Спарринг с Заином окончился.
Результат — поражение, при котором я даже не смог его коснуться.
Это было сложно назвать даже тренировочным поединком. Скорее, одностороннее избиение.
Почти схватка взрослого и ребенка.
Я быстро осознал разницу в силе и сдался, но меня все равно продолжили колотить. Благодаря этому живого места на теле не осталось.
«Даже когда я дрался с Алексом, и то было не так плохо».
В уся-новеллах даже великие мастера перед лицом правительственных войск выглядят как сильные гражданские, и сейчас я чувствовал себя именно так.
Каким бы выдающимся искателем приключений или гладиатором ты ни был, перед настоящим рыцарем ты — ничто.
Заин, глядя на меня сверху вниз, пока я лежал на полу, произнес:
— Где ты обучился фехтованию?
— У отставного наемника на арене. Его звали Старик.
— Ясно.
— Вы его знаете?
— Нет.
— А...
— Что такое?
— Просто это было не то развитие событий, на которое я рассчитывал.
Я-то думал:
«Что? Старик? Неужели тот самый легендарный король наемников?»
«Кто бы мог подумать, что он скрывался в таком месте».
Что-то в этом роде.
Неужели он был просто мошенником? И вся техника, которой он меня обучил — лишь дешевая подделка?
Ну конечно, этот жулик.
Что там он говорил? «Если добьешься успеха, с тебя награда»?
Ничего ты не получишь.
— Не знаю, кто это, но, похоже, он неплохо разбирался в фехтовании. По крайней мере, базовые навыки у тебя есть.
Ну еще бы. Это мой первый наставник.
Пусть он и был безымянным, в его мастерстве не приходилось сомневаться.
Учитель, я верил в вас. Скоро навещу.
— Вижу, ты не использовал защиту. Есть тому причина?
— Плохо выходит. Мое тело маловато, легко проиграть из-за разницы в весе, поэтому уклоняться безопаснее. К тому же я верю в теорию, что нападение — лучшая защита.
Поединки на арене — это не битва техники с техникой, а столкновение грубой силы.
Если пытаться блокировать удары того, кто подавляет тебя своей мощью, тело, которое фактически еще принадлежит ребенку, этого просто не выдержит.
Я привык полагаться на стратегию: использовать свои скромные габариты, чтобы постоянно уклоняться и подбираться вплотную к противнику.
— К тому же, если получишь травму, лечить никто не будет, поэтому уклонение — лучший способ избежать повреждений.
— Понятно. Я тебя услышал.
Я восстановился достаточно, чтобы постепенно подняться на ноги. Отряхнулся от пыли.
— Твоя текущая техника не подходит рыцарю.
— А есть техника, которая подходит?
— Рыцарь машет мечом, чтобы защитить хозяина от опасности. Ты же машешь им, чтобы выжить самому. Ты, может, и выживешь, но твой хозяин погибнет.
— Но можно ведь устранить угрозу до того, как она станет опасной…
— Если собираешься и дальше нести подобную безответственную чушь, немедленно бросай меч и убирайся из дома Эдельхайд.
— Правда? Я могу уйти?
— …Брось меч и возвращайся в особняк.
А я-то думал, что меня отпустят.
— Вижу, ты собираешься продолжать.
— Конечно. Другого пути у меня нет.
— Хорошо. Я переделаю твою технику от и до.
Под руководством Заина мы с Хеленой начали тренировки.
Меч, который не ради выживания, а ради защиты хозяина.
Заин говорил, что переделает мою технику с нуля, но базовые вещи, вроде постановки стойки, не затрагивал.
В конце концов, даже если ветви растут в разные стороны, корни у них одни.
Наверное, не случайно сейчас всплыло наставление Старика о том, что стойка — это начало и конец фехтования.
— Трах!
Два деревянных меча пересеклись в воздухе. Звук сухого удара разнесся по тренировочной площадке.
Моим противником была курсант Хелена. Поскольку, кроме меня, здесь была только она, это было вполне ожидаемо.
— Ха! — с выкриком Хелена отразила мой удар. Используя инерцию, она увеличила дистанцию.
Короткое противостояние. Мы считывали дыхание друг друга.
После нескольких обменов ударами я понял уровень Хелены.
«Черт, а она весьма хороша».
Словно ходячий учебник по фехтованию.
Гладиаторы на арене были хороши в чем-то одном, но проседали в другом, так что найти брешь было нетрудно, но с Хеленой это не работало.
Баланс был настолько выверен, что уязвимые места найти почти невозможно.
«Значит, курсант — это все-таки настоящий рыцарь».
Если судить только по владению мечом, она превосходит Алекса. Я лишний раз убедился, что был лягушкой в колодце.
«Но способ все равно есть».
Я качнул головой, призывая ее подойти.
Хелена не стала медлить. Она рванула с места, стремительно сближаясь. Ее оранжевый хвостик яростно развевался в воздухе.
За этим последовал безупречный косой удар. Цель — моя шея.
— Трах!
Я поднял руку и наклонил клинок, блокируя нисходящий удар.
Хелена не остановилась.
Слева. Справа. Вверх. Вниз.
Она теснила меня, не давая перевести дух. Она неотступно следовала за траекторией моего меча, выжидая момент, когда я допущу промах.
В один миг я высоко занес меч и нанес удар прямо по ее макушке.
— Тэп!
Хелена, как само собой разумеющееся, отвела меч в сторону и приняла удар. А затем тут же махнула рукой.
Техника была великолепна. Мой меч, казалось, был затянут в воронку.
И в этот момент я не стал сопротивляться. Я просто расслабил пальцы.
Точнее, я добавил движение своего запястья к силе ее удара.
— Дзынь!
Деревянный меч вылетел из моей руки и взмыл в воздух. Взгляд Хелены рефлекторно устремился вверх.
Инстинктивная реакция.
В тот краткий миг, когда ее внимание было приковано к мечу, я сделал шаг вперед, во внутренний радиус.
— —!
Хелена с опозданием взглянула на меня сверху вниз. Она попыталась принять защитную стойку, но было уже поздно.
Мой кулак впечатался в ее незащищенное солнечное сплетение.
— Бам!
— Кэ-эк!
Впрочем, вскрикнула не Хелена, а я. Что-то с силой толкнуло меня в бок.
Я покатился по земле. Вскочив, я увидел Заина, который смотрел на меня, сузив глаза.
— Я же ясно сказал: не выходить за пределы круга.
— Тук-тук.
Заин постучал по земле. Там на песке был начерчен круг.
Да, именно так. Сегодняшнее задание от Заина заключалось в том, чтобы сосредоточиться исключительно на обороне. Мне даже уклоняться запрещалось. Дескать, если я отойду, хозяин за моей спиной окажется в опасности.
По этой причине под моими ногами был начертан круг, в который едва мог поместиться человек. Это означало, что я должен спарринговать с Хеленой, не выходя за его пределы.
— Но если открывается брешь, как тут удержаться?
— Брешь открывается? А если ты в нее рванешься, куда сместится твое тело?
— …Вперед.
— А что у тебя за спиной? Кто защитит твоего хозяина?
— …
— Та секунда, пока ты устремился в атаку — для врага это идеальный шанс снести голову твоему господину.
Я лишился дара речи.
Я не стал выдавать глупости вроде: «Так я просто быстро убью его и вернусь за секунду».
Наверняка другие рыцари уже пробовали такой одномерный образ мышления.
Говорят, правила безопасности пишутся кровью. Должно быть, у Заина есть веские причины так утверждать.
— Не заблуждайся. Это не арена. В гладиаторском бою, если ты убьешь врага, то выживешь, но здесь, даже если ты уничтожишь противника, смерть хозяина означает твое поражение.
Поражение.
На арене поражение означало смерть. Но для рыцаря поражение — это нечто большее, чем моя собственная гибель.
Неспособность защитить своего хозяина — худшее унижение и позор, чем сама смерть.
Рыцарство заключается в том, что даже если я погибну, я обязан защитить своего господина.
— Ты…!
Повернув голову, я встретился с неприятным взглядом. Хелена, покраснев от злости, сверлила меня глазами. Ее голос дрожал от ярости.
— Что?
— Не «что»! Тот деревянный тренировочный меч! Ты специально его выбросил, да?
— Аг-га. Мне показалось, ты так увлеклась моим мечом, что не заметишь подвоха.
— Трусливо! Для рыцаря меч дороже любовника! Слыхано ли дело, чтобы рыцарь использовал свое оружие в качестве приманки?
— Но ведь я победил, верно?
— Ба-ах!
— А-а!
Боль пронзила макушку.
— Заткнись. Ты думаешь, смысл спарринга — в победе?
— Но тренироваться нужно как в бою…
— С-с.
— Понял.
Я благоразумно прикусил язык. Заин тяжело вздохнул и перевел взгляд на фыркающую Хелену.
— Курсант Хелена.
— Да, да!
— Тебе это может не нравиться, но он прав. То, что мы рыцари, не значит, что наш противник тоже будет рыцарем.
— Но…!
Заин поднял руку, прерывая возражения Хелены.
— Не все в этом мире честны. На свете полно таких, как он, кто ради выживания готов продать душу дьяволу.
— Почему вы вдруг про меня вспомнили…
— Воспользуйся случаем, курсант Хелена, и научись у этого парня тому, что он умеет. У него опыта в реальных схватках не меньше, чем у любого рыцаря.
— …Я поняла.
Заин говорил убедительно, так что Хелене пришлось смиренно кивнуть.
— Оба взяли мечи и вернулись на места. Начинаем спарринг снова.
Мы с Хеленой закончили тренировку, только проведя еще несколько раундов.
— Фу-ух.
— Как же я устал-л…
Я слегка выровнял дыхание, а Хелена растянулась на земле, тяжело дыша.
— Вы оба постарались. Встретимся завтра утром.
Сказав это бесстрастным тоном, Заин удалился. Мы, изнуренные и испачканные пылью и потом, поплелись к колодцу. Я зачерпнул ведро воды и протянул ей.
— На.
— Что такое? Отдаешь мне первым?
— Это называется манерами.
— Видела, как ты кинул меч во время спарринга, думала, если повернусь спиной, ты меня проткнешь… В любом случае, спасибо.
Да что они все меня за кого принимают?
Хватит принижать мои техники, которые я постигал, рискуя жизнью.
Хелена напилась, вернула мне ведро. Я тоже попил и смыл пыль.
— Фух, теперь жить можно.
Я плюхнулся на землю. Скоро время ужина, надо отдохнуть до тех пор.
«Надеюсь, работать прислугой меня сегодня не заставят?»
Эх, ну, если у человека есть хоть капля совести, он не должен так поступить.
…Наверное.
— Слушай, а сколько тебе лет? Ты вроде маленький, но такой сильный.
— Наверное, четырнадцать?
— Четырнадцать? А выглядишь гораздо моложе.
— Просто я маловат…
— А, извини.
Сдаваться еще рано. Да, я мал ростом, но еще расту.
Поскольку меня опекает Реноа и я наконец-то питаюсь до отвала, я быстро вытянусь.
Пожалуйста.
Повторю еще раз.
Пожалуйста.
— А когда ты начал учиться фехтованию? Я думала об этом еще во время спарринга с Джерардом, но когда дерешься сама, понимаешь, что ты еще сильнее.
— Хм, гладиатором я проработал пару месяцев. А мечом учусь… ну, месяца два?
— Д-два месяца? Всего два месяца? Ты врешь?
Хелена снова удивилась. Ее реакция была немного иной, чем раньше: в этот раз она смотрела на меня так, будто просто не может в это поверить.
Что ж, я и сам понимаю, что такой темп роста — это безумие. Видимо, это заслуга помощи системного окна.
Конечно, я и сам стараюсь, но без системы такого бы не вышло.
Нет совести, говорите?
«…»
Тишина.
— Два месяца… Ты даже ману используешь?
— Использую.
— Ты точно раб? Ты, случаем, не из дворян? Может, из рыцарского рода? Или, не дай бог, внебрачный сын мастера меча?
— Был бы я им, было бы неплохо. Наверняка это было бы возможно…
— У тебя сейчас такой грустный вид. Мне даже как-то неловко.
Хелена довольно искренне извинилась. Это был новый для меня подход.
— Еще с нашей первой встречи заметил: Хелена, тебя, похоже, не особо волнует, что я раб?
— Разве?
— А что, нет? Может, внутри ты меня материшь, мол «этот ничтожный раб».
— Ни разу такого не было. Не наговаривай на меня.
— Извини.
Хелена, которая, видимо, все еще испытывала жажду, выпила воды еще раз. Вытерла губы и посмотрела в небо.
— Если честно, я хоть и дворянка, но по статусу почти такая же, как простолюдинка. И я не в том положении, чтобы смотреть на кого-то свысока.
Я знал, что большинство курсантов — выходцы из обедневших дворянских семей. Судя по всему, случай Хелены был не исключением. Вот почему она позволяла мне разговаривать с ней на равных.
— Ох, это же сама госпожа.
Я проследил за взглядом Хелены. Окно второго этажа особняка. Реноа смотрела на нас.
На мгновение я подумал, что это призрак.
— Не должна бы это говорить, но от нее веет таким пугающим спокойствием.
— Ну…
Я был согласен. И не только аура — она сама по себе человек пугающий.
— В любом случае, раз уж нам некоторое время придется тренироваться вдвоем, рассчитываю на тебя.
Хелена протянула руку. Я пожал ее, слегка покачивая.
— И я на тебя рассчитываю.
Вскоре Хелена ушла.
Я тоже собрался уходить, но еще раз взглянул на второй этаж. Реноа смотрела на меня, а затем вдруг исчезла.
— И зачем она так делает? Пугает же.
Еще немного, и я не удивлюсь, если проснусь посреди ночи, а она висит у меня над кроватью и наблюдает.
http://erolate.org/book/1302/165964
Готово:
