Внутри Общего Зала старик, который, казалось, заведовал этим местом, откинулся на стуле за прилавком. Он, похоже, заметил Ли Фэна, но все же предпочел проигнорировать его присутствие.
Полки были завалены старыми свитками, поврежденным оружием, наполовину сломанными плитами формаций, странными костями зверей и прочим хламом, который никому больше не был нужен. Большинство учеников избегали этого места, оно было похоже на свалку инструментов культивации.
Тихий скрип эхом разнесся по Общему Залу, когда Ли Фэн толкнул дверь. Пыль парила в воздухе. Это было место не для полных надежд учеников, а для тех, кто был достаточно отчаян, чтобы найти ценность в ржавых мечах и треснувших талисманах.
Ли Фэн вошел с небрежным выражением лица, но его ум был сосредоточен.
«Раз уж у меня есть Талант Марионеточника Ранга 1... можно и исследовать его».
Мало кто в Секте Лазурной Луны возился с марионетками, это стоило слишком много ресурсов, слишком много усилий и приносило мало прямой выгоды для прорывов.
Алхимия, по крайней мере, могла помочь культиватору укрепить тело или улучшить царство культивации напрямую. Марионетки? В основном поддержка и защита, или атака, едва стоящая затраченных на нее ресурсов.
Когда он проходил мимо пыльного угла, его взгляд зацепился за что-то, лежащее на изодранной ткани.
Это была гуманоидная кукла, примерно размером со взрослого мужчину. Суставы потрескались, а металлическая оболочка потускнела от времени, но мастерство было явно изысканным — тонкая гравировка вдоль конечностей, прочная полость для ядра в груди и гибкие пластины вдоль спины.
— Эта... — пробормотал он, приседая рядом. — Похоже, когда-то она была законченным продуктом.
Ли Фэн сузил глаза.
— Она повреждена, но каркас совсем не плох...
— Эй, парень, тебя интересует эта старая вещь? — Старик за прилавком зевнул. — Валяется там годами. Кто-то выбросил её после того, как она потеряла ядро и половина ноги сломалась. Больше не реагирует на духовную энергию.
— Сколько?
— Забирай за 50 духовных камней.
Ли Фэн бросил духовные камни без колебаний.
— По рукам.
Когда он вернулся в свою резиденцию, система подала голос.
【Хозяин приобрел готовую «поврежденную» марионетку. Рекомендация: Вставьте «Золотой Источник» для автономной функциональности.】
— О? — Ли Фэн моргнул. — Ты имеешь в виду ту золотую сферу, что я получил из гачи?
【Подтверждаю. Золотой Источник — это чрезвычайно редкое ядро марионетки душевного типа. После вставки марионетка становится полуавтономной, способной поглощать духовную энергию самостоятельно. Обслуживание будет минимальным.】
— Значит, это по сути душа в оболочке...
【Верно. Хозяин может даже заменить внешнее тело марионетки в будущем, просто перенесите ядро в лучший сосуд.】
Ухмылка Ли Фэна стала шире.
— Значит, это как душа, питающая тело... неплохо. Я могу переключить её в другую марионетку позже, если создам лучшую в будущем.
Ли Фэн установил марионетку в своей комнате и начал ремонт. Укрепление суставов, повторное соединение нитей меридианов, затем осторожное помещение золотого ядра в отверстие в груди.
Процесс был непростым. Настройка духовных цепей марионетки под ядро требовала точности. Это напоминало сочетание алхимии, формаций и кузнечного дела в одном флаконе.
Хорошо, что талант, полученный им от системы, был невероятно мощным.
Он также начал готовить Пилюлю Очищения Меридианов для Юэ Лань. Обе задачи требовали предельной концентрации, и духовная энергия, которую он изливал, заставила его одежды промокнуть от пота.
Время пролетело как в тумане.
Прежде чем он осознал, прошло много дней.
Тем временем, в один из этих дней...
Снаружи, возле определенного павильона, Фэн Цзыянь стояла у цветочной дорожки со своей обычной уверенной ухмылкой. Она была одета в серебряную мантию внешней секты, тугой пояс вокруг талии подчеркивал её гордые персиковые изгибы. Её руки были скрещены под большой нефритовой грудью, пока она слушала болтовню своих последователей.
— Я слышал, Старшая Сестра Фэн — главный претендент на предстоящем Турнире Внешней Секты!
— Конечно! Она уже на Пике 8-й стадии Конденсации Ци! К моменту начала турнира она будет как минимум на 9-м Уровне!
— Она определенно займет высокое место и, возможно, даже получит личное наставничество от Старейшины!
Фэн Цзыянь хихикнула, её темные волосы со слабыми золотыми прядями ловили свет, покачиваясь позади неё.
— Не льстите мне слишком сильно, это ожидаемо для тех из нас, кто ищет Дао, — сказала она с ухмылкой, но её взгляд на мгновение сместился.
Её пальцы бессознательно сжали мантию.
«Даже спустя столько времени, я все еще не могу прорваться... Почему?»
Никто не знал, что она уперлась в стену. Никто не знал, что она чувствовала себя так, словно стоит на краю обрыва.
Она даже не знала корня проблемы.
А турнир приближался.
Спрятавшись за каменной колонной, Ли Фэн, который как раз сделал перерыв в работе, небрежно откинулся назад, подслушав весь разговор.
— Значит, она напускает на себя сильный вид.
Он слегка ухмыльнулся.
— Не нужно спешить. Пусть она сначала помучается. Я появлюсь, когда она будет в отчаянии.
Вернемся в резиденцию Ли Фэна...
Глаза марионетки моргнули, открываясь, слабо светясь золотым светом, когда ядро внутри наконец стабилизировалось.
Тонкие золотые вены начали расходиться по её телу из глубины, слабо пульсируя, словно возвращая марионетку к жизни. Хотя её форма была жесткой, свет, мерцающий под кожей, придавал ей странно величественную ауру.
С тихим гудением она выпрямилась, поза жесткая, но устойчивая.
Ли Фэн вытер пот со лба и удовлетворенно кивнул. Теперь он чувствовал это — четкую, стабильную связь между ними.
— Неплохо... Я назову тебя Голди.
Марионетка тупо уставилась на него.
— ...Ладно, может, я придумаю имя получше позже.
Сгорая от любопытства, он сосредоточился и вызвал её панель статуса:
Имя: Голди
Уровень: Пик Ранга 1 Марионетка (Эквивалент Пика 9-й стадии Конденсации Ци)
Врожденные Способности: 【Духовное Поглощение】, 【Адаптация】, 【Рост】, 【Золотая Эссенция】
Примечания: Старая, выброшенная марионетка, возрожденная с чрезвычайно редким ядром душевного типа. Все её существование претерпело фундаментальную трансформацию.
Глаза Ли Фэна едва не вылезли из орбит.
— Черт... Голди сильнее меня!
Только теперь он начал понимать истинную ценность того Ядра. Он знал, что оно драгоценно, но это? Это превосходило все его представления. Это было не просто мощное ядро — это был тип, который мог полностью переопределить потенциал марионетки... и, возможно, даже перекроить все будущее Ли Фэна. Ли Фэн не мог не представить — если бы у него было еще несколько таких ядер, разве не командовал бы он армией мощных марионеток? Но реальность быстро ударила его. То ядро выпало из гачи... и всего одна попытка стоила больше, чем он мог позволить себе в ближайшее время. Это было как погоня за мечтой, слишком далекой от досягаемости. Он вздохнул и снова посмотрел на Голди.
Теперь, когда он подумал об этом, золотое свечение и броский вид марионетки слишком выделялись. Не идеально, если он хотел оставаться в тени.
— Приглуши немного, — скомандовал он небрежно.
К его удивлению, Голди отреагировал мгновенно. Золотые линии на его теле медленно угасли, втягиваясь под поверхность. Свечение в глазах потускнело.
Всего за мгновение величественная аура исчезла полностью, сменившись тусклым, безжизненным видом обычной марионетки.
— Гораздо лучше, — пробормотал Ли Фэн с ухмылкой.
Как раз когда Ли Фэн восхищался теперь уже неприметным видом своей марионетки, тихий стук прервал его мысли.
Тук. Тук.
Он слегка нахмурился, вытирая руки о тряпку. Было поздно. Никто никогда не приходил к нему без приглашения, кроме одного человека.
Когда он открыл дверь, знакомый аромат вплыл внутрь — прохладный, как ночная роса с ноткой весеннего цветка.
Юэ Лань стояла там, одетая в свои обычные бледные одежды, которые обнимали её идеальную фигуру, как лунный свет обнимает снежный пик. Её выражение было спокойным, как всегда, но глаза задержались на его лице на секунду дольше необходимого.
— ...Ты был тих, — сказала она, голос прохладный, но не резкий. Её взгляд скользнул мимо него и ненадолго остановился на марионетке в углу. — Прошло много дней.
Ли Фэн улыбнулся.
— Я был... занят очисткой твоей пилюли. — И пригласил её внутрь.
Юэ Лань вошла, каждое её движение было плавным и безмолвным — словно дух, дрейфующий сквозь туман. Её длинные волосы, свободно завязанные, каскадом падали на спину, покачиваясь при ходьбе. Даже без макияжа её лицо выглядело так, словно было нарисовано самими небесами: элегантные брови, длинные ресницы и губы, мягкие, как утренние лепестки.
Она небрежно огляделась, но ничего не сказала.
По правде говоря, Юэ Лань не собиралась приходить. Последние дни её мысли постоянно возвращались к нему против её воли. Всякий раз, когда она пыталась медитировать, она обнаруживала, что прокручивает фрагменты их последней ночи — его руки, его голос, ту легкую улыбку, когда он называл её «Старшая Сестра», касаясь без страха.
Это продолжало беспокоить её. Она убеждала себя, что её больше не волнуют подобные смертные потворства. Смертные удовольствия были бессмысленными отвлечениями для того, кто искал Дао.
Но что-то в Ли Фэне продолжало тянуть её разум, как нить, оставленную незавязанной.
Она наконец сдалась и пришла — хотя бы чтобы получить Пилюлю Очищения Меридианов. По крайней мере, так она говорила себе.
— Ты сказал, что подготовишь пилюлю. Она готова?
— Да, — сказал Ли Фэн, направляясь к алхимической печи. — Я планировал доставить её тебе завтра, но раз уж ты здесь... могу передать сейчас.
«Значит, она пришла сама». Младший брат Ли Фэна, казалось, ожидал чего-то и начал медленно пульсировать снова.
Небрежным взмахом рукава Ли Фэн положил три безупречные Пилюли Очищения Меридианов на стол.
Глаза Юэ Лань слегка сузились. Слабый проблеск удивления пробился сквозь её обычно спокойное выражение.
— Тебе удалось очистить три безупречные пилюли?
Она взяла одну и внимательно осмотрела, богатый лекарственный аромат висел в воздухе.
— Хе-хе, мне просто повезло, — ответил Ли Фэн со скромной улыбкой. Затем, не дожидаясь ответа, он придвинул стул и сел рядом с ней, ближе, чем требовалось.
— Кхм...
Пока Юэ Лань изучала пилюли, рука Ли Фэна уже нашла путь к её талии — мягкое, стройное, но упругое ощущение распространилось по его руке. Его пальцы медленно двигались вверх и вниз, почти как если бы он измерял её форму под видом благодарности.
— Старшая сестра Юэ, — сказал Ли Фэн голосом низким и слегка хриплым, — было довольно тяжело и одиноко эти последние дни... Я надеялся снова получить твою помощь.
Говоря это, он наклонился ближе — разрыв между ними исчез. Тепло, исходящее от его кожи, встретилось с холодным спокойствием, которое всегда окружало её.
Юэ Лань замечала все: его руку, его дыхание, его глаза, очерчивающие её губы. Но она не отодвинулась.
Вместо этого она приоткрыла свой маленький, изящный рот и ответила спокойным, серьезным тоном:
— Не волнуйся. Я знаю, как трудно очищать пилюли безупречного класса. Если есть что-то, чем я могу помочь тебе... нет нужды быть вежливым.
Сердце Ли Фэна громко застучало. Она действительно сказала это...
Она имела в виду каждое слово.
Увидев три безупречные пилюли, которые он передал, Юэ Лань знала, что её шансы прорваться на 9-й Уровень Очищения Ци были почти гарантированы. С этим шагом её путь к Заложению Основы — и в конечном итоге к Формированию Ядра — стал бы намного яснее.
Это было не просто мелкое одолжение. Это был значительный шаг на её пути культивации.
А этот младший... он не просил ничего взамен, кроме её смертной оболочки.
Впервые за многие годы Юэ Лань почувствовала себя тронутой.
Ли Фэн, чувствуя перемену в её настроении, протянул руку и нежно взял её ладонь. Его прикосновение было теплым, уверенным, голос мягким и сдобренным именно той долей уязвимости, что была нужна.
— Старшая сестра... для меня действительно честь помочь тебе. В последние годы я бродил по секте как призрак, игнорируемый всеми... забытый.
Он посмотрел ей в глаза с беспомощной улыбкой.
— Но именно твое тепло, то, как ты протянула мне руку той ночью, дало мне надежду снова. Ты, вероятно, не помнишь... но даже если это ничего не значило для тебя, для меня это значило все.
Он сказал это с такой искренностью, что даже ледяное сердце Юэ Лань дрогнуло на мгновение. Но только он знал, сколько в этом правды.
Она посмотрела на него серьезнее.
Несмотря на его заурядную внешность — немного хитрую, немного темную — в нем было что-то непоколебимо искреннее. Тихая преданность, нежная душа, скрытая под грубыми краями.
Возможно... не все мужчины движимы низменными желаниями.
Она, которая всегда верила, что тело — лишь сосуд для Дао, не могла не похвалить его мысленно.
Никогда не суди книгу по обложке.
И как только эта мысль всплыла в её разуме, голос Ли Фэна раздался снова — на этот раз мягче... с оттенком мольбы.
— Но...
Он посмотрел вниз на её маленькие красные губы, влажные и манящие, как спелая вишня под лунным светом.
— Я действительно надеюсь, что старшая сестра сможет... исполнить одно мое маленькое желание.
http://erolate.org/book/1304/166611
Готово:
