**На следующий день.**
Утренний свет в Королевстве Ламий совсем не походил на резкое, давящее сияние полуденного солнца. Это был мягкий, рассеянный янтарный оттенок, который просачивался сквозь шелковые шторы гостевых покоев, отбрасывая длинные, ленивые тени на роскошные ковры и смятые простыни огромной кровати.
Хаоран проснулся с редким для него чувством абсолютной свежести. Обычно его разум представлял собой бурлящий вихрь из расчетов и стратегических планов на любой случай, но сейчас всё было иначе. Впервые за многие годы «Молодой Господин» Клана Шэнь ощутил глубокое умиротворение — чувство, которого он не испытывал ни с одной из девушек, с кем был прежде.
Он посмотрел на свою грудь, где крепко спала Хо Юэ. Её дыхание было размеренным и глубоким, а голова покоилась на его грудной мышце так, словно это была самая безопасная гавань в мире. Её кожа, обычно яркая и пышущая энергией, в утренних лучах словно светилась новым, перламутровым глянцем. В её чертах, когда-то принадлежавших пылкой и упрямой девчонке, теперь угадывалась нотка зрелого шарма, которой еще вчера не было и в помине. Она воистину перешагнула порог взрослой жизни.
В этот момент, будто почувствовав его взгляд, ресницы Хо Юэ дрогнули. Она медленно просыпалась, прогоняя остатки сна, пока её взгляд не сфокусировался на его лице. На её губах расплылась мягкая, лучезарная улыбка.
— Доброе утро... — прошептала она теплым, слегка хриплым спросонья коротким голосом.
— Мм, — кивнул Хаоран, и его рука легла на её голову, нежно поглаживая и распутывая растрепавшиеся рыжие пряди.
Это мгновение было безупречным, и ему хотелось, чтобы оно никогда не кончалось, но реальность его положения оставалась тенью, которая никогда не исчезала насовсем.
— Прости. Мне не хочется говорить тебе это сейчас, но скоро я уезжаю. Мне еще нужно уладить множество дел.
Улыбка Хо Юэ застыла на долю секунды, в её глазах промелькнула искра инстинктивного одиночества, но она быстро взяла себя в руки. Она была культиватором, пережившим потерю таланта и предательство сверстников, и прекрасно знала, что сила требует жертв. А человек из великого клана Имперской Столицы наверняка испытывает куда большее давление, чем кто-либо другой.
Она покачалаheader головой, отметая его извинения:
— Не нужно извиняться, Хаоран. Я всё понимаю. У тебя свой путь, у меня — свой. Сейчас они расходятся, но лишь для того, чтобы сойтись на более высокой вершине.
Она села плавным, уверенным движением, полностью обнажив тело, которым он наслаждался прошлой ночью. В её движениях больше не было ни капли стыдливости или нерешительности; она устроилась верхом на его талии, опустив ладони ему на плечи, и посмотрела на него сверху вниз с интенсивностью, способной соперничать с солнцем пустыни.
— Я осуществлю свои новые планы. Как и говорила вчера, это моя клятва тебе. Я буду присылать фотографии и видео из своих путешествий, запечатлевая все красивые места с помощью артефактов. Я стану твоими глазами в диких землях, пока ты сам будешь заперт в Столице. А когда у нас появится время... давай увидим всё это вместе, вживую.
Хаоран сел, его руки уверенно легли на её бедра. Он смотрел на нее не как на ресурс, которым нужно управлять, а как на равного партнера. Он улыбнулся, и в этой улыбке читалось искреннее обещание:
— Не волнуйся. Я буду ждать тебя у ворот Имперской Академии. Только не заставляй меня ждать слишком долго, иначе мне придется вернуться и притащить тебя туда силой.
Они долго смотрели друг другу в глаза, и воздух между ними был пропитан безмолвной клятвой, не требующей лишних слов. Наклонившись друг к другу, они слились в финальном, долгом поцелуе, который хранил в себе вкус тлеющих углей и нерушимого обещания.
---
Чуть позже этим утром на широком поле у дворца Ламий воцарилась суматошная и эмоциональная атмосфера.
Хаоран, теперь уже полностью одетый в свои безупречные одежды с серебряной вышивкой, стоял в центре площади. На его лицо вернулась привычная маска отстраненного величия, но взгляд оставался прикован к Хо Юэ. Обстановка вокруг казалась сюрреалистичной: сотни Ламий — змееподобных красавиц пустыни — собрались огромной толпой. Многие облачились в откровенные церемониальные шелка, переливавшиеся на фоне их чешуи, и почти все они провожали его со слезами на глазах.
Для расы Ламий Хаоран был объектом благоговейного трепета. Пробудив свое Божественное Тело Безграничного Дракона, он обладал аурой, которая одним своим присутствием могла ужаснуть духовных зверей и подчинить себе тех, в чьих жилах течет драконья кровь — включая Ламий!
*«Честно говоря, это довольно хлопотно»,* — подумал Хаоран, глядя на то, как стайка молодых Ламий всхлипывает в свои вуали. — *«Но что поделать? Существа с боевыми душами звериного типа всегда одинаково эмоционально нестабильны».*
Перед ним в ряд выстроились три женщины, определившие его пребывание здесь: Хо Юэ, Чжу Цзыянь и Королева Медуза. Чжу Цзыянь выглядела куда более собранной, чем накануне: её кошачьи ушки больше не прижимались к голове от страха, а чутко подергивались. Королева Медуза стояла, скрестив руки на груди; её золотые глаза ничего не выражали, хотя легкое напряжение кончика хвоста выдавало её истинные чувства по поводу его отъезда.
Хаоран кивнул им — это было его последнее признание времени, проведенного вместе. В конце концов, он терпеть не мог долгих и затянутых прощаний. Взмахом руки он призвал свой личный меч — клинок изысканной работы, который гудел от холодной небесной Ци. Он подбросил его в небо, где тот засиял ярким лазурным светом, увеличившись в размерах до широкой платформы. Хаоран прыгнул, и его одежды захлопали на ветру, когда он идеально приземлился на поверхность клинка.
— Встретимся снова, если того пожелает судьба! — провозгласил Хаоран, и его голос разнесся над пустыней с властностью монарха.
С тихим гулом мощи меч резко ускорился, рассекая воздух, и скрылся в облаках так бесшумно и стремительно, будто его просто стерли с небосвода.
Хо Юэ еще долго смотрела на опустевшее небо, после чего тяжело и протяжно вздохнула. Её плечи на мгновение опустились, но она тут же снова расправила их.
— Ну что ж. Он улетел. Раз уж большой босс покинул здание, не пора ли и нам продолжить путь? Нам нужно повидать империю и забрать одно из десяти мест в Имперской Академии.
— Ради чего? В пустыне спокойно. Просто лежи себе да культивируй, — лениво произнесла Медуза, хотя её взгляд оставался острым. — Зачем топтать грязь, когда у тебя есть дворец?
— Ни за что! Я ухожу! — Хо Юэ решительно покачала головой, в её глазах вспыхнула искра жажды странствий. — Я обещала Хаорану, что покажу ему мир, и именно это я собираюсь сделать! К тому же, я не достигну стадии Зарождающейся Души, сидя на шелковых подушках. Мне нужна закалка дорогой.
Чжу Цзыянь рядом с ней согласно закивала. В конце концов, после событий в тронном зале она фактически стала последовательницей и служанкой Хо Юэ, связанная как чувством благодарности, так и потребностью в новой цели. Если бы Хо Юэ решила шагнуть в жерло вулкана, Цзыянь, скорее всего, шла бы на два шага позади с веером.
— Итак, на правах старшей сестры в нашей банде! Последнее слово за мной! — объявила Хо Юэ, уперев руки в бока и гордо выпятив грудь.
Медуза издала резкий, насмешливый шипящий смешок:
— Старшей сестры? С каких это пор мелкая пигалица, у которой внизу, небось, еще и волос-то не выросло, решает, кто тут королева, а кто служанки? Я живу уже веками, искорка.
— Потому что у меня «добродетель» больше! — парировала Хо Юэ, демонстративно подавшись своей пышной грудью вперед, словно та была физическим воплощением её авторитета.
В мире культиваторов, где физическое тело закалялось с помощью Ци, её формы и правда впечатляли — цветущие, полные жизни и, выражаясь языком определенных кругов, неоспоримо «добродетельные».
У Медузы дернулась щека. Она окинула взглядом собственную поджарую, змеиную элегантность, а затем снова посмотрела на Хо Юэ. Из них троих Королева Ламий на самом деле обладала самой скромной «добродетелью» в этой конкретной области, ведь её красота заключалась в смертоносной, изящной грации.
Наблюдение было пустяковым, но в отсутствие стабилизирующего присутствия Хаорана дух соперничества между женщинами — особенно сильными — начал разгораться с новой силой.
— Размер не заменит власть, — холодно заметила Медуза, хотя её хвост раздраженно заходил из стороны в сторону.
— Может и так, — ухмыльнулась Хо Юэ, чувствуя, что выиграла этот раунд пикировок. — Но это отличное начало! А теперь собирай вещи, «младшая сестренка» Медуза. Нам нужно задокументировать целый мир, и я не успокоюсь, пока не найду реку, в которой отражаются звезды!
Пока солнце поднималось всё выше над Королевством Ламий, троица начала готовиться к походу, который должен был провести их через все просторы Восточного Измерения. Это была странная компания: падший гений, травмированная кошкодевочка и королева пустыни. Но когда они смотрели на горизонт, силуэт мужчины, который объединил их, оставался для них путеводной звездой.
http://erolate.org/book/1033/119681
Готово:
