«Драгоценный меч крестоносца Брайдена не воссиял!»
Эта фраза, брошенная кем-то во время церемонии назначения, в мгновение ока разнеслась среди присутствующих, и через несколько дней слухи достигли каждого уголка мира.
Империя Андрас пыталась успокоить общественность, заявляя, что «подобные случаи бывали и в прошлом, а сияние меча никак не является критерием для оценки качеств или силы крестоносца», но предотвратить распространение кривотолков не удалось.
Утешив и спровадив пребывающего в полном замешательстве Брайдена, империя спешно созвала совет, чтобы обсудить меры противодействия. Однако это совещание проводилось в строжайшей секретности, и в нем участвовали лишь немногие приближенные, которым император доверял больше всего.
Император Аврелиус нервно расхаживал по секретному залу заседаний, пока, не выдержав гнева, с силой не грохнул по столу. Его соратники лишь вздрогнули от неожиданности, но никто не посмел заговорить первым.
Наконец, Аврелиус остановился и, тяжело вздохнув, спросил глухим голосом:
— Это беспрецедентный случай.
Официально они объявили, что такое «часто случалось в прошлом», но, разумеется, это была ложь. Еще ни разу на церемонии назначения крестоносца империи меч не оставался тусклым. В тот момент, когда это произошло, император почувствовал такую дурноту, что едва не потерял сознание.
— Сила Богини ушла в другое место?
— Судя по результатам расследования, вероятность этого крайне высока.
— Кто стал целью?
— Нам пока не удалось это выяснить. Мы разослали людей по всей империи и за её пределы. В ближайшее время новости так или иначе появятся, Ваше Величество.
— Подавите в зародыше любые голоса, сомневающиеся в легитимности нынешнего крестоносца. Дайте ему задания, в которых он сможет отличиться, чтобы он заработал репутацию. Если факт того, что законность крестоносца под вопросом, а сила Богини досталась кому-то другому, всплывет наружу — это станет серьезной угрозой нашему авторитету и правлению. Вы ведь понимаете, о чем я.
— Слушаемся, Ваше Величество.
Отдав распоряжения, Аврелиус в ярости закусил губу.
*«Кто-то определенно владеет светом Богини. Я должен найти его во что бы то ни стало!..»*
***
Связав всех разбойников, я погасил свет «лайтсейвера». Меч света, увеличившийся в размерах, потерял свое сияние и снова превратился в поношенный клинок. Бандиты в оцепенении наблюдали за этим метаморфозом.
— Г-господин крестоносец, молим, пощадите наши жизни…
— Будете шуметь — и я передумаю просто гноить вас в тюрьме герцогства Кэррот.
— …!
Разбойники тут же притихли, а я направился к грузовому отсеку, чтобы разбудить Лави. Теперь это место займут пленные, а мы с Лави переберемся внутрь комфортабельной торговой кареты.
— Эй, Лави. Прости, что бужу, но пора вста… а?
Слова застряли у меня в горле, а глаза округлились. Лави, которую я считал спящей, смотрела на меня в упор широко открытыми глазами.
— Ты не спала?
— Нет.
— И давно?
— С того момента, как ты, Альвис, спрыгнул с повозки.
— Что? Значит, ты была в сознании почти с самого начала. Зачем тогда там сидела?
— Ну, это…
……
Лави замялась, не зная, что ответить. Упустила ли она момент для выхода? Нет. Испугалась ли она? Тем более нет. С этими разбойниками она расправилась бы за десять секунд, если бы захотела. Знала ли она заранее, что Альвис со всем разберется? Тоже нет. Хоть он и окончил академию, Лави нечасто общалась с ним раньше и не знала истинного предела его сил.
Так почему же она не вмешалась? Подумав немного, Лави нашла ответ.
*«Меня — убить, а мою подругу — обесчестить и продать? Видимо, народ бани кажется вам отличным товаром, но вы ведь не думали, что я это спущу?»*
Она замерла в повозке именно из-за слов, которые Альвис произнес перед самым началом боя. Ей нужно было помочь, она знала это, но в тот момент ей отчаянно захотелось услышать истинные мысли Альвиса о ней и её народе.
Любой может в лицо говорить, что любит бани и не понимает причин дискриминации. Поэтому Лави хотела услышать, скажет ли он то же самое, когда её нет рядом.
*«Вы хотели грабить и убивать. Вы собирались опозорить мою подругу и оскорбили народ бани, который мне дорог. Вы ведь не думали, что всё закончится просто так?»*
Затем последовала вспышка света, такая яркая, что осветила весь лес. Сражение закончилось, не успев начаться, и Альвис, подавляя бандитов, еще раз подтвердил свои слова делом.
Этот человек настоящий. Он искренне любит расу бани, считает их равными себе и дорожит ею как другом.
*Тук-тук, тук-тук.*
Сердце Лави предательски забилось быстрее. После Брайдена Альвис стал вторым человеком, проявившим к ней такое отношение. Она считала его безмозглым дураком, который только и умеет что нести чепуху и подкатывать к девчонкам, а он почувствовал её состояние на следующий день после того, как ей разбили сердце, пришел утешить и без тени предвзятости назвал её другом.
Брайден вел себя так же, но в итоге бросил её ради Селин. А вот Альвис…
*«Ой!»*
На этом моменте Лави испуганно мотнула головой.
*«Как же так? Даже если мне разбили сердце, неужели я так легко переключилась на другого всего за несколько дней? Это же совсем несерьезно! Я ведь не такая женщина…»*
……
Глядя на Лави, которая мялась и не могла вымолвить ни слова, я просто пожал плечами.
— Ладно, неважно, почему ты там сидела. Главное, что всё закончилось хорошо. Нам пора перебираться. Загрузим этот мусор в грузовой отсек, а сами сядем в уютную кабину. Хоть оставшиеся два дня пути проведем в комфорте.
— А? Да, конечно…
Она выглядела заметно растерянной. Уж не знаю, в чем причина… Может, её так поразила моя сила в бою? Хотя она и сама бы с ними справилась, так что восхищаться особо нечем.
Заперев разбойников среди тюков, Лави взяла вожжи, и вскоре мы без особых проблем добрались до герцогства Кэррот.
В отличие от города, где располагалась академия, Кэррот встретил нас атмосферой глубокой провинции. Повсюду, насколько хватало глаз, расстилались бескрайние поля, в воздухе стоял стойкий запах удобрений, а на грядках трудились представители расы бани.
Поскольку у жителей континента за этим местом прочно закрепился образ захолустья, Лави по приезде заметно притихла, покраснела и опустила голову.
— П-простите. Тут не на что смотреть… Но раз вы так помогли нам с припасами, мы постараемся принять вас со всем возможным гостеприимством, пусть оно и будет скромным.
Видимо, многолетняя история дискриминации наложила свой отпечаток — в её голосе сквозил комплекс неполноценности.
— Лави, я заметил, что ты постоянно принижаешь свою страну и свой народ. Со мной этого делать не нужно, говори как есть, без прикрас.
— Ах… это уже привычка… Другие люди не такие, как ты, Альвис. Нас с детства учили, что представлять себя другим нужно максимально скромно…
— Пф.
Я досадливо цокнул языком, раздраженный порядками этого мира. Когда мы миновали поля и въехали в некое подобие города, горожане-бани узнали Лави и начали радостно махать руками.
— Это госпожа Лави!
— Она уже вернулась?
— Погодите… в карете человек!
— Это посол? Не слышал, чтобы сегодня ждали еще одно посольство.
— Нет, она ведь уходила в подземелье одна, не могла она связаться с людьми. Тогда кто это?
— Ох… кто бы это ни был, лучше не толпиться. Если мы его разозлим, он опять устроит дебош. Давайте разойдемся.
Заметив моё присутствие, большинство жителей бани начали поспешно расходиться. Лави была крайне смущена такой реакцией своих соплеменников, а я лишь усмехнулся.
— А ты популярна, Лави.
— Э-э… простите. Наши люди повидали столько людского отребья, что инстинктивно сторонятся вашего брата. Не принимайте близко к сердцу.
— Всё в порядке. На их месте я бы вел себя так же.
В оригинальной новелле «LoveHolic» упоминалось, сколько бед принесли люди герцогству Кэррот, а в игре «Holy Knight Bryden NX» это было показано еще более наглядно. Тут возненавидишь любого, даже если сам по себе не злой.
Карета направилась к замку герцогства. Стражники, узнав Лави, отдали честь и поспешно распахнули ворота.
— Принцесса Лави вернулась!
Вскоре из замка вышел отец Лави, герцог Риев, чтобы поприветствовать дочь.
— Лави! Ты быстро вернулась!
— Папа!
Лави спрыгнула с козел прямо в объятия отца. Они поприветствовали друг друга, согласно обычаю бани, пару раз коснувшись носами щек друг друга. Из-за своих кроличьих повадок оба в этот момент забавно подпрыгивали на месте.
— Ты цела? Не ранена?
— Да! Как мама? Ничего не случилось, пока меня не было?
Обычно в дворянских семьях дети соблюдают строгий этикет в общении с родителями, но у бани, видимо, царили другие порядки. Это тоже было одной из причин, по которой люди смотрели на них свысока. С моей же стороны это выглядело как обычная теплая и гармоничная семья, что не могло не радовать.
— Глобальных бед нет, но кое-что произошло. Однако…
Герцог Риев перевел настороженный взгляд на меня, выходящего из кареты.
— Кто этот человек с тобой?
— А, это Альвис, мой сокурсник по академии. Мы случайно встретились в подземелье. Я всё расскажу внутри.
— Хм… это не совсем вовремя. Из-за недавних событий в империи к нам прибыло посольство из Арбонеса, так что нам сейчас не до приема гостей.
— События в империи? Посольство? Из Арбонеса? Что здесь забыли эльфы? Что стряслось?
— Думаю, мне будет проще сказать об этом лично.
Из ворот замка вышла высокая эльфийка с золотыми волосами, собранными в хвост. Её рост был почти вровень с моим. Она посмотрела на меня своими изумрудными глазами, а затем обратилась к Лави:
— Какого черта этот тип с тобой? Я думала, мы его больше никогда не увидим.
— Элфин!
Послом из Арбонеса, о котором говорил герцог Риев, оказалась внучка старейшины эльфов и еще одна «проигравшая героиня» оригинальной новеллы — Элфин.
http://erolate.org/book/1294/165184
Готово:
