— Условие поединка простое: побеждает тот, кто собьёт больше всего птиц одним спуском тетивы.
— Задача не из лёгких.
Всякий, кто хоть раз держал в руках лук, знает: попасть в мишень и без того нелегко. А тут — мелкие птицы, парящие высоко в небе! Да ещё и сразу несколько за один-единственный выстрел?
— Будь у них такие меткие стрелки, они бы давно отомстили племени Морозного когтя.
— По словам Вивиан, у племени Ледяной стрелы есть тайное искусство изготовления особых зачарованных стрел.
— Значит, вся сила просто в дорогом снаряжении?
— В снаряжении?
— Термин такой у охотников: когда победу одерживает не умение стрелка, а качество его оружия.
— Понятно.
И впрямь, воитель, вышедший вперёд от северян, наложил на тетиву сразу три синие стрелы. Звякнула тетива — и три полярные птицы, кружившие в небесах, замертво рухнули на снег.
«Вот же жулики».
Договаривались состязаться в мастерстве, а они щеголяют зачарованными припасами! Чистой воды надувательство.
Пока я хмурился от такой неприкрытой несправедливости, стоявшая рядом Камила негромко спросила:
— Вы беспокоитесь?
— О чём?
— О поражении госпожи Клары. Судя по увиденному, ей придётся несладко.
— Глупости.
— Вы настолько в неё верите?
— Конечно. Иначе зачем бы я взял её с собой?
Клара была моей первой ученицей на охотничьем поприще. Она жадно впитывала все мои наставления и как напарница никогда меня не подводила. К тому же природа наградила её истинным талантом.
— Просто смотри. Она моя первая напарница.
Клара прищурилась, внимательно наблюдая за стаей полярных птиц, и плавно натянула тетиву.
— Всего одна стрела?
Не успела Камила удивиться, как стрела сорвалась с пальцев Клары.
Оперение рассекло воздух: первая вспорхнувшая птица, за ней вторая, летевшая следом, и третья, испуганно метнувшаяся в сторону от свиста — все три оказались нанизаны на один наконечник!
«Поразительно».
Но едва я подумал, что выстрел завершён, стрела в воздухе неестественно вильнула, словно подхваченная порывом ветра, и поразила четвёртую птицу!
— Это ещё что такое? Последнее попадание противоречит всем законам природы!
— Это аура, — сухо пояснила Камила.
— Аура? Клара пробудила ауру?!
— Пока лишь слабый отблеск, но его хватило, чтобы напитать одну-единственную стрелу.
— Потрясающе... Постойте, но вы, рыцари, разве не могли сделать то же самое?
Камила покачала головой:
— Нет. Аура госпожи Клары имеет золотисто-жёлтый оттенок. Она питается силой искренней молитвы и горячего желания, корректируя полёт снаряда. Своего рода благословение на точность.
— То есть свойства зависят от цвета ауры?
— Именно. Наша лазурная аура дарует хладнокровие и сокрушительную мощь для решающего удара.
Услышав это, я невольно ощутил укол белой зависти. Чем больше я узнавал об ауре, тем сильнее завидовал её безграничным возможностям.
Я тоже хочу ауру! Владей я ею, моя боевая мощь возросла бы многократно!
Пока я предавался тяжким думам, стоявшая рядом Сильвия вдруг запнулась и взволнованно залепетала:
— О боже, ой-ёй-ёй!..
— Сильвия, что стряслось?
— Ну... тот богатырь из северян только что сделал Кларе предложение руки и сердца!
— Чего-о?!
Северного языка я не знал, но увидев, как возбуждённый верзила подскочил к Кларе, схватил её за ладонь и уставился на неё масленым взглядом, полным неприкрытого вожделения, я мигом смекнул, что к чему.
Этот наглец посмел распустить руки?!
БАМ!
Земля брызнула из-под моих сапог, и я рванул к Кларе.
◆ ◆ ◆
Короче говоря, заполучить поддержку племени Ледяной стрелы нам так и не удалось. По той простой причине, что Шиан отделал их лучшего воина до полусмерти.
— Вы даже не выслушали обычаев! Как можно было так его изувечить?!
— И что с того? Он посмел прикоснуться к моей женщине. Пусть небеса благодарит, что я ему голову не оторвал.
Камила строго выговаривала Шиану за варварство, но тот пропускал её нравоучения мимо ушей, ни капли не раскаиваясь в содеянном.
Дикое, грубое и невоспитанное поведение.
«Хи-хи...»
Однако самой Кларе это безумно понравилось.
Особенно сладостно звенели в её ушах слова «моя женщина». Этого с лихвой хватило, чтобы залечить все душевные раны и вернуть уверенность в себе!
— Доченька, да у тебя улыбка до ушей.
— П-правда?..
— Мама тебя прекрасно понимает. Шиан был так мужественен и свиреп! Даже у меня, стоящей рядом, сердце забилось как сумасшедшее.
Женщина не может не тянуться к мужчине, готовому защищать её ценой всего на свете. Таков первобытный инстинкт. Каким бы умелым ни был мужчина, если он не способен дать защиту, на него нельзя положиться. В этом отношении Шиан был идеалом. За своих женщин он стоял горой.
Конечно, из-за этого вечно вспыхивали драки, но какая разница? Силы Шиана хватало, чтобы сокрушить любые неприятности.
Прямо как сейчас.
◆ ◆ ◆
— В итоге мы вернулись к тому, с чего начали, — с досадой вздохнула Камила.
Я беззаботно пожал плечами:
— Зато мы ушли не с пустыми руками.
Чёрное копьё с бесконечным возвратом от племени Клыка. Зачарованные ледяные стрелы от племени Ледяной стрелы. Редчайшие трофеи, которые в глухой деревушке и во сне не увидишь!
— И главное — мы узнали, где искать племя Ледяного цветка.
— Вот это действительно ценно.
Выжившие лучники выдали нам убежище сородичей Сильвии. А ведь именно среди них жил чародей, способный раздобыть ключевой артефакт похода — «Горящий лёд». И вдобавок...
«Родное племя Сильвии».
Возможно, нам удастся повстречать её родственников.
— Шиан, смотри туда!
— Да уж, дорожка не из лёгких.
Убежище племени Ледяного цветка находилось прямо посреди бескрайнего ледяного озера на Севере.
Место само по себе не самое морозное, но внушающее неподдельный ужас.
Причина была на поверхности:
— Кажется, этот лёд вот-вот провалится.
— Не каркай под руку!
Вся ледяная гладь была испещрена глубокими трещинами, готовыми лопнуть в любую секунду.
— Шучу я, шучу... Фух, морока одна.
Если бы не засада, мы бы спокойно проехали по нему на санях племени Следа. Но судьба распорядилась иначе.
— Гав! Гав! Гав!
— Вуф! Вуф!
Впереди показался вооружённый отряд, оглашавший округу звериным лаем.
— А-а-ай!
— Шиан!
— Понял без слов, судя по испугу Вивиан.
Всадники в белых волчьих шкурах, сжимающие в руках зазубренные когти-катары. Главная заноза здешних краёв — племя Морозного когтя.
— Герой, здесь нельзя принимать бой!
— Сам вижу. Только вот этим придуркам закон не писан.
Под хрупкой ледяной коркой покоились бездонные тёмные воды. Завяжи мы бой на тонком льду — и все пойдут ко дну кормить рыб. Но эти фанатики верхом на свирепых волках неслись на нас словно одурманенные дурманом.
— Шиан, я их сниму!
— Нет, береги ледяные стрелы, Клара! Их запас ограничен, а нам ещё на Снежной горе биться с троллями.
— Тогда я рассеку их волной ауры!
— С ума сошла? Лёд проломишь! — осадил я рвущуюся в бой Камилу.
Её мастерства хватило бы, чтобы перебить авангард, но тяжёлый клинок разрушил бы хрупкую твердь.
Прикинув план, я обратился к Хелен, тихо наблюдавшей за происходящим:
— Хелен, ты можешь возвести защитный купол своим чудом?
— Барьер? Это возможно. Но поможет ли он?.. У вас есть какая-то хитрость?
— Я хочу как следует напугать их ездовых волков.
— Что?.. Ладно, я верю вам. О теплейшая богиня, защити чад твоих...
Хотя Хелен была озадачена, святое чудо озарило нас сиянием купола. Я велел всем крепко зажать уши, и едва барьер сомкнулся...
ГРОМОВЫЙ РЁВ СВЕРХХИЩНИКА!
Подражая боевому кличу Чёрного тигра, я исторг из груди чудовищный рык. Всадники племени Морозного когтя вместе со своими волками мгновенно рухнули на лёд без чувств от первобытного парализующего ужаса.
— Слабаки. Духом слабоваты оказались.
Ошеломлённая Хелен пролепетала дрожащим голоском:
— Страх?.. Откуда в вас власть высшего хищника?..
— Потом объясню, уходим скорее... Постойте.
Внезапно кожу обожгло ледяным, давящим взглядом. Я резко обернулся к вздымавшимся вдали Горам Титанов. Самая опасная и свирепая тварь этих земель наблюдала за мной из чащи.
«Чёртов драный кот, даже отсюда услышал?»
Впрочем, выбираться за пределы своих владений зверь не спешил, и тяжёлый взгляд вскоре рассеялся.
«Ушастый шпион, слух чересчур тонкий».
Стоило мне издать этот рык, как зверюга готова была сорваться с цепи, но переступить границы Тёмного леса не могла.
Когда мы ступили на твёрдый берег, Хелен тихо спросила:
— Господин Шиан... Что же вы натворили, раз сам «Тигр, поглотивший небо» открыл на вас охоту?..
http://erolate.org/book/898/283764
Готово:
