У меня не было особых причин выполнять просьбу Селнии, жены Джейса.
Мало того что мы с семьёй не состояли с ней ни в малейшем родстве, так ещё и её отношение к Эльсии, откровенно говоря, оставляло желать лучшего.
И всё же...
— Эльсия, дай ей дров.
— Слушаюсь.
Я решил помочь. Точнее сказать, не столько ей самой, сколько её мужу, Джейсу.
— Спасибо.
— Не стоит меня благодарить.
— Прошу прощения?
Я счёл нужным сразу предостеречь Селнию:
— Я даю тебе дрова лишь потому, что твой муж Джейс потерял ногу на войне, защищая односельчан, и честно отстоял в дозоре на вышке ради безопасности деревни. В каком-то смысле я в долгу перед ним, и сейчас лишь возвращаю этот долг.
Иными словами, я недвусмысленно дал понять: задаром она получает дрова в первый и последний раз, а впредь придётся платить сполна.
— ...Я поняла.
Селния оказалась догадливой: радость с её лица вмиг слетела, сменившись настороженностью.
Неужели она держала меня за простака? Мягкосердечным дурачком я бываю только со своими домашними.
Получив охапку дров из чёрного дерева, Селния ушла. Что ж, этого запаса ей должно хватить недели на две.
— Прости меня...
— За что?
— Из-за меня господин Шиан понёс лишние хлопоты.
— Пустяки. Если заявится ещё кто-то вроде неё, сразу зови меня. Не пытайся разбираться сама.
— Хорошо.
То, что люди живут в деревне, вовсе не делает их поголовно щедрыми и душевными к соседям, а бедность отнюдь не синоним добродетели. Человеческое великодушие чаще всего рождается из сытости и достатка, да и мерило добра и зла у каждого своё. Поэтому глава семьи обязан быть твёрдым и рассудительным ради благополучия близких. Прежде всего нужно думать о том, как уберечь своё от чужих посягательств, а не о том, как раздавать направо и налево. Звучит, быть может, чёрство, но лишь так в этом мире можно выжить и защитить семью.
— Эльсия, сколько дров у нас осталось?
— Не считая того, что отдали Селнии, запаса хватит примерно месяца на три.
— Весьма прилично.
— Но никто не знает, когда закончится эта зима, поэтому я не уверена, хватит ли даже этого.
— Ничего страшного. Тёмный лес полон чёрного дерева, мы просто будем регулярно наведываться туда за валежником и брёвнами.
— Тогда, быть может, заодно наладим небольшое дело?
— Дело?
— Да. В обычное время на этом не заработаешь, но в такую лютую стужу ценность дров взлетит до небес. К тому же чёрное дерево горит несравненно дольше и жарче обычного, так что мы сможем продавать его по хорошей цене.
— Хм... Но если продавать только по деревне, большой наживы не выйдет. Боюсь, как бы мы просто не переругались со всеми соседями.
— Вовсе нет. У меня есть особый план.
— ???
Эльсия спокойно и рассудительно изложила свои соображения.
Дочь купца — это чувствовалось сразу: её подход к торговле был неординарным. Как и говорила Хлоя, взять Эльсию в наложницы оказалось верным решением.
— При таком раскладе дурных пересудов и обид точно не возникнет.
Я принял совет Эльсии. Если всё выгорит, эта возможность позволит сколотить неплохой начальный капитал.
— Значит, с меня только доставка чёрного дерева?
— Да. Полагаюсь на вас, господин Шиан.
— Не стоит благодарностей, для главы дома это само собой разумеющийся долг.
◆ ◆ ◆
За чёрным деревом я решил отправиться в одиночку.
Клара порывалась пойти со мной, но это была простая грубая работа, с которой мне сподручнее и быстрее было управиться самому, не обременяя её.
— В следующий раз мы обязательно идём вместе! Договорились?
— Договорились, в следующий раз возьму тебя с собой.
С тех пор как Клара открылась всем как девушка, она, в отличие от прежних времён, стремилась каждую минуту проводить со мной. Раньше она терпеть не могла тяжёлые физические нагрузки, так что даже не знаю, какая муха её укусила.
Как и следовало ожидать, староста созвал сход деревенских мужчин. Причиной, естественно, была затянувшаяся зима.
— В столь суровые времена мы должны держаться вместе и помогать друг другу.
Староста взывал к благородным идеалам и призывал к сплочённости, но, увы, одними возвышенными речами сыт не будешь. Несколько мужиков тут же выразили своё недовольство:
— Нам не с руки делиться дровами задаром!
— Вот-вот! У меня дома у самого поленница почти пустая.
— А что, если собраться всем миром и заготовить дров в лесу?
— На таком-то морозе?! Да я пока сюда дошёл, чуть дуба не врезал!
В словах мужика была доля правды.
«И впрямь собачий холод».
Нынешняя зима казалась вдвое суровее прошлогодней. А ведь в это же время в прошлом году уже вовсю зеленела весна. Погода вела себя чересчур аномально.
Пока я с кружкой чая в руке наблюдал за прениями, Том легонько толкнул меня локтем в бок и вполголоса спросил:
— Шиан, у тебя есть мыслишки получше?
— Даже я бессилен перед стихией.
— И то верно. Пожалуй, кроме самого императора, никто не способен одолеть матушку-природу.
Э? Император может победить природу? Здешний государь что, какой-то сверхчеловек?
— А у тебя-то дров вдоволь?
— Более чем. А кончатся — схожу в Тёмный лес и принесу ещё.
— Послушать тебя, так в такую пору только охотникам и завидовать.
— Хочешь со мной? Могу провести.
— Ты меня в могилу свести вздумал?! Да я в Тёмный лес даже под страхом смерти носа не суну!
Том аж передёрнулся — видимо, о Тёмном лесе у него остались не самые приятные воспоминания.
— И как только ты живёшь в этой деревне при такой ненависти к лесу?
— Так ведь здесь есть ты! Пока ты с нами, деревне ничто не грозит.
От искренних слов Тома на душе потеплело. Приятно слышать такую похвалу.
— Ты прав. Только тебе одному скажу, Том...
— Чего ты там опять задумал?
Проникшись к нему симпатией, я шепнул наш замысел кузнецу на ухо. Впрочем, к чему это «опять»? Послушать со стороны, так я сущий серый кардинал.
«Главным злодеем захолустной деревни оказался местный охотник». Прямо готовое название для веб-новеллы.
◆ ◆ ◆
Каждое утро Карлсона начиналось с привычного ритуала — тренировки с мечом.
Ему недоставало врождённого таланта, чтобы подняться на следующую ступень и достичь 4-го ранга, однако бросить выработанную годами привычку он не мог.
Со стороны это могло показаться бессмысленным упрямством, но для Карлсона утренние упражнения стали неотъемлемой частью жизни.
Вот и сегодня, пока он размеренно рассекал клинком морозный воздух, к нему подошла девушка.
Прекрасная златовласая девушка с лазурными глазами, одетая в ладные кожаные доспехи, за плечом которой висел чёрный лук.
Это была Клара, делившая с ним все тяготы минувшей войны.
— Доброе утро, командир.
— Леон?.. Этот наряд...
— Э-это... ну...
Впервые представ в девичьем облике перед кем-то вне семьи, Клара смущённо теребила пальцы.
— Вот как. Похоже, ты наконец приняла решение.
— Да... Так уж вышло.
Как и староста деревни, Карлсон входил в число тех немногих, кто знал тайну Клары. Староста входил в положение семьи Сильвии, а Карлсон был обязан жизнью дедушке Клары по отцовской линии.
Вдвоём они ревностно оберегали её секрет. Карлсон, в особенности, приложил неимоверные усилия, чтобы уберечь Клару на поле брани. Он обучил её азам фехтования и неизменно приходил на выручку прежде, чем возникали опасные двусмысленные ситуации, грозившие разоблачением.
Благодаря благородству и заботе Карлсона Клара сумела уцелеть на страшной войне, где женщине грозила неминуемая гибель, и была безмерно благодарна ему за спасение.
— Я пришла выразить вам благодарность.
— За что благодарить? По сравнению с тем, чем я обязан господину Эндрю, это сущая малость. К тому же ты выстояла благодаря собственной стойкости, а не моей помощи.
Карлсон, обязанный спасением прежнему старосте Эндрю, сведущему во врачевании, считал своим долгом заботиться о Кларе. К тому же она была ровесницей его племянницы, и он искренне сочувствовал её нелёгкой доле.
Разумеется, помогал он лишь в меру сил: у него была собственная семья и любимая жена, и при всех долгах чести благополучие родных стояло на первом месте.
Быть может, именно в этом и крылось главное различие между Карлсоном и Шианом. И именно поэтому сердце Клары в итоге потянулось к Шиану, а не к Карлсону. Шиан встал бы горой на защиту Клары несмотря ни на что.
А ещё Шиан никогда не забывал тех, кто помогал его женщинам.
— Шиан просил передать вам вот это.
— Да не стоило ему утруждаться...
Узнав историю Клары, Шиан хотел лично отблагодарить Карлсона, но из-за треклятых морозов был с головой занят заготовкой дров. Поэтому он отправил Клару с подарком вместо себя.
И подарком этим было...
— Э-это же?!
Возбуждающее снадобье.
Причём куда более ядрёное и усовершенствованное, чем в прошлый раз.
— Командир?
Не подозревая, что скрывается во флаконе, Клара с любопытством склонила голову набок, глядя на зардевшегося Карлсона. Тот торопливо спрятал зелье и поспешил перевести разговор:
— С-спасибо... Кхм! А это тот самый чёрный лук, о котором говорил господин Том?
— Да! Подарок от Шиана!
Стоило заговорить о Шиане, как лицо Клары озарилось счастливой девичьей улыбкой.
Видя, как эта девочка, бывшая ему словно племянница, расцветает на глазах, Карлсон растрогался. Наверное, такие же чувства испытывает отец, глядя на повзрослевшую дочь?
— Хотите посмотреть? Я здорово научилась стрелять!
Радуясь возможности показать подарок любимого мужчины, Клара с завидной сноровкой натянула тетиву и выпустила стрелу. Карлсон не сдержал восхищённого вздоха: её меткость и скорость превосходили всё, что ему доводилось видеть у армейских лучников.
«Я знал, что она одарена, но чтобы настолько...»
В каком-то смысле Карлсон был её наставником: именно он научил её усиливать тело с помощью маны.
Разумеется, одной зубрёжкой этому научиться невозможно — требовалась врождённая чуткость к мане и достаточный внутренний резерв. Из десятка новобранцев едва ли один обладал должными задатками.
К счастью, Клара от природы была наделена огромным запасом маны и редким талантом, так что могла заметно укреплять свои мышцы. Впрочем, даже при этом она и близко не могла сравниться с нечеловеческой мощью Шиана, который никакой маной сроду не пользовался.
http://erolate.org/book/898/227374
Готово:
