— Десять секунд. Я могу останавливать время на десять секунд. — Слова слетели с моих губ.
Я внимательно наблюдал за лицом Эмили, ища любой признак того, что она думала, пока тишина растягивалась между нами, как натянутый провод.
Её зелёные глаза, обычно такие выразительные, стали совершенно пустыми. Она смотрела на меня не мигая, её губы были слегка приоткрыты, как будто она собиралась заговорить, но слова просто испарились.
— Ты думаешь, я какой-то монстр? — Вопрос вырвался у меня, прежде чем я успел его остановить, мой голос слегка надломился. Я провёл рукой по своим растрёпанным волосам, чувствуя жир и грязь, которые скопились за последние часы и дни. — Да, я знаю, это странно, что я получил эту… эту странную силу именно тогда, когда нас настигла эта пандемия.
Время казалось слишком удобным, слишком подозрительным. Каковы были шансы, что у меня разовьётся какая-то сверхъестественная способность именно тогда, когда мир рушится? Иногда я задавался вопросом, не схожу ли я с ума, не сломалось ли что-то внутри моего мозга от стресса и ужаса всего этого.
— Н-нет, нет, извини! — Голос Эмили вырвался сбивчиво, когда она так энергично тряхнула головой, что её хвост заметался взад и вперёд. Её щёки покраснели, и она сжала руки на коленях. — Я… я просто немного ошеломлена. Это… Райан, это невероятно.
Она посмотрела на свои руки, затем снова на меня, и я видел, как она пытается осмыслить то, что я ей сказал.
— Да, я тоже… — Я сделал дрожащий вдох, чувствуя, как часть напряжения покидает мои плечи. По крайней мере, она не думала, что я совсем сошёл с ума. — Но это значит, что у нас есть шанс выбраться отсюда, Эмили. Мы больше не в ловушке.
Впервые за несколько часов я почувствовал что-то, что могло быть надеждой, шевелящееся в моей груди. Мы просидели в этой кладовке целую вечность. Мысль о том, что мы действительно можем сбежать, казалась почти слишком хорошей, чтобы быть правдой.
Эмили наклонилась вперёд, её брови нахмурились. — Но должны быть какие-то недостатки, верно? Я имею в виду, ничего настолько сильного не бывает без платы.
Я поднял свою левую руку. — Да, смотри. Она не такая тёмная, как была раньше.
Татуировка, которая была глубокого, почти чёрного цвета, когда я впервые её обнаружил, теперь выглядела бледной и серой. Песок внутри песочных часов, казалось, слабо мерцал, как последние угли умирающего огня.
Мы оба молча смотрели на неё, наблюдая и ожидая. Я считал секунды в голове: пятьдесят восемь, пятьдесят девять, шестьдесят… Изменение было постепенным в начале, затем более выраженным, когда серый начал углубляться, линии становились более чёткими, пока, наконец, татуировка не вернулась к своему первоначальному чёрному состоянию.
— Десять минут, — сказал я, отмечая время. — Десять минут перезарядки, прежде чем я смогу использовать её снова.
Глаза Эмили загорелись, и она пододвинулась ближе ко мне на полу. — Ты можешь остановить время со мной? Я имею в виду, буду ли я тоже заморожена, или…?
— Дай мне свою руку, — сказал я, протягивая ей свою.
Её пальцы были ледяными, когда они коснулись моих, и я мог чувствовать лёгкое дрожание, проходящее по ним — от холода или страха, я не мог сказать. Свободной рукой я потянулся за красной ручкой, которая упала из одной из коробок с припасами ранее, её пластиковая поверхность была поцарапана от падения.
— Смотри, — сказал я, держа ручку высоко над нашими головами.
Я отпустил её и немедленно прижал свой большой палец к татуировке песочных часов. Знакомое ощущение охватило меня — как будто мир внезапно затаил дыхание. Цвета стали более яркими, звуки полностью исчезли, и эта ручка зависла в воздухе, как будто пойманная в невидимый янтарь.
Обратный отсчёт начался в моём уме: десять, девять, восемь…
Голова Эмили медленно поворачивалась из стороны в сторону, её глаза были широко раскрыты от изумления, когда она воспринимала немыслимую сцену. Ручка висела неподвижно над нами, бросая вызов каждому закону физики, который она когда-либо знала. Её хватка на моей руке усилилась.
— Удивительно… — прошептала она.
Семь, шесть, пять…
Я мог видеть пылинки, застывшие в воздухе, пойманные в луче мерцающего флуоресцентного света. Даже сам свет, казалось, замер в своём прерывистом танце. Всё было идеально, неестественно неподвижно.
Четыре, три, два, один…
Реальность вернулась, и ручка завершила своё падение с маленьким пластиковым стуком о бетонный пол. Звуки заражённых снаружи возобновили свой преследующий хор. Эмили ахнула и отпустила мою руку, как будто она обожглась.
— Пока я касаюсь какой-либо части твоего тела, ты можешь двигаться со мной, когда я это активирую, — объяснил я, но даже когда слова сорвались с моих губ, острая боль пронзила мой череп. Я прижал пятку ладони к своему лбу, сжимая глаза, когда мир слегка наклонился.
— Райан! Ты в порядке? — спросила Эмили, и я почувствовал её руку на своём плече.
— Это забирает мою выносливость, — выдавил я сквозь стиснутые зубы, ожидая, пока худшая часть головной боли пройдёт. — Как… как бег на спринт. Но я буду в порядке. — Я открыл глаза и подарил ей то, что, я надеялся, было обнадёживающей улыбкой. — Теперь нам нужно спланировать, как выбраться отсюда.
Я встал на ноги, мои ноги были слегка неустойчивы, и направился к маленькому окну, расположенному высоко у потолка. Взобравшись на прочный металлический стол, а затем на стопку картонных коробок, которые заскрипели под моим весом, я наконец добрался до окна.
Стекло было грязным и треснутым, но я мог видеть через него достаточно хорошо. То, что я увидел, заставило мой желудок сжаться.
Двор внизу был заполнен заражёнными. Они двигались с этой характерной дёрганной, неестественной походкой — некоторые быстрые и агрессивные, другие медленные и шаркающие. Я насчитал по крайней мере двадцать в моём непосредственном поле зрения, и я знал, что было больше за пределами того, что я мог видеть.
Но что было хуже, так это узнавание. Там была миссис Паттерсон с моего урока истории, её обычно аккуратные серые волосы теперь были спутанными с тёмными пятнами, её цветочное платье было порвано и окровавлено. Она была одной из самых милых учительниц в школе, всегда готовой остаться после занятий, чтобы помочь студентам, у которых были проблемы. Теперь она бесцельно бродила кругами, её движения были механическими и неправильными.
Рядом с баскетбольной площадкой я заметил Чака Моррисона из школьной футбольной команды. Он был на два года старше меня, популярный и, казалось, неуязвимый. Теперь половина его лица отсутствовала, и он тащил одну ногу за собой, когда двигался.
— Мы либо уходим через окно здесь, — сказал я, спускаясь обратно и указывая вверх, — либо мы идём через ту дверь. — Я указал на выход из кладовки.
Эмили обняла себя, потирая руки, когда её пробирала дрожь. В кладовке не было отопления, и наше дыхание было видно в виде небольших клубов в течение последних двух дней, так как температура упала. Её губы имели синеватый оттенок, что беспокоило меня.
— Что ты думаешь? — спросила она, её зубы слегка стучали.
Я прислонился к стене, обдумывая наши варианты. Оба были ужасающими по-своему, но мы не могли оставаться здесь вечно.
— Снаружи всё полностью заполонено, — сказал я наконец. — Я могу остановить время только на десять секунд за раз, а затем мне нужно десять минут, чтобы восстановиться. Если нас там окружат… — Мне не нужно было заканчивать предложение. Мы оба знали, что произойдёт.
Лицо Эмили побледнело, и она медленно кивнула. — А внутри?
— Коридоры могут быть безопаснее. Это более длинный маршрут, чтобы выбраться из здания, но у нас будет больше контроля над нашими встречами. Мы могли бы перемещаться из класса в класс, проверять каждую зону, прежде чем двигаться дальше. — Я замолчал, обдумывая планировку школы. — К тому же, мы знаем это здание. Мы знаем, где выходы, где мы можем найти припасы.
— Я думаю, ты прав, — согласилась Эмили, хотя её голос был тихим и неуверенным. — Коридоры должны быть безопаснее, чем то. — Она указала на окно и ужас, который лежал за ним.
Я наблюдал, как плечи Эмили дрожат от ещё одного сильного дрожания, её руки были плотно обёрнуты вокруг неё в тщетной попытке удержать то немногое тепло, которое осталось в её теле. Кладовка казалась морозильником этой ночью.
— Эй, — тихо сказал я, протягивая к ней свою руку.
Она посмотрела на меня. Без колебаний она протянула руку и схватила мою. Её пальцы были как лёд на моей ладони, и я мог чувствовать дрожь, которая пробегала по всему её телу.
Я поднял её на ноги, и прежде чем кто-либо из нас успел подумать об этом, я обхватил её руками. Объятие было вызвано необходимостью вначале — два человека, пытающиеся поделиться тем небольшим теплом тела, которое у них осталось — но оно стало чем-то большим в тот момент, когда её тело прижалось к моему.
Она была такой маленькой в моих руках, такой хрупкой. Я мог чувствовать каждое дрожание, которое пробегало по ней, мог чувствовать, как она держалась вместе одной лишь силой воли. Запах её клубничного шампуня, каким-то образом всё ещё слабо уловимый, несмотря на всё, через что мы прошли, смешивался с затхлым воздухом нашего укрытия.
— Боже, ты замерзаешь, — пробормотал я, прижимаясь к верху её головы, усиливая свою хватку на ней.
Ответ Эмили был немедленным и отчаянным. Её руки поднялись вокруг моей спины, её пальцы впились в мои плечи. Она прижалась лицом к моей груди, и я мог чувствовать тепло её дыхания через мою рубашку. Всё её тело дрожало — теперь не только от холода, но и от тяжести всего, что произошло.
Реальность настигала её сейчас, понял я. Во время непосредственного кризиса адреналин и страх заставляли её сосредоточиться на выживании. Но теперь, в этот момент относительной безопасности, весь ужас нашей ситуации оседал. Мир, каким мы его знали, исчез. Наши друзья, наши семьи, вся наша жизнь была сметена приливом инфекции и смерти.
— Мне так страшно, Райан, — прошептала она мне на грудь. — Я продолжаю думать о своих родителях. Что, если они… — Она не могла закончить предложение.
Я почувствовал, как что-то сдвинулось внутри меня, когда я держал её. Странно было то, что я должен был быть так же напуган, как и она. Но с тех пор, как я обнаружил свой иммунитет, с тех пор, как на моей руке появилась татуировка песочных часов, что-то изменилось. Страх всё ещё был там, таился на краю моего сознания, но он был как-то приглушён. Под контролем.
Как будто моё тело и разум приспосабливались к этой новой реальности быстрее, чем они должны были бы. Там, где Эмили ломалась под тяжестью всего этого, я обнаруживал, что становлюсь спокойнее, более сосредоточенным. Более контролирующим себя, чем я когда-либо был в своей жизни.
— Эмили. Мы пройдём через это вместе, хорошо? Я обещаю тебе это.
Она кивнула, слегка всхлипывая, и я мог видеть, как она пытается взять себя в руки. Эмили, которую я знал, всё ещё была там — сильная девушка. Ей просто нужно было время, чтобы найти опору в этом кошмаре.
— Хорошо, — сказал я, отступая, но держа руки на её плечах. — Давай посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь полезное здесь, прежде чем мы сделаем наш ход.
Мы начали систематически обыскивать кладовку, хотя наши возможности были ограничены. Большинство припасов были чистящими средствами и канцелярскими товарами — ничто, что помогло бы нам выжить в мире, захваченном заражёнными.
Эмили рылась в коробке с разными вещами у задней стены, пока я проверял полки. — Здесь не так много того, что мы можем взять, — сказала она, разочарование прокралось в её голос. — Никаких сумок, никаких рюкзаков, только эти хлипкие пластиковые пакеты, которые порвутся в тот момент, когда мы положим в них какой-нибудь вес.
Я осматривал ящик с инструментами, когда мои пальцы сомкнулись вокруг чего-то многообещающего. — Нашёл кое-что, — сказал я, вытаскивая мощный резак для коробок. Лезвие было острым, а ручка была твёрдой — не так много, как оружие, но лучше, чем ничего. Я убрал лезвие и сунул его в карман.
— Райан, смотри! — выдохнула Эмили. Она держала мощный фонарик, такой, каким пользовались работники по обслуживанию. Она нажала кнопку, и сильный луч белого света прорезал мрак кладовки. — Он всё ещё работает, и кажется, что батарейки почти полные.
— Это может быть полезно, — сказал я. Кто знает, не исчезнет ли электричество через несколько дней. — Это может спасти нам жизнь там.
Эмили проверила фокус фонарика, регулируя луч от широкого до узкого. — Мне оставить его включённым или сохранить батарейки?
— Сохрани их пока, — решил я. — Они нам понадобятся больше, когда мы будем в коридорах.
Я сделал глубокий вдох и подошёл к ней, протягивая руку. — Хорошо, ты готова к этому?
Она посмотрела на мою протянутую руку на мгновение, затем на моё лицо. Я мог видеть, как она собирается с мужеством, отталкивая страх, который угрожал ошеломить её. Наконец, она положила свою руку в мою.
— Я готова, — сказала она.
Её рука была маленькой и холодной в моей, но я мог чувствовать силу в её хватке.
Я подошёл к двери, вытащив ключ из своего кармана. Мы заперлись здесь на несколько часов, и теперь простой акт поворота этого ключа ощущался как пересечение порога в ад.
Ключ повернулся с мягким щелчком, который, казалось, эхом отдавался в тишине кладовки. Я замер, прижав ухо к двери, прислушиваясь к любым звукам из коридора за ней. Моё сердце колотилось о рёбра, и я мог чувствовать, как пульс Эмили учащается там, где наши запястья соприкасались.
Я закрыл глаза, пытаясь визуализировать планировку этой части школы. Мы были на цокольном этаже, в кладовой главного здания. Если бы мы пошли прямо, мы бы упёрлись в тупик. Это оставляло только один вариант: повернуть направо.
Первая комната, с которой мы столкнулись бы, была бы классом. Оттуда мы могли бы пробиться к одному из главных выходов. Это не будет легко, но это был план.
— Держись близко ко мне, — прошептал я Эмили. — И что бы ни случилось, не отпускай мою руку.
Она кивнула.
Я начал открывать дверь, двигаясь медленно, чтобы минимизировать любой звук. Петли, к счастью, были хорошо смазаны и не скрипели. Когда щель расширилась, я затаил дыхание и прислушался.
Именно тогда я услышал это.
— Грраааууххх…
Низкий, гортанный стон одного из заражённых, и он был близко. Слишком близко. Моя кровь превратилась в лёд, когда я понял, что звук исходит прямо перед нашей дверью, может быть, всего в нескольких футах.
Я замер, не смея дышать. Рядом со мной Эмили застыла, её хватка на моей руке усилилась до боли. Через щель в двери я мог видеть тень, движущуюся по тусклому коридору.
Заражённый шаркал мимо нашего укрытия, его движения были дёргаными и неестественными. Я мельком увидел то, что когда-то было униформой уборщика, теперь порванной и испачканной тёмными пятнами, о которых я не хотел думать. Дыхание твари было тяжёлым и влажным, прерываемое случайными стонами, от которых у меня мурашки бегали по коже.
Мы ждали в абсолютной тишине, пока шаги не затихли в коридоре. Только тогда я осмелился открыть дверь шире, выглядывая в коридор, который когда-то был таким знакомым.
Я мог видеть три фигуры, шаркающие по пространству — одна направлялась от нас к тупику, и ещё две возле дальнего конца коридора, их спины были к нам.
Я жестом показал Эмили присесть рядом со мной. Нам придётся двигаться осторожно, держась низко и прижимаясь к теням. Заражённые, казалось, были привлечены звуками, доносящимися снаружи.
— Вот оно, — прошептал я, так тихо, что Эмили пришлось наклониться ближе, чтобы услышать меня. — Мы двигаемся сейчас, пока они отвлечены.
Мы двигались по коридору, как призраки, наши шаги были приглушены на полу. Рука Эмили была липкой от пота в моей, но её хватка никогда не ослабевала.
Воздух здесь был затхлым и тяжёлым, наполненным затхлым запахом старых строительных материалов и чем-то ещё — чем-то органическим и неправильным, что я не хотел идентифицировать. Каждый вдох ощущался тяжёлым в моих лёгких, и мне приходилось бороться с желанием кашлять.
Мы добрались до первого класса на нашем маршруте, и я прижался к стене рядом с дверной рамой. Дверь была слегка приоткрыта, ровно настолько, чтобы я мог заглянуть через щель. Эмили расположилась позади меня, так близко, что я мог чувствовать её быстрое дыхание на своей шее.
Через щель я мог видеть знакомую планировку того, что когда-то было компьютерным классом. Столы были беспорядочно разбросаны по комнате, и рюкзаки и личные вещи были разбросаны по полу, как обломки от урагана. Бумаги были разбросаны повсюду — домашние задания, листы с тестами, чьи-то тщательно написанные заметки — всё это теперь было бессмысленным в этом новом мире, в котором мы оказались.
Красный рюкзак привлёк моё внимание, он лежал брошенный рядом с опрокинутым стулом. Он выглядел полным, многообещающим. Внутри могла быть еда, или вода, или, может быть, даже мобильный телефон с достаточным зарядом, чтобы позвонить за помощью. Рациональная часть моего ума каталогизировала все потенциально полезные предметы, разбросанные по комнате.
Но инстинкт выживания, который становился сильнее с каждым часом с тех пор, как начался этот кошмар, шептал мне предупреждения на ухо. Два заражённых, которых мы заметили ранее, всё ещё бродили по дальнему концу коридора, их шаркающие движения были непредсказуемыми. Если они решат развернуться и направиться обратно к нам, мы окажемся в ловушке в этом классе, не имея куда бежать.
Я сделал трудный выбор и отстранился от дверного проёма. Будут другие возможности собрать припасы, но только если мы останемся живы достаточно долго, чтобы найти их.
— Что-нибудь полезное? — прошептала Эмили, её губы были так близко к моему уху, что я мог чувствовать тепло её дыхания.
Я покачал головой и жестом показал нам двигаться дальше. Мы должны были придерживаться наших приоритетов: сначала побег, всё остальное — во вторую очередь.
Мы продолжали двигаться по коридору, прижимаясь к стене. Заражённые впереди нас, казалось, были поглощены своим бесцельным блужданием, иногда издавая низкие стоны, которые отдавались эхом от бетонных стен. Один из них — в остатках униформы школьного охранника — продолжал идти в стену, отступать, а затем снова идти в неё, застряв в каком-то бессмысленном цикле.
Наконец, мы добрались до Т-образного перекрёстка. Слева от нас коридор продолжался к тому, что, как я помнил, было старым спортзалом и в конечном итоге главной лестницей. Справа, более короткий коридор вёл к аварийному выходу, который открывался прямо на школьную парковку.
Я остановился на углу, думая. Парковка. Если бы мы смогли найти машину — любую машину — с ключами, всё ещё в ней, мы могли бы уехать из этого кошмара. Учителя иногда оставляли свои машины незапертыми, и в хаосе первоначальной вспышки кто-то мог бросить свой автомобиль в панике, чтобы сбежать.
Это было рискованно, но это также могло быть нашим билетом на свободу.
Я сжал руку Эмили три раза — наш сигнал, что у меня есть идея. Она сжала в ответ дважды в знак согласия, ожидая, что я приму решение.
План формировался в моём уме: идти прямо, избегать двух заражённых, оставаясь в тени, и добраться до того аварийного выхода. Как только мы окажемся на парковке, у нас будет открытое пространство для маневрирования и, надеюсь, меньше заражённых, с которыми нужно иметь дело, чем в лабиринте коридоров внутри здания.
Но сначала мне нужно было проверить, можем ли мы использовать правый коридор в качестве запасного маршрута или места для укрытия, если что-то пойдёт не так.
Я осторожно высунулся из-за угла, чтобы заглянуть в правый коридор, стараясь двигаться медленно и держаться низко.
Именно тогда всё пошло к чёрту.
Моё плечо наткнулось на что-то твёрдое и тёплое. Что-то, что определённо не должно было быть там.
Нога. Человеческая нога.
— Чёрт! — Ругательство вырвалось из моих губ, прежде чем я успел его остановить.
Я поднял глаза, чтобы увидеть лицо того, кто когда-то был нашим учителем химии. Половина его лица отсутствовала, съеденная инфекцией, оставляя обнажённую кость и гниющую плоть. Его оставшийся глаз зафиксировался на моём с ужасающей сосредоточенностью, и его рот открылся во влажном, голодном рычании.
Время, казалось, замедлилось, когда его руки потянулись ко мне, его пальцы заканчивались сломанными, окровавленными ногтями. Я мог чувствовать запах гнили от него. За ним я мельком увидел по крайней мере ещё двух заражённых, все они теперь знали о нашем присутствии.
Моя рука двинулась к татуировке песочных часов без сознательной мысли, мышечная память взяла верх там, где рациональное мышление потерпело неудачу.
— Беги! — закричал я Эмили, когда нажал на татуировку.
http://erolate.org/book/1307/167385
Готово:
