Мы следовали тропой, которую уверенно прокладывала Вивиан, переваливая через Снежные горы прямиком к землям северных племён.
Но подумать только: эти проклятые твари уже напали на отряд северян ещё до того, как мы успели спуститься в долину! Такого поворота мы никак не ожидали и к бою готовы не были.
Рубиться насмерть на таком лютом морозе? Даже для бывалого охотника это сущая пытка. Рыцари Святого королевства от сковавшего мышцы холода и вполовину своих истинных навыков развернуться не могли.
— Шиан!
— Клара, оставайся на месте и защищай Сильвию!
Сильвия была единственной в нашем отряде, кто совершенно не умел держать оружие.
При этом среди всех участников похода её роль была едва ли не важнейшей: только она могла говорить на языке северных племён. Понимая это, рыцари вместе с Хелен сомкнули щиты вокруг неё.
— Герой, за мной!
Навстречу нападавшим троллям вырвалась лишь Камила, и я тут же ринулся следом, увлекая за собой Вивиан.
Поговорка о том, что рыцарь-командор третьего ранга стоит доброго десятка воинов четвёртого ранга, явно родилась не на пустом месте: Камила разрубала синекожих громадин буквально с одного взмаха меча.
— Одолжить тебе мою Роберу?
— Мой клинок тоже из благородной стали!
Впрочем, у меня в руках была та самая победоносная Робера, однако с одного удара рассечь толстенную шкуру тролля мне не удавалось. Разница между воином с аурой и без неё проявлялась здесь во всей красе.
«Проклятье... умел бы я сам разить этой аурой!»
Из-за дурацкой жреческой предрасположенности я был лишён возможности пробудить ауру, и сейчас это бессилие жгло меня изнутри.
Хрясь!
Впрочем, вместо ауры в ход пошла моя чудовищная звериная сила: я попросту скручивал троллям шеи голыми руками, ломая позвонки один за другим.
— Какое варварство.
— Буду считать это за комплимент!
Оставив похвалу Камилы без внимания, я оглянулся на Вивиан. Среди всех, кто пошёл на прорыв, она считалась самой слабой.
Хоть её мастерство и соответствовало эксперту пятого ранга, стоявшему на пороге четвёртого, двигалась она куда проворнее и свободнее рыцарей ордена. Похоже, врождённое сродство с ледяной маной позволяло ей драться в полную силу даже среди этих снегов.
Вот только с лёгкостью пробивать каменную шкуру троллей даже ледяная мана ей не помогала.
Однако вопреки моим опасениям Вивиан уверенно орудовала своим топором, методично забивая чудовищ.
«Она целится точно в сочленения!»
Подметив, куда именно приходятся её удары, я тут же перенял эту повадку. И впрямь: в области суставов шкура троллей была непривычно тонкой и податливой.
— Бейте по суставам! Слабое место этих тварей — суставы и сгибы!
— Принято! Благодарю!
Получив подсказку, святые рыцари тут же перестроились. И вскоре со стаей из почти трёх десятков снежных троллей было покончено.
Мы немедленно подошли к спасённым северянам, на которых только что нападали монстры.
— Вы целы?
Благодаря Сильвии нам удалось завязать разговор со спасёнными кочевниками.
— Кто вы такие? Судя по доспехам, вы пришли из южных земель грабителей. Зачем вы спасли нас?
— Мы — рыцарский орден Святого королевства.
Седовласый старик, по виду старейшина племени, задал вопрос от лица своих сородичей, и Хелен с достоинством продемонстрировала ему золотой жетон с эмблемой часов — священный знак своей державы.
Неужели Святое королевство и впрямь создавалось ради таких вот случаев?
Кровожадная империя Астирен веками вела захватнические войны, и окрестные народы платили ей лютой ненавистью — северные племена не были исключением.
Но Святое королевство стояло особняком. Пусть оно и считалось вассалом империи, при виде золотых часов северяне заметно опустили копья. Вот уж правда: доброе имя дороже золота.
— Наслышаны о вашей благочестивой обители. Мы — люди из племени Белоснежного Следа.
— Это племя кочует на быстрых санях, запряжённых оленями-снежинками, рассекая бескрайние снежные равнины, — не дожидаясь расспросов, с готовностью пояснила Вивиан.
— И зачем же вы сунулись на опасные перевалы Снежных гор?
Старик, робея перед моим исполинским ростом, запинаясь ответил:
— М-мы пытались спастись бегством из северных земель, перевалив через горы на юг.
— Зачем? Вас ведь могли до костей сожрать снежные тролли, что едва сейчас и не случилось.
— Олени испугались внезапного нападения из засады, и упряжки занесло... Больше такой оплошности мы не допустим.
— Хм... Думаете, беда не повторится дважды? И с чего вдруг бросать родные края? Каким бы лютым ни был здешний мороз, не до такой же степени, чтобы рисковать жизнями на перевале.
— Мы бежим не от холода, а от смертельной угрозы.
Когда старик заговорил путано, Вивиан снова пришла на выручку:
— Мой господин, похоже, племя Белоснежного Следа спасается от нашествия воинов племени Морозного Когтя — точно так же, как прежде пришлось бежать мне.
— Гм... Похоже на то. Но почему ты величаешь меня «господином»?
— А разве обращение «мой господин» не звучит куда благороднее, чем просто «хозяин»? — с невинной улыбкой уточнила Сильвия.
— Сильвия...
Порой у моей тёщи случались весьма вольные трактовки чужих слов, но спорить из-за ерунды я не стал.
— Выходит, чтобы заполучить помощь северных племён в охоте на тролля, нам сначала придётся навести порядок на самом Севере.
— Похоже на то.
Раз уж целые племена снимаются с насиженных мест, война в этих краях разгорелась не на шутку.
— Ты сказала, резню затеяло племя Морозного Когтя?
— Да, мой господин. Они владеют чародейством, наделяющим их клинки ледяным холодом.
— Проблемные ребята.
Положение дел оптимизма не внушало.
Если они сильнейшее племя во всём регионе, их рать должна быть огромной. Сможет ли наш крошечный отряд из десятка бойцов остановить их натиск — большой вопрос.
— Может, навяжем им партизанскую войну из засад?
— Не думаю, что в этом есть нужда, — внезапно возразила Камила с уверенностью боевого командира. — Наших сил более чем достаточно, чтобы взять штурмом укреплённую крепость.
— Настолько?
— Именно. Во главе отряда стою я — рыцарь третьего ранга, вы, герой, по мощи ничуть не уступающий третьему рангу, четверо моих рыцарей четвёртого ранга, ещё двое, способные напитывать клинки аурой, и божественные чудеса леди Хелен. В открытом столкновении мы сокрушим их без труда.
— Не слишком ли ты всё приукрашиваешь? Во-первых, они сражаются на своей земле, а во-вторых, мы на этом проклятом морозе и шагу толком ступить не можем.
— Насколько я видела в бою с троллями, вы, герой, двигались совершенно свободно.
— Так то я!
— Выходит, в невыгодном положении окажемся мы, а вовсе не вы, верно? Да вы один способны перебить всех этих дикарей голыми руками.
— Ты издеваешься надо мной?
По словам Вивиан, лучший поединок племени Морозного Когтя по имени Дейв был воином четвёртого ранга, владеющим аурой. Быть может, в мастерстве он и уступал Волку, но с учётом знания местности драться с ним будет куда опаснее, а в окружении свиты шанс на победу таял на глазах.
Однако Камила оценивала наш перевес куда выше.
— Я говорю на полном серьёзе. Воин третьего ранга в любом королевстве способен подчинить себе целую провинцию.
— О чём ты вообще? С какого перепугу я стал бойцом третьего ранга?
— Разве вы не одолели предводителя «Чёрного волка», стоявшего на пороге третьего ранга?
— Ты сама говорила, что он был четвёртого ранга!
— Четвёртого, но сильнейшим среди них, да к тому же вооружённым легендарной Робирой. Разве одолевший его господин Шиан не заслуживает звания мастера третьего ранга?
— Ха-а... Мне тогда просто сказочно повезло. Нельзя вечно полагаться на слепую удачу.
— Если вы пустите в ход Роберу, вы сможете рассекать вражескую ауру. Не зря ведь мифрил прозвали «Убийцей рыцарей».
У этого меча есть такое свойство?! Я и понятия не имел, ведь после битвы с Волком с благородными мечниками не сталкивался.
— Что ж, в таком случае попытаться можно... Но рисковать всё равно боязно.
— Вы слишком не уверены в себе, герой.
— Я?!
От упрёка Камилы я опешил. Мне не хватает уверенности?! Да я уверен в себе больше любого смертного!
— Вы недооцениваете собственную силу. Пора взглянуть на свои способности трезво.
— Трезво говоря, я калека, не способный почувствовать ману!
— Калека?! — ахнула Хелен, округлив глаза от возмущения. — Господин Шиан, праведники десятилетиями расшибают лбы в молитвах, чтобы явить хотя бы крупицу того чуда, что творите вы!
Видно было, как жрицу задели мои слова, но для меня её пылкие речи не значили ровным счётом ничего.
— Как бы то ни было, идти напролом стенка на стенку мы не станем.
— Шиан прав, — поддержала меня Клара. — Незачем навязывать открытый бой на их условиях.
— Я того же мнения, — неожиданно кивнула Хелен. — При всём уважении к ратному опыту Камилы, сейчас нам дóлжно следовать туда, куда ведёт господин Шиан, ведомый божественным знамением.
— Слушаюсь. Раз таково общее решение, я подчиняюсь вашей воле, герой.
Камила склонила голову. Клара вступилась за меня как любящая женщина, а вот согласие Хелен стало приятной неожиданностью: я думал, она захочет покончить со всем как можно скорее.
— Шиан, прошу прощения...
— Да, Сильвия, что такое?
— Люди из племени Белоснежного Следа робко интересуются, могут ли они продолжить свой путь?
— А...
За спорами с Камилой я совсем забыл про спасённых северян.
— Раз уж они приняли наше спасение, пусть заплатят по счетам. С этой минуты их упряжки поступают в наше личное распоряжение.
Люди Белоснежного Следа рассекали по равнинам на роскошных санях, запряжённых оленями-снежинками. Если припрячь их упряжки, мы домчимся в любую точку Севера в считанные часы.
http://erolate.org/book/898/283741
Готово:
