Логен, столица королевства Нивия.
В самом сердце города, возведенного на плодородных землях, возвышается королевский замок — опора всего королевства.
«Впечатляет».
Возможно, благодаря нанесенному на нее гербу королевской семьи, карета миновала городские ворота без лишних проверок.
Внутри замок оказался в несколько раз величественнее, чем выглядел снаружи. За окном проносились виды, которые трудно было описать словами.
Поскольку в республике Бейлхейвен я не проезжал через столицу, это был первый раз, когда я видел настоящий замок воочию.
Вскоре карета остановилась перед каким-то особняком.
Нет, слово «особняк» было слишком простым для такой роскоши.
— Где это мы?
— Рубиновый дворец. Раньше здесь жили принцессы былых времен, а сейчас живу я.
Когда кучер открыл дверцу кареты, нас встретили десятки горничных, выстроившихся в два ряда.
Не знаю, дело ли в разной атмосфере стран или в различии между знатью и королевской семьей, но в республике Бейлхейвен такого никогда не было.
«...А это не так уж и плохо».
Пока я засмотрелся на это зрелище, от которого любому мужчине было бы трудно оторвать взгляд, кто-то ткнул меня пальцем в бок.
— Что ты делаешь?
— А?
Элизабет сверлила меня недовольным взглядом.
— Ты не собираешься мне помочь выйти?
— Помочь выйти?
Теперь, когда я посмотрел, карета оказалась довольно высокой.
Высота была такая, что Элизабет было бы трудно спуститься в одиночку.
Меня буквально вытолкнули из кареты.
— Я делаю это впервые, всё будет в порядке?
— Нет. Если ошибешься, я тебя накажу.
—\1..
Что это вообще за женщина?
Когда я изобразил на лице недоумение, Элизабет, напротив, рассмеялась.
Я небрежно протянул руку. Она умело ухватилась за нее и сошла с подножки.
— Спасибо.
— Премного благодарен.
Вот каково это — получать благодарность, которую сам же и выпросил.
Следом за Элизабет из кареты вышла Тина.
«...?»
Наряд Тины выглядел как-то странно.
Точно помню, что мгновение назад на ней был облегающий комбинезон, а сейчас она была одета в скромное платье, как обычная служанка.
На мгновение я не поверил собственным глазам.
«Неужели она переоделась за то короткое мгновение, пока я выходил из кареты?»
Я подумал, что во многих смыслах это очень в духе убийцы.
Я последовал к особняку за идущей впереди Элизабет.
Стоило ей сделать шаг, как горничные одна за другой склонили головы. Не было слышно даже легкого вздоха.
Вместо этого со стороны особняка быстрым шагом кто-то приближался. Это была женщина, выглядевшая довольно старой.
На ней была такая же форма горничной, как и на остальных, но по статусу она явно была выше.
— Ваше Высочество Элизабет! Где же вы были?! Исчезнуть вот так внезапно с самого утра!
Женщина кричала, обливаясь холодным потом.
Но Элизабет, похоже, и ухом не вела.
— А-а, если хочешь поворчать, сделай это позже.
— Ваше Высочество!
Судя по реакции этих двоих, я примерно понял, что происходит.
Из-за внезапного исчезновения Элизабет, должно быть, весь замок встал на уши, а ту женщину, которая, судя по всему, заправляет дворцом, призвали к ответу.
Наверное, каждая минута и секунда ожидания сокращали её жизнь.
— Я так сильно беспокоилась...
— Довольно.
Похоже, Элизабет не в первый раз выслушивала подобные нотации, поэтому она умело пропустила их мимо ушей.
— Ступай проверь карету, что едет следом, и отправь весть в главный дворец. Сообщи, что произошло покушение на убийство члена королевской семьи.
—\1..Что?
Оставив позади женщину, которой не повезло с начальством, Элизабет неспешно направилась к особняку.
Естественно, позади начался переполох. Опешившая женщина и горничные в ужасе бросились к карете.
— Госпожа Элиза.
— Что?
— Кажется, дело принимает слишком серьёзный оборот. Может, просто тихо заберём рекомендательное письмо и уйдём?
— Нет.
Отказ был резким, как удар мечом.
— Тогда как насчёт того, чтобы просто сбежать?
— Если хочешь, чтобы за тобой погнался рыцарский орден — вперёд.
Элизабет слегка повернула голову, одарив меня жутковатой улыбкой и предупреждением.
В последнее время я часто об этом думаю: мне почему-то попадаются исключительно женщины либо с трагической судьбой, либо со странным характером.
—\1..Это правда, что первая принцесса благополучно вернулась?
В роскошной комнате пожилая женщина с кем-то беседовала.
— Да.
Ответил мужчина, чьё лицо и даже телосложение были скрыты под просторным плащом.
— Говорят, на ней нет ни царапины, и она даже привезла с собой тела нападавших.
—\1..Дело рук той девки-убийцы?
— Вряд ли. Принцесса и раньше часто выходила в город без сопровождения. К тому же состояние тел было странным. Словно их сожгли заживо.
— Если не она, то кто же тогда спас принцессу?
Голос звучал мягко, но мужчина не упустил едва уловимую жажду крови в направленном на него взгляде.
Игнорируя стекающий по щеке холодный пот, он продолжил говорить как ни в чем не бывало.
—\1..Около часа дня в восточную промышленную зону ударила молния, туда был направлен патруль.
— Молния? В такой погожий день, когда на небе ни облачка?
— Да, в ходе расследования были обнаружены следы магической энергии, сейчас ищут виновного. Но, как вам известно, маги, управляющие молнией, встречаются крайне редко. И если учесть характер ран на телах нападавших...
— Довольно.
Тук, тук, тук.
Женщина, прервав мужчину, застучала пальцами по столу, погрузившись в раздумья.
—\1..Ты сказал, принцесса привела с собой мужчину?
— Да, по словам служанки из Рубинового дворца, он весьма недурен собой. Однако, судя по всему, не из знати.
— Хм...
Женщина нахмурилась, словно ее что-то смущало.
И без того многочисленные морщины на ее лице стали еще глубже.
— Принцесса, которая даже на балу дебютанток не удостоила взглядом ни одного юного лорда, сама привела мужчину...
— Если пожелаете, я разузнаю о нем подробнее.
Женщина после недолгого раздумья кивнула, и мужчина, поклонившись, исчез из комнаты.
Следуя за Элизабет, я вошел в особняк, где мне выделили подходящую комнату.
Правда, «комната» — это громко сказано, скорее похоже на гостиную.
Как бы то ни было, благодаря книгам по магии, которые она оставила мне, чтобы я не скучал, время пролетело незаметно.
Видимо, из-за королевского происхождения у нее было много диковинных книг. Они были настолько интересными, что мне захотелось показать их Айрис.
Все было вполне комфортно, если не считать косых взглядов горничных.
«Наверное, им любопытно, что это за парень, которого привела принцесса».
Бегло осмотревшись, я понял, что я единственный мужчина в этом особняке.
Здесь не было даже обычного дворецкого, а на кухне работали одни только женщины.
«...Это же рай?»
Средняя внешность горничных казалась довольно высокой, и, если не считать изредка попадавшихся на глаза пожилых женщин, в целом всё было близко к моему идеалу.
Конечно, Элизабет постоянно сверлила меня взглядом, так что спокойно всё рассмотреть не получилось.
Мол, мой взгляд на горничных какой-то неподобающий или что-то в этом роде.
В общем, пока я коротал время, играя в гляделки с красавицей-горничной, стоявшей напротив.
Рывок.
Дверь в гостиную распахнулась.
Кончика носа коснулся запах, который я уже где-то чувствовал.
— Я же ясно сказала тебе отдыхать.
Вместе с нежным цветочным ароматом в комнату вошла Элизабет в роскошном розовом платье.
Её облик был настолько прекрасен, что я на мгновение лишился дара речи. Благодаря этому я снова осознал, что она действительно принцесса.
Следом за ней в комнату вошла Тина.
Похоже, переоделась только Элизабет, потому что наряд Тины был таким же, как когда она выходила из кареты.
— Не успел глазом моргнуть, как уже взялся за служанку... Ты мужчина, в котором совершенно нет верности.
Элизабет грациозно присела напротив меня.
Казалось, даже от её легких движений веяло цветочным ароматом.
— Вы даже не стучитесь?
— С чего бы мне это делать?
Элизабет, взяв чашку чая, фыркнула.
Как и ожидалось, изменилась только её внешность.
Щёлк!
Стоило ей щелкнуть пальцами, как горничные, бывшие в комнате, организованно вышли.
В комнате остались только я, Элизабет и Тина.
— Я отослала их, потому что нужно кое о чём поговорить.
— О чем вы хотели поговорить?
— О том нападавшем, который пытался сбежать по крышам. Говорят, тело так и не нашли.
— Что?
Быть того не может.
Какой-то жалкий наемный убийца никак не мог выжить после прямого попадания громового копья, брошенного изо всей силы.
—\1..Кто-то выкрал тело?
Если тело действительно выкрали, значит, это был кто-то, причастный к нападению.
Если повезет, это могло стать зацепкой для поиска настоящего виновника.
— Ну... может быть и так, а может и нет...
Однако она казалась совершенно равнодушной к исчезновению трупа.
Будто считала, что это ее никак не касается.
— Вы выглядите на удивление спокойной.
Элизабет тихо усмехнулась на мои слова.
Она повернула голову, перебирая пальцами чайную чашку, и в ее профиле промелькнуло что-то горькое.
— Просто это происходит не в первый раз.
Холодный, застывший взгляд Элизабет был устремлен в окно.
— Впервые меня пытались убить, когда мне было пять. В мой любимый розовый чай подсыпали яд. В следующий раз... кажется, в двенадцать? Когда я выехала из столицы в соседнее поместье, на меня напали убийцы. Благодаря самоотверженности стражи я уцелела, но...
Голос Элизабет затих, и она погладила тыльную сторону своей ладони. Той самой левой руки, которую она всегда скрывала перчаткой.
Шорох.
Она молча сняла перчатку, и я не смог проронить ни слова.
Это был шрам.
Глубокий, уродливый след, который, судя по всему, не исчезал уже очень долго.
— Кинжал нападавшего задел руку, и я была отравлена. Похоже, яд был очень сильным. Даже когда прибыл первосвященник, исцеление шло так медленно, что я едва не погибла. Что ж, в итоге меня выходили, но сказали, что со шрамом на руке ничего поделать нельзя. Видимо, его не берет даже божественная сила.
Только тогда я понял, почему она всегда носила перчатку на левой руке.
Для аристократки любой шрам — это изъян.
Даже если на первый взгляд он кажется незначительным, это серьезный повод для окружающих начать злословить о ней.
Для неё, как для принцессы, это было особенно тяжёлым ударом.
— Неужели нет способа вылечить это?
—\1..Не то чтобы совсем нет, но все они настолько сложны, что сейчас стоит считать это невозможным.
Она цинично улыбнулась.
Но мне показалось, что эта улыбка была скорее созерцательной.
Будто она наблюдала за всем со стороны. Несмотря на то, что это касалось её самой, она выглядела пугающе безразличной.
Как человек, который уже ничего не ждёт.
— Ах, точно.
После недолгой тишины Элизабет, словно что-то вспомнив, взяла со стола колокольчик.
В ответ на короткий звон в комнату вошли горничные.
— Вы звали нас, Ваше Высочество?
Элизабет указала на меня.
— Заберите его и приведите в подобающий вид.
— Слушаемся.
Получив приказ, горничные тут же обступили меня.
Давление, которое я ощутил, было даже сильнее, чем когда меня окружили нападавшие.
—\1..Э-э, госпожа Элиза?
— Что?
— Почему это мне вдруг нужно наряжаться?
— А? Разве я не говорила?
—\1
Взяв со стола печенье, она ответила с сияющей улыбкой:
— Скоро нам нужно идти на встречу с отцом. Я послала весточку в главный дворец, и он велел немедленно привести тебя.
http://erolate.org/book/1310/168536
Готово:
