Готовый перевод She Used Me for a Dare Now I Own Her Mother / Она использовала меня. Теперь её мать моя: Глава 3. Миссия Виктория

Особняк Блэквудов

Дыхание Алекса клубилось белыми облачками в морозном зимнем воздухе, пока он приближался к поместью Блэквудов. Особняк раскинулся перед ним, словно крепость, выкованная из влияния и наследия, — три этажа готической архитектуры, дважды отмеченной в Architectural Digest.

«Это безумие».

Но ноги несли его к кованым воротам.

Камеры слежения следили за каждым шагом, их красные огни мигали, как глаза хищника. Алекс помнил из визитов с Софией: Блэквуды предпочитали иллюзию доступности — ни колючей проволоки, ни сторожевых башен, только напоминание о том, что за тобой наблюдают.

Дорожки из импортного итальянского мрамора вели к главному входу, окружённому садами, уход за которыми стоил, наверное, больше годового дохода средней семьи. Каждая деталь кричала о процветании — таком устоявшемся и утончённом, что оно граничило с вкусом.

«Она встречала меня у этой двери», — подумал Алекс, вспоминая тёплые улыбки Виктории на пороге перед ужином. В отличие от дочери, Виктория всегда казалась искренне заинтересованной в его историях о приютах, мечтах открыть бизнес, борьбе за место в мире унаследованных привилегий.

Воспоминание сжало грудь. Не от сломанных рёбер — они зажили с неестественной скоростью, — а от чего-то иного. Вины, быть может.

«Она была добра ко мне. Не заслуживает этого».

— Каждый заслуживает того, что грядёт, — шепнул в уме голос Лилит. — Виктория воспитала дочь, что разрушила тебя ради забавы. Вышла за мужчину, который игнорирует её. Построила империю, но потеряла человечность. Ты дашь ей то, чего у неё никогда не было: подлинное признание.

Алекс вгляделся в окна особняка. Большинство тёмные, но в угловой комнате третьего этажа горел свет — домашний офис Виктории. София не раз жаловалась, как мать работает допоздна, предпочитая бизнес семейному времени.

«Она отрезана там. Как я был отрезан в той больничной койке».

Параллель не ускользнула. Оба отделены от тех, кто должен заботиться.

Разница в том, что Виктория выбрала изоляцию через работу и амбиции. Его же навязали жестокостью и предательством.

Телефон завибрировал от смс с неизвестного номера: «Джеймс агитирует в Неваде до пятницы. София в пентхаусе Маркуса. Окно возможностей: Оптимально. - Л»

Алекс поправил одолженный пиджак и направился к массивной дубовой двери. Каждый шаг — как пересечение порога, с которого нет возврата.

Позвонишь — и пути назад не будет.

Он нажал кнопку.

Мелодичный звон разнёсся по особняку — звук из счастливых времён, когда Алекс думал, что София любит его, а семейные ужины дарили проблески жизни, которой он не знал в приютах.

«Что я творю?» — вопрос стучал в висках, пока внутри приближались шаги. — Виктория всегда была добра. Не заслуживает стать оружием против собственной дочери.

Но в памяти эхом отозвался голос Маркуса Стила: «Знай своё место, подачечный». Вкус крови наполнил рот — фантомная боль от рёбер, сломанных ради чужой потехи.

«Они использовали мою жалость против меня. Теперь я использую их против них».

Интерфейс системы мигнул в уголке зрения:

```

ЦЕЛЬ ПРИБЛИЖАЕТСЯ

ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ: Любопытство, удовольствие

ЗАЩИТЫ: Минимальны (доверяет тебе)

СТРАТЕГИЯ: Поддерживать невинность, строить связь

```

— Вторые мысли — нормально, — промурлыкала Лилит в уме. — Но помни: ты не разрушаешь Викторию. Ты спасаешь её от безлюбого брака и неблагодарной дочери. Покажешь, каково быть по-настоящему ценной.

Алекс услышал поворот засова. Отражение в латунной табличке на двери показало молодого человека с угасающими синяками — нервного, но решительного. Всё ещё узнаваемого стипендиата, униженного три дня назад, но с новым огнём в глазах.

«Я не тот, кого избивали на том паркете».

Дверь распахнулась, и дыхание Алекса перехватило. Виктория Блэквуд стояла на пороге — ослепительная не деньгами или статусом.

Она сияла, потому что искренне радовалась встрече.

— Алекс! — Лицо Виктории озарилось удивлённым восторгом. — Какой приятный сюрприз. Не ожидала гостей так поздно.

На ней были шёлковые пижама и халат — роскошные, но уютные, для комфорта, а не показа. Тёмные волосы свободно падали на плечи, а не в строгой деловой причёске из журналов.

В 42 года она держалась с уверенностью той, кто правит миллиардными советами директоров, но в выражении лица, устремлённом на него, сквозила мягкость.

— Миссис Блэквуд, надеюсь, не помешал, — сказал Алекс, вдруг осознав, как выглядят его одолженные вещи и затухающие синяки.

— Помешал? Алекс, ты спасаешь меня от очередной ночи с квартальными отчётами и анализом акционеров. — Она отступила, приглашая внутрь. — Входи, не мёрзни. Я как раз заваривала чай.

Фойе было таким, как помнилось: мраморные полы, хрустальная люстра, картины маслом дороже малых стран. Но присутствие Виктории делало его теплее, человечнее.

— Ты, наверное, за Софией? — Виктория повела его в гостиную. — Боюсь, она ночует у подруги. Но я рада тебя видеть. Мы давно не болтали по душам.

Желудок Алекса скрутило. Она не в курсе. Не знает о пари, разрыве, избиении, что отправило его в больницу всего пару дней назад. Для Виктории он — всё тот же милый стипендиат, встречающийся с дочерью.

— Вообще-то, миссис Блэквуд, я хотел поговорить с вами. — Ложь вышла легче, чем ожидалось. — Вы всегда даёте такие проницательные советы о бизнесе и жизни.

Улыбка Виктории потеплела. — Лестно, Алекс. Знаешь, большинство молодых считают, что после тридцати все отстали от жизни. — Она указала на элегантную зону отдыха. — Садись. Я принесу чай.

Алекс устроился в кожаном кресле, стоившем, наверное, дороже его обучения, наблюдая, как Виктория грациозно движется по смежной кухне. Она выглядела уставшей — тени под глазами глубже, чем помнилось, плечи напряжены от слишком многих бессонных ночей и недостатка отдыха.

«Она изолирована», — осознал он. Особняк огромен, но Виктория одна в нём, работает до полуночи, пока муж агитирует, а дочь тусуется с богатеями.

— Надеюсь, неформальная обстановка не смущает, — сказала Виктория, возвращаясь с антикварным серебряным сервизом. — Большую часть дней я занята советами директоров и стратегиями корпораций, что забываю простое удовольствие — чай с тем, чья компания приятна.

Она налила эрл грей в изысканные фарфоровые чашки, и Алекс уловил тонкий аромат её духов, смешанный с чем-то иным — запахом стресса от той, кто несёт ношу в одиночку.

— Миссис Блэквуд, — осторожно начал Алекс, — я всегда ценил, как вы относитесь ко мне — будто мои мысли имеют значение.

Виктория замерла, чашка на полпути ко рту, и в выражении мелькнуло что-то новое.

— Знаешь, Алекс, — произнесла она, откидываясь в кресле, — это именно то, что мне нужно было услышать сегодня. — Она обхватила чашку, словно источник тепла. — В моём мире каждая беседа — с подтекстом. Члены совета хотят бюджетов, политики — взносов, даже семейные ужины — переговоры о публичных выходах.

Алекс чуть наклонился, чуя лазейку. — Это, наверное, выматывает. Всегда быть «на высоте», всегда играть для тех, кто хочет от тебя что-то.

— Выматывает — идеальное слово. — Смех Виктории был лишён юмора. — Порой кажется, я весь день в ролях: решительный CEO, поддерживающая жена политика, обеспечивающая мать. Но не помню, когда кто-то в последний раз спрашивал, что я думаю, о чём мечтаю, что меня смешит.

«Идеально, — шепнула Лилит в уме. — Она раскрывается. Фокусируйся на изоляции».

— О чём вы мечтаете? — тихо спросил Алекс.

Виктория моргнула, явно не ожидая. — Я... такое не часто спрашивают. — Она помолчала, неосознанно вертя обручальное кольцо. — Смешно звучит от той, кто правит многомиллиардной компанией, но иногда я мечтаю о путешествиях без охраны и советов. Просто... исчезнуть на время. Увидеть мир как Виктория - человек, а не бренд.

— Нисколько не смешно, — сказал Алекс. — Звучит по-человечески.

В выражении Виктории пролегла трещинка — едва заметная, но Алекс уловил. — Джеймс считает мои «фазы странствий» непрофессиональными. Говорит, CEO не могут позволить себе сантименты о балансе работы и жизни. — Она отпила чай, и взгляд стал ярче. — Но ты понимаешь, да? Ты говорил о желании увидеть мир, начать заново где-то.

Алекс кивнул, вспоминая разговоры месячной давности, когда ещё верил, что София заботится о его мечтах. — Раньше я думал, путешествия — чтобы доказать что-то: показать приютским, что я выбился. Но теперь, кажется, просто хочу найти место, где принадлежу.

— Принадлежность, — повторила Виктория, пробуя слово. — Да, именно. У меня есть всё, о чём мечтала: власть, богатство, влияние. Но нигде не чувствую себя на месте. Ни в браке, ни в семье, порой даже в компании.

Дедовские часы пробили одиннадцать, но никто не пошевелился.

— Знаешь, что странно? — продолжила Виктория. — Беседа с тобой сейчас естественнее, чем с Джеймсом за месяцы. Он всегда просчитывает, как мои слова отзовутся в фокус-группах. Даже личные разговоры — как сессии стратегии кампании.

Алекс ощутил лёгкий звон системы в уме — прогресс, защиты падают. Но под стратегическим расчётом он искренне тронулся одиночеством Виктории. Она совсем не та холодная акула бизнеса, какую он ждал.

— Может, потому что я здесь не за ваши деньги или связи, — сказал Алекс. — Я здесь, потому что всегда наслаждался разговорами с вами. Вы видите возможности там, где другие — проблемы.

Виктория отставила чашку и по-настоящему посмотрела на него — не вежливо, как хозяйка, а с интересом человека, нашедшего неожиданное.

— Алекс, ты не представляешь, как давно мне не говорили такого.

____

Дедовские часы пробили полночь, их глубокий тон эхом разнёсся по особняку. Виктория вскинула взгляд в удивлении, затем рассмеялась — искреннее, чем Алекс слышал от неё прежде.

— Боже, уже полночь. Не засиживалась так за разговором с колледжа. — Но она не двинулась прервать беседу. Напротив, глубже устроилась в кресле. — Джеймс всегда ложится в десять тридцать ради графика кампании, а София считает любой разговор дольше пяти минут тратой времени на социалку.

«Она не хочет, чтобы я уходил», — осознал Алекс. Одинокая миллиардерша-CEO цеплялась за искреннюю связь, как за спасательный круг.

— Мне, наверное, пора, — сказал он, хотя тон намекал на обратное. — Знаю, у вас завтра работа.

— Вообще-то, — произнесла Виктория, и Алекс уловил лёгкий румянец на щеках, — не против побыть ещё? Знаю, эгоистично, но я боюсь возвращаться в офис к квартальным отчётам. Взрослая беседа — такая редкая роскошь в моей жизни.

«На крючке, с потрохами», — промурлыкала Лилит в уме. Но Алекс медлил манипулировать уязвимостью, что показывала Виктория.

— С радостью останусь, — сказал он, и это было правдой.

Улыбка Виктории преобразила лицо. — Замечательно. Перейдём в мой кабинет — там уютнее, и есть отличный скотч, если интересно. Считай платой за спасение от одинокой ночи с таблицами и маржей прибыли.

Шагая по коридорам особняка к личному кабинету Виктории, Алекс поймал их отражение в зеркале. Виктория выглядела расслабленнее, чем когда-либо, а Алекс — тем, кому она полностью доверяет.

«Это работает слишком хорошо, — подумал он. — Я начинаю забывать, что это месть».

Но войдя в личный кабинет Виктории — самое интимное пространство, полное книг и семейных фото, — она сказала нечто, от чего пульс участился.

— Алекс, надеюсь, не звучит неуместно, но разговор с тобой напомнил, каково быть вовлечённой умственно и эмоционально. Я забыла, что такое возможно.

http://erolate.org/book/1308/167796