Я, Сидни, Елена, Джейсон, Синди и Кристофер — вот кто взялся за эту самоубийственную миссию, чтобы добраться до рации в кабинете директора в соседнем здании.
— Держимся вместе, — сказал я. Коротковолновая рация на крыше была нашей единственной надеждой связаться с внешним миром, тонкой нитью, ведущей к спасению. Но сначала нужно было пережить путь туда.
Как только мы переступили порог библиотеки, за спиной раздался отчаянный скрежет и стук — оставшиеся студенты лихорадочно укрепляли баррикады.
Теперь мы были сами по себе.
— Лестница на четвёртый этаж хотя бы близко, — прошептала Сидни.
Я кивнул.
— Нам не нужно зачищать четвёртый этаж — просто проскочить к выходу на крышу. — Мои пальцы крепче сжали рукоятку кухонного ножа.
Лестничный пролёт тянулся вверх, словно бетонная глотка, каждый шаг отдавался тихим эхом, несмотря на все усилия ступать бесшумно. Я позволил себе миг надежды — может, нам удастся добраться до крыши, не встретив ни одного заражённого. Может, эта миссия не станет смертным приговором, как все ожидали.
— У вас хоть оружие нормальное… — голос Синди прервал мои оптимистичные мысли, в нём сквозила горькая зависть, пока она разглядывала канцелярский нож, который я ей передал. Жалкая штука — мой бывший инструмент до того, как я обзавёлся кухонным ножом. Лезвие едва дюйм длиной, больше годится для вскрытия посылок, чем для защиты от тварей, способных разорвать человека голыми руками.
Кристофер издал пустой смех, поднимая своё оружие.
— Всё равно лучше моего, Синди.
Ножницы? Из тех, что для поделок, а не для войны с нежитью.
Смотря на их импровизированное вооружение, я почувствовал укол вины.
— Но вы же сумели зачистить третий и первый этажи с такими вещами? — спросил я.
Синди криво улыбнулась.
— Да, но мы использовали стулья как барьеры, чтобы не подпускать их близко. Работали в группе — идея Алиши, потому что этот идиот Скотт сначала чуть всех не угробил.
— Как и ожидалось от неё… — пробормотал я.
Похоже, оставшиеся выжили благодаря её умному плану, прежде чем их всех перебили.
Но ум мог только до поры растянуть такие жалкие орудия. Канцелярский нож и ножницы были ничтожны против тварей с нечеловеческой силой, хотя, конечно, лучше, чем ничего. По крайней мере, лучше, чем у Джейсона — у него вообще ничего не было.
Я бросил взгляд на Джейсона, который подобрал ещё одни ножницы из библиотечного шкафа. Его руки дрожали, и на лице отражалась внутренняя борьба.
— Я не очень хорош в убийствах, — тихо признался он, когда мы готовились уходить. — Предпочту обойтись без этого, если возможно.
Я не стал давить, почему он вызвался, если не готов драться. Может, вина, может, отчаяние, или он просто не мог усидеть, пока другие рискуют. Какова бы ни была причина, лишняя пара рук — даже неохотных — могла пригодиться.
Мы продвигались по зданию в строю, который я наспех придумал, надеясь, что это даст лучшие шансы на выживание. Я шёл впереди, нож наготове, Сидни и Елена за мной. Сидни сжимала свой канцелярский нож побелевшими пальцами, Елена держала обломок стула обеими руками. Джейсон следовал в середине один, изолированный, но защищённый. Кристофер и Синди замыкали, прикрывая тыл своими убогими, но решительными орудиями.
Подъём на четвёртый этаж казался бесконечным. Когда мы наконец достигли площадки, я поднял руку, требуя полной тишины. Дверь на этаж возвышалась перед нами, исцарапанная и помятая от прошлых стычек.
Я прижался ухом к холодному металлу, напрягая слух. Сквозь барьер доносились низкие, утробные рыки — явный признак заражённых, но, к счастью, отдалённый. Сердце колотилось в рёбрах, пока я медленно повернул ручку и приоткрыл дверь.
Коридор тянулся перед нами. Выход на крышу виднелся в дальнем конце — так близко, но словно в милях. Между нами и спасением бродили минимум трое заражённых. Остальные, слава богу, могли быть в боковых ответвлениях.
Но я замер, заметив кард-ридер у двери на крышу — его красный светодиод мигал в темноте.
— Там кард-ридер, — прошептал я, обернувшись к Елене и остальным.
Кристофер улыбнулся.
— Да, но они перестали работать после всего этого. Электричество ещё есть, но не знаю, надолго ли.
Я кивнул, ухватившись за эту кроху хороших новостей. Если системы безопасности отключены, у нас может быть шанс.
— Ладно, — сказал я. — Я пойду первым, чтобы обезопасить дверь. Делаем как можно меньше шума. Их зрение слабое, но любой звук может их спровоцировать. — План был простым, отчаянным и, наверное, глупым — но другого не было.
Остальные кивнули, их лица побледнели, но были полны решимости.
Я глубоко вдохнул, успокаивая нервы, и скользнул в коридор. Запах ударил сразу — приторно-сладкая вонь разложения с металлическим оттенком. К этому запаху невозможно привыкнуть.
Сидни придерживала дверь за мной. Я пригнулся, стараясь быть как можно меньше. Каждый шаг казался вечностью.
Заражённые продолжали бесцельно бродить, не замечая меня. Один раз за разом врезался в стену с глухими ударами — повреждённый мозг не мог осознать препятствие. Другой стоял, раскачиваясь, с головой, неестественно запрокинутой. Когда-то они были людьми — учителями, учениками, уборщиками, — а теперь пустые оболочки, ведомые ненасытным голодом.
Достигнув двери на крышу, я схватил окровавленную ручку. Игнорируя отвращение, я сжал холодный металл и потянул, молясь, чтобы она открылась бесшумно. Дверь распахнулась, открыв лестницу на крышу, и я укрылся за ней от заражённых в коридоре.
Я поймал взгляд Сидни и кивнул. Один за другим они пересекли опасную зону. Джейсон двигался с неожиданной скрытностью, несмотря на ужас, его лицо было бледным, как у призрака, но сосредоточенным. За ним Елена, с обломком стула наготове. Синди и Кристофер замыкали, крепко сжимая своё оружие.
Когда все прошли, я медленно закрыл дверь, затаив дыхание, пока не услышал тихий щелчок замка. Первое препятствие преодолено.
— Фух, страшно было, — прошептала Синди, её голос дрожал от облегчения.
Сидни вытерла пот со лба, несмотря на холод.
— Надеюсь, крыша пуста.
Я постарался излучать уверенность, которой не чувствовал.
— Это крыша, там не должно быть много. — Логика казалась разумной — сколько заражённых могло забраться наверх до вспышки? Но в глубине души голос шептал предупреждения.
Лестница на крышу была узкой и крутой, наши шаги тихо эхом отдавались в тесном пространстве.
Наконец мы достигли верха. Дверь на крышу стояла перед нами, тяжёлая, металлическая, с маленькими окнами, давно закрашенными. Вот оно — момент истины. Я протянул руку, схватил холодную ручку и медленно повернул.
Дверь открылась с тихим стоном, и я тут же столкнулся с худшим кошмаром. Крыша не была пуста — далеко нет. Минимум десять заражённых рассеялись по бетону.
Один из них, бывший охранник в обрывках формы, заметил движение. Его голова дёрнулась ко мне с неестественной скоростью, открыв лицо, едва напоминающее человеческое. Челюсть висела под невозможным углом, полуобглоданная, обнажая пожелтевшие зубы и чёрные дёсны.
— Чёрт, — выдохнул я.
Я захлопнул дверь, когда тварь бросилась вперёд. Удар тела о металл сотряс мои руки, за ним раздался жуткий скрежет ногтей по стали — она отчаянно царапала дверь.
— Сколько? — спросила Елена, пытаясь сдержать панику.
Я вздохнул.
— Около десяти.
Лицо Джейсона из бледного стало мертвенно-белым, он покачнулся, будто вот-вот упадёт.
— Д… десять?!
— Административное здание должно быть вон там, — сказал я, указывая через маленькое окно налево. Сквозь грязное стекло виднелся край соседнего здания, маняще близкий, но отделённый солидным разрывом. — Нам придётся рвануть бегом и… прыгнуть.
Прыжки между зданиями — это из боевиков, а не то, что пытается группа перепуганных выживших в реальности. Но какой у нас выбор?
Синди кивнула, но выглядела растерянной.
— Но любая из этих тварей может схватить нас во время прыжка, — прошептала она. — А если не допрыгнем? Что если…
— Нужно быть быстрыми, — сказал я. Мои глаза встретились с Кристофером. — Мы с Кристофером оттесним их, создадим проход на несколько секунд, пока остальные прыгают.
Кристофер посмотрел на свои жалкие ножницы, потом на меня, скривившись.
— Я согласен с планом, но… — Он поднял ножницы. — Оттеснить тварей с нечеловеческой силой поделочными ножницами будет трудновато.
Да, это было абсурдно.
Но прежде чем я успел ответить, Елена шагнула вперёд без колебаний.
— Елена, отдай ему свой… — начал я.
— Да, — перебила она, сразу протягивая обломок стула Кристоферу. В её жесте не было эгоизма, только понимание, что Кристоферу нужно лучшее оружие, чтобы защитить остальных.
Кристофер схватил импровизированную дубину, проверяя вес и баланс. Улыбка мелькнула на его лице.
— С этим справлюсь. — Он бросил ножницы Елене, которая поймала их с вздохом. — Держи.
Елена посмотрела на ножницы с энтузиазмом, который приберегла бы для невкусной еды, но крепко сжала их.
Я глубоко вдохнул, мысленно пробегая план ещё раз.
— Ладно, вот как. Я распахну дверь и оттолкну первого. Мы с Кристофером выходим первыми, вы за нами. Пока мы прикрываем фланги, прыгаете по одному на ту крышу. — Я замолчал, глядя на каждого. — Кто увереннее всех прыгнет первым?
Вопрос был ключевым — первый прыжок задаст тон. Если первый преуспеет, это вдохновит остальных. Если нет… Я не хотел думать о психологическом ударе от вида падающего.
К моему удивлению, Джейсон первым поднял дрожащую руку. Его голос дрожал, но в глазах было новое — стальная решимость.
— Я… я уверен в прыжке.
Я посмотрел на него, вспомнив его слова о скалолазании. Может, его спортивный опыт пригодится.
— Ладно, следующий?
— Я вторая, — ответила Сидни.
— Третья, — добавила Синди.
— Четвёртая, — тихо сказала Елена, уже мысленно готовясь.
— Тогда мы с Кристофером замыкаем, — заключил я, взглянув на него — он кивнул. Мы будем последней линией обороны, чтобы все прошли перед нашим побегом.
Я дал всем миг на подготовку, наблюдая, как каждый справлялся со страхом по-своему. Джейсон разминал ноги, как атлет перед стартом. Сидни стояла с закрытыми глазами, дыша глубоко. Синди говорила с Кристофером, улыбаясь, Елена рассчитывала расстояния и углы с точностью инженера.
Несмотря на то что я никогда не прыгал между крышами, во мне росла странная уверенность — что-то подсказывало, что я справлюсь.
— Готов? — спросил я Кристофера, он ответил свирепой ухмылкой.
— Да. Поехали.
Я отступил на несколько шагов, разогнался и врезался в дверь всей силой. Нога ударила по металлу с грохотом, дверь распахнулась так яростно, что заражённый, царапавший её, отлетел назад по бетону.
Мгновенно все мутные, мёртвые глаза повернулись к нам. Заражённые потащились в нашу сторону.
Мы с Кристофером вырвались на крышу первыми, оружие наготове. Остальные следовали близко, мы быстро сформировали оборону — Кристофер справа, я слева, создав защищённый коридор посередине.
БУМ!
Я взглянул — Кристофер обрушил дубину на заражённого. Тварь рухнула, череп вдавлен. Кристофер стоял над поверженным монстром, тяжело дыша, но с дикой ухмылкой.
— Чёрт, — пробормотал я, чувствуя прилив уверенности. С таким напарником стало спокойнее.
Мы пробивались по крыше шаг за шагом. Я размахивал ножом широкими дугами, не подпуская заражённых.
Наконец мы достигли края. Разрыв между крышами зиял перед нами — футов восемь, прыжок для кого-то в форме и уверенного, но всё равно страшно. Внизу бродили заражённые, крошечные фигурки, которые станут огромными и смертоносными, если кто-то сорвётся.
Все взгляды устремились на Джейсона, вызвавшегося первым. Я увидел, как его лицо изменилось — от страха к сосредоточенной решимости. Это был другой Джейсон — уверенный, атлетичный, готовый.
Он отступил, разбежался, оттолкнулся от края с плавностью опытного — может, не между зданиями, но в лёгкой атлетике или гимнастике. Он пролетел с запасом, приземлившись гладко и перекатившись, чтобы погасить удар.
— Я… сделал! — Его смех разнёсся по крышам, чистая радость и облегчение.
— Сидни, твоя очередь! — крикнул я, врезав ногой в грудь подступившему заражённому. Тварь отлетела, сбив двух других, выиграв нам секунды.
Но даже сражаясь, я то и дело бросал взгляды на Сидни с тревогой в животе. Сможет ли она прыгнуть? Она казалась ловкой, но ловкость — не то же, что полёт через восемь футов на высоте третьего этажа.
Мои опасения оказались напрасными. Сидни подошла к прыжку с тем же спокойным сосредоточием, что виделась в ней всю дорогу. Она разбежалась, оттолкнулась идеально и пролетела с неожиданной лёгкостью. Приземление было таким же плавным, с профессиональным перекатом, достойным гимнаста.
— Класс! — крикнул Джейсон, помогая ей встать.
Синди была следующей. Она сделала несколько глубоких вдохов, отступив для разбега.
— Ты вернись живым, Крис, — сказала она Кристоферу.
Кристофер оторвался от схватки с двумя заражёнными, чтобы показать свою самонадеянную ухмылку.
— Ни за что не оставлю тебя одну. Ты не выживешь в одиночку.
Несмотря на всё, Синди закатила глаза и улыбнулась. Затем глубоко вдохнула, разбежалась и прыгнула.
Её техника была не идеальной — прыжок больше отчаянный, чем грациозный, — но она долетела, едва зацепившись за металлический поручень. На миг сердце замерло — она висела, ноги болтались, ища опору.
— Держу! — Сидни бросилась на помощь, схватив за руки и втащив наверх.
Я увидел, как плечи Кристофера обмякли от облегчения, и сам почувствовал, как напряжение ушло. Она справилась. Трое перешли, трое осталось.
— Елена, — крикнул я, вонзив нож в плечо приблизившейся твари.
Елена кивнула.
Она заняла позицию, прикинула расстояние взглядом, разбежалась и прыгнула. Её полёт был выше остальных, почти слишком, и на миг мне стало страшно — вдруг перелетит здание. Но она зацепилась за поручень, исполнив идеальное сальто, достойное олимпийского гимнаста, и приземлилась ровно на ноги.
— Ух… — выдохнул я, искренне впечатлённый.
— Эй, парень! — Голос Кристофера вернул меня к реальности, когда заражённый бросился с моей стороны. Дубина Кристофера врезалась в череп твари, сбив её. — Не отвлекайся!
— Д… да, моя вина, — пробормотал я, отряхивая удивление. — Давай, Кристофер. Твоя очередь.
Он заколебался, бросая взгляды между мной и оставшимися заражёнными.
— Уверен, что справишься один?
— Да, иди! — настоял я.
— Тогда держи! — Он сунул мне обломок стула.
Кристофер отступил, мысленно готовясь. Несмотря на самонадеянность, в его глазах мелькнула настоящая нервозность. Но ухмылка вернулась, и он подмигнул Синди на той стороне.
Его разбег был уверенным, прыжок мощным, приземление плавным. Он перекатился и встал, сразу оглядываясь на меня. Синди обняла его, и я невольно улыбнулся их встрече, несмотря на ситуацию.
Теперь я остался один с заражёнными на крыше.
Я взвесил дубину. Размахнулся широко, сбив двух тварей и отшвырнув назад.
— Ну же, — пробормотал я оставшимся, отступая к краю. — Закончим.
Я метнул дубину, как копьё, в ближайшего — она врезалась в грудь, сбив с ног. Затем, не оглядываясь, развернулся и рванул к краю.
Разрыв надвигался, я видел взгляды остальных. В последний миг оттолкнулся от края и бросился в пустоту…
Но что-то пошло не так.
Нога поскользнулась на чём-то скользком — кровь, может, или другая жидкость, о которой не хотелось думать. Вместо мощного толчка я почувствовал соскольз, потеряв импульс.
Я отчаянно потянулся к зданию, пальцы едва зацепились за металлический поручень. На миг облегчение нахлынуло — я долетел, еле-еле, но долетел.
Затем раздался зловещий скрип металла под нагрузкой.
— Не может быть! — ахнул я, с ужасом глядя, как поручень гнётся под моим весом. Металл был старым, проржавевшим, не предназначенным ловить взрослого человека с высоты.
Я почувствовал, как хватка слабеет, пальцы соскальзывают по разрушающемуся металлу. Я вот-вот сорвусь на три этажа вниз, на улицу, кишащую заражёнными, когда сильная рука сжала моё запястье.
Елена. Она бросилась плашмя на крышу, протянув руку и схватив меня в миг, когда я потерял опору.
— Хватай другую руку… — начала она, но слова прервались стоном напряжения. Мой вес был слишком велик для неё одной, и я почувствовал, как её тянет к краю.
Кристофер и Сидни рванули вперёд, отчаянно тянясь, но они были в дюймах, когда мы с Еленой соскользнули за край вместе.
http://erolate.org/book/1307/167409
Готово:
