На следующее утро мои спутницы прибыли рано вместе с двадцатью амазонскими воительницами. Большинство мы загрузили в кузов грузовика, а троих усадили на крышу. Я поморщился, когда Сакура резко вильнула вправо, полностью промахнувшись мимо парковочного места и едва не сбросив воительниц с крыши. Они, конечно, выдержали бы даже лобовое столкновение на полной скорости — спасибо уровням, — но моя бедная подвеска грузовика такого обращения точно не заслуживала.
— Мой бедный грузовик… — вздохнул я.
— Хочешь, я выпишу им штраф? — предложил Терранс, подходя к моей стороне машины. — Ради старых добрых времён.
Я хмыкнул. Юмор здорово разряжал напряжение, которое уже витало в воздухе. А его здесь накопилось столько, что резать можно было ножом. В данный момент мы ждали, когда мир снова начнёт заканчиваться.
Я выбрался из кабины и потянулся.
— Может, позже, — сказал я и повысил голос, чтобы меня услышали все вокруг. — А пока я хочу представить вам родичей Мирины.
Я махнул рукой в сторону женщин в кузове и на крыше.
— Эти гордые амазонские воительницы — члены клана Самайн. Но ведите себя прилично, господа. Эти дамы знают о Системе куда больше нас, и вам будет мудро прислушиваться к ним во всём, что касается неё. Их народ живёт с Системой уже много поколений.
Амазонки спрыгнули вниз, а мои люди выстроились позади меня, готовые пожать руки и поприветствовать гостей с другого мира.
— Ваша зачарованная повозка поистине впечатляет, лорд Картер из Краунхилла! — произнесла крупная мускулистая женщина, выпрыгивая из кузова. Ростом она была не меньше двух метров. И весила, судя по всему, немало — грузовик заметно приподнялся, когда она наконец слезла.
— Мамочка-мускул… — мечтательно протянул Кайл.
Маргарет ткнула парня локтем в бок и прошипела:
— Манеры!
Кайл выпрямился, но глаз от огромной и крайне подтянутой амазонки так и не отвёл.
Я повернулся к взводу амазонок, которых Мирина уже выстроила в ровную шеренгу.
— Добро пожаловать, — сказал я им. — Позвольте представить вам тех, с кем вам предстоит работать. За моей спиной, слева направо: Фрэнк, Терранс, Рик, Маркус, Маргарет, Кайл и Керри. Считайте их элитой и лидерами моих сил. У них самые высокие уровни среди моих людей — не считая меня, Бриджит и Сакуры, с которыми вы уже знакомы.
После этого Мирина представила своих амазонок, и все обменялись рукопожатиями.
— Для вас подготовлены казармы неподалёку, но сначала позвольте представить вам Реджинальда, нашего главного кузнеца. Уверен, вам всем рано или поздно понадобится обслуживание оружия и доспехов.
Мы с Мириной провели амазонок короткой экскурсией по крепости, то и дело поглядывая на часы. Кто-то догадался установить механические часы в разных окнах, чтобы все могли проверять время — скорее всего, Маргарет, она была настоящим кладезем полезных идей.
Стены крепости были полностью укомплектованы: каждый стражник стоял на своём посту. Рано или поздно наше короткое затишье должно было закончиться.
После экскурсии Мирина разместила своих амазонок.
— Вы нас просто балуете, лорд Картер! — рассмеялась крупная воительница. — Мы все ожидали, что будем ставить палатки в лесу. Даже наши обычные казармы в Шейдфолле — это просто длинный зал с рядами коек. А тут по две на комнату? Это просто роскошь.
— Не стоит благодарности, — ответил я. — Это было единственное здание в нужном месте с достаточно высоким потолком, чтобы всем хватило места.
Воительница посмотрела вверх и одобрительно кивнула, заметив, что между её головой и потолком остаётся как минимум пятнадцать сантиметров. Через большинство дверных проёмов ей всё равно приходилось пригибаться, но хотя бы внутри она могла ходить, не сгорбившись.
Экскурсия могла бы продолжаться и дальше, но наконец появилось уведомление, которого мы все ждали.
**Поздравляем, Городской Лорд Краунхилла, за то, что провели свой избранный народ через первую стадию Интеграции!**
**Приготовьтесь ко второй стадии, где вас столкнут с четырьмя расами, успешно защитившими свои земли, как и вы.**
**Пожалуйста, подождите, пока барьеры вокруг вашего осколка будут сняты…**
— Все на стены! — крикнул я, как только дочитал уведомление.
Скорее всего, все остальные на осколке получили что-то похожее, только немного под себя. Амазонки тоже явно увидели сообщение — все они застыли, глядя в пустоту. Мы бросились к стенам, где защитники поселения сжимали оружие побелевшими пальцами.
Сверху стены я видел далёкие мерцающие барьеры, которые Система возвела по краю наших земель. Как и обещало уведомление, эти стены медленно таяли. Земля под ногами слегка дрожала. Интересно, сколько кусочков нашей планетарной головоломки Система сейчас собирала и сколько всего тихо происходило за кулисами.
В то же время мы наслаждались двумя неделями передышки. Мало-помалу стены света — единственное, что защищало нас от неизвестно чего, — опускались, бледнели и наконец исчезли полностью.
— Похоже, новая местность со всех сторон! — крикнула Мирина, прищурившись.
Я нахмурился. Не самое удачное расположение. Я надеялся, что мы окажемся хотя бы на краю, если не в углу. Тогда другие расы сначала сразились бы между собой, а у нас было бы время укрепиться и осмотреться. А раз мы в самом центре, укрепляться будет гораздо сложнее. И мы сразу станем целью для всех.
Это было плохо. Очень плохо.
Разве Система ещё недостаточно нас подставила?
Мы все замерли в напряжённой тишине, ожидая, что вот-вот из-за горизонта появятся драконы, титаны или огромные монстры размером с небоскрёб, чтобы растоптать нас. Минуты шли, но ничего не происходило.
В конце концов Мирина нарушила молчание:
— Похоже, нам придётся самим выйти и выяснить, с чем мы имеем дело.
— Согласен. Терранс… — Я повернулся к нему. — Это идеальная высокорискованная миссия, чтобы проверить Цепную бригаду.
Он кивнул и побежал обратно к тюремному комплексу, где мы держали бывших заключённых, чтобы собрать тех, кто готов и желает сражаться за шанс вернуть свободу.
Терранс вернулся меньше чем через две минуты, а за ним — Цепная бригада. С ними был и их предводитель, раньше известный как Накал. В других обстоятельствах я бы предпочёл оставить его в резерве. Его уровень делал его опасным для всех, кроме меня — да и мне с ним пришлось нелегко. Но теперь, когда у меня был взвод амазонок Мирины, я чувствовал себя увереннее.
Я вышел перед Цепной бригадой, заложив руки за спину.
— Мужчины, я не буду вам лгать. Перед вами опасное задание. Из-за междоусобицы, которую устроила ваша фракция, мы окружены неизвестными врагами и ослаблены. Ближайшие дни будут тяжёлыми для всех нас, но особенно для вас.
Кто-то должен первым встретиться с этими новыми врагами. Узнать, кто они и насколько сильно бьют, — это может стать вопросом жизни и смерти для всех здесь. Служите мне хорошо — и по возвращении ваши условия значительно улучшатся. Если падёте в бою, знайте, что о ваших близких позаботятся. Я обещаю вам здесь и сейчас: если вы прослужите всю эту кампанию или погибнете, стремясь к её успеху, все преступления будут прощены, и вы получите чистый лист и всю необходимую помощь, чтобы начать жизнь заново.
Я указал за стену.
— Мы выходим прямо сейчас, но возьму только добровольцев. Если кто-то хочет отказаться и пусть присяжные решают вашу судьбу — сейчас последний шанс остаться.
Никто не ушёл. Терранс говорил, что все эти мужчины вызвались сами, так что я не удивился. Я внимательно оглядел их. Они были вооружены и готовы к бою.
— Хорошо… Выступаем! — скомандовал я.
Пока они маршировали вперёд, я повернулся к остальным на стенах.
— Все остальные — охраняйте эти стены ценой жизни, пока мы не вернёмся.
Я забрался в грузовик, несколько человек запрыгнули в фургоны, которые мы подготовили именно для этого. Затем мы двинулись в сторону ближайшего нового горизонта.
Несколько амазонских воительниц были опытными разведчицами. Сайра знала, что они нам понадобятся, и отправила полный отряд. В Шейдфолле им почти нечего было делать — там основная работа клана Самайн сводилась к охране и патрулям. Я был рад, что она прислала их с нами, потому что своих разведчиков у нас было мало — по сути, только Керри и Бриджит. Обеих я оставил в Краунхилле вместе с Сакурой. Они первыми почувствуют, если какая-то армия двинется в нашу сторону. Благодаря новым уровням Сакуры я доверял ей справиться с любым врагом, кроме самых сильных.
Благодаря опыту разведчиц мы довольно быстро нашли основной лагерь наших врагов.
— Насколько могут судить разведчицы, — сказала Мирина, — в этом одном поселении сосредоточена почти вся их сила. Должно быть, они стянули сюда всё, что имели, чтобы пережить то, что Система устроила им до нас.
Мирина указала вдаль, потом подобрала палку. Она разровняла землю перед нами ботинком и нарисовала круг, а затем коробкообразную фигуру грузовика, обозначив нашу позицию.
Я кивнул.
— Точно как мы сделали для Краунхилла. Насколько они выглядят развитыми?
— Племенные, — ответила Мирина. — Одна разведчица подобралась достаточно близко, чтобы изучить их, не будучи замеченной.
Мгновение спустя она поделилась со мной системным описанием того, что увидела разведчица.
**Гнолл-воин (25-й уровень)**
Гноллы… Я удивлённо моргнул. Мирина не шутила, когда говорила, что Система давно посеяла на нашем мире тайны мультивселенной ещё до официального прибытия.
Тем не менее я попросил Мирину подтвердить то, что я уже предполагал.
— Они похожи на прямоходящих гиен с дурным характером. Уровень интеллекта варьируется от мира к миру… — Она покачала рукой из стороны в сторону. — Но в целом они больше звери, чем разумные существа.
Примерно этого я и ожидал.
— Оружие?
— Обычно каменные дубины и копья. Ни стрел, ни пращей. У них нет достаточной ловкости пальцев. Зато они заметно сильнее обычного человека. Можно сказать, они чуть более человечны, чем волколюди, поскольку всё-таки изготавливают инструменты и оружие. Но полного представления о том, каким именно оружием владеют эти ребята, у нас пока нет.
— А магия? — спросил я.
— Обычно у них бывает один-два шамана, которые советуют вожаку стаи гноллов. На этом, скорее всего, всё и заканчивается.
Я нахмурился, размышляя. Это были не полностью неразумные звери. По крайней мере, стоило рассмотреть возможность переговоров. С гоблинами это сработало отлично, и если бы удалось заключить союз хотя бы с одной новой расой, разбираться с остальными стало бы гораздо проще.
Но получится ли это — зависело от самих гноллов. Если хотя бы удастся добиться перемирия, это означало бы одним фронтом меньше. Кто знает, какие ещё расы ждут нас там, за горизонтом.
— Я сам хочу посмотреть поближе. Дай мне несколько своих разведчиц. Я создам группу и подойду к ним вплотную.
Я объединился в группу с Мириной и несколькими разведчицами, после чего активировал Плащ теней. Мои чувства были не такими острыми, как у разведчиц, но Восприятие — одна из характеристик, которую люди получают по умолчанию при повышении уровня. Поэтому я мог разглядеть гноллов с довольно большого расстояния, а с верхушки дерева, на котором я устроился, мне открывался прямой вид на их поселение.
— Смотри туда, — указал я на гнолла с топором.
Мирина проследила за моей рукой.
— У него топор.
— Стальной топор с пластиковой рукояткой. Такое племенная цивилизация сделать не могла. Более того, я видел точно такой инструмент в местном магазине скобяных товаров ещё до Интеграции.
— Что это значит? — прошептала Мирина.
— Это значит, что эти гноллы уже встречались с людьми.
Я скривился, увидев следующее.
— И, судя по всему, уже успели нас попробовать на вкус.
Мирина не поверила мне, пока я не указал на яму в центре деревни. У них не было ни костра, ни чего-то столь сложного, как котёл, но останки предыдущих трапез они сбрасывали в общую мусорную яму. Ослепительно-белый блеск человеческого черепа, полностью обглоданного, был невозможно спутать.
— Думаю, переговоры пройдут не очень хорошо, — согласилась Мирина, когда увидела, на что я показываю.
— Согласен. Нет смысла жертвовать внезапностью. Пусть твои амазонки рассредоточатся и перехватят любого, кто попытается сбежать из поселения. Также проследи, чтобы никто из Цепной бригады не сбежал с поля боя. Я пошлю их первыми.
— Мы их уничтожаем? — спросила Мирина. — Уже?
Я кивнул.
— Да. Они не выглядят сильными, и если мы сможем быстро вывести из игры одну фракцию, то окажемся в гораздо лучшем положении, когда появятся другие, более мощные расы.
Мы вернулись к грузовику, и я отдал приказы обоим отрядам.
— Насколько жёстко можно действовать? — спросил Накал, когда я сказал им, что мы собираемся уничтожить гноллов.
— В центре лагеря, — ответил я ему, — вы найдёте яму, полную человеческих останков. Эти гноллы едят нас. Они считают нас пищей, так что мы будем считать их дикими животными. Можете приканчивать их настолько жёстко, насколько захотите.
Бывшие преступники переглянулись. Мои остальные отряды, возможно, и дрогнули бы при мысли о нападении и истреблении новой инопланетной расы, с которой мы только что познакомились, но не Цепная бригада.
В конце концов я знал, что мы столкнёмся с по-настоящему жестокой и беспощадной расой, которая будет уничтожать всё на своём пути без пощады и перемирия. Нам нужно быть достаточно сильными, чтобы победить их.
Накал ударил кулаками друг о друга.
— Мы не оставим в живых ни одного, — пообещал он.
http://erolate.org/book/1009/117468
Готово:
