— Откуда ты знаешь Анну? — спросил я минотавра, пока мы шли по пещере, усеянной лавками.
Он не ответил, а лишь жестом пригласил меня в лавку волшебных палочек, где пахло гикори и плесенью. Дверь за нами закрылась, и над ней каркнула ворона на жердочке. Старый гоблин с кривым носом, одним зрячим глазом и улыбкой, которую могла любить только мать, кивнул нам.
— Помочь найти что-нибудь? — спросил он гнусавым голосом.
— Нет, спасибо, просто осматриваемся, — ответил я и последовал за минотавром по старому пыльному проходу, заставленному коробками с палочками.
— Анна попросила передать тебе сообщение, — произнёс минотавр глубоким баритоном.
— Где ты её видел? — спросил я возбуждённо. — Где она?
— Я говорил с ней в Статичном Мире, — ответил минотавр. — Она даже не знает, где находится в игре. Это тёмная камера без окон, без звука и без дверей.
— Какое сообщение? — спросил я.
— Она сказала: забудь о том, чтобы искать её.
— Что? Почему?
— Потому что тебе никогда не остановить Кинкейда. Он слишком силён.
— Она не выглядела слишком испуганной, когда он устроил нам засаду. И это совсем не похоже на то, что сказала бы Анна.
— Слушай, парень, я просто посыльный, — сказал минотавр и повернулся, чтобы уйти.
— Подожди! — Я протянул руку и схватил его за широкое плечо.
Он остановился, бросил опасный взгляд на мою ладонь, и я отпустил его.
— Я передал сообщение. Делай с ним что хочешь, — бросил он, направляясь к двери.
— Почему все так боятся Кинкейда? — крикнул я, зная, что повышенный голос привлечёт его внимание.
Он обернулся и одарил меня хмурым взглядом.
— Тебе стоит научиться держать рот на замке, — предупредил он.
— Мне нужны чёртовы ответы, — сказал я. — Или я буду орать его имя с крыш.
Он огляделся по сторонам и вернулся ко мне, используя свою внушительную фигуру, чтобы оттеснить меня на шаг назад.
— Слушай, ты не знаешь, с кем связываешься. Те, кто переходят дорогу Кинкейду… скажем так, для них всё заканчивается плохо.
— Почему даже высокоуровневые игроки его боятся? — потребовал я.
Когда он не ответил, я нажал сильнее:
— Давай. Ты говоришь, что ты друг Анны, — тогда помоги мне. Скажи, что нужно знать, чтобы его победить.
Минотавр тяжело вздохнул и снова оглядел лавку. В соседнем проходе был ещё один покупатель, поэтому мой таинственный приятель увёл меня глубже в магазин.
— Ты этого от меня не слышал, — нервно сказал он.
— Я даже не знаю твоего имени, — напомнил я.
— У Кинкейда нет никакой особой способности в игре, от которой все боятся. Их пугает его сила за пределами игры.
— Что ты имеешь в виду?
— Ходят слухи, что Кинкейд на самом деле… Артур Гейнс.
— Гейнс? Как Чарльз Гейнс, генеральный директор «Горизон»?
— Именно. Артур Гейнс — сын Чарльза Гейнса, — сказал минотавр с таким видом, будто теперь всё понятно.
— Что это значит? Он взламывает игру или что? Стирает аккаунты людей?
— Я не знаю деталей. Знаю только, что те, кто слишком часто переходит дорогу Кинкейду, исчезают или хуже. Один парень, который убил Кинкейда на десятом уровне, потом умер в реальном мире. Слухи гласят, что Кинкейд так жестоко пытал его в игре, что это действительно убило его. Ты слышал о том небольшом проценте, у кого подключение к Перерождению Онлайн может поджарить мозг, верно?
Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Вот это и есть работа Кинкейда. Или, по крайней мере, так говорят. Поэтому Анна хочет, чтобы ты оставил всё как есть. Кинкейда не остановить, когда он может писать свои собственные правила.
— Кто-нибудь докладывал о нём? — спросил я. — Разработчики игры наверняка бы это прекратили. Они не могут позволить избалованному сынку директора делать всё, что вздумается. Если люди поверят, что Кинкейд действительно кого-то убил…
— Я сказал тебе всё, что ты хотел знать, — резко оборвал минотавр. — Я ухожу.
Я отпустил его и подождал несколько минут, пока он не скроется из виду, прежде чем выйти из лавки. Мысли вихрем проносились в голове, пока я снова и снова прокручивал разговор. Если Кинкейд действительно Артур Гейнс, то я влип по самые уши. Но я не мог просто бросить Анну, какой бы могущественной ни была эта тварь. Она сейчас в настоящей опасности, и я должен был что-то сделать.
Я взглянул на одни из часов на стене: у меня оставалось ещё полчаса до встречи с девушками. Меня охватила тревога, когда я подумал о членах своей гильдии и реальной опасности, в которой они оказались. Мне захотелось найти их и предупредить. Аэрок считался нейтральным городом, но если Кинкейд был так могущественен, как говорили люди, то безопасного места не существовало. Особенно для больничной койки глубоко под штаб-квартирой корпорации.
Я вздрогнул, представив, как Артур Гейнс однажды ночью пробирается в мою палату и выдергивает меня из системы жизнеобеспечения. Вдруг я понял, почему каждый игрок его боялся.
Я подумал о докторе Марксе и задумался, можно ли ему доверять. Конечно, как только компания узнает, что творит сын генерального директора, они это прекратят. Но что, если не смогут? Что, если мне не поверят? Что, если Кинкейд взломал систему так, что все жалобы на него просто исчезают? И хуже всего — что, если доктор Маркс уже знал, что делает Артур? Не поэтому ли он ничего не предпринял, когда я рассказал ему, что Анну похитил Кинкейд?
Пока я шёл по городу, паранойя нарастала с каждой секундой. Каждый встречный игрок, бросивший на меня взгляд, становился в моих глазах потенциальным шпионом. Каждый NPC, проходивший мимо, вызывал подозрение, и я гадал, не может ли Кинкейд взломать их и смотреть их глазами.
Я нашёл тренера магов и разблокировал заклинание, даже не попробовав его на полигоне. Времени не было. Нужно было встретиться с девушками и рассказать им всё, что я узнал.
— Не забудь распределить очки характеристик, — крикнул мне тренер, когда я уже поворачивался, чтобы уйти.
— Ах да. Э-э… все в дух, — сказал я ему, понимая, что мне пригодится любой прирост урона заклинаниями.
Я покинул тренера и побежал обратно через пещеру, полную лавок. Сердце колотилось, когда я завернул за угол и приблизился к пабу. Я жадно заглянул через стекло, пытаясь увидеть, пришли ли уже девушки.
В следующий миг паб взорвался.
Шар огня и осколков стекла накрыл меня, и я оторвался от земли. Пролетев по воздуху, я ударился о высокую колонну и рухнул бесформенной грудой среди перепуганной толпы. Клубящийся огненный шар лизнул высокий потолок и разошёлся по толпе, испепеляя NPC и реальных игроков одинаково. Я укрылся плащом, а на интерфейсе вспыхнуло предупреждение:
Внимание! Осталось 5 % здоровья!
Когда пламя угасло и грохот катящегося огня сменился испуганными криками раненых и умирающих, я, превозмогая боль обожжённой кожи, достал из инвентаря зелье исцеления и дрожащей рукой осушил его. Здоровье мгновенно начало расти. Я дождался, пока ожоги заживут, и, шатаясь, поднялся на ноги.
Картина была чистым хаосом. Дварфы-NPC бежали к горящему пабу с вёдрами воды, игроки кричали друг другу, у кого-то оторвало конечности, у кого-то кожа была обугленной и кровоточащей. Целители кастовали заклинания на раненых, и свет исцеления пробивался сквозь чёрный дым. Где-то в горах протрубил глубокий рог, и к месту происшествия устремились новые NPC — в основном солдаты.
Я крутился на месте, высматривая своих спутников по гильдии.
— Сэм!
Это была Тринити. Я увидел её вместе с девушками на краю толпы. Я бросился к ним и заставил всех следовать за мной.
— Что происходит? — спросила Эмбер.
— Как, чёрт возьми, это случилось? — подхватила она.
— Думаю, это был Кинкейд, — сказал я, пока мы торопливо пробирались сквозь толпу игроков, бегущих к разным порталам. — Быстрее!
Я повёл их к ближайшему порталу и пропустил вперёд. Звуки хаоса, терзающего город, исчезли, сменившись почти полной тишиной. Я шагнул на раскалённый песок и огляделся. Мы оказались в пустыне, и карта показывала, что место называется Позолоченные Пустоши. Это была не только кипящая пустошь, но и зона для игроков 21–25 уровня.
— Какого чёрта мы здесь делаем? — настаивала Эмбер.
Около дюжины игроков проходили мимо, направляясь к порталу, чтобы посмотреть, что за суета в Аэроке, поэтому я увёл девушек к небольшой деревушке неподалёку. Хижины выглядели так, будто были сложены из песчаных кирпичей, а крыши из пальмовых листьев свешивались по бокам, создавая тень для множества высокоуровневых игроков, собравшихся на улицах.
— Мы в серьёзной беде, — сказал я, остановившись под одним из нависающих соломенных навесов. Мы стояли у края города, возле одного из зданий, и вокруг было всего несколько игроков.
— Что случилось? — одновременно спросили Кит и Тринити.
Я рассказал им всё о разговоре с минотавром, и с каждым словом их тревога становилась всё заметнее.
— Кинкейд на самом деле Артур Гейнс? — переспросила Эмбер.
— Тсс, тише, — предупредил я. — Держите голоса пониже.
— Святое дерьмо, — выдохнула Кит, обмахиваясь хвостом. — Это безумие.
— Мы должны обратиться в полицию, — сказала Тринити. — В реальную полицию.
— И чтобы Кинкейд узнал? Пока они его арестуют, мы уже будем давно мертвы.
— Что ты имеешь в виду — мертвы? Сэм? — едва слышно прошептала Кит.
— Я имею в виду, что он чёртовски опасен, — ответил я. — Моё реальное тело сейчас лежит в подземной лаборатории под штаб-квартирой «Горизон». Я не знаю, где находитесь вы трое в реальном мире, но сомневаюсь, что в подвале у Артура Гейнса.
— Мы должны что-то сделать, — сказала Тринити.
— Нет, — отрезал я. — Вы трое должны просто свалить. Выйдите из гильдии и дистанцируйтесь от меня. Я не хочу, чтобы с кем-то из вас что-то случилось.
— И бросить Анну? — Тринити покачала головой. — Ни за что на свете.
— Это больше не игра, — напомнил я им. — И я не вижу, чтобы для кого-то из нас это закончилось хорошо.
— Я знаю, что это не игра, — ответила она. — Но я не собираюсь отступать перед каким-то богатеньким сопляком, который возомнил себя богом. И я не собираюсь закрывать глаза на то, что он реально кого-то убил.
— Разве это не пособничество или что-то в этом роде? — спросила Кит.
— Да, — поддержала Эмбер. — У нас есть ответственность перед остальным сообществом Перерождения Онлайн, не говоря уже о реальных законах.
— Вы видели, что случилось с заведением Сесилии, — напомнил я. — Готов поспорить на что угодно: Кинкейд взорвал её место, чтобы отправить сообщение — не только ей, но и всем остальным. Он играет не по тем же правилам, и по какой-то причине разработчики ничего с ним не делают. Вы все должны просто выйти из игры. В игре вам небезопасно.
— Вот это точно правда, — раздался голос, который я сразу узнал.
Я обернулся и увидел Сесилию Фокс, стоявшую под палящим солнцем в компании высокого огра-воина и худого гоблина-чернокнижника в капюшоне. За ними клубился тёмный портал, переливающийся магическим светом.
— Сесилия, что ты здесь делаешь? — спросил я, готовясь в любой момент кастануть Магический Болт при первом признаке опасности.
— Расслабься, Сэм, — сказала она, взглянув на мою светящуюся руку. — Я здесь, чтобы помочь. Пойдём, у меня есть убежище. Нам нужно поговорить.
— Откуда мне знать, что ты не работаешь на Кинкейда? — скептически спросил я.
— Дай ему секунд тридцать, и он появится, потом убьёт нас всех, и ты точно будешь знать, что я на него не работаю. Или можешь мне довериться.
— У нас есть своё убежище, — сказал я ей.
— Правда? — уши Сесилии Фокс заинтересованно встали торчком, как и выражение лица. — Тогда какого чёрта вы здесь? Слушай, меня убили, я потеряла уровень, а мой паб разнесли в щепки. На мой взгляд, ты мне должен хотя бы минуту своего драгоценного времени.
— Что думаете? — спросил я у своих спутниц по гильдии.
— Я ей доверяю, — сказала Кит.
Тринити огляделась по сторонам.
— Если бы она работала на Кинкейда, он был бы здесь уже сейчас.
— Согласна, — кивнула Эмбер.
— Ладно, Сесилия. Веди, — сказал я, настороженно поглядывая на её двух телохранителей.
Она шагнула в портал, и я, бросив последний взгляд вокруг — не следит ли кто, — последовал за ней.
Я вышел на каменный балкон, с которого открывался вид на туманные горные хребты. Слева была арочная дверь, ведущая в роскошную комнату с изысканными коврами, большими гобеленами и хорошо сделанной антикварной мебелью. Часть той же мебели стояла на просторном балконе, а за невысокой стеной мир расстилался во всю ширь. Я предположил, что мы в замке или башне крепости, но с моего ракурса других построек видно не было.
— Не хочешь выпить? — спросила Сесилия Фокс через плечо, проходя сквозь колышущиеся занавески в комнату.
Я подождал у портала, пока все мои спутницы по гильдии не прошли, а затем повёл их мимо телохранителей Сесилии в комнату. Прямо напротив меня в центре стоял открытый рояль, а в десяти футах за ним — большой камин, в котором тлел тихий огонь. Справа от камина была ещё одна арка в тёмную комнату, слева — коридор и большая зона отдыха. Высокие стены были украшены различными гербами, оружием и картинами, изображающими многие земли королевства. За зоной отдыха стоял высокий книжный шкаф и небольшая барная стойка, за которой уже хозяйничала Сесилия Фокс, наливая янтарный ликер в хрустальные бокалы. Она залпом осушила один, налила ещё и принесла нам четыре бокала.
— Если твой день был хоть немного похож на мой, тебе это понадобится, — сказала она, протягивая нам напитки.
— Где мы? — спросил я.
— Сначала самое важное, — ответила она, поднимая тост, когда мы собрались вместе. — За то, чтобы быть в списке тех, кого хочет убить Кинкейд.
Мы все чокнулись и опрокинули крепкий ликер. Огонь вспыхнул в горле, и я медленно выдохнул, стараясь не закашляться.
— Ты собираешься объяснить, зачем привела нас сюда? — спросила Эмбер.
— Конечно, — сказала Сесилия Фокс, жестом приглашая нас к остальным креслам и сама садясь. Я занял кресло рядом с ней, Кит и Эмбер устроились на диванчике. Тринити же развернула стул с прямой спинкой и оседлала его так, чтобы оказаться между телохранителями и своими спутницами по гильдии.
— Это Башня Баалараска. Мне обошлось почти двадцать тысяч золота, чтобы её разблокировать, но каждый медяк того стоил. Нас защищают около сотни разных защитных чар, и даже если Кинкейд сможет её найти, ему понадобятся дни, чтобы пробиться сквозь заклинания. Так что можете быть уверены — здесь вы в безопасности.
— Мы больше беспокоимся о безопасности в реальном мире, — сказал я. — Если Кинкейд так опасен, как я слышал, то безопасного места нет нигде.
— В реальном мире он вас не тронет, — отмахнулась Сесилия Фокс своей пушистой лисьей ладонью.
— Ты уверена? — спросила Тринити. — Судя по тому, что мы слышали, он полный псих.
— Что именно вы слышали? — с интересом спросила Сесилия Фокс.
— Что он так жестоко пытал кого-то в игре, что человек умер в реальном мире, — ответила Эмбер.
Сесилия Фокс тяжело вздохнула и отпила из бокала. Казалось, она очень тщательно подбирала следующие слова.
— Он действительно Артур Гейнс? — спросил я.
— Так говорят, — подтвердила Сесилия Фокс.
— Тогда почему ты так уверена, что он не придёт за нами в реальном мире? Мне кажется, он полон решимости уничтожить всех, кто встаёт на его пути.
— Ты всё ещё стоишь на ногах, — заметила она, и мне пришлось признать, что в её словах был смысл.
— До сих пор мы не представляли для него реальной угрозы, — сказала Кит. — Но ты привела нас сюда, чтобы защитить. Значит, что-то изменилось.
— Я привела вас сюда, чтобы поговорить по душам с Любовником, — ответила она. — Разговор с вами стоил мне уровня и моего паба. Ты представляешь, сколько стоило это место?
— У тебя была игровая страховка? — полушутя спросил я.
— Была, но я никогда не верну всё, что потеряла. Некоторые вещи там были невосполнимы.
— Там на свободе сумасшедший, который убивает игроков и взрывает всё, что захочет, а ты беспокоишься только об уровне? — нахмурилась Тринити.
— Нам нужно сообщить об этих слухах в полицию, и сделать это прямо сейчас.
— Мы не можем, — сказала Сесилия Фокс. — Пока не можем.
— Почему? — спросила Эмбер.
— Потому что у нас нет доказательств. А когда это дойдёт до Кинкейда, он превратит вашу игровую жизнь в ад.
— Тогда что ты предлагаешь? — спросил я. — Просто ничего не делать?
— Конечно нет, — ответила она с хитрой улыбкой. — Я предлагаю добыть доказательства. Заставить его признаться и показать всему миру. Но сначала — самое главное. Ты мне должен уровень.
http://erolate.org/book/1008/117349
Готово:
