Мы двинулись в путь, но это был не лес — лишь ровная, открытая равнина, через которую Митт вёл нас. Всё время он трепался о том, как они с остальными завалили мамонта.
После того, что показалось бесконечным часом изнуряющей ходьбы, я наконец разглядел вдалеке Райана и Клыка. И да: огромный мамонт, распростёртый на земле.
Никак мы не могли его унести, даже всем скопом. Так что Клык и Митт принялись обвязывать зверя джутовыми верёвками — и, разумеется, нам предстояло его тащить. Чёрт. Неужели мы правда должны волочить эту тушу аж до племени? К чёрту всё.
Я как раз придумывал отмазку, чтобы свалить на них всю тяжесть, оставив меня в покое, когда земля задрожала — низкий, гулкий ритм, не ветер и не человеческий топот, а нечто стремительное.
Потом грохот взорвался бурей копыт.
Пыль взвилась стеной, клубящейся завесой, когда из высокой травы вырвались всадники, рассыпаясь в идеальном, удушающем кольце. Желудок ухнул в пропасть. Лошади. Десятки, бока лоснятся от пота, ноздри раздуваются.
Эти лошади разительно отличались от знакомых мне. Косматые, мохнатые, размерами куда крупнее обычных. Но по-настоящему шокировали не животные — а всадники.
Женщины.
Обнажённые женщины.
Ни шкур, ни плетёных юбок, даже листа не нашлось, чтобы прикрыться. Кожа в шрамах былых битв, груди обнажены, соски темнеют на загорелой плоти.
У некоторых копья за спиной; они сидели не как охотники. Они правили как завоеватели.
Дыхание Митта прошипело сквозь зубы:
— Равина, — прорычал он, голос сочился смесью ярости и неохотного уважения. — У тебя нервы — показаться здесь. Это не твоя территория.
Женщина в центре — выше прочих, чёрные волосы заплетены с костями — даже не дрогнула. Кобыла её топнула, копыта вдавили землю, пока она склоняла голову, взгляд скользил по нам, как по добыче.
— Забавно, — отозвалась она, голос гладкий, словно клинок, выскользнувший из ножен. — Я как раз хотела сказать то же самое. — Она лениво кивнула на мамонта. — Оставьте его. Уходите. Или мы поможем вам уйти.
Костяшки Райана побелели на топоре:
— О, вы поможете, да? — Смех его вышел надтреснутым. — Мы кровью заплатили за эту добычу. Думаете, можете просто влететь — как воровки какие-то — и забрать? — Взгляд метнулся по женщинам, задержавшись чуть дольше, прежде чем он сплюнул на землю. — Это не торг. Это наше.
Миг тишины. Той, что давит на рёбра, крадёт дыхание. Потом Равина улыбнулась.
Не та улыбка, что сулит милость. Та, что обещает зубы.
— Последний шанс, — произнесла она, голос капал тяжестью обнажённого клинка.
Женщины двинулись как одна, лошади шагнули в медленном, осознанном круге вокруг нас. Копья не дрогнули — всегда нацелены в груди, горла, мягкие места меж рёбер. Ближайшая кобыла фыркнула, обдав шею горячим дыханием. Я видел пульс в её горле, как уши подрагивают, ждя команды растоптать.
Пальцы зудели к магическому инструменту, спрятанному в хранилище системы. Один взмах — и я переверну всё. Но рука Райана взметнулась в сдаче.
— Стойте, — прошипел он сквозь зубы.
— Отдадим половину, — крикнул он, голос напряжённо звучал разумно. — Больше не можем. — Миг. Горло дёрнулось. — Но вы поможете перетащить к нашему племени. — Свободная рука неопределённо махнула на мамонта, на нас, на копья, всё ещё нацеленные в груди. — Справедливый обмен.
Равина не ответила сразу. Дала тишине растянуться, опасности копий пустить корни. Потом оглядела нашу группу: хмурый Митт, Клык с побелевшими костяшками на дубине, как дыхание моё замерло, когда остриё копья чиркнуло по плечу.
Наконец подняла руку, ладонью вверх. Жест, что мог быть отмашкой. Мог быть сигналом.
— Хмпф. Ладно, — губы скривились. — Но без фокусов. — Взгляд метнулся ко мне, задержался. — И помните, нам терять нечего, — столько невысказанного повисло в воздухе, как смрад крови. — А вам есть что: люди, семья.
— Мы знаем... — отозвался Райан злым голосом.
Что, чёрт, это значило?
И почему они все женщины?
Это не то, чего ждёшь в каменном веке.
Мужчины охотятся. Мужчины правят. Мужчины ведут с огнём и копьём, с непоколебимой уверенностью, что мир гнётся под их волей. Так гласили тексты.
Так вбивали в голову учебники истории — пещерные рисунки мамонтовых охот с триумфальными мужскими фигурами, устные предания о вождях и воеводах, негласный закон, что сила имеет пол, и он не этот.
Но вот они.
Женщины-воины, на лошадях, обнажённые, как единый хищный организм. Не лёгкий, беспечный смех женщин из историй, а низкий, ритмичный, ползущий по коже.
Пока Райан запинался в словах, ухмылки их застыли. Глаза блеснули, когда голос Эрика сорвался. Они не играли по правилам, что я знал.
Разве что...
Холодная мысль свернулась в животе.
Разве что это не тот каменный век, что я знал. Не из учебников, не из документальных фильмов. Может, история лгала нам.
Или может — может — я перенёсся не назад во времени, в каменный век, а в совсем иной, новый мир.
Равина спрыгнула с кобылы с грацией, от которой мышцы заныли. Другие последовали, обнажённые ступни бесшумно ступали по земле. Ни колебаний. Ни споров.
Они делали это, как тысячу раз прежде — обвязывали джутовыми верёвками ноги мамонта, другие концы крепили к сёдлам четырёх лошадей. Звери не роптали. Не смели.
Когда последний узел затянулся, Равина взглянула на нас, вытирая руки о бёдра:
— Садитесь на лошадей, если хотите двигаться быстро, — произнесла она с авторитетом в голосе, но не просьбой.
Лицо Эрика скривилось, словно ему велели выпить яд.
— Вы можете нас убить, если хотите! — прорычал он, брызжа слюной. Голос не дрожал, хоть руки и тряслись. — Мы не сядем. Не с грязными женщинами вроде вас.
Я уставился на него.
Серьёзно?
И вот мы — в меньшинстве, без оружия, с мёртвым мамонтом, которого не утащить, и племенем воительниц, что выпотрошат нас за два шага — а Эрик проводит черту из-за этого?
http://erolate.org/book/1281/161840
Готово:
