На следующее утро.
Атмосфера в кабинете командира, где мы собрались для брифинга, в отличие от прежней, была слегка неловкой.
Причина этого была очевидна.
Всё из-за Фомен.
В обычной ситуации она бы уже прилипла ко мне и без умолку болтала, но сейчас почему-то стояла ровно, плотно сжав губы.
«Неужели то, что я вчера вечером пощупал её за ягодицы, так сильно её шокировало?»
Реакция оказалась куда более бурной, чем я ожидал.
Это была живая, настоящая девушка, совершенно непохожая на те игровые данные, которые я знал.
Возможно, её душевные раны были куда глубже, чем мне казалось.
Нынешнее время происходило на несколько десятков лет раньше, чем события игры «Эхо», в которую я играл.
Следовательно, и глубина пережитой ею травмы должна быть иной.
— …
Надо ли говорить, что Арба не могла не заметить эту странную атмосферу между нами.
Она то и дело переводила взгляд со своего инфопланшета на нас с Фомен, без конца склоняя голову набок, словно пытаясь проанализировать непонятную переменную.
В конце концов, видимо, так и не найдя четкого ответа, она нарушила тишину сухим голосом и начала брифинг.
— Командир. Начинаю оперативный брифинг по вопросам, обсужденным вчера.
— Разрешаю.
Арба включила голографический дисплей, и в воздухе повис старый чертеж Ковчега.
— Первая цель — возвращение контроля над складом припасов в «Секторе C-3». Согласно последним записям центрального ИИ, там с высокой вероятностью хранятся концентрированные питательные вещества на десять дней и базовые запчасти для ремонта Эхо.
Едва она закончила говорить, как сектор C-3 подсветился красным цветом.
Не знаю, что это за технологии, но видеть такой хай-тек вживую было безумно интересно.
— Согласно результатам анализа, наиболее эффективный путь проникновения — прорыв в лоб через центральный коридор.
— …Вот как? А другие варианты не подходят?
— Придётся идти через уже зараженные зоны.
— Тогда пропускаем. Что с противником?
— Двадцать зомби и семь зараженных Эхо серийной модели. Тип Дифендер. В результате тактической симуляции вероятность успеха операции составляет 88,4%.
— Класс зомби?
— Обычные.
Зомби, о которых говорила Арба, были вовсе не теми, что показывают в фильмах.
Они хоть и медленные, но это сумасшедшие монстры, способные выдержать пулеметный огонь и голыми руками разорвать танк.
Разве человечество могло выстоять, если такие твари появлялись с каждым зараженным? К тому же, зомби были не единственными монстрами, угрожавшими выживанию людей.
Мысль об этом заставила меня вновь осознать, в какой безумной антиутопии я оказался.
Но вероятность успеха 88,4%?
Это означало, что боевая мощь Отряда «Арклайт» действительно поражала.
— Хорошо, что не особый вид.
Кстати, тип Дифендер… Что за серийная модель?
— Модель типа Дифендер известна?
— Дифендер-7.
— …А.
Я порылся в памяти, вспоминая лор игры «Эхо».
Дифендер-7.
Самый массовый расходный материал на начальном этапе Великой катастрофы — Эхо, специализирующиеся на обороне.
Их главная функция — служить щитом для командиров-людей или оригинальных Эхо в узких проходах, играя роль подвижных баррикад, сдерживающих наступление врага.
Их преимуществом была исключительная стойкость за счет тяжелой передней брони и огромного щита.
А недостатками — низкая скорость реакции, слабая мобильность и очень уязвимые суставы.
В самой игре, если стрелять только по суставам, их можно было подавить даже из стрелкового оружия.
Для этого, конечно, требовалась хорошая меткость, но для Отряда «Арклайт» это вряд ли будет проблемой.
— Как будем противодействовать?
— Очень просто. Фомен разрушит их броню из дробовика, а я уничтожу ядра.
Учитывая их специализации и позиции, план звучал вполне разумно.
Я-то только мышкой кликал, откуда мне знать, как здесь на самом деле проходят бои.
Думаю, пока стоит принять план Арбы.
— Отлично. Тогда действуем, как сказала Арба. Что по экипировке?
— Благодаря вам, Командир, она на уровне, не препятствующем выполнению задания.
— У меня тоже. Проблем с развертыванием огневой мощи не будет. И патронов достаточно.
Фомен указала на свое оружие, сложенное в углу кабинета командира.
Глядя на это, я спросил:
— А что буду использовать я?
В игре «Эхо» командиры никогда не участвовали в боях напрямую, но здесь-то всё вживую.
Я не собирался просто стоять и хлопать глазами, отправив вперед только Отряд «Арклайт».
К тому же, проблема заключалась в кэше для Денежного компаса.
[Доступный кэш: 99000C]
[История получения: Операция «Бласт» — Бой с Королевой Ползунов (Награда за участие в командовании)]
Денежный компас — артефакт, способный создавать вещи, необходимые для выживания.
Но для его работы требовался кэш. А этот кэш можно было получить только в качестве награды за прямое участие в командовании.
«Другими словами: не сиди на месте и не надейся на халяву».
Так что мне тоже придется вступить в бой.
Мысль о том, что придется воочию встретиться с теми ужасами, которые я видел только через монитор, пугала, но… может, это всё из-за наномашин в теле?
Я не чувствовал, чтобы перед настоящей битвой мне перехватывало дыхание или подступала паника.
— …Что?
Но стоило мне задать вопрос, как воздух в кабинете мгновенно заледенел.
— Вы, Командир?
Фомен вытаращилась на меня, округлив глаза, словно кролик.
Сначала она усмехнулась, подумав, что я шучу, но, поняв, что на моем лице нет ни капли веселья, сразу посерьезнела.
— Э-это абсолютно исключено! Командир, вы ведь последний человек, оставшийся в 69-м Ковчеге!
— Я тоже категорически против, Командир.
Арба также резко и холодно пресекла мою затею.
— Задача командира — осуществлять командование и контроль из тыла. Непосредственное участие в боевых действиях является прямым нарушением протокола. Ваша безопасность, Командир, является абсолютным приоритетом для функционирования Ковчега.
Как я и ожидал, возражения были серьезными.
Но и мне было что сказать.
— Я знаю, что моя безопасность в приоритете. Но другого выхода нет.
Я достал из-за пазухи Денежный компас и положил на стол.
— Из-за этой штуковины. Чтобы им пользоваться, нужен так называемый кэш. А чтобы его добыть, похоже, мне нужно лично руководить боем.
— А, а-а…?
От моего объяснения на лице Арбы впервые промелькнуло сомнение.
Она начала что-то вводить в свой инфопланшет, видимо, связываясь с центральным ИИ.
— А, нет, подождите! Командир. Вы правда идете на задание?
Крайне растерянная Фомен подошла ко мне.
Похоже, она и мысли не допускала, что командир, да к тому же единственный человек в Ковчеге, лично отправится на поле боя.
Я посмотрел на неё и кивнул, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо. Заодно решил заработать очки перед Фомен.
— Конечно. Я не могу отправить туда только вас двоих.
— …Что?
Фомен заморгала, не веря собственным ушам.
Её глаза отчаянно забегали.
Это совершенно не вязалось с поведением её прежних командиров, которые называли её «куском металлолома» и «расходным материалом».
И уж точно ещё ни один командир в истории не выходил на поле боя вместе с Эхо.
Тем временем Арба, завершив связь с центральным ИИ, подняла голову.
— …Подтверждено. Центральный ИИ принял решение уважать мнение Командира. В таком случае, я вношу коррективы в план операции.
Новый брифинг от Арбы был настолько детальным, что его суть сводилась к следующему: «Мы разрешаем вам участвовать в бою, но не позволим упасть с вашей головы ни одному волосу».
Я выслушал её, кивнул и задал последний вопрос:
— Отлично. Какое оружие я буду использовать?
— Есть винтовка для Эхо. Модель K-28 «Белый Тигр» кастом.
— …K-28? Хм, ясно.
Во время службы я пользовался K2, сколько же поколений с тех пор сменилось?
Внешне оружие немного, точнее слегка, отличалось от того, к чему я привык, но проблем в использовании возникнуть не должно.
— Начинаем операцию.
Так началась моя первая реальная битва вместе с Отрядом «Арклайт».
Гр-р-р-р!
Огромные двери, ведущие в сектор C-3, открылись со звуком предупреждающей сирены.
В нос тут же ударил отвратительный запах — жуткая смесь металлического запаха крови, пороха и дезинфицирующего средства.
Это был запах смерти, доказывающий, что совсем недавно здесь развернулась страшная битва.
— …
Первый настоящий бой.
Я поудобнее перехватил K-28 «Белый Тигр».
Стоило мне воочию увидеть руины сектора, которые я до этого наблюдал лишь на экране игры, как по спине пробежал ледяной холодок напряжения.
— Командир, пожалуйста, держитесь на безопасном расстоянии и следуйте за нами. Я первой зачищу помещение. Фомен?
— Не волнуйся. Что бы ни случилось, я всё заблокирую.
— Полагаюсь на тебя.
— Ты тоже будь осторожна.
В ответ на слова Фомен, которая с легкостью держала огромный пулемет Гатлинга одной рукой, Арба кивнула и исчезла во мраке, словно бесшумный убийца.
Её движения были настолько поразительными, что она скрылась из виду в мгновение ока.
Проводив её взглядом, Фомен спросила:
— Но вы правда собираетесь идти внутрь?
— Мм?
— Нет, это же опасно. Вы могли бы просто доверить всё нам. Речь же не идет о том, что вам срочно нужно использовать этот артефакт прямо сейчас.
— Откуда мне знать, в какой момент он понадобится?
— Это-то да…
Похоже, Фомен всё ещё была не в восторге от моей затеи пойти в бой.
А у главного героя игры «Эхо: Отголоски человечества» было припасено волшебное слово, способное пленить любое Эхо в подобной ситуации.
* * *
— Я не могу отправить туда только вас. Это не поле боя, где вы должны сражаться в одиночку. Это реальность, где мы должны выжить вместе.
Как только эти слова сорвались с моих губ.
Все движения Фомен застыли, словно время остановилось.
Было видно, как её зрачки сильно задрожали.
В её глазах, обычно искрившихся озорством и соблазном, впервые потух свет, уступив место смятению и неверию.
Это был звук трескающейся стены с надписью «люди видят в Эхо лишь инструменты».
Конечно, это могла быть и ложь.
Возможно, это были еще более хитрые и жестокие слова, придуманные лишь для того, чтобы, как всегда, использовать нас и выбросить.
— Реальность, где мы должны выжить вместе…
Но её сердце — её ядро — не желало слушаться.
— Ах-х!
С губ Фомен сорвался слабый стон.
Чарующая улыбка, кокетливое выражение лица разлетелись на осколки и исчезли.
На их месте осталось подлинное лицо «Фомен», напуганной, словно брошенный котенок, готовый вот-вот расплакаться.
Дрожащей рукой она схватилась за мою боевую униформу.
— Почему… вы говорите такое? Зачем… нам, кускам металлолома…
Фомен не смогла закончить фразу и опустила голову.
Если сейчас крепко её обнять и признаться в своих чувствах — успех гарантирован, верно?
«А уже потом…»
Взгляд упал на большую грудь Фомен.
Даже перед лицом реального боя мужское естество не могло солгать.
Я, конечно, не соврал ей в том, что сказал.
Без Эхо я не был уверен, что выживу в этом мире.
В антиутопии, где человечество практически стерто с лица земли, мне, как и им, тоже нужно было душевное тепло.
«Сегодня ночью — ты, Фомен!»
Сглотнув слюну, я уже собирался обнять дрожащую Фомен за плечи, как вдруг…
Клац… Клац…
В темноте раздался лязг тяжелой стали, и кто-то или что-то начало приближаться.
— …
Стальная девушка, зараженная зомби-вирусом.
Её толстая броня слилась с каким-то странным организмом, а из щелей суставов прорастала и пульсировала гротескная биомасса.
— Жесть…
Мало того, мерзкие щупальца впились в грудь Дифендера и жадно её сосали.
Ещё одно щупальце грубо входило и выходило из её промежности. При каждом его движении живот зараженного Дифендера раздувался, как живой.
— А-а, у-у, а-ах… Д-должна… защищать. Дер… держаться…
Из уст зараженного Z-вирусом Дифендера доносились жалобные и бессильные стоны.
http://erolate.org/book/113/16828
Готово:
