Меня окружала тьма.
Я не мог понять, были ли мои глаза открыты или закрыты — всё существовало в одной и той же непроницаемой чёрной пустоте, которая, казалось, бесконечно простиралась во всех направлениях.
— Ты можешь спасти их, Райан.
Я развернулся, ища источник, но нашёл только ещё большую пустоту. Моё сердце колотилось о рёбра, когда я напрягался, чтобы увидеть что-нибудь, что угодно, в ошеломляющей темноте.
— Кто здесь? — крикнул я, мой голос странно эхом отдавался в пустоте. — Где вы?
— Ты можешь спасти их своим семенем.
Слова, казалось, исходили отовсюду сразу — сверху, снизу, рядом со мной. Они отдавались эхом в моих костях, заполняя полое пространство вокруг меня потусторонним присутствием, от которого у меня мурашки бежали по коже.
— О чём вы говорите? — закричал я, кружась на месте, так как паника начала раздирать мою грудь. — Спасти кого? Каким семенем?
Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Я слышал своё прерывистое дыхание, неистовое биение своего сердца, но ничего больше. Тьма, казалось, пульсировала жизнью, дыша вокруг меня, как внутренность какого-то массивного существа.
Затем голос вернулся, мягче. — Твоё семя — это вакцина и будущее человечества.
— О чём вы говорите?! — закричал я в пустоту, мой голос надрывался от отчаяния. — Я не понимаю! Пожалуйста, просто скажите мне, что вы имеете в виду!
Но даже когда слова сорвались с моих губ, я почувствовал, что тьма начинает рассеиваться вокруг меня. Голос исчез в ничто, и вместе с ним странный мир снов полностью рухнул.
— Райан!
Голос Эмили раздался сразу после этого. Я почувствовал её руки на своих плечах, трясущие меня нежно, но настойчиво. Мои глаза распахнулись, и я обнаружил, что смотрю на её лицо — красивое, обеспокоенное и очень живое.
— О Боже, Райан! — выдохнула она, и я мог видеть, как слёзы текут по её щекам. Но это были не слёзы скорби — это были слёзы чистой, ошеломляющей радости. — С нами всё ещё всё в порядке! Мы всё ещё люди!
Я быстро моргал, пытаясь сориентироваться. Мы всё ещё были в кладовке, всё ещё окружённые затхлым запахом старого картона и чистящих средств, и слегка оставшимся запахом нашего секса. Но что-то было по-другому.
— Как долго я был без сознания? — спросил я. Я попытался сесть, и Эмили помогла мне, её руки были нежными, но дрожали от возбуждения.
— Посмотри на улицу, — сказала она, указывая на маленькое окно возле потолка. — Сейчас ночь.
Я последовал её взгляду и почувствовал, как мой желудок сжался. Окно, которое показывало яркий дневной свет, когда мы впервые спрятались здесь, теперь показывало глубокую пурпурно-чёрную ночь. Звёзды мерцали вдали, и бледное свечение луны отбрасывало всё в серебряные тени.
— Как это возможно? — прошептал я, глядя на немыслимый ход времени. — Мы должны быть… мы должны быть уже мертвы. Или хуже.
Рука Эмили нашла мою, её пальцы переплелись с моими в хватке, которая была одновременно отчаянной и облегчённой. — Я не знаю. Может быть, укусы были не такими глубокими, как мы думали? Может быть, нам повезло?
Я посмотрел на свою ногу, закатывая штанину, чтобы осмотреть место, куда заражённый вонзил свои зубы в мою плоть. Мы с Эмили ахнули одновременно.
Там, где всего несколько часов назад была рваная, кровоточащая рана, теперь был только слабый шрам — розовый и приподнятый, но явно заживший. Это выглядело как то, что произошло недели назад, а не часы.
— Эмили, — тихо сказал я. — Если я скажу тебе кое-что, пообещай мне, что не подумаешь, что я сошёл с ума. И пообещай мне, что не скажешь никому другому.
Она полностью повернулась ко мне, её глаза были широко раскрыты от беспокойства. — Что это? Ты меня пугаешь.
Я сделал глубокий вдох, пытаясь найти слова, чтобы объяснить что-то, что я сам едва понимал. — Мне приснился сон, пока я был без сознания. Там был голос, и он сказал… он сказал, что моё семя — это вакцина. Что я могу спасти людей с его помощью.
Я ждал, что она засмеётся, что скажет мне, что я смешон, что посмотрит на меня, как будто я полностью потерял связь с реальностью. Вместо этого она замерла.
— Это поэтому… — начала она. Она тяжело сглотнула, её руки бессознательно двинулись к её юбке. — Это поэтому я вылечилась? Потому что мы… потому что ты…
Я протянул руку и нежно задрал её рукав, обнажая её собственный след от укуса. Так же, как и мой, он превратился из зияющей раны в неглубокий шрам.
— Голос сказал «семя», — сказал я. — Не сперма, не семенная жидкость — семя. Должна быть причина для этого конкретного выбора слова.
Щёки Эмили покраснели, но она держала мой взгляд. — Ты действительно думаешь, что это то, что произошло? Что когда ты… когда ты кончил в меня, это как-то вылечило инфекцию?
Слышать эти слова от Эмили Джонсон — девушки, в которую я был влюблён, девушки, которая всегда казалась мне такой недосягаемой — заставило моё собственное лицо гореть от смущения. Но невозможно было отрицать доказательства, которые были перед нами.
— Я знаю, как это звучит, — сказал я, проводя рукой по волосам. — Это звучит безумно. Но посмотри на нас, Эмили. Мы должны быть мертвы, или хуже. Мы должны были превратиться в тех тварей часы назад.
Она долго молчала, её пальцы рассеянно очерчивали шрам на её руке. — Сон, который тебе приснился, — сказала она наконец. — Ты думаешь, это был действительно просто сон?
Я закрыл глаза, вспоминая тьму, голос, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда сразу.
— Нет, — сказал я, открывая глаза, чтобы встретиться с её. — Я не думаю, что это был просто сон. Я думаю… я думаю, что что-то пыталось сказать мне что-то важное. Что-то о том, что происходит с миром, и, может быть… может быть, о том, что я должен с этим делать.
Эмили медленно кивнула, и я мог видеть, как шестерёнки вращаются в её уме. — Если ты прав, — сказала она, — если твоё… если то, что мы сделали, действительно вылечило меня, тогда это значит…
— Подожди, Эмили, — сказал я, мой голос слегка задрожал, когда я смотрел на неё с недоверием. — Ты на самом деле веришь мне? Во всё это?
Вся эта концепция казалась сюрреалистичной — излечение зомби-инфекции через секс и оргазм звучало как что-то прямо из плохо написанной взрослой игры, а не из реальности. Я наполовину ожидал, что она начнёт смеяться в любой момент, скажет мне, что я смешон, и что нам нужно сосредоточиться на реальном мире.
Но зелёные глаза Эмили держали мой взгляд с поразительной интенсивностью, без следа насмешки или неверия в них. — Ты веришь в это, не так ли? — тихо сказала она. — И кроме того, как ещё мы можем объяснить это? — Она показала на свою руку, где жестокая рана от укуса превратилась в не более чем бледный шрам. — Такие раны не заживают за считанные часы, Райан. Здесь произошло что-то необычайное.
Я почувствовал, как напряжение в моих плечах слегка ослабло. Она была права — физические доказательства были неопровержимы. Что бы ни произошло между нами, что бы ни сказал мне этот странный голос из сна, результаты было невозможно игнорировать.
— Верно… — я медленно кивнул, всё ещё пытаясь осознать всё это.
Без предупреждения Эмили шагнула вперёд и обхватила меня руками, прижимая меня в плотные объятия, что застало меня врасплох. Её тело прижалось к моему, тёплое и живое, и я мог чувствовать, как её сердце быстро бьётся о мою грудь.
— Э-Эмили? — заикаясь, сказал я, мои руки неуверенно висели вокруг неё.
— Спасибо, Райан, — прошептала она мне в плечо. — Спасибо, что спас меня.
Её слова заставили что-то неприятно сжаться в моём желудке. — Я… я ничего не сделал, — слабо возразил я. — Это ты предложила нам… заняться сексом. Если уж на то пошло, я должен благодарить тебя за то, что ты согласилась… с таким, как я.
Эмили отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть на меня, её руки всё ещё покоились на моих плечах. — Не смей так принижать себя, — сказала она. — У тебя был ключ к этой кладовке. Если бы его не было, мы бы были пойманы теми тварями на улице. Ты спас мою жизнь дважды сегодня.
Я провёл рукой по волосам, всё ещё пытаясь переварить всё. — Спасать жизни через секс, — пробормотал я. — Это полнейшее безумие.
Задумчивое выражение появилось на лице Эмили, и я мог практически видеть, как шестерёнки вращаются в её уме. — Нам нужно будет проверить теорию, — сказала она по-деловому. — Чтобы убедиться, что мы правы в том, как это работает.
— Что? — я почувствовал, как мои глаза расширились от тревоги. — Ни за что. Я не позволю тебе снова быть укушенной, Эмили. Категорически нет.
Она протянула руку и нежно ткнула меня в лоб, маленькая улыбка играла на её губах. — Не меня, глупый. С кем-то ещё. Поскольку голос специально сказал «семя» и, по-видимому, это работает через сексуальный контакт, это, вероятно, работает только на женщинах. — Она замолчала, задумчиво наклонив голову. — Что прискорбно… — Она слегка ухмыльнулась.
— Эй, — сказал я, уловив её намёк.
Мысль о том, что мне придётся… заниматься… с инфицированными мужчинами, заставила мой желудок скрутиться. Даже если это могло спасти жизни, я ни за что не пойду по этому пути. Не бывать этому.
Хихиканье Эмили прервало мои ужасные мысли. — Но тебе придётся сделать это с другой инфицированной женщиной, чтобы быть уверенным, что это работает, Райан, — сказала она, и я почувствовал, как мои щёки горят от смущения.
Вся эта ситуация была абсолютно абсурдной, но я не мог отрицать маленький трепет волнения, который пронзил меня при её словах. Мои подростковые гормоны, по-видимому, были громче моего здравого смысла, что было одновременно смущающим и тревожным.
Часть меня надеялась, что Эмили проявит хотя бы намёк на ревность при мысли о том, что я буду близок с другими женщинами — какой-то признак собственничества или защиты. Но она казалась удивительно практичной во всём этом, что было одновременно восхитительно и разочаровывающе.
— Если ты действительно можешь спасать жизни с этой способностью, Райан, — продолжила она, её голос принял более серьёзный тон, — тогда ты не должен колебаться использовать её. Слишком много людей умрёт, если мы не найдём способ остановить это.
— Не на мужчинах, — ответил я, что вызвало у неё ещё один смех.
Слава Богу, голос сказал «семя» специально. Если бы он просто сказал «сперма», это могло бы означать что-то совершенно другое. Но «семя» подразумевало биологическую цель — размножение, союз мужчины и женщины, посадка жизни. Это означало секс в самом фундаментальном смысле, передача генетического материала от мужчины к женщине через самую интимную из человеческих связей.
— Теперь, — сказала Эмили, вставая и начиная поправлять свою одежду, — нам нужно выбраться отсюда и найти помощь. — Она уже надела свой бюстгальтер обратно и застёгивала рубашку.
Я кивнул, вставая на ноги и потянувшись за своей рубашкой. Ткань ощущалась странно на моей коже, как будто всё в моём теле изменилось каким-то тонким, но фундаментальным образом. — Да, мы должны—
Боль ударила меня, как молния, пронзив мою левую руку с такой интенсивностью, что я вскрикнул и согнулся пополам.
— Угх! — ахнул я, сжимая свою руку, когда волны агонии пульсировали по ней.
— Ты в порядке? — Эмили подбежала ко мне, обеспокоенная.
Но я не мог ей ответить. Я даже не мог пошевелиться. Всё, что я мог делать, это смотреть в застывшем шоке на свою левую руку, когда что-то невозможное начало происходить.
Линии появлялись на моей коже — тёмные, точные линии, которые, казалось, рисовали себя из-под поверхности. Они двигались с целью, создавая формы и узоры, которые горели, как огонь, когда они формировались. Эмили увидела, что происходит, и издала резкий вздох, её рука подлетела, чтобы прикрыть рот.
Я сжал кулак, стискивая зубы от боли, так как таинственная метка продолжала вытравливаться на мою плоть. Это ощущалось, как будто кто-то вырезал прямо в моих костях, каждая линия была клеймом, которое выжигалось навсегда в моём существе.
Наконец, после того, что казалось вечностью, жжение начало угасать. Линии перестали двигаться, боль отступила до тупого пульсирующего ощущения, и я остался смотреть на законченный продукт.
Там, на моей левой руке, была идеальная чёрная татуировка песочных часов.
Дизайн был красивым и каким-то образом древним, с тонкими деталями, которые, казалось, сдвигались и мерцали, когда я двигал рукой на свету. Стеклянные камеры песочных часов, казалось, содержали настоящий песок — тёмные частицы, которые, казалось, двигались и текли, хотя я знал, что это должна быть иллюзия.
— Что, чёрт возьми… — прошептал я, проводя пальцами по метке. Она ощущалась приподнятой, как настоящая татуировка, которая была там годами, но я всё ещё мог вспомнить жжение от её создания всего несколько мгновений назад.
Эмили наклонилась ближе, её лицо было призрачно бледным. Тусклый свет не мог скрыть дрожь в её руках или страх в её глазах.
— Р-Райан? — прошептала она. — Кто… кто ты, собственно говоря?
Я моргнул, ошеломлённый вопросом. — Что? — мой голос надломился. — Ты думаешь, я что-то знаю обо всём этом? Эмили, я ничего не знаю. Я так же потерян, как и ты. Это… это как…
Я пытался найти слова. Как ты объяснишь что-то, что ощущается как сон, переходящий в кошмар?
— Магия… — сказала она, её голос был хрупким, когда она протянула руку и взяла мою левую.
Её пальцы пробежали по странной метке, вытравленной на моей коже. Татуировка. Она появилась после укуса — чуть выше моего запястья, чёрная и слабо мерцающая, как чернила, пролитые со звёзд.
— Что это может значить? — спросила она, прослеживая линии песочных часов, как будто они могли исчезнуть, если бы она коснулась слишком сильно.
— Я не знаю… — сказал я. Мой голос стих, когда я потянулся другой рукой и нежно прижал свой собственный палец к чернилам. — Но я чувствую себя… по-другому. С тех пор, как я заразился.
— Эмили, кстати…
Я остановился. Мои слова завяли в горле.
Эмили не двигалась.
Она стояла там, как статуя, её взгляд был зафиксирован вниз, её рука всё ещё была сжата в моей. Её дыхание затихло.
— Эмили? — сказал я.
Никакого ответа.
Я посмотрел вниз. Татуировка теперь слабо светилась. И рядом с ней — цифры. Числа. Обратный отсчёт.
8
7
6
5…
Я уставился, онемевший. Моё сердце колотилось о рёбра, как будто пыталось сбежать.
Я открыл рот, едва веря в то, что происходит.
— Т-ты шутишь?!
http://erolate.org/book/1307/167384
Готово:
