После череды событий наконец наступило утро дня собрания демонов.
Встреча, разбитая на два этапа, была ареной, где кандидаты в Короли демонов от каждого племени, наделённые всеми полномочиями, проверяли друг друга. На втором собрании голосованием простого большинства должен был быть избран Король демонов.
Поэтому в ходе собрания каждый оценивал силу, знания, кругозор, образ мыслей и способности остальных, чтобы понять, кто больше достоин трона; участники задавали вопросы и доказывали собственную состоятельность.
Ближе к позднему обеду Джэджин, встретившись с Леной, вместе с ней ожидал времени входа на собрание.
— Волнуетесь, господин Джэджин?
— Конечно, трясёт… Это же место, где соберутся ещё шестеро таких же тяжеловесов, как Лена. И мне нужно доказать свои способности… Честно говоря, кроме этой способности, мне и крыть нечем.
Общество демонов было разумным и живущим по своим правилам, но Король демонов обычно избирался по Праву сильного.
А раз так, было очевидно, какую оценку получит Джэджин, которого не может одолеть силой даже суккуб – раса, считающаяся слабой.
— Всё в порядке. Именно поэтому я здесь. То, что не сможете вы, господин Джэджин, смогу я.
— Да, я рассчитываю только на тебя.
Оставалось загадкой, пойдёт ли собрание по плану, обговорённому с Леной. Но если оно пройдёт по разработанной схеме, можно будет занять выгодную позицию.
Джэджин развернул белую мантию, подготовленную Леной. Для мантии она сидела довольно плотно, но благодаря хорошему материалу и выделке была удобной и хорошо сохраняла тепло.
— Вам очень идёт. Ну что, пойдём?
— Идём. Если выйдем сейчас, прибудем как раз вовремя.
Дверь в Зал Круглого Стола открылась точно к началу собрания. Когда Джэджин приходил сюда прежде с ознакомительным визитом вслед за Леной, зал был пуст и навевал тоску. Сейчас же он источал устрашающую, давящую мощь.
Все, кто сидел вокруг круглого стола, и впрямь были представителями своих племён и обладали один другого незаурядной аурой.
Среди множества незнакомых лиц единственной знакомой была Шерил, но и она с холодным, отрешённым лицом пребывала в глубокой задумчивости.
— Ха, и явились же с опозданием, как и подобает полукровкам.
— Нет, мы пришли точно в срок, госпожа Фиолетовая Репа.
Обмен любезностями произошёл с фиолетовокожей демоницей, которую он видел вчера, – Велед из расы пурпурных демонов. Похоже, она была знакома с Леной, потому что тут же принялась цепляться и огрызаться.
— А это ещё что за фокус – тащить раба на священное собрание? Никак любовь закрутила, а?
— Ху-ху, и это говорит та, что без спроса запускала руку к этому самому рабу?
— Ты… ты видела?
— Ну разумеется. Всё ведь очевидно.
Как и предполагал Джэджин, Лена знала, что Велед заходила в раздевалку. Он догадывался об этом, потому что она ворвалась до того, как он успел снять чокер, всё ещё бывший у него на шее, но оказалось, так и есть.
— Нельзя ли потише? Вы с самого начала трещите одна, не умолкая.
— А? Тебе-то что за дело?
Шерил, слушавшая молча, тоже встряла в перепалку, и спор грозил перерасти в трёхстороннюю схватку, но тут в зал вошёл мужчина в летах, крепкого телосложения.
Его седеющие, выцветшие до голубизны волосы прекрасно сочетались с величественной аурой, позволяя догадаться, что в молодости он был незаурядно хорош собой. Это был Верховный Старейшина демонов.
Чёрный костюм с золотой вышивкой и эполеты, напоминающие якорь, вместе с его физическими чертами выдавали в нём выходца из племени Трёхглазых.
Обведя взглядом присутствующих, он произнёс:
— Время пришло, прошу соблюдать тишину.
Одна эта короткая фраза подавила всех сидящих в зале. От подавляющей мощи, превосходящей силы всех собравшихся, самый слабый из них – Джэджин – на мгновение перестал дышать, но Лена, обвив его торс рукой и прижав к себе, помогла ему прийти в себя.
— Похоже, все расселись, так что начнём. Прежде всего представлюсь. Я – Катберт. Старейшина племени Трёхглазых и Верховный Старейшина демонов. Для меня честь председательствовать на вашем собрании.
В ответ на молчаливый поклон Катберта все сидящие ответили ему тем же. Даже вспыльчивая Велед безупречно поприветствовала его, что говорило о его огромном авторитете.
— Как вам, господа, известно, у собрания демонов нет особых установленных процедур. Всё сводится лишь к тому, чтобы на первой встрече понять друг друга, а через месяц на второй встрече принять решение простым большинством голосов.
Ни метода, ни процесса – полная свобода. Поэтому даже когда речь заходила о собрании, Лена рассказывала лишь о его общем векторе, не вдаваясь в особые пояснения.
— И всё же, раз многие видят друг друга впервые, стоит хотя бы назвать свои имена. Думаю, среди вас найдутся те, кто ещё не знаком друг с другом.
В атмосфере общего согласия Катберт взглянул на сидящую рядом с Джэджином Шерил. Похоже, он ждал, что как представительница того же племени, она начнёт первой.
— Меня зовут Шерил. Шерил Флотингвуд. Штурман 7-й эскадры Флота Северного Моря и кандидат в Короли демонов от племени Трёхглазых. Что ж, хоть мы и соперники, видеться нам предстоит часто, так что прошу меня хорошо принять.
Когда сидящий напротив Джэджина златовласый прекрасный юноша громко зааплодировал, остальные тоже ради приличия похлопали.
Глядя на это, Катберт бросил на Шерил мимолётную довольную улыбку и тут же вернулся к строгому выражению лица.
Очередь шла по часовой стрелке, так что Джэджин представлялся последним. Следующим был черноволосый мужчина и стоящая позади черноволосая женщина.
На вид мужчине было около тридцати пяти – сорока лет, он выглядел как человек, поглощённый лишь мечом и не заботящийся о внешности.
— Я – Бивон из племени Снежных Демонов. Обычно меня больше знают как Меч Одного Солнца, нежели по имени. Надеюсь, нам удастся вести искренний разговор на мечах. Сзади – мой адъютант Вольён.
По сигналу Бивона стоящая позади женщина сдержанно поклонилась. На вид ей было чуть за двадцать пять, и если мужчина впереди был мечником, то она производила впечатление скорее воровки или ниндзя.
Следующему по очереди, златовласому юноше, трудно было дать возраст. Он улыбался по-детски и обладал юношеской свежестью, свойственной подросткам, но в то же время от него веяло бездонным опытом.
Он представился, до неловкого пристально глядя прямо на Джэджина.
— Меня зовут Неро. Я из демоно-драконов. Другие члены моего племени уже в возрасте, так что пришлось выдвигаться мне. Я и нахожусь-то среди ровесников впервые. Прошу любить и жаловать.
С этими простыми и открытыми словами он низко склонил голову. Джэджин напротив почувствовал, что как-то обязан ответить на это приветствие, и тоже опустил голову.
— Жалкое зрелище. И это – поколение, что поведёт демонов в будущее. Дело дрянь, безнадёжно.
Как только подошла её очередь, Велед тут же цокнула языком и язвительно бросила колкость. Однако, похоже, все и так ожидали от неё чего-то подобного, и никто не стал огрызаться в ответ, как перед началом собрания.
— Я Велед. Чистокровный демон. Я, как дочь, как следует взращу будущее демонов, доверенное Прежним Королём, так что давайте без лишнего и просто проголосуйте за меня.
Хоть она и изрекла это с самоуверенностью, граничащей с высокомерием, никто не отреагировал на её слова. Это тоже было частью психологической игры, и не было нужды создавать хаос, выгодный ей одной.
На вялую реакцию Велед ещё раз цокнула языком, скрестила руки на груди и передала слово следующему.
Следующими шли те, кто с самого начала чрезвычайно занимал любопытство Джэджина, но кого Лена строго-настрого запретила трогать первыми, – эльфы.
Незнакомка была укутана в мантию, но зелёные волосы и пробивающиеся сквозь ткань растения выдавали в ней дриаду.
— Я был бы признателен, если бы вы хотя бы на время представления сняли капюшон. Тогда это будет полноценным приветствием.
— Хорошо… Так достаточно?
Сняв капюшон, она предстала зеленоволосой, довольно замкнуто выглядящей женщиной. Украшенная листьями и лозами, она, вероятно, под мантией была почти обнажена.
Увидев кивок Катберта, она приложила руку к груди и представилась:
— Здравствуйте. Я – Ниа, дриада, нимфа из эльфов. Зовите меня, как вам удобно: эльф, нимфа, Ниа. Мы сами-то не особо разграничиваем.
Судя по всему, она выглядела совершенно безобидной, и совет Лены был непонятен, но, оставив сомнения на потом, очередь перешла дальше.
Следующей кандидаткой была воительница из племени Красных Они: с красновато-коричневой кожей, ростом с баскетболиста, мускулистым телосложением и единственным рогом на голове.
Это было племя, которое Джэджин часто встречал в деревне у подножия замка, и по сравнению с другими племенами он испытывал к ним относительно большую близость.
— Я Вивиан из племени Красных Они. Получила возможность благодаря отборочному турниру кандидатов в Короли демонов и, по удачному стечению обстоятельств, одержав победу, заняла это место. Я здесь, чтобы многому научиться.
Её чрезвычайно учтивая манера держаться, контрастирующая с самой внушительной среди всех присутствующих внешностью, служила доказательством того, почему сообщество демонов сформировано по принципу «шесть племён плюс α».
Вероятность того, что эти люди, прошедшие жёсткий отбор среди сильнейших представителей своих племён, станут Королём демонов, не превышала и одного шанса из десяти.
Неудивительно, что с вероятностью, соперничающей лишь с расой суккубов, они держались столь скромно.
Пока Джэджин был погружён в размышления, незаметно подошла и его очередь. Даже те, кто до сих пор слушал вполуха, теперь обратили свои взгляды на Лену.
Тот факт, что все уставились на Лену, означал, что задуманный ею план наполовину сработал.
Ведь сейчас они были полны одним вопросом: зачем она привела раба-человека на столь важное собрание?
— Ху-ху, давненько раса суккубов не удостаивалась такого внимания. Что ж, позвольте представиться. Я – дочь нынешней Королевы Суккубов Ситри, а также помощница сидящего здесь господина и его соправитель-кандидат в Короли демонов.
Одновременно с заявлением Лены в лицо Джэджина вонзились взгляды, полные самых разных эмоций: сомнения, изумления, возбуждения, замешательства, радости и гнева.
http://erolate.org/book/107/15459
Готово:
