Александр Хейл поправил одолженный галстук, шагая сквозь кованые ворота Хрустального зала Блэквудского университета. Костюм сидел неидеально — плечи слишком широкие, штанины длинноваты, — но на стипендию студента это был предел роскоши.
Три месяца минуло с тех пор, как София Блэквуд согласилась на кофе после лекции по экономике. Три месяца, как дочь сенатора Джеймса Блэквуда и технологического магната Виктории Блэквуд выбрала его, а не тех, кому всё досталось по праву рождения — наследников с пропуском в элиту.
Блэквудский университет — не просто престижное заведение. Основанный в 1847 году прапрадедом Софии, он стал кузницей правящего класса Америки. Три судьи Верховного суда, двенадцать президентов, половина CEO из Fortune 500 — все они его выпускники. Очередь на поступление — двадцать тысяч человек, но деньги и связи легко обходят её стороной.
Частичная стипендия Алекса — одна из пятидесяти, что ежегодно раздают... жест «разнообразия» от университета.
Зал гудел приглушённой мощью. Здесь не просто богатые отпрыски — дети тех, кто вершит политику, двигает рынки, развязывает войны. Алекс узнал Маркуса Стила по интервью на CNN о военных контрактах его отца. Мать Дженнифер Вандербилт владела крупнейшим медиа-конгломератом Восточного побережья. Их непринуждённые беседы весили больше, чем вся жизнь обычного человека.
«Я здесь чужой».
Знакомая тень сомнения подкралась, но Алекс отогнал её. София выбрала его. Это должно что-то значить.
Пальцы нащупали в кармане пиджака маленькую бархатную коробочку. Два месяца двойных смен в университетском кафе, пропущенные обеды, лапша быстрого приготовления. Кольцо с обещанием — не роскошь, простая серебряная полоска с крошечным бриллиантом... но настоящее.
«Она слушает, когда я говорю о приютах. Спрашивает о планах открыть компанию. Она видит меня».
Алекс вспомнил их первый настоящий разговор. Когда он упомянул детство в государственной опеке, София наклонилась ближе, зелёные глаза сосредоточены. — Это, наверное, сделало тебя невероятно стойким, — сказала она, накрыв его руку своей. Ни жалости — только уважение.
Он расправил плечи и шагнул глубже в толпу, выискивая знакомые светлые волосы Софии.
«Сегодняшний вечер. Три месяца — достаточно, чтобы понять: это настоящее».
___
Алекс заметил её у окон от пола до потолка, где огни города очерчивали силуэт. Красное платье — элегантное, наверняка от дизайнера, — сидело на ней с естественной грацией. Но важнее был вчерашний её улыбка, когда он принёс любимый кофе в библиотеку.
Она стояла в обычном кругу: Маркус Стил, чья семейная стальная империя построила половину американской инфраструктуры; Дженнифер Вандербилт, будущая медиа-наследница; Роберт Чен, отец которого соперничал в технологиях с Apple. Они тихо обсуждали что-то, бокалы с шампанским ловили блики.
«Её друзья до сих пор пугают меня».
За месяцы Алекс пытался сблизиться, но их упоминания о швейцарских пансионах и семейных яхтах всегда оставляли его снаружи, заглядывающим в окно.
Подходя ближе, он поймал её взгляд. На миг по лицу скользнуло что-то неуловимое. Затем выражение смягчилось, и она помахала.
— Алекс! — Она чмокнула его в щёку, парфюм — тонкий, дорогой. — Все знают моего парня.
Парня.
Даже через три месяца это слово из её уст ускоряло пульс.
Маркус поднял бокал с вроде бы искренней теплотой. — Алекс! Как дела в кафе? Наконечные приличные?
Дженнифер улыбнулась поверх шампанского. — София только о тебе и говорит.
Алекс ощутил коробочку у рёбер. Мягкий джаз, тёплый свет, нежная рука Софии в его. Всё идеально. Момент, спланированный неделями.
«Она согласится. То, что у нас, — настоящее».
— Вообще-то, — начал Алекс, рука потянулась к карману, — я хотел спросить кое-что важное, София...
Маркус кашлянул и поднял бокал выше. — Прежде чем ты это сделаешь, Алекс, тебе стоит кое-что узнать.
Слова ударили как ледяная вода. Рука Алекса замерла на полпути к коробочке, группа умолкла.
Улыбка Маркуса изменилась, превратившись в нечто иное. — Видишь ли, три месяца назад мы пили в этом же зале. Разговор зашёл об интересном социальном эксперименте.
— Мы задумались, — добавила Дженнифер, тон теперь иной, — сможет ли кто-то... из-за нашего круга... поверить, что он по-настоящему вписывается.
Зрение сузилось. — София, о чём они?
София чуть отступила, и лицо изменилось — маска сползла, открыв холод под ней.
— Ох, Алекс. — Голос теперь отстранённый, выверенный. — Ты правда думал, что это больше, чем эксперимент в социальной динамике?
Комната накренилась. Алекс вцепился в спинку стула.
— Мы всё задокументировали, — сказал Роберт, достав телефон. — Психология завораживала. Как далеко зайдёт человек, чтобы сохранить иллюзию принятия?
Экран Дженнифер вспыхнул фото...
Алекс несёт книги Софии по кампусу, Алекс ждёт под дождём, когда она «опаздывает»,
Алекс тратит деньги на еду ради цветов, пока она в фоне пишет кому-то.
— Три месяца поведенческих данных, — произнесла Дженнифер. — Ты так стремился доказать, что достоин. Это... просветляло.
«Каждое 'я люблю тебя'. Каждое рукопожатие. Каждая ночь, когда я делился мечтами...»
— Мой любимый момент, — продолжил Маркус, — когда твой сосед по общаге пытался предупредить. Что он сказал? 'Что-то с этой девчонкой не так'? А ты так страстно защищал её честь.
Воспоминание ударило как кулак. Дэнни из общаги оттащил его две недели назад. — Брат, может, я ошибаюсь, но это кажется подстроенным. Богатые девчонки не встречаются с простыми парнями без подвоха.
Алекс взорвался. — Ты просто завидуешь, что кто-то видит меня за моим счётом!
«Они знали. Друзья знали, а я назвал их параноиками».
— Самое прекрасное, — сказала София, голос теперь клинический, — что каждую ночь, когда ты думал, я учусь допоздна в библиотеке? Я была с Маркусом. В его пентхаусе. Мы разбирали дневные взаимодействия, анализировали твои реакции.
Кольцо выскользнуло из онемевших пальцев, звякнув о мрамор.
— Мы вели счёт, — сказал Маркус.
— Каждое финансовое жертвоприношение — пять баллов. Каждый раз, когда ты выбирал нас вместо настоящих друзей — десять. Каждое признание в любви, которое ты считал взаимным — двадцать.
— Мой итоговый счёт? — спросила София, будто искренне интересуясь.
— Восемьсот сорок семь баллов, — объявила Дженнифер. — Поздравляю, Софи. Лыжный тур в Швейцарию за наш счёт.
Алекс уставился на кольцо на полу. Три месяца жизни. Каждая эмоция, миг радости, мечта о будущем — всё это перформанс для тех, кто владеет миром и от скуки разрушает чужие жизни.
___
— Вы, психопаты. — Слова вышли надломленные, грубые. — Разрушили меня ради забавы?
Маркус шагнул ближе, атлетическая фигура нависла. — Разрушили? Драматично. Это был социальный эксперимент, Алекс. Почитай за честь... Ты внёс вклад в понимание классовой психологии.
— Эксперимент? — Алекс рванулся, три месяца унижения и ярости взорвались. — Вы заставили меня влюбиться в ложь!
Маркус легко перехватил дикий замах — годы частных уроков бокса. — Плохой выбор, стипендиат.
Первый удар в живот согнул Алекса пополам. Он хрипел, ловя воздух, звёзды плясали в глазах.
— Роберт, Дженнифер, держите, — спокойно приказал Маркус.
Они растянули руки Алекса, пока Маркус поправлял кольцо выпускника Принстона. — Вот твой финальный урок социальной иерархии.
Второй удар разорвал губу, металл порвал кожу. Третий — в скулу, волна шока по черепу. Кровь наполнила рот, капая на одолженную рубашку.
— Пожалуйста, — выдохнул Алекс, но Маркус был методичен.
— Каждый раз, когда ты прикасался к ней, мне приходилось слушать, — сказал Маркус, вбивая кулак в рёбра. — Понимаешь, как это было отвратительно? Знать, что она притворяется, будто твои жалкие ухаживания не вызывают тошноты?
Треск.
Что-то сломалось в груди Алекса, рёбра поддались под расчётным натиском. Он бы рухнул, если б не держали.
— Достаточно, — сказала София, но не из жалости. — Хочу, чтобы он был в сознании для финала.
Маркус отступил, осматривая сбитые костяшки с клиническим интересом. Алекс висел между захватчиками, кровь стекала на мрамор.
София присела перед ним, каблуки дизайнерских туфель щёлкнули о пол. Лицо в дюймах от его, парфюм смешался с металлическим привкусом крови.
— Алекс, ты был искренне мил. Такой доверчивый. Так отчаянно хотел верить, что кто-то вроде меня может любить кого-то вроде тебя. — Голос мягкий, почти нежный — оттого ещё жесточе. — Спасибо за самые поучительные три месяца в колледже.
Она встала, разгладив платье. — Ах да, те подарки? Цветы, шоколад, то ожерелье, на которое ты копил? Я отдала их в приют для бездомных. Показалось... уместным.
Охрана появилась — не помочь Алексу, а вывести. Они волокли его через служебный вход, кровь оставляла след на глянцевом полу.
Алекс ковылял по пустым улицам кампуса, каждый вдох жёг сломанные рёбра. Лицо опухало, один глаз почти закрылся. Одолженный костюм пропал, пропитан кровью и позором.
«Никого не позвать. Никто не поможет после того, как я выбрал их вместо тех, кто заботился».
Он рухнул на скамью в шести кварталах от кампуса, сознание угасало. Уборщик нашёл его через три часа и вызвал помощь.
Приёмный покой — яркий, стерильный. Усталый резидент зашивал губу, объясняя ущерб: лёгкое сотрясение, три трещины в рёбрах, обширные повреждения мягких тканей. Спросила, хочет ли он заявить в полицию.
Алекс уставился в потолок сквозь опухшие веки. Судиться со Стилом? Блэквудом? Вандербилтом? Эти семьи владеют судьями, финансируют полицию, правят системой, что должна защищать.
Телефон разбит. Даже если б работал, кого звать? Дэнни, на которого он наорал за попытку защитить? Сару, которую бросил на три месяца ради иллюзии?
«Я совсем один. Как всегда».
Лёжа в больничной койке, на вкус крови и поражения, случилось невозможное. В голове эхом отозвался голос — механический, бесстрастный, но безусловно реальный.
[ПОРОГ ТРАВМЫ ПРЕВЫШЕН]
[ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ РАЗРУШЕНИЕ: МАКСИМАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ]
[ПОТЕНЦИАЛ МЕСТИ: НЕОГРАНИЧЕННЫЙ]
[АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ... ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ...]
http://erolate.org/book/1308/167794
Готово:
