и глубже, пока окончательно не упёрся в самое дно.

— Ах!

Колоссальный поток горячего семени хлынул внутрь меня, заполняя до самых краёв. Сладкой влаги оказалось настолько чудовищно много, что она принялась лениво вытекать из нашего тесного слияния. В воздухе мгновенно распространился густой, терпкий аромат страсти. Промокшие от пота смоляные пряди Иллинжера ласково облепили мою грудь. Муж умудрился лишь на краткое мгновение перевести дыхание, после чего шутливо чмокнул меня в щёку.

— Прости.

Разумеется, одна-единственная осечка вовсе не гарантировала немедленную беременность. Однако его попытка перевести всё в обычную шутку вызвала у меня искреннюю злость, ведь он прекрасно знал о моём нежелании расширять семью и понимал, каким невыносимым бременем отзывается в моей душе ответственность за каждую новую дорогую жизнь. Я решительно отпихнула его тёмную макушку и леденящим тоном процедила:

— Сними меня. Живо на кровать.

— Ияра.

— Кому сказано.

Я упрямо отвернулась, наотрез отказываясь смотреть на него. Иллинжер, для которого любые противостояния давно стали привычным делом, бесцеремонно приподнял мой подбородок заставив поднять взгляд.

— Кажется, кто-то не на шутку рассердился.

— А у меня, по-твоему, есть повод для радости?

Мужу явно не хватало чуткости. Прекрасно видя моё разгневанное лицо, он тем не менее вновь попытался поймать мои губы. Подобная наглость лишь сильнее разожгла моё раздражение. Я со всей силы упёрлась ладонями в его сильные плечи. Однако Иллинжер совершенно не собирался сдаваться и упрямо следовал за моей головой, которую я пыталась отчаянно увести влево. Он неумолимо настиг меня и вновь плотно вжался своими губами в мои уста.

Сколько бы я ни пыталась неистово мотать головой в разные стороны, все усилия оказались тщетны. Губы Иллинжера нежно и глубоко втянули мою нижнюю губу, а стоило мне попытаться отвернуться, как его плоть, всё ещё остававшаяся внутри, принималась медленно скользить назад, чтобы в следующую секунду вновь полностью заполнить моё лоно. И в те мгновения, пока я невольно замирала от этой пронзительной ласки, муж пользовался заминкой, бесцеремонно раскрывал мой рот и вновь проникал внутрь своим влажным языком.

Он упрямо продолжал эту изощрённую пытку до тех пор, пока я окончательно не утихомирилась. Пока не начала послушно отвечать на его глубокий поцелуй. Пока, как и прежде, не обвила руками его шею. Окончательно измотанная его невероятным, упорным натиском, я сдалась и принялась методично выполнять все его безмолвные требования. Я покорно положила ладони на его плечи, зажмурилась и принялась мягко двигать языком в такт его ласкам. Лишь после этого Иллинжер соизволил выполнить мою давнюю просьбу и неторопливо перенёс меня на постель. Стоило нам опуститься, как податливый матрас трактирного ложа глубоко просел под тяжестью наших тел. Муж ласково заключил меня в свои объятия, не прерывая нежного поцелуя.

— Ох…

— Ну что, твоя обида уже прошла?

Я одарила его суровым, полным затаённого гнева взором. Иллинжер удивлённо приподнял брови, безмолвно переспрашивая: «Неужели ещё нет?» — и ласково провёл пальцами по моей щеке. Я принялась отчитывать его с предельной строгостью:

— Я ведь ясно велела тебе вовремя вытащить.

— И как, скажи на милость, я должен был это сделать в такой момент?

— С какой стати для тебя это вообще превратилось в невыполнимую задачу?

— Похоже, ты просто судишь со своей женской колокольни, оттого и не понимаешь. В следующей жизни я непременно стану твоей женой, вот тогда и попробуешь вовремя вытащить.

Слушать эти несусветные глупости не оставалось никаких сил. Я попыталась приподняться и высвободиться из его объятий, но стоило мне лишь немного отстраниться, как Иллинжер силой вернул моё тело в прежнее положение, властно потянув за талию вниз.

— Ах!..

— Куда это ты собралась?

Этот упрямец явно вознамерился сегодня же зачать третьего ребёнка. Но допустить подобного я категорически не могла. Без должной защиты очередная близость вполне могла закончиться тем, что совсем скоро мне пришлось бы расхаживать с огромным округлившимся животом. В нынешнее суровое время, когда на мои плечи легло колоссальное количество государственных дел, подобный исход виделся крайне нежелательным.

— Я же велела прекратить.

— Я принял её.

— …Что принял?

— Настойку.

Вся ядовитая злость, которую я только что готова была обрушить на мужа, мгновенно испарилась. Судя по всему, он начал исправно принимать противозачаточное средство с того самого дня, как мы впервые серьёзно обсудили этот вопрос. Из груди вырвался вздох глубокого облегчения. Сперва мне захотелось строго отчитать его за то, что утаил этот факт и заставил меня понервничать, но я сдержалась. Вместо упрёков я лишь ласково зачесала назад его влажные от пота смоляные пряди и нежно коснулась губами его безупречного лба.

— В искусстве изводить людей тебе определённо нет равных во всём мире.

— Перестань так бурно реагировать на мои каверзы, тогда я сразу потеряю к ним интерес.

— И как же мне прикажешь себя вести, чтобы тебе сделалось скучно?

Муж резко подался вперёд и вновь уложил меня на ложе точно так же, как в самый первый миг нашего появления в этой комнате. Мои волосы золотистым облаком рассыпались по мягкому одеялу. Иллинжер замер надо мной, пристально созерцая моё лицо, а затем его лик озарила ослепительная, сияющая подобно луне улыбка, и он вновь заключил меня в свои объятия.

— День, когда ты сможешь мне наскучить, не наступит никогда в жизни.

Его горячее дыхание опалило кожу у самого лица. Пускай это прозвучит излишне малодушно, но после его признания о принятом лекарстве на душе у меня стало поразительно легко и спокойно. «Ещё один единственный раз, ну давай же, всего один», — его тихий шёпот, больше похожий на смиренную мольбу, оглашал комнату до самого рассвета. В конечном счёте все мысли о необходимости упрямо сдерживать стоны окончательно покинули мою голову, и я полностью отдалась во власть его чувств. Он безраздельно владел моим телом, я упивалась его близостью, и мы с поразительной жадностью наслаждались друг другом. Нам уже очень давно не удавалось провести столь упоительные часы наедине, оттого я решила проявить ответное великодушие и полностью простить этого несносного человека.

* * *

Слишком сильный перебор настиг нас уже на второй день. Мало-помалу хозяйка трактира при виде нас принималась густо краснеть, отчего утренний завтрак в наши комнаты теперь приносил вовсе не её юный сын, а лично она сама. Впрочем, подобный расклад виделся куда более удачным. Общаться со взрослой, всё прекрасно понимающей женщиной казалось гораздо проще, нежели видеть у своей постели десятилетнего мальчугана.

— Перестань.

— Отчего же?

— Иллинжер!

С самого утра мы принялись нешуточно повздорить из-за обычных завязок на дорожном плаще. Муж застёгивал пуговицы на моей спине совершенно спустя рукава. Вместо дела он то и дело норовил приподнять край ткани и покрыть мою кожу мимолётными поцелуями. Стоило ему заявить, какая у меня пышная и прелестная грудь, начав эту совершенно неуместную для столь раннего часа беседу, как любовное пламя вспыхивало с новой силой. Подобное за эти дни случалось уже не раз.

Тук-тук. Раздался довольно небрежный стук в дверь. Если бы не эта внезапная помеха, порочные руки Иллинжера точно не угомонились бы до самого обеда.

— Да, войдите.

Торопливо оправляя на ходу помятую одежду, я отзывалась с такой поспешностью, словно отвечала строгой матери. Переступившая порог хозяйка бегло окинула взором царивший в комнате кавардак, и на её лице мгновенно отразилось полное понимание сути происходящего.

— Хорошо ли вы… почивать изволили прошлым вечером?

Для утреннего приветствия тема виделась на редкость неподходящей. Владелица заведения смущалась ничуть не меньше моего, отчего мы обе чувствовали себя крайне неловко. Сама она занимала апартаменты на самом верхнем ярусе, и, решив на ночь проветрить помещение, судя по всему, умудрилась во всех деталях расслышать наши ночные забавы. Я знала об этом лишь потому, что при заселении женщина с абсолютной уверенностью заявляла, будто без открытых настежь окон до нижних этажей не донесётся ни единого звука.

— Для начала отведайте свежего чая.

Иллинжер уверенно вклинился в разговор двух смущённых дам и ловко перехватил из рук трактирщицы тяжёлое блюдо. На тарелке покоился только что испечённый, белоснежный и поразительно мягкий хлеб в сочетании с густым черничным джемом. Мы останавливались здесь уже вторые сутки, отчего этот восхитительный вкус был мне прекрасно знаком. Позади осталась целая ночь бурных физических упражнений, так что лёгкий голод давал о себе знать.

Оставленный на столе пузатый чайник муж подхватил с поразительной ловкостью. Трактирщица же, мечтавшая как можно скорее покинуть нашу обитель, стремительно скрылась за дверью. Иллинжер лишь удивлённо приподнял брови: «Я ведь даже не успел вежливо раскланяться. Должно быть, у неё появились неотложные дела». Однако не разгадать истинную причину её бегства казалось делом немыслимым. Супруг, без сомнения, прекрасно всё понимал. Наш проницательный принц, способный улавливать малейшие перемены в поведении людей, умышленно паясничал исключительно ради того, чтобы лишний раз поддразнить меня.

— Ияра.

— Да.

— Опустошим тарелки и куда двинемся дальше?

— Даже не знаю…

Наши успехи в этом захолустье принесли лишь горькое разочарование. Вчера на исходе дня мы под видом обычных путешественников попытались детально проверить сведения, изложенные в недавних тревожных рапортах. Прознав о поимке странных обитателей морских глубин, я искренне ожидала увидеть кровожадных тварей, ничем не уступающих огромным ледяным обезьянам из северных гор, чьи туши достигали размеров векового дерева, или свирепым китам с мордами в форме боевых топоров.

Однако при личном осмотре улов оказался самой обычной рыбой, обладавшей лишь слегка причудливой формой челюсти. Считать это создание опасным для человеческой жизни монстром не повернулся бы язык. К тому же поймавший её рыбак отличался на редкость трусливым нравом и умудрился накопить в своей душе целую гору напрасных страхов. Бедолага без конца твердил, будто это происшествие служит верным предзнаменованием грядущих бедствий, которые вот-вот захлестнут западные земли вслед за севером. Подобные речи являлись лишь глупыми домыслами обычного деревенского жителя. Да и сам ловец под конец беседы изрядно засмущался и поспешил перевести разговор на скорое приближение сильного шторма, напрочь позабыв о жутких чудовищах.

Оказалось ли это известие обычной пустой приманкой? Или результатом излишней рыбацкой мнительности? А может, в округе действительно творилось нечто зловещее, что ускользнуло от моего взора? Составивший официальный рапорт подчинённый лишь лаконично указал: «Ввиду подобных слухов прошу вас лично прибыть ради проверки».

Мы приложили столько усилий, чтобы тайно пробраться в эту глушь, а расследование обернулось полнейшим пустяком. Мне до сих пор не верилось, стоит ли искренне радоваться благополучному исходу или, напротив, готовиться к худшему. Не исключено, что весь этот миф о монстрах умышленно сотворил какой-то коварный враг, стремившийся выманить меня как можно дальше от защитной Стены. Ведь стоит мне покинуть свой пост, как королевство лишится единственного мага, способного подчинить себе эту древнюю преграду. На худой конец, виной всему могла стать моя собственная излишняя бдительность в сочетании с чрезмерным усердием тайных соглядатаев. Мои люди попросту раздули из мухи слона, превратив нелепые байки испуганного рыбака в подробный государственный доклад.

Я твёрдо вознамерилась провести в этой глуши около пяти дней ради тщательного наблюдения за обстановкой, однако, сколько бы я ни осматривалась по сторонам, здешние места совершенно не походили на обитель заговорщиков, способных умышленно сотворить столь грандиозные слухи. Скорее всего, ситуация полностью соответствовала моим первоначальным догадкам, и всё это происшествие являлось обычным пустяком. Мне сделалось искренне неловко перед Иллинжером за то, что я заставила его впустую тратить драгоценное время, однако муж, судя по всему, совершенно не страдал от подобных мыслей.

Наблюдая за тем, как он усердно намазывает джем на кусок хлеба и беззаботно напевает себе под нос, можно подумать, будто этот ветхий трактир пришёлся ему целиком по вкусу. Здешняя прислуга не утруждала себя своевременной стиркой белья, а на доставку горячей воды в огромную, грубо выдолбленную из бревна лохань уходило по нескольку часов, однако теперь и мне эта обитель казалась куда более уютной, нежели в самый первый миг. Местные жители, среди которых никто не был способен признать в нас высокопоставленных особ, дарили удивительное уединение. Неужели именно это чувство люди обычно именуют полным освобождением от бремени государственных дел? О да, я определённо ощущала абсолютное блаженство и покой под защитой этой дарованной глушью свободы.

— Иллинжер.

— Да, любимая.

Муж бережно подхватил чашку с ароматным чаем, пересёк комнату и устроился на краю постели прямо подле меня.

— Давай завтра же отправимся в обратный путь.

— Ох.

Иллинжер в лёгком замешательстве слегка нахмурил брови, после того как услышал моё предложение. Он мимолётно глянул на меня и поинтересовался: «Разве у тебя на сегодня не запланировано множество важных дел?»

— Ну… даже не знаю.

Какой смысл продолжать бессмысленно торчать в этих четырёх стенах, если поиски всё равно не приносят никаких плодов? Напротив, следовало порадоваться отсутствию явных угроз и со спокойной душой возвращаться к привычной жизни. Повторный допрос поймавшего странную рыбу рыбака едва ли помог бы пролить свет на эту историю. Бедолага совершенно точно не имел никакой личной выгоды от распространения глупых баек, и к этому окончательному выводу мы дружно пришли ещё вчера во время вечернего обсуждения. Мы оба уже тогда отчётливо улавливали интуицией, что эта погружённая в абсолютное безмятежность деревушка не скрывает в себе никаких тайн.

— Никаких серьёзных задач у меня больше не осталось.

Я удивлённо склонила голову набок и спросила:

— А в чём дело?

Иллинжер сладко потянулся всем телом, вытягивая руки вверх, и непринуждённо произнёс:

— Мне необходимо кое-что здесь приобрести.

Завершив свою мысль, он неторопливо поднялся с постели и зашагал обратно к обеденному столу. На сей раз он принялся усердно сооружать сытный сэндвич лично для меня, аккуратно соединяя вместе два пышных куска хлеба с черничным джемом. Окончательно растерявшись от его загадочных слов, я издала глухой, хриплый звук:

— Приобрести? Но что именно?

Иллинжеру – и в этой глуши? На первый взгляд у нас совершенно не водилось нужды в каких-либо покупках. Да и если бы подобная потребность действительно возникла, здешний скудный ассортимент едва ли был способен удовлетворить изысканные вкусы этого капризного человека. Муж плавно приблизился ко мне, удерживая готовое лакомство возле самого моего рта.

— Ну-ка, открой рот.

Подобно робкому птенцу, принимающему пищу из клюва заботливой матери, я послушно разомкнула губы. Вкусив мягкую мякоть едва коснувшегося языка хлеба, я замерла в ожидании его дальнейших объяснений. Однако Иллинжер лишь ласково бросил:

— Ты ведь непременно пойдёшь со мной, верно?

Словно призывая меня прекратить любые расспросы, он демонстративно отвернулся и принялся увлечённо наводить идеальный порядок на столе.

Впрочем, к чему проявлять излишнюю поспешность, ведь совсем скоро тайна всё равно раскроется сама собой. Сперва в моей душе зародилось подозрение, не задумал ли этот несносный человек очередную коварную каверзу, но взгляд Иллинжера оставался на редкость серьёзным и чистым от привычного лукавства. Я лишь мягко улыбнулась и с превеликим удовольствием принялась уплетать остатки восхитительного сэндвича.

* * *

Добираться до центральной части поселения пешком пришлось бы до самого вечера, оттого мы решили одолжить двух лошадей, мирно ожидавших в конюшне при трактире. Нам хотелось без лишней потери времени сразу доскакать до торговых лавок у побережья, однако замявшаяся хозяйка внезапно подтолкнула к нам своего сына.

— Прошу простить за дерзость, мне нужно отправить Джеки по одному поручению… Не сочтите за труд, не могли бы вы подвезти его хотя бы в одну сторону?

Из-за нашего тайного визита трактир фактически лишился возможности принимать остальных постояльцев. Отказать в столь пустяковой просьбе у меня просто не повернулся язык. Разумеется, ради собственного удобства я заранее щедро вознаградила женщину за вынужденный простой, однако в эти дни её семья явно маялась от безделья, да и при одной только мысли о наших недавних постыдных ночах отказать хозяйке казалось делом абсолютно невозможным.

В итоге Джеки устроился в седле впереди Иллинжера. Таким образом, мужу достался крепкий и на редкость резвый скакун, мне же пришлось довольствоваться лошадью постарше и заметно уступавшей первой в скорости. Трактирщица упрямо уверяла, будто между животными нет особой развилки, однако стоило нам тронуться в путь, как Иллинжер сразу вырвался вперёд на два-три шага.

В подобных пустяках во мне всегда пробуждался дремавший до этого момента дух соперничества. Я сильнее натянула поводья, отчаянно пытаясь обойти его и захватить лидерство. Вот только муж, мгновенно разгадав мой замысел, лишь сильнее пришпорил своего коня. Наше нелепое молчаливое противостояние прекратилось лишь тогда, когда я разглядела его весёлое лицо. Принц прекрасно изучил мой упрямый характер и намеренно дразнил меня ради собственного удовольствия.

— Тебе весело?

— Нисколько.

Я-то пребывала в полной уверенности, будто он станет упиваться своим триумфом, отчего его унылый ответ изрядно меня удивил. Иллинжер со скорбной миной указал подбородком на сидевшего перед ним Джеки.

— На этом месте обязана была сидеть ты.

— Боги мои.

Ну что за невыносимый человек – несёт такие глупости прямо при ребёнке. Я испуганно глянула на мальчика, боясь, что он расслышит эти двусмысленные речи, однако Джеки, судя по всему, впервые в жизни оказался в седле и пребывал в полном оцепенении от страха.

— Джеки.

— Да? — отозвался он дрожащим от ужаса голоском.

Я мягко улыбнулась, пытаясь вернуть подростку спокойствие, и кивнула на зажатый в его кулачке листок бумаги:

— У тебя большой список покупок?

— Ах, да, весьма.

Мать Джеки перед отъездом уверяла, будто обратно сын доберётся самостоятельно. Скорее всего, ради возвращения домой мальчику пришлось бы потратить кучу денег на попутную карету или точно так же нанимать лошадь, отчего я рассудила, что нам будет гораздо проще самим забрать его на обратном пути и уберечь семью от лишних трат.

— Иллинжер. Твои дела в лавках займут много времени?

Муж с улыбкой покачал головой. Что ж, в таком случае мы вполне укладывались в намеченные сроки. Мы велели Джеки после завершения всех поручений ждать нас у пристани, после чего аккуратно спустили его на землю. Мальчишка с абсолютно растерянным видом поспешно поклонился и припустил во все лопатки. Похоже, бедолага не на шутку перепугался, что мы передумаем и уедем без него. Проводив взглядом его удаляющийся силуэт, я легко и изящно спрыгнула с лошади.

Ещё вчера во время нашей тайной прогулки ради расследования Иллинжер внимательно осматривался по сторонам и, судя по всему, умудрился заприметить некую приглянувшуюся его взыскательному взору вещь. Заставить этого капризного человека захотеть купить что-то в деревенской глуши – случай поистине уникальный, отчего мне до безумия хотелось поскорее сорвать покров тайны с его загадочной покупки.

— Ха.

Впрочем, конечная цель нашего путешествия открылась взору ещё до того, как мы успели сделать несколько шагов. Я незаметно протянула руку и ласково переплела свои пальцы с его ладонью. Порой казалось, будто все мысли в его смоляной голове заняты исключительно каверзами в мой адрес, однако стоило ему проявить подобную неожиданную трогательную заботу, как я мгновенно теряла остатки стойкости и послушно шла за ним, точь-в-точь как в день моего самого первого любовного признания.

Прямо по правую сторону от пляжа располагалась небольшая лавка игрушек. За чистым стеклом витрины красовались вовсе не нарядные куклы, а великое множество собранных из дерева миниатюрных моделей кораблей. В далёкие годы моего сиротского детства на окраинах королевства я могла лишь часами стоять перед подобными стёклами, жадно сглатывая слюну. Моим сокровенным желанием являлись вовсе не эти деревянные парусники, просто обычные детские прогулки возле подобных ярких магазинов оставались для таких обделённых судьбой сирот, как я, непозволительной и недосягаемой роскошью.

Дзинь. Звонкий, весёлый перелив колокольчика огласил комнату, едва мы переступили порог лавки игрушек. Иллинжер шагал на редкость уверенно, будто заглядывал сюда каждый день. Впрочем, удивляться не приходилось. Разве мог наследный принц великого королевства хоть раз в жизни не побывать в подобном месте? Дремавший за стойкой седовласый хозяин мгновенно встрепенулся при виде столь благородного гостя и поспешно утёр набежавшую на щёку слюну.

— О да, да. Добро пожаловать, господа.

— Возможно ли нанести на изделия памятные имена?

— Ах, разумеется, это займёт всего пару минут.

— В таком случае напишите: «Лисин» и «Лесберн». Возьмите те парусники со второй полки, четвёртые с правого края.

Владелец лавки, окончательно растерявшись от столь чёткого и быстрого заказа, лихорадочно схватился за гусиное перо. Лисин, Лесберн. В том, как Иллинжер бережно произносил имена наших детей, отчётливо сквозила глубокая, щемящая тоска по дому.

Мы уехали совсем ненадолго, однако мысли о малышах навещали меня каждую свободную минуту. Отец, без сомнения, тоже безумно скучал по своим наследникам. И то, что он посреди важного расследования первым делом поспешил купить для них эти чудесные деревянные кораблики, заставило моё сердце сладостно сжаться, а к глазам подкатили слёзы. В душе смешались искренняя гордость за мужа и лёгкая, необъяснимая грусть.

В памяти внезапно ожил образ дедушки, покинувшего этот мир вскоре после нашей пышной свадебной церемонии. Мужественно выстояв на ногах до самого финала торжества, он ушёл, оставив мне своё последнее, нерушимое напутствие – беречь и защищать западные земли.

Если в моей жизни и существовал человек, заслуживавший звания подлинного отца, то это был именно дедушка. Он никогда не дарил мне ярких детских игрушек, но во время моих редких каникул неизменно выходил во двор с круглым мячом, увлечённо играя со мной до самого вечера. Я до сих пор помню его сияющее от счастья лицо в самый первый ряд среди гостей на моей свадьбе. И его угасающий взгляд, который в последние минуты жизни безмолвно блуждал по пустым стенам комнаты в тщетных поисках Сандоры. Известие о тяжёлом недуге дедушки я отправила сестре незамедлительно, однако наездница умудрилась добраться до замка лишь в самый последний день его земного пути. Я прекрасно понимала её. Какую бы бешеную скорость ни развивали её гончие, прибыть раньше не представлялось возможным.

В тот страшный день Сандора, выплакавшая все слёзы и едва державшаяся на ногах от горя, стояла передо мной с заметно округлившимся животом. Из-за вечной лавины государственных дел и отчаянных попыток разогнать любые тени над собственной судьбой я, кажется, совершенно позабыла о родной кузине, проявив к её доле непростительное равнодушие. Сандора судорожно сжимала безжизненную ладонь дедушки у постели. По завершении траурной церемонии я умоляла её остаться жить вместе со мной на Западе, но сестра лишь горько и печально улыбнулась в ответ, качнув головой.

«Кирьян никогда не сможет прижиться в этих краях, Ияра».

«Но ведь рядом буду я, Сандора!»

«В твоём присутствии люди, возможно, и сдержат свои языки. Но стоит тебе отвернуться – и на Кирьяна неминуемо обрушатся лавины презрительных и полных ненависти взглядов. Я категорически не желаю, чтобы наш ребёнок рос, видя подобное отношение к собственному отцу».

Именно в то мгновение до меня дошло, что у Сандоры давно началась своя собственная, суверенная жизнь. Её отказ обуславливался не только страхом за судьбу мужа-чужака, вынужденного терпеть косые взгляды местных вельмож, но и искренней заботой о моей личной репутации правительницы. Впрочем, от наследства, которое дедушка предусмотрительно завещал лично ей, сестра отказываться не стала. Сгорая от стыда и шепча слова извинений, она тем не менее бережно поглаживала свой живот, безмолвно признавая нужду в средствах. Северные земли оставались суровым и бесплодным краем. Не прими она этот щедрый дар, я бы до конца дней своих изнывала от удушающего чувства вины при каждом воспоминании о ней.

— О чём ты так глубоко задумалась?

Тихий голос Иллинжера прервал мои мрачные думы, и его сильные руки ласково обняли меня со спины, пока я беззвучно перебирала пальцами деревянные детали игрушечного парусника. Заветные подарки с аккуратно выведенными именами сыновей уже красовались на стойке. Старик-владелец споро заворачивал покупки в плотную нарядную бумагу. Помимо заказанных моделей кораблей, в куче реквизита обнаружились ещё и искусно выточенные деревянные лошадки вместе со строем крошечных солдатиков. Иллинжер нежно уткнулся носом в мою шею, но заметив мои покрасневшие от подступивших слёз глаза, мгновенно замер.

— Ияра.

— Всё в порядке. Ничего страшного не случилось.

Сколько бы лет ни уносилось прочь, некоторые вещи в человеческой душе оставались абсолютно неизменными. Я вполне научилась открыто демонстрировать мужу свои тёплые чувства и нежность, но вот делиться с ним затаённой глубокой скорбью, подобно капризному ребёнку, так и не умела. Мне по-прежнему казалось куда более привычным делом безмолвно гасить любые душевные бури в одиночку, переживая невзгоды без свидетелей. Я слегка потерла веки пальцами и выдавила из себя мягкую улыбку.

— Пакет готов?

— Ах, о да, разумеется!

Старик явно дорожил столь щедрыми гостями и не желал упускать выгоду. Он вежливо протянул Иллинжеру объёмный сверток, обёрнутый в несколько слоёв яркой бумаги. Лик мужа, мгновенно утративший былую мягкость и сделавшийся непривычно строгим, не выражал никаких эмоций. Без лишних слов он подхватил подарки.

— Будем несказанно рады видеть вас снова.

Судя по всему, всю необходимую сумму принц успел внести ещё до моего спуска на землю. Под заискивающие поклоны довольного лавочника мы неторопливо покинули магазин игрушек. Иллинжер шагал следом за мной, безмолвный и сосредоточенный, точно верный рыцарь охраны. И пускай в его руках покоились долгожданные дары для наших любимых сыновей, лицо супруга оставалось непривычно грустным и отрешённым.

— Может, устроим полуденную трапезу прямо в местном трактире?

Иллинжер уже приоткрыл рот, собираясь выдать ответ, как вдруг прямо перед нами развернулась на редкость уникальная для здешних мест картина. Возле лавки, где на прилавках сиротливо лежала разложенная для продажи свежая рыба, вспыхнула бурная ссора, зачинщиками которой являлась целая банда рослых мужчин. Здешнее поселение вообще не отличалось обилием молодёжи, да и те крепкие парни, кто до сих пор оставался в деревне, обычно сразу уезжали на заработки в крупные города ради высокого жалованья. Мои недавние расспросы полностью подтверждали это правило. Именно по этой причине я изначально и пришла к выводу, что пускать зловещие слухи в этой глуши попросту некому.

Мужчины сгрудились в плотную кучу, беззастенчиво провожая каждую проходившую мимо женщину сальными взглядами и затевая драки у каждого встречного прилавка. Подобные повадки выдавали в них обычных неотёсанных бандитов, совершенно не похожих на хитрых заговорщиков, способных сотворить грандиозную ловушку ради моего выманивания. Впрочем, махать рукой на эту банду я совершенно не собиралась. Если схватить этих негодяев и устроить им допрос с пристрастием, сегодняшние результаты расследования вполне могли бы превзойти вчерашние скудные успехи. Я как раз сосредоточила все свои силы на запоминании их лиц, когда со стороны пристани показался Джеки, стремительно бежавший в нашу сторону.

— Ере… то есть, многоуважаемые гости!

Мальчишка мчался во весь дух, бережно прижимая к груди объёмистый свёрток с покупками. Пока запыхавшийся Джеки замер перед нами, пытаясь перевести дыхание, подозрительная банда шумно прошествовала прямо за его спиной. Бандиты мельком скользнули взглядами по моей фигуре и застывшему подле меня Иллинжеру, обменялись быстрыми знаками, однако на их физиономиях не проступило абсолютно ничего, кроме привычного хамства. Ни тени узнавания, ни секундного замешательства, ни малейшей паники на их лицах разглядеть не удалось. Если они умудрялись так виртуозно скрывать свои истинные эмоции, то здешняя глушь скрывала поистине великих актёров.

— Джеки.

— Да?

— Те люди позади, они тебе знакомы?

Мальчуган мельком обернулся через плечо, после чего вновь уставился на меня:

— Эти взрослые обосновались в наших краях около месяца назад. Они используют любой повод ради устройства дебошей и без конца наводят страх на местных торговцев. Владелец бакалейной лавки жаловался, будто они постоянно забирают продукты в долг, а возвращать деньги даже не думают.

В далёкие годы мне уже доводилось созерцать подобные картины, когда обитатели окраин Стены пробирались во внутренние земли. Сбившись в свирепые стаи, молодые и сильные бездельники принимались кочевать от одной нищей деревни к другой, выбирая их в качестве лёгкой мишени. Они основывали там свои притоны, со временем полностью подчиняли себе запуганных жителей и принимались безжалостно собирать с людей дань.

Неужели передо мной находились самые обычные, мелкие вымогатели? Мне отчаянно хотелось, чтобы все мои грандиозные подозрения оказались лишь плодом излишней мнительности. Сразу после возвращения в замок я непременно отправлю в эту деревню отряд стражников ради немедленного ареста и допроса этой банды. Время их появления в этих краях выглядело стократ подозрительно, оттого оставлять дело без внимания казалось чистым безумием.

* * *

Предрассветный час принёс долгожданную прохладу, избавив от удушливой дневной жары. Иллинжер в кои-то веки проявил поразительную чуткость, совершенно не тревожил меня своими настойчивыми ласками и позволил сполна насладиться глубоким, безмятежным сном. Накануне, сразу после возвращения с рыночной площади, муж выглядел непривычно тихим и сосредоточенным, отчего я вполне логично списала такую перемену на обычную физическую усталость от долгой дороги. Я довольно долго и сладко посапывала в кольце его крепких объятий, пока внезапное, странное чувство щемящей пустоты не заставило меня разомкнуть веки. Стоило мне привычным движением вытянуть руку в поисках его широкого плеча, как пальцы вместо тёплой кожи ухватили лишь прохладный, пустой воздух.

— Иллинжер?

Я негромко позвала его по имени, бережно перекатывая на языке знакомые слоги. Первой мыслью стало предположение, будто он просто ненадолго отлучился по нужде. Зажмурившись, я терпеливо прождала около десяти минут, однако в окружающем безмолвии затаилось нечто зловещее. Окончательно прогнав остатки дрёмы, я решительно приподнялась на матрасе. Одеяло на его половине постели оказалось расправлено слишком безупречно и аккуратно, что напрочь исключало версию о мимолётном уходе. Муж покинул комнату вовсе не пару минут назад, его след успел остыть уже очень давно.

Я поспешно зажгла огарок свечи и бесшумно проскользнула в тёмный коридор. Втайне теплилась слабая надежда застать его в соседнем помещении, однако та комната встретила меня идеальной пустотой, там не наблюдалось ни единого признака человеческого присутствия. Ситуация становилась всё более загадочной. На первом этаже царило гробовое безмолвие, а за всё время моего спуска по старой лестнице до слуха не донеслось ни единого скрипа половиц от чужих шагов. Неужели Иллинжер умудрился попросту испариться без следа?

Ведомая смутным предчувствием, я решительно толкнула тяжёлую дверь трактира и вышла на улицу. Осмотр конюшни принёс пугающее открытие: один из скакунов, на которых мы вчера увлечённо соревновались по дороге к лавкам, бесследно исчез. Логичное объяснение имелось лишь одно – муж самолично оседлал коня и уехал в глухую ночь. Вот только какая неведомая сила заставила его бросить спящую супругу в этой убогой деревушке, оставив меня совершенно одну в дешёвом номере? Нарастающая паника заставила меня вихрем взлететь обратно на третий этаж. Я судорожно рванула застёжки дорожной сумки и извлекла на свет леденящую сталь заветного клинка.

Мне до безумия не хотелось даже в мыслях допускать столь кошмарный сценарий, но если всё происходящее являлось частью чьего-то хитроумного и жестокого заговора? Что, если неизвестные враги умышленно выманили меня в это захолустье, чтобы ослабить бдительность стражи на священных рубежах Западной Стены, а затем вероломно похитили моего супруга ради выдвижения дерзких ультиматумов? В памяти мгновенно ожил вчерашний образ Иллинжера: его бледное, словно размытая безжизненная акварель, лицо во время прогулки. Неужели он уже тогда тайно получал пугающие угрозы от вымогателей и пытался оградить меня от опасности? Медлить больше нельзя ни секунды.

Поверх ночной сорочки я наспех накинула плотный дорожный плащ и стремительно спустилась к стойлам. От громкого, тревожного ржания потревоженной лошади хозяйка трактира поспешно распахнула окно на верхнем ярусе и испуганно уставилась вниз. Разгадав в ночной гостье мою фигуру, она робко выкрикнула: «Ваше Высочество Ере Ха?», однако тратить драгоценные мгновения на долгие объяснения с трактирщицей у меня не водилось времени.

Я мягко опустила ладонь на влажную от ночной сырости землю. Подчиняясь моей воле, крупицы Изначального Света послушно пробудились, готовые детально воссоздать маршрут недавно проехавшего здесь всадника. Стоило густому чернильно-синему сиянию озарить пространство, как передо мной чётким узором проступили глубокие отпечатки подков. В ушах фантомным эхом, подобно слуховому обману, пронёсся яростный стук копыт. Устремив взгляд на сияющую путеводную тропу, я легко вскочила в седло и пустила коня в галоп.

* * *

Магический след, по которому я упрямо преследовала супруга, привёл меня в совершенно неожиданное место. Моё воображение рисовало мрачные прибрежные пещеры или глухую лесную чащу, где неизвестные враги могли удерживать Иллинжера.

Вместо этого передо мной предстала ветхая деревянная вывеска, уныло раскачивавшаяся под порывами ночного ветра. Через настежь распахнутую ради проветривания дверь наружу просачивался густой, удушливый аромат дешёвого табака. «Таверна господина Паккера». Это заведение, бесхитростно названное в честь своего владельца, абсолютно не соответствовало изысканным вкусам Иллинжера. Я замерла у грязного окна, пытаясь разглядеть происходящее внутри. Обитель пользовалась дурной славой среди местных заядлых игроков, готовых ради очередной партии в покер поставить на кон собственную жизнь или свободу. Воздух в помещении казался настолько сизым и плотным, словно в четырёх стенах умышленно заперли весь дым из печной трубы. Каждый присутствующий здесь – будь то проигравшийся дотла бедолага или ликующий мошенник, задумавший очередной обман, – упрямо сжимал в зубах длинную табачную трубку.

Впрочем, следы мужа вовсе не заканчивались в таверне господина Паккера. Становилось очевидно: принц действительно провёл здесь тайную встречу, но затем двинулся дальше.

— Вам случайно не известно, в каком направлении ускакали люди, оседлавшие ваших лошадей?

В стойлах Паккера не осталось ни единого коня. Из этого следовало, что муж покинул деревню далеко не один, его сопровождал целый отряд. Иллинжер, словно подчиняясь заранее заключённому уговору, явился в этот притон, забрал неизвестных попутчиков и увёл их за собой. Путь их лежал в обход любых законов, прямиком в мрачные дебри, напоминавшие логово диких хищников. Сам хозяин конюшни ответил на мой вопрос без секундного промедления:

— Судя по всему, они направились прямиком в Лес беглецов.

— Лес беглецов?

— В тех зарослях частенько находят приют дезертиры, оттого здешние жители и окрестили это место столь звучным именем.

Обитель трусов, бросивших своих боевых товарищей ради спасения собственной шкуры. Заросли давно лишились заботливой человеческой руки, отчего лесные тропы успели намертво зарасти колючим кустарником, достигавшим в высоту человеческого плеча.

Заветная цель маршрута прояснилась. Главная же загадка заключалась в ином: умудрились ли бандиты силой увести Иллинжера, или же сам принц властно вёл эту компанию за собой? Даже под дулом пистолета Иллинжер Морон ни за что не стал бы безвольно плестись на верёвке подобно покорному пленнику.

Едва Паккер успел бросить мне вслед негромкое: «Берегите себя», как я вновь вскочила в седло. Сама таверна располагалась на приличном отшибе, но грядущая лесная тропа оказалась настолько дикой и заброшенной, что я невольно заскучала по унылым деревенским пейзажам. Ради спасения имущества от разбойничьих набегов дезертиров местные крестьяне напрочь отказались селиться вблизи этих зловещих деревьев. По пути мне довелось встретить лишь двоих согбенных стариков, уныло тащивших корзины с мусором. Пожилые люди поспешили скрыться из виду, бормоча себе под нос: «Сколько бы хлама мы тут ни оставляли, через пару дней всё исчезает без следа. Должно быть, в чаще действительно обитает какая-то нечисть…»

Их слова полностью подтверждались жутким зрелищем у самого входа в Лес беглецов. Повсюду на траве сиротливо валялись обглоданные рыбьи хребты вперемешку с гнилыми потрохами, фруктовой кожурой и обломками ракушек. Неужели Иллинжер действительно добровольно шагнул под сень этих проклятых крон?

Я крепче сжала рукоять и медленно пустила коня вперёд. Копыта сминали дикие, заросшие травы. От напряжения, сковавшего грудь, к горлу подкатывала тошнота. Что, если с Иллинжером стряслась беда? Мой враг до сих пор не имел лица. Эти люди существовали в виде смутных слухов, а пока они знали каждый мой шаг, я зачастую не знала даже их имён. Они знали об Иллинжере, о Лисер, о Лесберне и о моей матери. Насколько проще было бы, направь они свои клинки лично в меня. Пусть бы лучше они покусились на мою жизнь. Я молила об этом столько раз, сколько бликов рождалось на морской глади.

Лунную свет озарил цель моего пути. В центре леса стояли восемь привязанных лошадей. Одна из них была мне знакома. Значит, он здесь.

Я спешилась и обнажила клинок. Окружающее пространство было залито светом, рожденным в этом лесу. Крошечный огонек опустился мне на плечо. Кто-то призвал сюда множество магических огней. Они тянулись друг за другом, словно указатели. Свет цвета предрассветного прилива обвил мое запястье и увлек за собой, к самому краю чащи.

— Иллинжер.

Сперва я принялась за мертвецов. Люди, подвешенные вниз головой, выглядели бледными и неподвижными. Если бы не путы на лодыжках и редкие стоны, можно было бы подумать, что всё кончено.

— Ох.

Под деревом, словно отдыхая, сидел человек. Это был мой муж. Его тревожный взгляд был прикован ко мне.

— Ияра.

Пальцы ослабли, и я выронила меч. Я бросилась к нему, не помня себя. Заметив кровь на его щеке, я испугалась, что он ранен. Но чем ближе я подходила, тем отчетливее видела его лицо. Иллинжер стоял с виноватым видом, будто ребенок, которого поймали на проказе.

— Что это еще такое?

Я провела большим пальцем по его щеке. Иллинжер со смущенным видом сам оттер пятно крови.

— Сильно заметно?

Похоже, тем, кто развесил преследователей по деревьям, был мой муж. И страх перед моим гневом пугал его куда больше, чем содеянное им насилие.

— Обнимешь меня?

— Сейчас?

— Боюсь, ты будешь ругаться.

Просто невероятно.

* * *

Я миновала погружённый в мёртвую тишину лес в полном молчании. Мы даже не стали садиться на шумно фыркающих коней. Просто вели их под уздцы, упрямо шагая вперёд и глядя только перед собой. Я шла первой, а Иллинжер послушно плёлся следом. Судорожно пытаясь угадать моё настроение, муж сделался до приторности ласковым и заботливым.

— Они совершенно точно обычные бродяги и никак не связаны с заговором. Выудить из них что-то путное всё равно не удалось бы.

Возле самого выезда из леса я на миг остановила лошадь. Иллинжер первым протянул ко мне руку, стремясь растопить этот леденящий гранит молчания. В собственных глазах он выглядел абсолютно правым. Принц пребывал в полной уверенности, что я рано или поздно сама бы добралась до этой банды ради допроса, а раз так, то ему следовало лично проверить степень опасности.

— А если бы те люди действительно охотились за мной?

Его благие намерения не вызывали сомнений, однако подобные дела категорически нельзя решать в одиночку.

— Может, вернуть их обратно и допросить ещё раз? — предложил Иллинжер, готовый немедленно примерить на себя роль преданного цепного пса.

Обусловливались ли его действия слепой верностью госпоже или обычным мужским желанием оградить любимую жену от любых невзгод, я не могла потакать его вечным страхам. Статус Ереки изначально подразумевал постоянную смертельную опасность. Среди моих предшественников едва ли отыскался бы хоть один человек, ни разу в жизни не получавший пугающих угроз. Кто становился первой мишенью для тех, мечтавших раз и навсегда сокрушить великую преграду? Разумеется, Ерека, живший в самом сердце Стены.

Даже если развязать кровопролитную войну ради искоренения нищеты или по локоть омыть руки в багровых реках вражеской крови, выкорчевать этот гнилой корень зла до конца всё равно не удастся. Стоит уничтожить одну поросль, как сорняки человеческого эгоизма неминуемо прорастут на этой земле вновь. По прошествии лет становилось очевидно, что доля Ереки мало чем отличалась от тяжёлого, бесконечного труда обычного садовника.

— Не нужно. Скорее всего, ты прав, и они обычные проходимцы.

Жалкие вымогатели, которых Иллинжер скрутил в бараний рог, от страха успели обмочить штаны и на коленях умоляли о пощаде. Судя по их клятвам больше никогда в жизни не приближаться к этой деревне, они приняли моего мужа за какого-то свирепого предводителя беглых солдат, решившего прибрать к рукам их территорию. Найдись среди них хотя бы один фанатик, готовый скорее откусить себе язык, нежели выдать тайну, я бы забила тревогу. Однако эти недоросли оказались обычными трусливыми разбойниками, промышлявшими грабежом от бескормицы.

В прошлом уже случалось нечто подобное. Тогда я оставалась в полном ведении о случившемся, и лишь спустя время ознакомилась с подробным рапортом подчинённых. Иллинжер под предлогом обычного путешествия самолично отправился в опасные земли ради разведки, чтобы уберечь меня от поездки. Мои советники тогда высказали серьёзную тревогу: пускай пылкие чувства супруга и заслуживали искреннего восхищения, подобные действия подрывали мой авторитет правительницы. Я долго растолковывала Иллинжеру, что его поступок являл собой прямое проявление неуважения ко мне и ко всем западным рубежам, однако муж лишь ласково уклонялся от ответа, уверяя: «Мне просто нестерпимо хотелось облегчить твою долю». Я прекрасно понимала мотивы его сердца. Им двигало глупое желание лично устранить любую потенциальную угрозу ещё до того, как она посмеет приблизиться ко мне.

— Я больше никогда так не поступлю.

— …

— Просто в мою голову вновь принялись лезть те кошмарные воспоминания.

— …

— Ияра.

Я опустилась на испещрённый глубокими выбоинами валун. Ноги окончательно лишились сил, и я безвольно вытянула их на траве. Иллинжер замер подле меня, поразительно напоминая провинившегося часового на посту перед строгим командиром.

— …И что же именно тебе вспомнилось?

Столь мягкий и кроткий ответ с моей стороны служил верным знаком того, что я уже безвозвратно угодила в его очередную ловушку. На этого человека мне всегда оказывалось невероятно трудно злиться подолгу. Да и прежнего, из далёкой юности, искреннего желания попросту съездить ему по лицу во мне больше не водилось.

— У тебя лицо было совсем мрачным.

— И какое тебе до этого дело?

— Прямое. Меня это изрядно растревожило.

Иллинжер, словно в поисках покоя от удушающей усталости, бережно поднёс мою ладонь к своему лицу и опустил её на сомкнутые веки.

— Стоит мне увидеть у тебя такое выражение лица, как у меня напрочь пропадает сон.

В действительности причиной моего недавнего уныния послужили внезапно нахлынувшие воспоминания о покойном дедушке. Пронзительная тоска, накатывавшая при мысли о нём, рождалась в душе рефлекторно, и совладать с ней при помощи одной лишь силы воли не представлялось возможным. Однако Иллинжер, совершенно не ведая об этих скрытых струнах моего сердца, вполне в своём репертуаре истолковал всё по-своему.

— Из-за меня ли это, из-за тех ли бродяг, или из-за того давешнего мальчишки. Я без конца прокручивал это в голове и едва не сошёл с ума от неизвестности.

По правде говоря, я принадлежала к породе людей, считавших совершенно излишним досконально разжёвывать и объяснять каждую свою мимолётную эмоцию. Иллинжер же, напротив, стремился детально расписать абсолютно каждое душевное движение. Любые недомолвки с моей стороны неминуемо вселяли в него глухую тревогу. Слишком уж свежа оставалась в его памяти та пора, когда я в своей былой леденящей неопределённости умудрилась безжалостно отмахнуться от него, словно от опостылевшей ненужной вещи. Я искренне ценила его рвение самолично избавить меня от любых жизненных невзгод, однако в самом фундаменте этого благородного порыва упрямо лежала непреодолимая внутренняя паника.

Словно робко прося о перемирии, муж аккуратно прильнул своими губами к моим устам. Это был едва ощутимый, невесомый поцелуй, напоминавший нежное прикосновение птичьего клюва. Он принялся мягко и прерывисто ласкать мои губы, словно стремясь вымолить полное прощение за свою ночную выходку. Вот только моя злость вовсе не граничила с желанием навсегда прогнать его прочь. Насколько сильно он стремился уберечь меня от поездок в опасные края, настолько же сильно и я сама до смерти перепугалась, решив, будто он попал в беду. Одному богу известно, какие кошмары успело нарисовать моё испуганное воображение при виде его испачканного чужой кровью лица.

— Мои мысли были заняты дедушкой. Только и всего.

Над его гладкими, шёлковыми смоляными прядями высоко в небесах застыла бледная луна. Я крепко переплела свои пальцы с его прохладной ладонью. Бережно оттерев остатки засохших багровых капель с тыльной стороны его руки, я сама ласково коснулась губами его щеки.

— Я всё тебе расскажу.

В памяти яркой вспышкой ожили воспоминания о дне нашей свадьбы, когда мы принесли друг другу священные клятвы вечной верности. Ту скромную церемонию мы устроили без лишней пышности, пригласив лишь дедушку, матушку и самых преданных высокопоставленных вассалов. В те дни стоило хотя бы троим обывателям собраться вместе, как они неминуемо принимались взахлёб перемывать косточки нашей паре. Окружающим действительно хватало поводов для глубокого потрясения от лавины столь стремительных новостей. Наша поспешная свадьба, внезапное воцарение на престоле Дома принцессы, о чьём правлении никто прежде и подумать не мог, и смертельно больной король, с поразительной лёгкостью уступивший яростному бунту собственного сына.

По заверению самого Иллинжера, его венценосный родитель, даже пребывая в полубессознательном состоянии и на пороге могилы, умудрялся хрипло и зловеще хохотать. Последним напутствием и угасающим словом уходящего монарха стало пророчество о том, что выбравший любовь вместо абсолютной власти принц до конца дней своих будет исходить горьким раскаянием из-за содеянного. Пожилой правитель, судя по всему, искренне верил, будто столь изощрённым способом ему наконец удалось сполна отомстить сыну за гибель старшего брата. Впрочем, на лице покойного короля, покоившегося в роскошном гробу, застыло такое безмятежное выражение, какого мне никогда не доводилось созерцать при его жизни.

Эпоха сурового владыки канула в лету, уступив место эре молодой королевы. Старая дедушкина Стена постепенно осыпалась прахом, а на её рубежах крепла и росла моя собственная преграда. Ушедший король оставался безжалостным к Иллинжеру до самого своего последнего вздоха, дедушка же, напротив, сохранял ко мне поразительную мягкость и нежность до самого финала.

«Вспоминаются дни моей далёкой юности, когда я испытывал к магии Изначального Света глубокое отвращение. В те годы сияющая энергия виделась мне лишь обычным инструментом для укрепления собственного тела, удобным смертоносным оружием да унылым домашним заданием, которое приходилось зубрить часами», — разносился над залом Белого сада дедушкин голос.

В самый разгар свадебного пира дедушка взял слово для торжественного напутствия. Его осунувшееся от тяжёлого недуга лицо по-прежнему хранило былое величие, однако я, стоявшая совсем рядом, отчётливо видела, как сильно дрожали его пальцы, сжимавшие листок с текстом речи.

«А затем судьба подарила мне встречу с будущей супругой. Присутствующим здесь гостям прекрасно известно, что наш союз носил исключительно расчётливый, династический характер, оттого от самого первого знакомства и вплоть до дня венчания мы общались с поразительной холодностью. Наше упрямство ни в какое сравнение не шло с пылким союзом этих молодых людей».

Дедушка тёплым жестом указал в нашу сторону, и среди приглашённых вельмож пронёсся весёлый одобрительный гул.

«Однако остаться равнодушным к этой женщине было абсолютно невозможно. Моя дорогая супруга, более известная свету как блистательная леди Витербальдо, обладала поразительно чистой, первозданной страстью. И вот однажды она обратилась ко мне с весьма странным вопросом».

На этих словах дедушка на миг умолк, судорожно ловя ртом воздух.

«Она спросила, почему сияющие частицы магии струятся в ветвях деревьев, сочатся из диких трав, наполняют речные воды и согревают даже опавшую листву, но в жилах мыслящего живого человека не остаётся и следа этого священного Света?»

Его голос сделался непривычно тонким и мелко задрожал от подступившего волнения.

«Моя супруга отличалась невероятным любопытством. Стоило какому-то сомнению закрасться в её мысли, как она, позабыв о еде, принималась размышлять об этом часами, днями… А затем в один прекрасный день произнесла слова, которые я не позабуду до самой гробовой доски. Она назвала меня Светом».

Разум дедушки в те мгновения окончательно перенёсся в далёкое прошлое, где ещё жила его любимая.

«Человек уже самим своим существованием являет собой Свет, обласканный божественной любовью. Мы становимся им с самого первого мига земного рождения. И раз уж я искренне люблю тебя, то с помощью магии Света способен узреть твой собственный, неповторимый оттенок».

Дедушка упрямо сдерживал слёзы. Он твёрдо пообещал себе не устраивать постыдных сцен в день нашего венчания.

«После тех её слов я и сам умудрился разглядеть в сиянии магии личные цвета своей супруги. С того самого мига я искренне полюбил Свет, а жена сделалась для меня стократ важнее древней Стены, защите которой я посвятил весь свой век. И всё же из-за собственной глупости мне пришлось потерять сперва её, затем родного сына, пока разум окончательно не погряз в иллюзии, будто у меня не осталось ничего, кроме этих каменных рубежей… Из-за этого я едва не лишился и внучки».

Внимая тем дедушкиным речам, я невольно вспомнила миг, когда частицы моей магии окончательно окрасились в личные тона Иллинжера. Стоило мне лишь отодвинуть заботы о Стене на второй план, признав превосходство чувств к этому человеку, и смириться с пылкой любовью к столь эгоистичному мужчине, как мой Свет послушно принял его собственный оттенок.

«Всю свою жизнь я провёл на Стене и превращусь в её часть после кончины, но останься моя супруга жива, она непременно устроила бы мне хорошую головомойку. Напомнила бы, что передо мной стоит не бездушный камень, а живой человек».

Дедушка отложил в сторону листок с речью и ласково улыбнулся мне.

«Поздравляю со свадьбой, Ияра. Не превращайся в холодную каменную Стену, оставайся человеком и береги свой Свет пуще прежнего».

Я ни на одно мгновение не раскаивалась в том, что связала свою судьбу с Иллинжером. Пускай из-за отсутствия брачных уз с законным преемником Баереки я рисковала в любую секунду получить удар в спину от коварных вассалов, пускай до самого последнего вздоха заставила дедушку изнывать от тревоги за моё будущее, и пускай намертво привязала к западу принца, обладавшего всеми правами на королевский венец, – вопреки всему этому, мою душу наполняло вовсе не сожаление, а безграничная благодарность судьбе.

Вот только какие мысли таились в голове самого Иллинжера? Неужели его разум ни разу не посещало робкое раскаяние? В подлунном мире за любое обретённое благо неизменно приходилось платить горькими потерями – таков непреложный закон бытия. В моей памяти намертво запечатлелись слова, брошенные его родной сестрой перед её восхождением на престол:

«Ты непременно пожалеешь о содеянном хотя бы раз. Вот только учти, исправить что-то тогда окажется уже слишком поздно».

Принцесса, совершенно не способная понять брата, добровольно отказавшегося от королевской короны, не упустила дарованный ей судьбой шанс. Стоило ей занять законный трон, как она без лишних раздумий заключила выгодный династический союз с заграничным принцем. Иллинжер тогда с абсолютным безразличием обронил мне:

«Со временем она наверняка возненавидит меня за этот поступок».

«Тебя, Иллинжер? Но с какой стати?»

«Стоит ей по-настоящему влюбиться в кого-то, и всё сразу станет на свои места».

«Но ведь она вполне может воспылать страстью и к своему законному супругу-принцу».

В ответ на моё робкое предположение Иллинжер лишь мягко улыбнулся и отрицательно качнул головой. Глядя на проходящую обряд коронации сестру, он негромко произнёс:

«В глазах любящего человека никогда не застывает столь леденящий, расчётливый блеск».

Леденящие пророчества той строгой принцессы всегда отзывались в моей груди щемящей болью, однако муж неизменно обнимал меня за плечи и упрямо повторял одни и те же слова:

«Спасибо тебе за то, что увлекла меня за собой».

А затем неизменно добавлял:

«Я люблю тебя».

Я изо всех сил пыталась одарить его точно такой же безграничной нежностью, какую получала сама, однако Иллинжер неизменно умудрялся опережать меня на целых десять шагов вперёд.

Как бы там ни было, любые любовные недоразумения всегда можно разрешить при помощи обычного искреннего разговора, способного либо разжечь пламя чувств с новой силой, либо, напротив, навсегда погасить былую страсть. Нам катастрофически не хватало минут, проведённых наедине в последнее время. Я крепко переплела свои пальцы с его ладонью, и мы отправились на неторопливую прогулку вдоль побережья, делясь друг с другом сокровенными мыслями. Бескрайнее море, по цвету в точности совпадавшее с пронзительной синевой его глаз, мерно и ласково шумело, словно прославляя эту тёплую летнюю ночь.

Мы медленно шагали по длинной песчаной косе, оставляя за собой цепочки чётких отпечатков ступней. И даже этого времени нам двоим казалось мало, чтобы сполна высказать всё, что таилось на душе. Мне подумалось, что именно так и пройдёт вся наша грядущая совместная жизнь. Я стану порой замирать в нерешительности перед очередным препятствием, а муж из-за моего замешательства будет уноситься на пару шагов вперёд. Тогда я мягко поймаю его за руку, призывая сбавить ход, и мы вновь заведём неторопливую, мягкую беседу.

И этот бесконечный труд вовсе не казался мне утомительным бременем. Мой единственный возлюбленный, мой благородный принц и мой заветный Свет заслуживал каждой крупицы этой нежности, настолько невероятно дорогим и любящим человеком он оставался для меня всегда.

[Прилив, охвативший мою стену. Экстра-глава (КОНЕЦ)]

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102855