Асилла Банель шла по темной ночной дороге к городским воротам.
Прошло уже пятьдесят лет с тех пор, как она, чьи способности были признаны в сравнительно молодом возрасте, стала командиром третьего разведотряда столичной гвардии.
Зоной ответственности её разведотряда был четырнадцатый сектор, а основными задачами — наблюдение за проходящими через него людьми, расследование аномалий в лесу и контроль популяции магических зверей.
Асилла была занята подготовкой к предстоящему заданию, но мысли её были спутаны из-за слухов, которые она услышала днем.
Ходили слухи, что люди за пределами Великого Леса считают следопытов из разведотрядов маньяками-убийцами, которые нападают на любого встреченного человека.
Немного поразмыслив, можно было понять, что это недоразумение, но, с другой стороны, нельзя было отрицать, что ситуация сложилась так, что подобные слухи неизбежно возникали.
В данный момент Феледия стояла на пороге великой войны.
Резкое изменение международной обстановки из-за объявления войны северной империей, господствовавшей на континенте, пагубно отразилось на внутренних делах страны, и вполне естественно, что народные настроения, и без того не лучшие, стали тревожными.
В связи с этим и инструкции внутри столичной гвардии неизбежно стали более жесткими.
— Повысьте уровень наблюдения за представителями других рас, проходящими через Великий Лес, до максимального. При малейших подозрениях разрешается немедленный арест.
Особенно сурово это касалось людей.
Северная империя и раньше славилась тем, что мало контактировала с другими расами. Напротив, среди иных рас репутация северной империи была близка к наихудшей.
Поэтому, даже по мере приближения войны, методы наблюдения и обращения с другими расами мало чем отличались от обычных, в то время как в отношении людей всё было иначе.
Если через Великий Лес проходило десять человек, то смутное подозрение, что все они могут быть шпионами Северной Империи, естественным образом приводило к грубому обращению с людьми.
Асилла тяжело вздохнула, глядя на нынешнюю ситуацию, когда среди людей росли антиэльфийские настроения, а среди эльфов — античеловеческие.
Всего за двести лет слишком многое изменилось.
Начиная с падения Церкви Богини, которая считала эльфов одним из объектов поклонения, череда крупных и мелких событий омрачала будущее Пеледии.
И в довершение всего, теперь еще и война с Северной Империей, обладающей мощной армией.
«...О, Мировое Древо. Прошу, присмотри за будущим нашего народа эльфов».
Асилла тихо молилась, глядя на священный ствол самого величественного Мирового Древа в Великом Лесу.
В необычайно светлую ночь под полной луной Асилла, как и в любой другой день, без промедления повела свой отряд в закрепленный за ними сектор для ночного патрулирования.
Ее взгляд, когда она продвигалась вперед по ветвям деревьев, не упускал движения даже самого маленького зверька.
Хотя она еще не достигла уровня эксперта ауры, ее скорость как пользователя ауры и заклинателя духов низшего ранга, управляющего духами ветра, была выверенной и стремительной.
Если бы она намеренно не замедлялась, другим членам отряда было бы трудно за ней поспеть.
И тут в ее поле зрения попало нечто странное.
«...Палатка?»
Чем ближе она подходила, тем очевиднее это становилось.
Чем больше она об этом думала, тем более странным это казалось.
Четырнадцатый сектор, за который она отвечала, был опасной зоной, где часто появлялись сильные магические звери, и совершенно не подходил для лагеря.
Как бы мало представители других рас ни знали о Великом Лесе, раз уж они решили пройти здесь, они должны были взять с собой проводника.
Но неужели проводник не заметил следов, экскрементов и меток территории магических зверей, разбросанных повсюду?
Этого просто не могло быть.
Взгляд Асиллы стал холодным.
В подобных случаях либо в группе был сильный боец, способный справиться с магическими зверями, либо у них была причина действовать настолько скрытно, что им приходилось ночевать в кишащем монстрами районе.
Асилла тут же подала знак своим подчиненным.
«Пюре и Бриллит — налево, остальные — окружить справа».
Самое важное направление, фронт, естественным образом осталось за Асиллой. Третий разведывательный отряд мгновенно занял позиции, держа руки на рукоятях мечей в полном напряжении.
На случай непредвиденных обстоятельств они даже подготовили сигнальную ракету для экстренной связи.
«Все, кто в палатке, немедленно выходите без оружия! Вы вторглись в закрытую зону под контролем королевства Феледия!»
Разумеется, четырнадцатый сектор на самом деле не был закрытой зоной.
Это был своего рода блеф. Поскольку проникновение на государственную охраняемую территорию считалось серьезным правонарушением, обычные торговцы или искатели приключений, скорее всего, не стали бы сопротивляться, а начали бы доказывать свою невиновность и просить прощения за неосведомленность.
Асилла надеялась, что они пойдут на сотрудничество. В таком случае их можно было бы без лишнего кровопролития доставить в город, и если допрос подтвердит их непричастность, их бы просто отпустили.
Однако если они откажутся подчиниться и попытаются сбежать, ей придется применить силу.
И Асилла знала лучше, чем кто-либо другой, что ситуация не всегда складывается так, как того хочется.
Прошло двадцать секунд с момента окружения палатки.
Если бы там были действительно мирные люди, они бы уже суетились и шумели, но в палатке было так тихо, будто там никого нет.
«...Сильфида, если кто-то нападет на меня и моих друзей, ты сможешь нас защитить?»
В ответ на ее вопрос Сильфида, низший дух ветра, кивнула головой.
У нее было дурное предчувствие.
«...Считаю до трех! Если не выйдете, я применю силу...»
Шорох...
Прежде чем Асилла успела закончить последнее предупреждение, из палатки кто-то вышел.
В этот момент облака, закрывавшие луну, разошлись под порывом ветра, и мягкий лунный свет ярко осветил лес.
«Человек?..»
Из палатки вышел мужчина, который был выше ее на полторы головы.
В этот миг глаза Асиллы сузились.
В это время девять из десяти людей, заходящих в Великий лес, были простолюдинами, не смыслящими в международной политике, но оставшийся один из десяти всегда оказывался шпионом, присланным Северной империей.
Судя по телосложению и исходящей от него ауре, этот человек точно не был простым обывателем.
«...Если вы сдаетесь, протяните руки вперед. Если не будете оказывать бесполезного сопротивления, я гарантирую вашу безопасность».
Это звучало скорее как предложение, чем как угроза.
В сознании Асиллы уже крепла уверенность, что Кан Хён У — шпион Северной империи или кто-то подобного уровня.
— Шестеро, — произнес он.
Однако по одной лишь боевой жажде в глазах мужчины было ясно, что у него нет намерения сдаваться.
Ситуация накалилась до предела.
В тот миг, когда мечи членов отряда были уже наполовину обнажены, первым зашевелился именно человек.
Мощная волна магической силы разошлась от него во все стороны.
Давление, от которого по спине пробежал холодок, навалилось на третий разведывательный отряд, но Асилла и ее подчиненные тут же выхватили мечи и бросились в атаку.
Уже то, что их ноги не подкосились и они не рухнули позорно на землю, можно было считать достойным похвалы.
Однако.
[Запредельная скорость]
—\1..А?
Всего ноль целых восемь десятых секунды.
Будь у них столько времени, Асилла сдержала бы Кан Хён У спереди, а четверо других членов отряда атаковали бы его с флангов и тыла, в то время как последний запустил бы сигнальную ракету на случай появления подкрепления противника.
Но Асилла не только не смогла его остановить — даже сигнальная ракета не взлетела.
В тот миг, когда под полной луной сверкнула вспышка, только Асилла успела осознать, что ее поразили, прежде чем рухнуть без чувств.
Это было последнее, что она помнила.
— Наверное, если так связать, пойдет?
Глубокой ночью эльфы, что окружили палатку и запугивали меня, добропорядочного гражданина, и Айрис, стали единым целым с деревьями.
Сначала я просто обмотал шестерых бессознательных тел вокруг стволов веревкой, но, решив, что этого мало, довольно тщательно связал им запястья и лодыжки.
Я делал это впервые, но результат меня даже порадовал — получилось неплохо.
— Кстати, они все женщины.
Похоже, в Фелидии ощущалась острая нехватка мужчин.
— Талант к следопытству обычно проявляется именно у женщин, — ответила Айрис.
Она уже успела выйти из палатки и теперь обыскивала одежду привязанных к деревьям женщин.
— Удалось что-нибудь выяснить?
— Да, скорее всего, это разведывательный отряд из состава столичных оборонительных сил.
— О, нашла эмблему подразделения?
На мой вопрос Айрис покачала головой.
«По правилам разведгруппам запрещено носить с собой вещи, раскрывающие их личность, на случай попадания в плен. Однако мечи у них на поясах — это оружие, которое выдается исключительно Силам обороны столицы».
Айрис протянула мне меч.
На первый взгляд это был обычный железный меч без каких-либо отличительных черт или узоров.
«С виду обычный клинок, но на самом деле весь меч представляет собой зашифрованное послание. Это своего рода секрет первого уровня, и, похоже, его до сих пор не сменили».
«Может, из-за бюджета?»
«Ну, не знаю...»
Айрис выглядела озадаченной и какое-то время о чем-то напряженно размышляла.
Чтобы дать ей время подумать, я подошел к эльфийкам, привязанным к деревьям.
Я догадывался по голосам и фигурам, что это женщины, но не ожидал, что весь отряд будет состоять только из женщин.
«Хорошо, что я бил их полегче на всякий случай».
Будь я уверен, что это мужчины, я бы убил всех, кроме одного, который ответил бы на мои вопросы.
Настолько тяжким был их грех — прервать мое счастливое время с Айрис. На самом деле, мне хотелось прямо сейчас силой разбудить их и начать допрос, но я сдержался ради Айрис.
Ей вряд ли бы понравилось, если бы я жестоко обращался с ее соплеменницами, которые к тому же когда-то были ее подданными.
Привязанные к деревьям, они, как и подобает разведчикам, были одеты в темную одежду и скрывали лица под масками; со стороны их вполне можно было принять за наемных убийц.
Я снял маску с той женщины, которая хоть как-то успела среагировать на мою атаку. Скорее всего, она была старшей по званию.
Под маской, как и следовало ожидать от эльфийки, оказалась спящая женщина необычайной красоты.
«...Темная эльфийка?»
Однако, в отличие от Айрис, ее кожа была смуглой.
«Хён У, что-то случи... Темная эльфийка...?!»
Реакция Айрис, взглянувшей на женщину без маски, была странной.
Она была в замешательстве даже больше меня, впервые увидевшего темного эльфа.
«Почему? Что-то не так?»
«...Изначально темные эльфы — это национальное меньшинство, живущее племенами в разных частях Великого Леса. Согласно их законам, они ни за что не стали бы вступать в армию королевства».
Айрис нахмурилась, явно запутавшись в нарастающем коме загадок.
—\1..Айрис, мне нужно кое-что сказать, у тебя есть минутка?
Глядя на нее, мне ничего не оставалось, кроме как объяснить текущую ситуацию в Фелледии и обстоятельства, о которых я узнал от Мирового древа.
Раз уж мы выбрались из подземной полости, причин скрывать это больше не было.
Конечно, я и сам знал не так много, и Айрис побледнела, едва услышав об объявлении войны Северной империей, но когда я сказал, что мы направляемся в королевство Сантала, чтобы снять ограничители, она, кажется, немного приободрилась, и ее лицо посветлело.
Тем не менее, Айрис на время отошла, видимо, ей нужно было о многом подумать.
Раз уж так вышло, я решил первым дело разбудить спящую темную эльфийку.
Все равно нельзя показывать ей лицо Айрис, так что допрашивать ее в одиночку было правильным решением.
Я легонько похлопал по щеке темную эльфийку, которая спала беспробудным сном.
— М-м-м...
Она точно из разведгруппы?
Даже так не просыпается?
Бить сильнее я не решался, оглядываясь на Айрис, поэтому мне ничего не оставалось, как вылить ей на голову стакан воды.
Плеск
— Хья-а-ак?!!
Когда на голову внезапно полилась холодная вода, темная эльфийка в ужасе подскочила.
— Хорошо спалось?
Как только темная эльфийка встретилась со мной взглядом, она тут же осмотрелась вокруг, увидела себя и своих товарищей связанными и уставилась на меня яростным взором.
От этого путы не исчезнут.
— Если будешь отвечать только на мои вопросы, я не причиню тебе вреда...
— Убей меня!
—\1..?
Что за дела.
— Понятно, чего хочет ничтожный имперский шпион, но если тебя интересуют тайны королевства, то ты обратился не по адресу.
Темная эльфийка скривила уголок губ в неуместной ухмылке.
—\1..И что, собираешься покончить с собой?
— А почему бы и нет.
Как только она раскрыла рот и высунула язык, я тут же впихнул ей кусок ткани и зафиксировал его остатками веревки, заткнув ей рот.
Ну и чокнутая же баба.
Конечно, от того, что человек просто прикусит язык, он не умрет. Это только чертовски больно, а чтобы скончаться от потери крови, потребуется немало времени.
Но это касается лишь обычных людей.
Обладатель магии может просто откусить и проглотить собственный язык, чтобы запустить обратную циркуляцию маны и вызвать ее перегрузку.
Это был легкий способ совершить самоубийство в условиях, когда использование магии ограничено.
Судя по выражению ее лица, вынь я кляп — и она тут же сведет счеты с жизнью.
Похоже, выслушивать мои объяснения она тоже не собиралась.
Глядя на темную эльфийку, которая сверлила меня яростным взглядом, я снова почувствовал, как во мне закипает гнев.
Если смотреть на ситуацию объективно, пострадавшим был я.
Я пришел в свою квартиру, чтобы приятно провести время с девушкой, как вдруг ворвавшаяся полиция приняла меня за преступника и попыталась арестовать.
Затылок ломило, ругательства так и просились наружу, но я решил разок спустить это на тормозах.
В конце концов, у них ведь тоже есть своя работа.
Но после того как я дал ей шанс, она сама его оттолкнула и теперь смеет так на меня смотреть?
Я хотел допросить ее по-джентльменски, но эта женщина сама первой отказалась.
Моя рука, полная ярости, направилась лишь к одной цели.
—\1..Мх?! М-м-м!! М-м-м!!!
Стоило моей руке сжать ее грудь, как темная эльфийка, которая, казалось, и глазом не моргнет, что бы я ни делал, начала неистово брыкаться.
— С этого момента я буду вести себя с тобой как истинный джентльмен.
http://erolate.org/book/1310/168414
Готово:
