— А в этом и правда тепло!
Я смастерил несколько комплектов зимней одежды для вылазок на мороз.
Изнутри подкладка была толстой, словно стёганый поддоспешник, набитый несколькими слоями льна и утиного пуха, а снаружи всё обшивалось выделанной шкурой йети для максимальной защиты от стужи.
Получился настоящий средневековый пуховик: тёплый, лёгкий и наглухо не продуваемый ветром!
«И не подозревал, что Хлоя столь искусна в портновском ремесле».
Она скромно говорила, что это естественная добродетель любой примерной жены, но, по мне, пальчики у неё были поистине золотыми. Не зря же она каждую ночь так ловко ублажает ими мой член, выпрашивая порцию семени... Впрочем, опустим подробности.
Как бы то ни было, мне не хотелось, чтобы она переутомлялась во время беременности.
Пока я размышлял об этом, ко мне подошёл облачённый в такой же пуховик Том и поинтересовался нашими торговыми делами:
— Слушай, а как тебе вообще пришла в голову мысль торговать дровами?
— Это идея Эльсии.
— Эльсии? Ну да, эта девочка всегда смыслила в таких вещах. Додуматься продавать дрова... Вся в отца, ушлая голова!
— Это сработает лишь благодаря нынешней аномальной стуже. Ну так что, ты со мной в деле?
— Да разве ж я пропущу такое веселье, если за него берёшься ты?
— Кто бы сомневался!
Речь шла о продаже дров из чёрного дерева жителям деревни. Ломить баснословную цену не имело смысла, ведь это всё-таки обычный валежник из окрестных зарослей, но при нынешнем морозе каждый старался запастись топливом впрок при первой же возможности.
Прежде всего, наш дом был единственным во всей деревне, имевшим избыток дров, а благодаря сшитому Хлоей пуховику мороз для меня не представлял никакой преграды.
Однако прямая торговля за монеты могла очернить мою репутацию в глазах соседей, поэтому я намеревался получить эквивалентную плату иным путём.
— Вот здесь распишитесь.
— Расписаться? Да я и имени-то своего писать не умею.
— Тогда просто приложите палец с чернилами.
— Если я оставлю отпечаток, то потом отработаю дрова на стройке, верно?
— Да-да! Нужно будет помочь на общественных работах в деревне, когда придёт срок.
Это была своего рода трудовая повинность — причём в рассрочку.
«С таким подспорьем я позже смогу возвести всё, что только пожелаю».
Одно дело плотничать вдвоём с Томом, и совсем другое — задействовать десятки рабочих рук.
К тому же староста деревни лично выступал гарантом договоров, так что за отказ от обязательств я ничуть не беспокоился.
Сельским мужикам такая сделка тоже пришлась по душе.
Брать подачки задаром уязвляло их гордость глав семейств, а вот расплатиться честным трудом в будущем позволяло запастись дровами с чистой совестью и без лишнего стыда.
Да и по их меркам условия были сказочными:
— За один день работы — дров на целых пять дней?! Да это ж даром!
— Чёрт возьми, да я хоть целую неделю вкалывать буду, отсыпьте мне на месяц вперёд!
— Хорошо, подождите минутку! Клиа, выдай дядюшкам дрова!
— Ага! Дяденьки, подходите сюда!
— Элин, всё в порядке?
— Да, старший братец Шиан, всё идёт как по маслу.
Пока Эльсия руководила всем процессом, её дочка Элин ловко вела простой учёт записей.
— Какое облегчение, что ты у нас есть, Элин. С тобой я спокоен.
— Спасибо! Я обязательно стану взрослой женщиной, которая оправдает все надежды старшего братца Шиана!
— Только не перенапрягайся. Работать без награды неправильно — может, ты чего-то хочешь?
— Тогда... братец, сделаешь мне массаж?
Кажется, Элин окончательно подсела на мой массаж. Впрочем, разминать мышцы я и впрямь умею отменно.
— Братец! Дрова почти закончились!
— Уже? Значит, придётся сбегать за новой партией.
Раздав поленья почти всей деревне, я поспешил в Тёмный лес за новой порцией чёрного дерева.
— А мне что делать?
— Постереги пока всё здесь с солидным видом, а если кто заинтересуется будущими стройками, вербуй их к нам.
— Будет сделано!
Оставив «вербовку рабов» на попечение Тома, я рысью помчался к гнезду белых гигантских муравьёв в Тёмном лесу.
Похоже, их война с красными гигантскими муравьями разгорелась с новой силой: окрестности муравейника были буквально усеяны трупами чудовищ.
К счастью, поваленного чёрного дерева для костра там, как обычно, было в избытке. Я погрузил стволы на тележку, которую смастерил Том. Свежее чёрное дерево невероятно тяжёлое, но то, из которого белые муравьи начисто высосали все соки, становилось удивительно лёгким, так что я без труда тащил по паре брёвен за раз.
— Хм?
Когда я уже катил тележку обратно, прямо перед моими глазами показалась группа сребровласых женщин.
«Это ещё кто такие?»
Точнее говоря, одна взрослая женщина и две девочки примерно одного возраста с Клиа. Вот только их одежда разительно отличалась от нарядов жителей Люгерона.
Они напоминали племена, обитающие в суровых морозных пустошах.
«Неужто явились с далёкого Севера?»
— ■■■ ■■ ■■■!
— ■■!! ■■■ ■■!
— ■■■! ■■■ ■■!
Говорили они явно не на имперском наречии. Я прислушался к их говору, но не разобрал ни слова.
Впрочем, по их настороженным позам и хищным взглядам было ясно: к околице деревни они пожаловали отнюдь не с миром.
Сжимая в обеих руках по топору, они как раз приготовились ворваться в крайний небольшой домик.
— Стоять на месте.
Метнув бревно прямо перед ними, я перегородил им дорогу.
— Уберётесь сейчас же — сделаю вид, что ничего не заметил. А, стоп... вы же меня не понимаете?
От моего внезапного появления девчушки перепугались и растерялись, а вот рослая женщина без лишних раздумий взмахнула топором.
«Ого, а она не промах!»
Её навыки превосходили даже мастерство Карлсона — сильнейшего бойца деревни после меня.
— ■■!!
С неразборчивым боевым кличем она бросилась в атаку. Вблизи её черты лица неуловимо напоминали Сильвию. Хотя, само собой, на мой вкус Сильвия во сто крат краше.
«Жаль, что это не цельное чёрное дерево».
Высушенное бревно, выставленное для блока, разлетелось в щепки под сокрушительным ударом топора. Не давая мне опомниться, рослая воительница метнула топор мне в грудь. Я молниеносно выхватил разделочный нож, выкованный Петрой, и отбил лезвие.
«А ножик-то на редкость прочный!»
Бросок обладал чудовищной силой, но клинок Петры выдержал столкновение без единой зазубрины. Похоже, под наставничеством Тома её кузнечное мастерство выросло куда сильнее, чем я предполагал.
«Хм?»
Внезапный укол опасности заставил меня резко обернуться на леденящий свист. И вовремя: отбитый топор по дуге летел прямо мне в затылок!
Что это ещё за колдовство?!
Точнее, он летел не столько в меня, сколько возвращался в руку бросившей его воительницы.
Это что ещё за молот Тора?!
«Нельзя давать ей разрывать дистанцию».
У неё есть дальнобойное оружие с возвратом, а у меня в руках лишь короткий нож.
Я мгновенно рванул вперёд, а воительница швырнула в меня сразу два топора одновременно.
На сей раз я не стал отбивать их, а уклонился нырком. Женщина выхватила из-под одежды кинжал и ринулась мне навстречу.
За спиной — свист возвращающихся топоров.
Впереди — искусный боец, превосходящий Карлсона.
Ситуация неприятная, но всё же не настолько гиблое дело, как схватка с Волком, сумевшим достать меня клинком.
ГРОХОТ!
— ■?!
Вложив всю силу в кулак, я со всей дури впечатал его в мёрзлую землю. От мощнейшей ударной волны почва заходила ходуном, и женщина на долю секунды потеряла равновесие.
Этой заминки мне хватило: я с разворота поддел летевший сзади топор обухом ножа.
Получив чудовищный импульс, топор с удвоенной скоростью полетел прямо в хозяйку!
— ■■■!
Глаза воительницы полезли на лоб от испуга. Похоже, в отличие от молота Тора из земных мифов, этот топор не мог менять траекторию по мановению мысли.
Иными словами, угроза, висевшая надо мной, обернулась против неё самой.
Дзынь!
Она попыталась отвести его кинжалом, но не смогла совладать с чудовищной инерцией.
— ■■!
Под истошный крик перепуганных детей женщина попыталась поймать рукоять, но не успевала: топор вот-вот должен был раскроить ей плечо. В самый последний миг я перехватил летящее лезвие голой рукой прямо в воздухе и, приставив обух к её шее, намертво прижал воительницу к земле.
— Тихо ты. Угомонись.
— ......
Осознав пропасть между нашими силами, высокая северянка до крови прикусила губу, но сопротивляться больше не посмела.
◆ ◆ ◆
Барон Хипро, законный феодал деревни Люгерон, не принадлежал к древней родовитой знати. Бывший наёмник, он волею случая отличился на войне, выслужил дворянский патент и получил во владение три захолустных удела: Байран, Асул и Люгерон.
Быть может, именно поэтому среди вассалов графа Анитула на барона Хипро смотрели как на пустое место: шептались за спиной, будто у выскочки нет корней. Даже наёмники зачастую ни в грош его не ставили из-за вечной нехватки денег.
Да и сами три надела, пожалованные графом, были с душком: все они примыкали к Тёмному лесу — официально признанным Империей демоническим землям.
А деревня Люгерон, ко всему прочему, стояла вплотную к этой гиблой чаще. Изначально её основали, согнав туда бродячих подсечных крестьян, исключительно ради того, чтобы чудовища Тёмного леса не расползались по другим владениям.
Разве можно было собрать хоть какие-то путные налоги с подобной дыры?
— Е-ехать туда?! Ни за что! Лучше сразу казните меня, чем отдавать на корм тварям!
Дурная слава отпугивала всех, включая сборщиков налогов, и сам барон Хипро не был исключением. Лишь недавно, прижатый военной нуждой, он был вынужден отправиться в Люгерон, но по дороге едва не угодил в брюхо боевому медведю.
Тогда-то он и приметил охотника с сыном, орудовавших в Тёмном лесу. Впрочем, барон сделал вид, что ничего не заметил, и поспешил убраться. По-хорошему, феодалу следовало выяснить личности обитателей леса, но, увидев, как они играючи завалили боевого медведя, с которым не всякий рыцарь совладает, Хипро мигом выбросил эту мысль из головы. Да и тратить крохи казны на управление этой деревней ему совсем не улыбалось.
— Ч-что? Охотник из Тёмного леса?..
Но именно из-за этого сейчас его жизнь повисла на волоске.
Всё из-за стоявшей перед ним персоны — посланника Священного королевства, якобы радеющего о мире на просторах Империи.
— Да. Мы ищем именно его.
Рыцарский орден священного королевского дворца — один из величайших орденов континента — разыскивал одинокого лесного охотника.
http://erolate.org/book/898/227397
Готово:
