Причина, по которой она примкнула к отряду, была донельзя простой и даже обыденной.
Като Мэгуми не хотела умирать, а уж тем более – заканчивать свои дни в каком-то инстансе.
Ведь если погибнешь здесь, то тело, скорее всего, никогда не вернется в реальный мир.
Случись такое, ее родители будут безутешны. Не найдя останков дочери, они до конца жизни станут терзаться призрачной надеждой, гадая, не затерялась ли она где-то, не жива ли еще. Эта неопределенность стала бы для них вечным проклятием.
Поэтому Като Мэгуми твердо решила: в каком бы опасном или жутком инстансе она ни оказалась, сдаваться нельзя ни в коем случае.
— Гр-р-р…
Стоило Като Мэгуми выйти из квартиры, как она тут же заприметила в коридоре, меньше чем в десяти метрах от себя, зомби. Тварь в лохмотьях, с перепачканным запекшейся кровью лицом и вырванным куском шеи, бесцельно бродила туда-сюда, издавая нечленораздельные, звериные звуки.
На мгновение сердце девушки пропустило удар, но уже в следующую секунду она вскинула правую руку, призывая Асагири и остальных пока не вмешиваться, и активировала свой эксклюзивный талант – «Слабое присутствие».
Затем, вместо того чтобы бежать, она решительно двинулась навстречу монстру.
— Гр-р… Гх-р-р…
Пять метров, три, один…
В конце концов Мэгуми замерла так близко, что зомби достаточно было просто протянуть руку, чтобы коснуться ее. Однако его пустые, лишенные жизни глаза скользнули по ней, не задержавшись ни на миг. Тварь вела себя так, словно перед ней пустое место, и не проявляла ни малейшей агрессии.
«Мой талант… неужели он настолько силен? – …размышляла Като Мэгуми, медленно отступая назад, пока не скрылась в квартире под защитой товарищей. – …Я подошла почти вплотную, а он и не заметил. Или у зомби просто изначально слабое восприятие, и они в принципе не способны учуять меня под действием навыка?»
Оказавшись рядом с Асагири, она наконец-то позволила себе облегченно выдохнуть.
— Снаружи, кажется, только один, — она намеренно понизила голос, чтобы не привлекать внимания твари в коридоре. — Я только что проверила: если активировать талант, он не замечает меня даже на очень близком расстоянии.
Услышав это, Юки Асуна не удержалась от восхищенного вздоха:
— Способности Фантома и впрямь впечатляют…
Эксклюзивный талант Като Мэгуми «Слабое присутствие» при использовании в движении постоянно поглощал выносливость и ментальные силы. С ее нынешними характеристиками пределом была всего одна минута.
Но если оставаться неподвижной, навык не требовал затрат, а эффект сокрытия становился еще мощнее.
Это означало, что даже если бы Като Мэгуми попала в инстанс в одиночку, ей достаточно было бы найти безопасный угол, затаиться и активировать талант. С большой вероятностью она смогла бы просто переждать десятичасовой лимит и выполнить первую задачу на выживание, как и в своем предыдущем инстансе.
Вот только при таком прохождении рейтинг был бы крайне низким, а награда – чисто символической. Если постоянно полагаться только на скрытность, рано или поздно встретишь злого духа или монстра с острым чутьем, и тогда без боевых навыков это будет мгновенный Game Over.
— Надо же, выставили зомби прямо у точки входа, — Асагири довольно усмехнулся и произнес фразу, которую Като поначалу не совсем поняла:
— И впрямь, инстанс первого этапа. Сложность просто смехотворная.
С этими словами Асагири подошел к дивану в гостиной, схватил одну из подушек и бросил ее Юки Асуне. Та поняла его без лишних слов. Поймав подушку левой рукой, она уверенно шагнула за порог.
— Гр-р-р…
Предсказуемо, стоило Юки Асуне выйти, как бродящий в десяти метрах мертвец тут же ее учуял. Издав звериный рык, он со скоростью обычного пешехода, широко разинув пасть, направился в ее сторону.
Но не успел он и на пару шагов приблизиться, как Асуна сама пошла в атаку. В воздухе мелькнула холодная сталь – Меч экзорциста в ее правой руке одним чистым движением лишил зомби всех конечностей. Почти одновременно с этим она левой рукой прижала подушку к его морде, заглушая звуки.
— М-м-м-м…
Поскольку рот был плотно зажат, яростный рык превратился в приглушенное поскуливание, больше похожее на звуки, которые издает обиженное маленькое животное.
— Готово, — бросила Юки Асуна.
Като Мэгуми опешила, видя, как вышедшие вслед за ней Асагири и Иванага Котоко сохраняют абсолютное спокойствие, будто ничего особенного не произошло.
В этот момент в ее голове билась лишь одна мысль.
Почему? Откуда такая слаженность?
Неужели они настолько сработались, что им не нужны слова, и достаточно одного взгляда, чтобы прийти к полному взаимопониманию?
— Ладно, теперь посмотрим… — пока Като пребывала в шоке, Асагири уже подошел к Юки Асуне.
Он присел на корточки перед зомби, превращенным в обрубок и заткнутым подушкой. Глядя на то, как существо, лишенное рук и ног, продолжает отчаянно извиваться, он сочувственно покачал головой:
— Эх, бедняга. Не переживай, сейчас я тебя освобожу.
Услышав это, Като Мэгуми подумала, что Уцуномия-кун хоть и со странностями, но в душе человек сострадательный и добрый…
Стоп.
Что это у него в руках? Кажется, то самое оружие из лезвия и цепи, Шэнбяо.
Погодите, зачем он подносит острие к широко раскрытому глазу зомби?!
Тем временем Асагири медленно погрузил наконечник Шэнбяо в левое яблоко монстра. Глядя на вытекающую сукровицу, он не выказал ни капли отвращения или дискомфорта, лишь пробормотал себе под нос:
— Зрачок никак не реагирует на приближение холодного оружия, он даже не моргнул. Похоже, у этой штуки отсутствуют подсознательные реакции на опасность, свойственные живым существам. Он не знает, что такое страх. Типичный ходячий мертвец, и, как и говорилось в дневнике, бегать они не умеют.
— Эта сложность… она кажется какой-то подозрительно низкой, — нахмурилась Юки Асуна, глядя на дергающееся тело.
— Когда дверь в квартиру была открыта, он нас не чуял. Значит, обоняние у них не такое острое, как у диких зверей. И на таком расстоянии, если говорить вполголоса, он тоже ничего не слышит.
— Судя по моим ощущениям от удара, плотность тканей на уровне обычного человека или даже ниже, — продолжила Асуна. — Бегать не может, вирус через укусы и царапины не передает. Любой нормальный человек с бейсбольной битой или другим длинным предметом разделается с ним без труда. Главное – не давать им себя окружить. Даже для первого этапа это слишком просто. По сравнению с тем отелем, где мы были, это выглядит как-то… неестественно.
Выслушав ее, Асагири вытащил Шэнбяо из глазницы и заговорил:
— Подземелья в этой игре в каком-то смысле похожи на экзамены. Они проверяют определенные качества «студентов», то есть «игроков», смотрят, дотягивают ли они до проходного балла. Например, первый инстанс для новичков тестировал храбрость и способность мыслить хладнокровно под давлением. Второй – осторожность и наблюдательность.
— Сдать экзамен – значит пройти инстанс. А если сдать его на отлично, получишь награду. Раз так, нам стоит попробовать пойти от обратного, как при подготовке к тестам. Сначала проанализируем имеющиеся данные и попробуем понять, какое именно качество этот мир хочет проверить в игроках. Исходя из этого, мы сможем вычислить скрытые угрозы.
Иванага Котоко подошла ближе и, глядя на зомби с единственным глазом, тихо спросила:
— Опасность этого инстанса… может, она кроется в тех самых особых зараженных?
— Спецзараженные действительно существуют, но вряд ли именно они – главное испытание, — Асагири покачал головой. — Судя по тому, что мы знаем, инстансы… по крайней мере, на первом этапе, не создают преград, которые можно преодолеть исключительно грубой силой. Силовой прорыв – это особый путь для топовых игроков вроде нас. Параллельно с ним всегда должен существовать маршрут для обычных людей, позволяющий получить высокий рейтинг. Эта игра не просто мучает нас, она занимается селекцией и развитием.
— Хм… информации пока маловато, трудно прийти к убедительному выводу, — проговорила Иванага Котоко, пристально глядя в оставшийся глаз зомби. Она активировала свой «Проклятый взор».
В тот же миг зрачок мертвеца расширился, тело содрогнулось в конвульсиях и замерло окончательно.
— Навык сработал. Похоже, у этих зомби нет никакой защиты от ментальных атак. Их сопротивление, возможно, даже отрицательное, — Котоко довольно улыбнулась. — Так что и мои силы, и талант Фантома работают в штатном режиме.
— Это и впрямь добрые вести.
Услышав подтверждение Асагири, Иванага Котоко не удержалась и самодовольно вздернула подбородок, словно ребенок, хвастающийся своими успехами:
— И это еще не все! Я чувствую, что из-за низкого интеллекта их ментальная стойкость не идет ни в какое сравнение даже со злыми духами, она ниже, чем у обычных людей. Так что мой «Проклятый взор», который обычно лишь накладывает негативные эффекты, на них действует как мгновенная смерть. Ну как, я молодец?
Асагири с улыбкой кивнул:
— Молодец.
Тут же Иванага Котоко перешла к делу и с лукавой улыбкой предложила:
— Тогда, Лидер, награди меня – понеси на спине? У меня ведь сил совсем мало, да и инвалидность мешает ходить, передвижения даются с таким трудом… Неужели у тебя сердце не дрогнет при виде такой бедняжки?
— Пытаешься давить на жалость? — Асагири ответил ей такой же улыбкой. — К счастью, совести у меня нет, так что этот номер не пройдет. Иди сама.
Поняв, что уловка не сработала, Котоко обиженно пробурчала:
— Какой же ты нечуткий…
— Так или иначе, ответ на загадку этого инстанса… — Асагири достал телефон и уставился на подробную карту города. Его взгляд замер на отметке в самом центре, где значилось: Больница «Милосердие». — …возможно, найдется здесь.
…
Когда четверка покинула жилой дом и вышла на улицу, они обнаружили, что в поле зрения нет ни одного зомби. Это совсем не походило на привычные картины апокалипсиса, где улицы кишат мертвецами, а в воздухе стоит невыносимый смрад гниющей плоти. Перед ними лежал тихий, безжизненный, мертвый город.
Эта странная аномалия заставила Юки Асуну, Иванагу Котоко и Като Мэгуми, уже имевших опыт прохождения инстансов, насторожиться.
— Ни одного поблизости? Это… — Юки Асуна крепче сжала Меч экзорциста, нахмурив брови.
Честно говоря, если бы на них сразу вывалилась толпа из сотен зомби, она бы нервничала меньше. Ситуация, когда ты точно знаешь об опасности, но понятия не имеешь, откуда она придет, давила куда сильнее.
«Нужно постоянно следить за окружением… Стоп, а это что такое?»
Размышляя об этом, Асуна заметила на выхлопной трубе припаркованного у обочины мотоцикла следы вязкой желто-зеленой жидкости. Несмотря на легкую брезгливость, в условиях инстанса выбирать не приходилось, и она тут же наклонилась, чтобы рассмотреть находку.
— Какая мерзость… и воняет просто невыносимо…
Асагири тоже подошел поближе.
Он присел и, изучая густую субстанцию на металле, задумчиво произнес:
— По цвету эта дрянь… очень напоминает желчь.
— Желчь? — Юки Асуна поправила прядь длинных волос, погрузившись в раздумья. — Может, здесь кто-то погиб? Причем так мучительно, что тело разорвали в клочья, вот желчь и вытекла?
— Вряд ли, — Асагири покачал головой и окинул взглядом асфальт. — Вокруг нет ни капли крови, ни кусков плоти, ни внутренних органов.
Он выдержал паузу, поднялся и, глядя на своих спутниц, высказал предположение, которое до этого момента никому не приходило в голову, но звучало пугающе логично:
— Хоть ключевое слово этого инстанса – «зомби», а в названии локации фигурирует «апокалипсис», эти медлительные твари не могут представлять для игроков смертельной угрозы. Будь их много – другое дело, но на улицах пусто. Поэтому я считаю, что главным испытанием здесь являются вовсе не зомби.
— И то верно, сложность этого места кажется подозрительно низкой, — подхватила Иванага Котоко, опираясь на свою трость. — Зомби слабы, а прямо на входе нам подсунули дневник, из которого мы узнали об их медлительности, о том, что вирус не передается через укусы и что вода в городе не отравлена. Столько ценных сведений в самом начале – это не случайность. Единственное разумное объяснение: Система хочет выманить игроков на улицы. Она дает нам понять, что даже при встрече с обычным зомби, если быть осторожным, ничего страшного не случится.
— Тогда… — Като Мэгуми осторожно подала голос, — если игроки, даже зная все это, просто не захотят рисковать? Что, если они решат спрятаться в точке входа и дождаться конца десяти часов?
— Тогда они покойники, — Асагири покачал головой. — Это не уровень новичка, здесь все не так просто. Нам дали две цели на выбор. Кажется, что Система предлагает свободу, но на самом деле выбор порождает ложную надежду. Первая часть этого испытания – проверка на решительность и мобильность. Если говорить прямо: это способ отсеять тех, кто хочет просто «проскочить» инстанс, не заботясь о наградах. Такие игроки для игры бесполезны.
— Значит, вторая часть испытания – эти странные следы желчи? — Предположила Юки Асуна. — Неужели это следы тех самых «особых зараженных»? Общее уведомление советовало следить за окружением… Видимо, нам нужно избегать встреч с ними, пока мы собираем информацию и ищем путь к больнице «Милосердие»?
— Для обычных игроков это был бы самый разумный план, — в глазах Асагири вспыхнул азарт. — Но Вайолет может становиться сильнее, убивая врагов, а потому… давайте-ка сами найдем этих особых зараженных.
…
Спустя почти час, на одной из подземных парковок.
— Снова желчь… и теперь ее куда больше…
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
http://erolate.org/book/122/18500
Готово:
