)
— Как продвигаются дела с наймом нового садовника?
— Мы всё ещё в поиске подходящей кандидатуры.
Реноа и Биби прогуливались по саду, беседуя о насущном. Немного поодаль, словно тень, следовал Заин, охраняя их покой.
В этом году Реноа исполнилось четырнадцать.
Несмотря на столь юный возраст и то, что она ещё не прошла церемонию совершеннолетия, все дела поместья целиком и полностью лежали на её плечах.
Она была дворянкой, причём из дома Эдельхайд, который правил огромной частью континента.
Никто не делал скидку на то, что она ребёнок или девушка.
Чтобы выжить в политических кругах, где нет ни капли жалости, нужно уметь безупречно управлять хотя бы собственным особняком.
Таковы правила игры.
— Сделай это как можно скорее. Ветки уже едва не закрывают дом.
Главным преимуществом, как и главным недостатком этой виллы, было то, что она находилась в глубине леса.
Стоило хоть немного запустить хозяйство, как древесные ветви начинали захватывать пространство вокруг дома.
Если садовник не будет ежедневно подрезать их, то очень скоро особняк просто утонет в зарослях.
Неудивительно, что предыдущий садовник сбежал, жалуясь на сорванную спину.
— Я увеличу вознаграждение, чтобы найти более молодого и квалифицированного специалиста.
На этом разговор должен был закончиться.
Однако резкий звук, похожий на хлопок, заставил Реноа остановиться.
— Что это за шум?
— Похоже, со стороны тренировочной площадки. Возможно, это курсанты начали тренировку.
— Хм.
— Желаете заглянуть туда?
— …Пожалуй, да.
Они направились к площадке.
Когда они прибыли, там царил настоящий балаган, будто на рыночной площади.
Курсанты, рыцари и даже горничные сбились в плотную толпу, наблюдая за чем-то.
— Что здесь происходит?
— Понятия не имею.
В этот момент рыцарь Силван встретился взглядом с Реноа. Он тут же побледнел от испуга и поспешно подбежал к ней.
— О, вы пришли, госпожа?
— Что за шум?
— Мы проводили спарринг.
— Спарринг, говоришь…
Зелёные глаза Реноа сузились.
Тренировочные поединки между курсантами — дело обычное. Но Силван выглядел так, будто сильно нервничал под её взглядом.
Словно в этой толпе было то, чего Реноа видеть не стоило.
— Отвечай честно. Что там происходит?
— …Так как раб, которого вы недавно привезли, заявил, что умеет обращаться с мечом, мы устроили ему поединок с курсантом Джерардом.
— Ирион?
— Да.
Надо же, его имя всплыло именно здесь. И без того в последнее время он действовал ей на нервы.
— Посторонитесь.
Реноа прошла мимо Силвана и протиснулась в самую гущу толпы.
То, что происходило внутри, было весьма примечательным зрелищем.
Спарринг между Ирионом и курсантом Джерардом.
Обмен ударами, постоянное давление, ожесточённое противостояние.
— Кгх, этот выродок…!
Джерард считался одним из лучших среди курсантов. Одним из главных кандидатов на пост личного рыцаря Реноа.
То, что он сражается на равных с простым рабом, со стороны выглядело как какая-то игра.
— Что за дела? Джерард проседает?
— Да видно же, что он подыгрывает. Не видите, как этот раб вошёл во вкус?
— Джерард, хорош уже, надоело смотреть! Кончай с ним.
Насмешки товарищей гудели у него в ушах. Но Джерарду было не до них.
— Ква-а-ам!
— Угх…!
Ирион, который, казалось, вовсе не знал, что такое защита, бездумно шёл в атаку.
Не успел закончиться первый удар, как следовал второй, не успел второй достигнуть цели, как уже наносился третий.
Шквал яростных атак, не оставляющих ни единого мгновения на передышку.
«Да что он такое…!»
Каждый удар был тяжёл. Запястья, принимающие на себя давление, казались готовыми хрустнуть.
Техника Ириона отличалась от всего, что Джерард видел до этого.
Никакой выверенности, лишь чистая, необузданная сила.
Он сражался не с человеком, а словно с волком. Ирион рвался вперёд, даже получая удары в ответ.
— Свист!
Джерард резко отклонился назад.
Деревянный тренировочный меч пронёсся прямо перед его переносицей, разрезая воздух со свистом.
— Чёрт!
Так он проиграет.
Поражение.
Как только это слово промелькнуло в голове, Джерард стиснул зубы.
Проиграть какому-то рабу?!
«Ни за что не допущу…!»
Джерард собрал все силы. Над его деревянным мечом слабо замерцала красная дымка.
Во время тренировок использование маны строго запрещено, но ему было плевать.
Ирион — всего лишь раб, а не настоящий курсант. Даже если он убьёт его во время спарринга, проблем не возникнет.
Джерард нанёс удар.
Алая вспышка перерезала воздух.
В тот самый момент, когда укреплённый маной деревянный меч был готов пронзить Ириона…
— Та-ак!
Меч Джерарда отлетел в сторону.
— Что?!
Джерард в замешательстве замер.
Это рыцарь Ланс, подошедший незаметно, вмешался в поединок и отбил удар.
— На сегодня хватит.
— Сэр Ланс?
— Это уже не спарринг, а какая-то бойня, Джерард. Я ведь чётко сказал, что использование маны запрещено.
— Но…!
— Подробно поговорим позже. Пришла госпожа. Проявите уважение.
Услышав о приходе Реноа, Джерард вздрогнул и быстро огляделся вокруг, пытаясь найти её.
Ему не хватило буквально одного шага. Он тихо выругался про себя.
— Приветствую вас, госпожа.
— Раб, ты тоже, чего застыл? Склони голову перед госпожой.
— А, да…
Ирион неловко поклонился.
— Почему остановились? Самое интересное начиналось.
Реноа прошла между ними. Толпа расступилась, словно море.
Реноа встретилась взглядом с Ирионом.
— Похоже, тебе совсем делать нечего? Спаррингуешь тут с курсантами.
— Я просто хотел раздать сэндвичи. Я говорил, что не хочу спарринговать, но они заставили меня угрозами.
Ирион поспешно оправдывался, прикидывая путь к отступлению.
— Вот как?
— Да, курсанты действительно провоцировали, но этот раб сам согласился на поединок.
Реноа снова посмотрела на Ириона.
— Так и было.
— Но он… э-э…
— Говори.
— Он дразнил меня, что у меня там маленький.
— Там?
— Ну, там.
— Ты дурак? Говори прямо.
— Член.
— …
Реноа на мгновение не поняла и моргнула, а затем поморщилась от отвращения.
Позади раздался голос Биби:
— Госпожа, среди мужчин размер достоинства — весьма серьёзный вопрос. Смеяться над этим всё равно что оскорблять родителей…
— Заткнись, Биби. Мне это неинтересно.
— Слушаюсь.
Под тяжёлым взглядом Реноа Биби тут же сделала вид, что её тут нет. Реноа тяжело вздохнула, словно от усталости.
— Итак. Кто победил?
— Если бы мы не остановили бой, с высокой долей вероятности победил бы курсант Джерард, — ответил Ланс.
— Да? А я так не думаю.
— Простите? — переспросил Ланс, не поняв смысла её слов.
Реноа спокойно продолжила:
— Если использование маны запрещено, то в момент её применения Джерард нарушил правила и должен был проиграть. Разве нет?
— …Вы правы, госпожа.
— Именно. Поздравляю, Ирион. Ты победил.
— А, да…
Ирион выглядел совершенно нерадостным, несмотря на новость о победе.
Джерард же, напротив, был в ярости, которую не мог скрыть. Реноа мгновенно уловила это настроение.
— Джерард, хочешь что-то сказать? Загнан в угол, даже будучи вынужденным использовать ману против обычного раба.
— Я просто проявил беспечность! Если мы повторим, я уверен, что не проиграю…!
Реноа, словно только этого и ждала, кивнула сопровождающим инструкторам.
— Курсант утверждает, что проиграл из-за беспечности. Значит, вы учите их тому, что можно расслабляться, если противник кажется слабым?
— …Мы проведем с ним повторное обучение.
На площадке воцарилась гнетущая тишина. С лёгким, но острейшим, как бритва, упрёком Реноа закончилась вся былая горячка.
Осталась лишь тишина, от которой стыла кровь. Все затаили дыхание. Казалось, даже ветер боялся шуметь.
Все присутствующие — рыцари, курсанты и горничные — чувствовали себя так, словно их всех разом приговорили к наказанию, и жаждали лишь одного: чтобы этот удушливый момент поскорее закончился.
Наконец, потеряв интерес, Реноа повернулась, чтобы уйти. Как раз в тот момент, когда она уже собиралась покинуть площадку…
— Госпожа.
Кто-то окликнул её.
Все крепко зажмурились. Они с трудом сдержали тяжёлые вздохи и ругательства, готовые сорваться с губ.
Им было любопытно, какой смертник смеет так себя вести, и они повернули головы к источнику звука.
Это был Ирион.
— Чего?
— Я хочу кое-что сказать.
— Наглец! Как смеешь ты, раб, так просто произносить слова перед госпожой…!
— Довольно. Говори.
Реноа оборвала рыцаря и пристально посмотрела на Ириона.
Под её взглядом по шее парня скатилась холодная капля пота. В горле пересохло.
Он не был уверен, правильно ли делает, говоря это. Возможно, он совершает необратимую ошибку.
Но…
— Я тоже хочу обучаться фехтованию вместе с курсантами.
Это был единственный способ предотвратить финал, в котором он погибнет рядом с Реноа. Его разум не предлагал лучшего гамбита.
Чтобы выжить, нужно подобраться к смерти как можно ближе.
Для этого доверие Реноа было жизненно необходимо.
Единственный способ для Ириона, простого раба, остаться рядом с хозяйкой этого великого дома — стать тем, кто защищает её.
«Стать личным рыцарем Реноа».
Он должен занять это место.
Только так он сможет круглосуточно находиться рядом и контролировать переменные.
Риск был запредельным.
В случае провала — смерть. Даже после мелкой ошибки — смерть.
Даже в случае успеха не было гарантии, что он получит свободу.
Но если бездействие всё равно вело к гибели, то это было лучшим, на что способен Ирион.
— …Что?
Прежде чем Реноа успела переспросить, раздался крик:
— Язык без костей, несёшь всякую чушь! Ты что, думаешь, путь рыцаря — детские забавы?
Красный от ярости инструктор Силван выскочил вперед. Он даже забыл о том, что только что перебил госпожу.
Остальные чувствовали то же самое.
Курсанты и рыцари считали, что раб не знает своего места и слишком много на себя берет.
Даже горничные, симпатизирующие Ириону, обменивались взглядами, полными недоумения.
Раб — рыцарь? Бред сумасшедшего.
Все были уверены, что Реноа откажет, однако…
— Делай.
— Простите?
— Госпожа?!
Реноа согласилась.
Толпа сразу зашумела, словно в озеро бросили огромный валун.
— Госпожа! Пусть они всего лишь курсанты, но это дети знатных родов и будущее дома Эдельхайд!
— И что с того?
— Вы разрешаете им скрестить клинки с низшим рабом! Это оскорбление рыцарства! Что скажет свет, если узнает о том, что происходит в Эдельхайде?!
На яростные слова Силвана отозвались другие рыцари и курсанты.
Их уязвлённое самолюбие не могло вынести мысли о том, что раб будет тренироваться наравне с ними.
Но…
— Ха.
Реноа насмешливо фыркнула, словно их протест был смехотворен.
— Оскорбление?
Её зелёные глаза холодно блеснули.
— А то, что эти прославленные «таланты» проигрывают простому рабу — это не оскорбление?
— Это курсант Джерард проявил неосторожность и…!
— Неосторожность?
Губы Реноа искривились.
— Беспечность означает, что ты недостаточно компетентен, чтобы правильно оценить силу врага.
— …
— Разве это рыцарство — проявлять беспечность, считая противника слабым? Кем бы ни был враг, даже если это ребенок, при нанесении удара ты обязан выложиться на полную!
Силван открыл и закрыл рот. Никто не мог возразить.
В доме Эдельхайд царила железная меритократия. Здесь результат доказывал всё, остальное значения не имело.
— Какой-то рыцарь смеет рассуждать о чести Эдельхайда передо мной? Видимо, вы считаете, что я слишком мягкая?
— …Прошу прощения.
Силван, прикусив губу, понуро склонил голову. Реноа снова посмотрела на Ириона.
Холод в её взгляде сменился улыбкой избалованного ребенка, нашедшего новую интересную игрушку. За последнее время общение с Ирионом пробудило в ней глубокие эмоции.
— Ладно. Хочешь — делай.
Она дала разрешение.
Ирион, который боялся отказа, внутренне выдохнул с облегчением.
— Но есть условие.
— Какое же?
— Одолей всех. Не только курсантов, но и всех рыцарей. Нет, победи всех рыцарей дома Эдельхайд.
— …
— Что? Не уверен в себе? Или ты только языком чесать горазд перед лицом госпожи?
Реноа продолжала улыбаться. Ирион прекрасно понимал, что это дешёвая провокация, но…
— Госпожа, когда у вас церемония совершеннолетия?
— Через три года. К чему этот вопрос?
Ирион изогнул уголок губ, стараясь выглядеть расслабленным.
— Три года. Я достигну этого за три года.
Кости были брошены.
К моменту начала основного сюжета он должен войти в доверие к Реноа и стать её защитником.
Если этот путь будет усеян терниями — что ж, он готов пройти его до конца.
Ирион поклялся, и его решимость была непоколебима. Реноа ответила ему улыбкой.
— Буду ждать.
— Дзинь.
======
Уведомление: Статус вашего профиля сброшен.
¦ Предыдущий статус: Слуга
¦ Новый статус: Курсант
======
http://erolate.org/book/1302/165962
Готово:
