Выйдя из Башни магов, я направился прямиком в тренировочный зал.
Миновав безлюдную улицу, я вошел в знакомое здание. Это был старый дом из красного кирпича, но за ним, видимо, минимально ухаживали: ни на потолке, ни по углам не было паутины.
Раздался звон колокольчика. Стоило мне войти, как я столкнулся взглядом с учителем, сидевшим за стойкой. Он с сонным видом протирал глаза — похоже, только что спал.
— Не думал, что ты и сегодня придешь.
— Настоящая тренировка требует усердия.
Переодевшись, я взял деревянный меч.
Учитель посмотрел на меня, но ничего не сказал. Похоже, это был негласный знак продолжать так же, как вчера.
Хотелось вздохнуть, но так как эта тренировка не была совсем уж бесполезной, я молча начал разминку.
Даже при наличии магической энергии и внутренней силы пренебрегать развитием базовой выносливости и физической мощи было бы глупо.
И тут мне внезапно вспомнились слова учителя.
«Моя энергия меча — всего лишь половинка?»
Безусловно, энергия меча учителя и моя должны различаться по степени совершенства. Ведь время, потраченное на тренировки, несопоставимо. Но мне казалось, что учитель имел в виду не это.
Перед глазами стоял образ того, как энергия меча на пальце учителя то вспыхивала, то угасала, подобно мигающей лампочке.
Взмахивая деревянным мечом, я пытался создать энергию меча, но она получалась такой же, как обычно.
Тусклая, хотя по мощности превосходящая любую другую.
— Не размахивай энергией меча. Те деревянные манекены стоят дорого.
— Если сломаются, я куплю вам парочку новых.
— Не трать деньги впустую.
Услышав его решительный тон, я убрал энергию меча. Я продолжал двигаться с мечом в руках. Из-за намеренного выброса магической энергии силы быстро таяли. Пот лился ручьем.
Сегодня, как и вчера, я почти полдня вкладывал всю магию и внутреннюю силу без остатка, но ощутимых результатов не было. Единственным утешением было то, что закончил я быстрее, чем вчера.
Как только тренировка закончилась, я повалился на пол — точь-в-точь как вчера. Даже пошевелить пальцем было трудно.
«Что-то... кажется, я начинаю что-то понимать...»
Парадоксально, но хоть выносливость и магия давно иссякли, и я махал мечом лишь на остатках внутренней силы, сознание было яснее, чем обычно.
В тот момент, когда мой центр энергии опустел до самого дна, вспыхнула энергия меча — более четкая, чем когда-либо.
— Да в чем же дело...?
Говорят, человек видит столько, сколько знает. Похоже, это был как раз тот случай.
Учитель сказал, что моя энергия меча — это лишь половина.
В отличие от ситуации совсем недавно, когда я вообще не понимал смысла этих слов, теперь у меня появилось какое-то смутное предчувствие.
Проблема заключалась в том, что я не мог четко определить, что это за «что-то».
— Похоже, ты о чем-то крепко задумался.
Шлеп. На лицо упало полотенце. Дрожащими руками я взял его и вытер пот. Полотенце мгновенно стало влажным.
— Ты хорошо справляешься. Так что продолжай думать, размышлять и задавать себе вопросы.
—\1..Это ваш совет? Больше вам нечего сказать?
— Нет. Ведь когда у лодки слишком много гребцов, она неизбежно уходит не туда.
—\1..Как по мне, тут вообще ни одного гребца не видно.
Я и не надеялся на большее, но других слов так и не последовало.
Какое-то время я пролежал на полу тренировочного зала, молча глядя в потолок, а затем вернулся домой.
Даже после душа в шикарной ванной, дорогого ужина и отдыха на мягкой кровати, недавние мысли и не думали исчезать.
Они постоянно крутились в голове.
«...Кажется, нужно сделать всего лишь один шаг».
Это было похоже на почти собранный пазл, в котором не хватает всего одной детали.
Это гнетущее чувство преследовало меня до поздней ночи, и в итоге я не сомкнул глаз до самого рассвета.
Сейчас я бы, наверное, смог уснуть, но, к сожалению, сегодняшний график был плотным. Со вздохом я заставил себя подняться. Все тело ныло от мышечной боли.
Время шло, и наконец настал день начала учебного семестра в Башне магов.
— Сколько же здесь народу.
Я и раньше бывал в Башне магов несколько раз, но никогда еще не видел в холле столько людей.
К тому же это были не маги, а обычные люди в деловых костюмах. У каждого на лице читалось явное напряжение.
Отличить мага от обычного человека в Башне было нетрудно. Только обычные люди не носили мантий.
Удивительно было то, что, хотя холл заполнили добрых сто человек, не было слышно ни звука.
Люди в костюмах поспешно расступались всякий раз, когда мимо проходил маг, боясь помешать ему хоть на мгновение.
«Что происходит?»
Остальные маги, для которых эта сцена, видимо, была привычной, просто игнорировали их и неспешно поднимались на верхние этажи.
Трудно было понять, что именно происходит, но ситуация явно была не из тех, за которыми хочется наблюдать.
Как и другие маги, я проигнорировал их и направился к стойке регистрации.
Магическая башня — это пространство только для магов. Посторонним нельзя подниматься на верхние этажи, если только их не пригласил маг башни.
В моем случае, как студенту по обмену, нужно было получить студенческий билет на стойке регистрации. Чхве Хе На сказала, что все сложные процедуры уже пройдены заранее, так что мне нужно просто забрать его.
— Здравствуйте. Чем могу помочь?
— Я пришел за студенческим билетом.
— Ах, в таком случае, позвольте мне проверить ваше удостоверение личности.
Я достал паспорт из кошелька.
— Да, все подтверждено. Наша Пепельная магическая башня искренне приветствует мага Кан Хён У.
Как только из уст сотрудницы вылетело мое имя, я своим чутьем ощутил, как со всех сторон на меня посыпались взгляды и внимание.
— Этот человек — Кан Хён У?
— Выглядит моложе, чем я думал... Неужели в возрасте двадцати одного года...?
— Вау... Это даже круче, чем я слышал в слухах.
— Цокай, какая-то выскочка приперлась.
— Игнорируй его. Такие всё равно долго не продержатся и скоро вылетят.
В вестибюле мгновенно стало шумно.
Я чувствовал направленные на меня любопытство и враждебность. Это была определенно раздражающая ситуация.
Чхве Хе На предупреждала меня, что подобное может случиться, но все оказалось гораздо более явным, чем я ожидал.
— Хорошего дня.
Игнорируя взгляды и интерес в мою сторону, я направился наверх. Магический круг активировался, и окружение мгновенно изменилось. Это была телепортация на короткое расстояние.
Перед глазами открылись коридоры и залы гораздо просторнее тех, что были видны снаружи.
Лестницы, ведущие на верхние этажи, тянулись повсюду, переплетаясь в сложную структуру, а в некоторых местах неожиданно низвергались водопады.
Время от времени мимо пролетали птицы неизвестных видов.
Центр был полым, и даже когда я усилил зрение маной, дна этой дыры не было видно. Казалось, она уходит на невероятную глубину.
«Даже пол сделан из цельного дерева».
Верхний этаж, где располагались мастерские профессоров, тоже имел сильную средневековую атмосферу, но здесь она была в разы, нет, минимум в пять раз гуще.
Конечно, это не было чем-то необъяснимым.
Первый мастер магической башни говорил, что магия берет начало в таинстве. Подобно тому как монах покидает мирскую суету, для мага добродетелью считается погружение в таинство ради изучения магии.
Такое странное и призрачное место, созданное посреди бетонных джунглей, само по себе могло называться таинством. Это не было сделано просто ради красоты.
«Учительская... там?»
Я пошел в ту сторону, откуда исходила магическая сила, более плотная, чем у магов, похожих на студентов. Расспрашивать окружающих было неловко — их взгляды были слишком колючими.
К счастью, враждебности, которую я ощущал в холле, почти не чувствовалось. В основном это было любопытство.
«Кстати, мужчин действительно не видно».
Прохожих было не так много, но отсутствие мужчин казалось странным. Хотя, учитывая, что соотношение полов среди магов составляло примерно два к восьми, в этом не было ничего сверхъестественного.
Причина такого гендерного дисбаланса до сих пор не была выяснена. Я слышал, что исследования ведутся, но прогресса, похоже, не было.
«Говорят, первый мастер магической башни тоже была женщиной?»
Это лишь слухи без доказательств, но, учитывая, что иногда поговаривают, будто и первый король Артур был женщиной, такая вероятность не исключена.
Я шел по коридору, где местами прорастали ветви деревьев. Вскоре я обнаружил табличку с надписью «Учительская».
Тук-тук, я вежливо постучал.
— Прошу прощения.
В учительской сидели две женщины, закинув ногу на ногу. Одна держала во рту сигарету, а другая, казалось, изучала документы.
— Кто это?
Женщина, курившая с таким видом, будто познала всю тщетность бытия, отреагировала первой.
— Меня зовут Кан Хён У. С сегодняшнего дня я зачислен в Серую магическую башню.
— Кан Хён У...? Ах! Так ты то самое чудовище, о котором говорил профессор Чхве?!
—\1..Что?
В глазах полуживой женщины вспыхнул странный огонек.
Взгляд женщины, которая до этого лишь просматривала документы, тоже устремился на меня. То ли она была неразговорчивой, то ли просто не сочла нужным что-то говорить. Однако то, как она на меня смотрела, было весьма необычно.
Обе были красавицами, но их интерес вызывал у меня инстинктивное желание держаться подальше.
— Определенно... трудно поверить, что это уровень первого курса.
Между губами, сжимающими сигарету, показался соблазнительный кончик языка. В её взгляде читались интерес и любопытство, направленные на меня.
«...Хорошо, что я надел артефакт».
К слову, сейчас я использовал артефакт, полученный от бабушки Чхве Ён Ок.
[Ожерелье Сокрытия]
Ранг: Редкий
Ожерелье, содержащее в себе мощную магию сокрытия.
※ При ношении использование магии ограничено.]
Благодаря этому для окружающих мой уровень выглядел как уверенный второй круг. Изначально я не планировал так поступать. Поскольку я официально зачислился в Магическую Башню, дальнейший контроль информации не имел смысла.
Скорее всего, репортеры уже начали что-то вынюхивать, и вскоре мое имя наверняка стало бы частенько мелькать в новостях.
Однако, если мой уровень окажется четвертым кругом, дело принимает совсем другой оборот.
—\1..Четвертый круг?
— Так уж вышло.
Незадолго до поступления я встретился с бабушкой Чхве Ён Ок. Там я честно рассказал о своем уровне, и из-за этого атмосфера в мгновение ока стала серьезной.
—\1..Хён У, прости, но не мог бы ты пока скрывать этот факт?
— Что?
Бабушка Чхве Ён Ок, с трудом подбирая слова, сказала, что это неизбежный выбор ради обеспечения моей безопасности.
Четвертый круг в возрасте двадцати одного года. Это не было чем-то беспрецедентным, но проблема заключалась в том, что я изучал магию меньше полугода.
Талант, который не просто подавляет, а кажется сокрушительным, порождает бесчисленную зависть, ревность и жадность.
Конечно, с моими способностями и достижениями меня бы выбрали одним из самых перспективных талантов нового поколения, и я мог бы получить колоссальную поддержку от правительства и магического сообщества.
Мне бы просто так доставались всевозможные эликсиры и артефакты.
Но проблема была в последствиях.
Семья Чхве из Сонбука — одна из признанных и влиятельных магических семей Кореи, но если смотреть в мировом масштабе, то семей, обладающих еще более могущественной властью, предостаточно.
— Похищение... вы об этом?
— Да.
Бабушка Чхве Ён Ок сказала, что найдется немало тех, кто захочет забрать меня, даже используя силу. Правительства других стран и различные организации не были исключением.
Даже если это не так, он с серьезным выражением лица продолжил говорить о том, что нельзя игнорировать и тех, кто захочет «вырвать траву с корнем», избавившись от меня, пока я не стал источником проблем.
Владыка магической башни или Чхве Хе На обладали выдающимися талантами, на которые засматривались другие фракции, но они были в безопасности, так как являлись членами именитых магических семей.
Магические семьи могут соперничать друг с другом, но в конечном итоге они сосуществуют на земле Республики Корея. Однако я лишь пообещал помолвку и еще не стал полноценным членом такой семьи.
Для врагов не найдется добычи более лакомой, чем я.
«Магия, которую я могу использовать сейчас, ограничена вторым кругом, и кажется, это сказывается и на моей внутренней энергии».
Я отчетливо чувствовал, что стал слабее, но на данный момент иного пути не было.
Но я не волновался. И ситуация с Айрис, и с Чхон Ё Хвой, и текущее положение дел — все это разрешится, когда я стану сильнее.
— Приятно познакомиться, меня зовут Ли Чхэ Вон. Я преподаю стихийную магию, а также являюсь твоим куратором.
—\1..Син Мин Ха. Преподаю призыв.
Сам того не ожидая, я обменялся с ними рукопожатиями.
Когда я пожал руку профессору Ли Чхэ Вон, по спине пробежал холодок, а в случае с профессором Син Мин Ха я почувствовал чье-то присутствие.
Заметив мою реакцию, выражения лиц обеих женщин, смотрящих на меня, заметно изменились.
— Ты только что...
В тот момент, когда профессор Син Мин Ха хотела что-то мне сказать, вмешалась Ли Чхэ Вон.
— Так, так! На этом закончим пустую болтовню и пойдем в аудиторию? Нельзя опаздывать в первый же день.
— Ах, да.
Профессор Ли Чхэ Вон потушила сигарету и встала с места. Я последовал за ней из учительской.
До того момента, как я вышел за дверь, я затылком чувствовал на себе колючий взгляд профессора Син Мин Ха.
«Неужели я совершил какую-то ошибку?»
Ничего конкретного на ум не приходило.
— Ты уж ее пойми.
— Простите?
Профессор Ли Чхэ Вон обернулась и заговорила со мной.
— Она вообще ничем, кроме магии, не интересуется. В последнее время это стало еще заметнее, а тут как раз появился парень, который самостоятельно изучил магию и достиг второго круга, вот в ней и проснулось любопытство.
— А-а.
Она добавила, что в Магической башне такие чудаки встречаются на каждом шагу.
Впрочем, даже на мой взгляд, и профессор Син Мин Ха, и стоящая передо мной профессор Ли Чхэ Вон были теми еще оригиналами.
«Она точно профессор, а не эротическая модель?»
Наряд профессора Ли Чхэ Вон был настолько вызывающим, что даже глава Магической башни на ее фоне казался образцом скромности.
Помимо глубочайшего декольте, на ней была юбка настолько короткая, что открывала вид на внутреннюю сторону бедер и во всей красе демонстрировала изгибы бедер и ягодиц.
К счастью, сзади мантии скрывали почти все, но если стоять перед ней лицом к лицу, то решительно некуда было деть глаза.
— Твой взгляд слишком пылкий, не находишь?
— Вам кажется.
— Неужели?
Уголки глаз профессора Ли Чхэ Вон, смотрящей на меня, кокетливо изогнулись. Словно решив подразнить меня, она при каждом шаге вызывающе покачивала бедрами из стороны в сторону.
«...Да уж, профессора здесь явно не в своем уме».
Какое-то время мне приходилось прилагать усилия, чтобы не пялиться на ее фигуру сзади.
Мы подошли к двери с табличкой «1-А».
— Подожди здесь немного.
— Что?
— Сегодня же твой первый день, верно? Нужно представиться. Учитель подготовит для тебя сцену, так что выступи эффектно, договорились?
Она была профессором, а не школьной учительницей, но останавливать ее, вошедшую в непонятный азарт, было уже поздно.
— Внимание всем!
Профессор Ли Чхэ Вон, вошедшая в класс на шаг впереди меня, приковала к себе взгляды студентов.
— Сегодня к нам пришел переведенный студент, которого вы все так ждали!
На мгновение мне показалось, что я попал в обычную старшую школу. Я всерьез задумался о том, не пора ли мне вернуться домой.
— Заходи!
— Ха-а...
Слегка поправив одежду, я медленно вошел в аудиторию.
Взгляды студентов мгновенно сосредоточились на мне.
http://erolate.org/book/1310/168460
Готово:
