После того как я подробно описал ситуацию, герцог Риев предложил мне создать следственную группу, а заодно и самому войти в её состав.
Просто сидеть сложа руки было нельзя — различные регионы, включая Арбонес, уже понемногу начинали шевелиться, готовясь к худшему. Доказательства прорыва высокоуровневого подземелья были прямо перед глазами, а его дочь подтвердила мои слова, так что списать всё на бредни постороннего человека было невозможно.
С другой стороны, поднимать слишком много шума и раздувать дело было опасно: это могло спровоцировать империю, чьё настроение и так было испорчено новостями о том, что священный меч Брайдена не засиял.
Поэтому лучшим выходом для герцогства Кэррот было попытаться переманить на свою сторону меня, обладающего информацией.
— Раз уж здесь находится леди Элфин в качестве посла Арбонеса, а моя дочь пережила то же самое, что и ты, думаю, будет лучше, если вы трое объедините силы для совместной разработки мер противодействия. Так будет куда эффективнее, чем если мы или Арбонес будем мучиться поодиночке. Что скажешь, леди Элфин?
— Э-э…
Услышав предложение действовать вместе со мной, Элфин скривилась, будто проглотила что-то гадкое.
Но она приехала как официальный посол Арбонеса для обсуждения мер безопасности, и раз уж предложение исходило от правителя соседней страны, она не могла просто взять и отказаться из-за личной неприязни. Элфин перевела на меня взгляд, всем видом и выражением лица крича: «Немедленно откажись!»
Но я уже начал догадываться, чего этот мир хочет от меня.
Вспоминая случай с Лави, я понял: если закрывать глаза на проблемы, с которыми сталкиваются эти люди, мир посчитает, что изменить судьбу невозможно, и я получу ответный удар.
Когда я пытался утешить Лави после неудачной любви или когда столкнулся с «существованием пустоты» внутри странно изменившегося подземелья — мир требовал от меня идти напролом.
Выбор был очевиден.
— Я понимаю ваше предложение. Я с радостью помогу герцогству Кэррот…
*Ку-унг.*
▶ В результате выбора «лично помочь герцогству Кэррот» вы получаете 1-й уровень отдачи. ◀
«Чёрт… В этот раз ты против того, чтобы я помогал?»
В ту же секунду начались спазмы в животе, и я мысленно выругался.
До этого момента меня били за то, что я пытался уклониться от решения проблем, а теперь наказывают за попытку пойти напролом? Ты что, специально издеваешься, пытаясь испортить мне жизнь, вместо того чтобы просто сопротивляться судьбе?
Я хотел послать всё к чёрту и настоять на своём, но до сих пор я ни разу не проиграл, следуя этим указаниям. И, что важнее, живот болел слишком сильно, чтобы упрямиться.
— …Я хотел бы помочь, но мне трудно открыто участвовать в этом деле…
*Ку-унг!*
▶ В результате выбора «не прикладывать усилий для выяснения обстоятельств загадочного инцидента» вы получаете ответный удар. Из-за череды неверных решений вы получаете 2-й уровень отдачи. ◀
«Вот же сволочь, совсем страх потеряла».
Помогаю — плохо, не помогаю — тоже плохо. Чего ты от меня хочешь?
Боль, несравнимая с предыдущей, разлилась по верхней части тела, и я покрылся холодным потом. Лави и герцог Риев, которые почувствовали неладное — Лави по моему побледневшему лицу, а Риев, будучи кроликом, уловив запах боли, — округлили глаза. Особенно Лави, знавшая о моей «хронической болезни», — она стала серой от страха и не знала, что делать.
Если ни так, ни эдак, то что мне, чёрт возьми, делать? Нужно срочно найти ответ, чтобы избавиться от этой боли…
В этот момент я заметил кое-что странное в первом сообщении.
«В результате выбора помочь герцогству Кэррот *"лично"*…?»
Ситуация была безвыходной, но в этой игре не бывает выбора без лазейки. Этот мусорный мир постоянно пытался подставить меня с помощью хитрой игры слов.
А что, если не помогать «лично», а найти способ обойти это?
В моей голове созрел сценарий. Сценарий, который позволит не сбежать от проблем, избежать штрафов за отдачу и при этом исправить будущее Лави и Элфин.
— С тобой всё в порядке? Выглядишь неважно…
— В-всё в порядке… Ваше Высочество, хэрк… Я хотел бы помочь герцогству Кэррот, но если я буду действовать открыто… хэрк… это создаст лишнее давление для обеих сторон.
— Что ты имеешь в виду?
— Империя сейчас очень нервничает из-за слухов о том, что священный меч не засиял. Как они отреагируют, если узнают, что соседние страны тайком обсуждают меры противодействия? Даже если Арбонес может себе это позволить, герцогство Кэррот ждут тяжёлые последствия, ведь империя считает вас лишь своим придатком.
— Кхм…
Этого нельзя было отрицать, даже будучи правителем герцогства. Кэррот не мог перечить империи, из-за чего терпел немало несправедливостей.
— Если выяснится, что герцогство официально наняло меня, подданного империи, для расследования, то я — ладно, но и всё герцогство попадёт в опалу. Поэтому официальная поддержка исключена. Но…
— Но?
— Саму группу можно создать так, как вы сказали. В гоблинском лагере я увидел нечто, с чем мне одному не справиться. Пусть я, Лави и Элфин будем действовать как независимая группа, безо всякой поддержки герцогства. Герцогство Кэррот как бы ни при чём, мы движимы лишь собственными интересами, а о результатах будем сообщать своим странам индивидуально. Это просто обычный отряд авантюристов.
— Хочешь притвориться, что ничего не происходит? С нашей стороны это удобно, чтобы иметь путь к отступлению, но тебе-то какая выгода?
Уши герцога Риева слегка дрогнули от сомнений.
— Напротив, выгода есть. Если это организация при герцогстве, всю информацию и трофеи придётся отдавать вам. А в нашем случае — нет. Мы сами решим, как использовать информацию и куда идти. Хоть в земли, враждебные герцогству Кэррот, хоть Арбонесу.
Я указал на Лави и Элфин.
— Каждый из нас сам решит, куда передать добытые данные. Так что и Кэррот, и Арбонес смогут получать нужные сведения через «неофициальные каналы», а империя не сможет ничего предъявить.
Как только я закончил, боль в животе утихла, а дыхание выровнялось. Чёрт возьми, эта словесная эквилибристика сработала. Чем это вообще отличается от личной помощи?! Я был в ярости и хотел всё разнести, но какой смысл злиться на бестелесные строки текста?
Герцог Риев перевёл взгляд на Элфин.
— Леди Элфин, что думает Арбонес? Для герцогства Кэррот это предложение заманчиво, но если Арбонес против, нам придётся искать другой путь.
Элфин посмотрела на меня, затем на герцога и Лави. На меня — с раздражением, на остальных — с жалостью.
«…Ну почему только ко мне такое отношение?»
После долгих раздумий Элфин ответила:
— Арбонес поддерживает мнение герцогства Кэррот.
Герцог Риев обрадовался:
— П-правда?!
— Да. Нам тоже нет смысла излишне светиться и вызывать гнев империи. Секрет всё равно не удержать, а рисковать положением в империи другие страны вряд ли захотят. В текущей ситуации быть независимой группой — лучший выход. Конечно… — она мельком взглянула на меня, — …нет гарантий, что участники всегда будут в ладах друг с другом.
«Вот же…»
Причин, по которым Элфин ненавидит Альвиса, предостаточно, но мне обидно получать порцию ненависти за чужие грехи. Как-нибудь нужно будет устроить с ней честный разговор.
Я подавил чувство несправедливости и сосредоточился на плюсах. Я смог оставить при себе двух из трёх поверженных героинь, за исключением Селин. Учитывая вынужденное предназначение — менять судьбу этого мира, — я должен был проводить расследования, хотя бы для того, чтобы не умереть от спазмов в животе при появлении аномалий.
Учитывая, что случается с поверженными героинями в большинстве рутов «Священного меча Брайдена NX», держать Лави и Элфин рядом, в одной команде, было критически важно. Каждый такой шаг — это точка ветвления, способная предотвратить дерьмовое будущее.
— Арбонес одобряет отправку следственной группы. Это решение принято мной, Элфин, как послом, замещающим старейшину, и оно равносильно воле Арбонеса. Отправляем одного человека — меня.
Как только Элфин озвучила официальную позицию, Лави подхватила:
— Тогда от герцогства Кэррот пойду я! Папа, я сама отправлюсь в эту группу.
— Ты уверена?! Ты же только что чуть не попала в опасное подземелье…
— Вот именно поэтому я и должна пойти. Я ведь довольно сильна, не так ли?
Герцог Риев не смог сломить упрямство дочери и с тревогой в голосе согласился. Лави подняла руку:
— Тогда герцогство Кэррот тоже отправляет одного человека! И это буду я, Лави! Элфин, мы снова вместе сразу после выпуска из академии? Буду рада поработать с тобой.
— Да, я тоже. Лави — надёжный друг, на которого можно положиться.
— Кхм-кхм. Кажется, нужно добавить ещё одного человека в команду.
Глаза Элфин сузились, когда я вмешался.
— Ц…
— Как автор идеи, я, конечно, тоже присоединюсь. Хоть я родом из империи, привязанности к ней не испытываю… Считайте меня странствующим бродягой.
— У тебя отвратительное отношение, и нет ни капли искренности. Ничего не изменилось с времён академии. Хотя, вряд ли человек может измениться за пару дней.
Благодаря подколу Элфин, наша следственная группа из трёх человек — я, Лави и Элфин — была сформирована. На поверхности — никак не связанные с герцогством Кэррот или Арбонесом.
Затем мы с Лави передали все припасы, добытые в подземелье, герцогству Кэррот. Герцог Риев пытался отказаться, но мне эти вещи сейчас были без надобности, а вот наладить отношения с ним и Лави — самый верный ход. Получив огромную помощь для своей бедной страны, герцог пообещал предоставить мне жильё высочайшего уровня на время пребывания здесь.
Отношения я наладил, но была одна загвоздка в работе нашей группы…
— Альвис, а что нам теперь делать?
Когда разговор уже подходил к концу, спросила Лави.
— Отличный вопрос. Мы…
Я только собирался ответить: «Для начала — расходимся и отдыхаем!», как дверь гостиной распахнулась. Появился гвардеец, отдал честь и что-то прошептал на ухо герцогу Риеву.
Отпустив стражника, герцог с беспокойством сказал:
— Говорят, в северных горах Фресия, граничащих с империей, появилось огромное количество монстров. Говорят, их число аномально велико. Неужели это тоже…
Я не упустил возможности:
— Именно это мы и будем расследовать. Ваша Светлость, мы сами отправимся и всё выясним.
Первая миссия нашей группы из трёх человек появилась в тот же день, когда мы решили объединиться.
http://erolate.org/book/1294/165186
Готово:
