Прорубая себе путь сквозь одну мумию за другой, я углубился в храм и вскоре наткнулся на первое препятствие.
— Хр-р-р-р...
Динь-
「Вы столкнулись со 139-м воплощением созвездия "Загадочный зверь".」
Это был Сфинкс.
Тварь была таких размеров, что даже голем показался бы на её фоне милым. Она спала, словно охраняя ворота, находившиеся за ней.
Её передние лапы были настолько огромными, что могли раздавить меня одним движением, а количество магической силы, как и подобает воплощению созвездия, было внушительным.
«Погодите... разве Сфинкс не должен быть чудовищем с телом льва и головой человека?»
Однако у этой твари была птичья голова. Если быть точным, внешне она была ближе к грифону.
Они что, решили выдержать концепцию только потому, что это храм Гора?
Это было любопытно, но, в сущности, не имело значения. Человеческая там голова или птичья — это всё равно магический зверь, которого нужно устранить.
К счастью, Сфинкс спал так крепко, что даже не заметил моего приближения.
Единственным минусом было то, что использовать магию здесь, под землей, было неудобно. К тому же у кошачьих излишне острое чутье — если я применю масштабное заклинание, тварь может почуять неладное и проснуться.
«А вообще, можно ли его считать кошкой?..»
Лев относится к кошачьим, но голова-то у него птичья.
Кем его тогда считать? Львом? Птицей?
На мгновение вопросы и любопытство заполнили мою голову, но я тут же пришел в себя.
«...Это уже какая-то болезнь».
Каждый раз, когда я вот так отвлекаюсь на любопытство, я волей-неволей осознаю, что я — маг.
Максимально подавив жажду крови, я принял боевую стойку.
Над кулаком заколыхалась золотистая энергия. Как я уже говорил ранее, зверей нужно бить кулаками.
Я не собирался сдерживать свою силу.
— Он такой огромный, что можно не бояться промахнуться.
В этот момент вокруг кулака завихрился легкий ветерок.
Гр-р-р-
Ветер, который поначалу лишь гонял пыль по полу, вскоре превратился в мощную силу притяжения, способную поднять в воздух даже камни, и закружился вихрем вокруг.
Внутри этой силы, с которой мне самому было трудно совладать, золотистая энергия окрасилась в темные тона. Тьма, глубину которой невозможно было измерить, со стороны казалась даже зловещей.
«Танцующий Разрушитель пристально наблюдает за вами странным взглядом».
«Око, Охраняющее Трон, сосредоточено на вас».
Сконцентрированная в одной точке энергия Алмазной Души взорвалась.
Кулак Великого Опустошения Пустоты Праджни.
Кулак, вырвавшийся из бушующей черной энергии, породил притяжение, словно желая поглотить всё сущее.
БА-БА-А-АМ!!
Однако кулак не достиг Сфинкса. Вместо этого он столкнулся с непонятной полупрозрачной преградой.
На внезапно возникшем барьере не осталось даже царапины, несмотря на удар, нанесенный в полную силу.
Динь-
«Предупреждение, предупреждение, предупреждение».
«Загадка еще не началась».
«Взаимные атаки запрещены».
Вскоре перед глазами всплыло новое окно. Оно мигало красным, напоминая сигнальную лампу тревоги.
Пока я на мгновение отвлекся на экран...
Грохот-
— Ха-а-а-ам...
Сфинкс пробудился ото сна, шевельнув своим гигантским телом.
Он и спящим казался огромным, но когда поднялся, то оказался невероятно колоссальным. Чтобы увидеть его лицо, приходилось задирать голову до упора.
Как ни посмотри, это было не то существо, которое должно появляться на этаже обучения.
— Что это за шум такой, мяу?
Только тогда я, кажется, понял смысл того красного экрана и природу полупрозрачной преграды, заблокировавшей мою атаку.
Каким бы скрытым ни было это подземелье, в конечном счете оно всё равно относится к обучающему этажу.
Если такая тварь просто нападет, все кандидаты в игроки погибнут, а это противоречит принципу справедливости, к которому стремится система.
Подобно тому, как есть разница между невозможным и тем, чья вероятность стремится к нулю, пока испытание находится на обучающем этапе, шанс на прохождение для кандидатов не должен быть нулевым.
«...Человек?»
Проснувшийся Сфинкс причесал голову передней лапой, словно умывающийся кот, и бросил на меня странный взгляд.
Его глаза сияли неестественным блеском.
«Неужели! Ты бросаешь мне вызов, мяу?!»
Реакция твари оказалась совсем не такой, как я ожидал.
Обычно считается, что Сфинкс — это защитник пирамид. С его точки зрения, я должен был быть не кем иным, как незваным гостем.
Не было бы ничего странного, если бы он тут же набросился на меня, чтобы убить.
Однако он этого не сделал. Напротив, он закричал голосом, полным радости и восторга.
Бам-бам!
От неведомой радости он то и дело с силой бил передними лапами по полу. При каждом ударе коридор содрогался, и на меня сыпалась пыль.
Во мне закипела жажда убийства.
«Загадка, мяу!»
Хвост Сфинкса игриво вилял из стороны в сторону.
Он был похож на ребенка, которому не терпится поиграть.
«Откажешься — убью, мяу! Ошибешься — тоже убью, мяу!»
Пытаясь припугнуть меня, он оскалил острые зубы и выпустил когти. Но в моих глазах это выглядело не более чем шипением уличного кота.
Загадка Сфинкса — известная история о том, как он загадывал загадки прохожим и съедал тех, кто не мог найти ответ.
Разумеется, у меня не было ни малейшего желания участвовать в этом фарсе.
«А что будет, если я отвечу на всё верно?»
Однако до завершения загадки мы не могли причинить друг другу вреда. Это своего рода защитный механизм для кандидатов в игроки.
Сейчас единственным выходом было разгадывание загадок.
Конечно, мне не нужно было подходить к этому слишком серьезно. Главное — чтобы загадки закончились.
«Ку-ху-ху-ху...!! Жалкий человек возомнил, что сможет разгадать всё, что я предложу, мяу? Как нагло, мяу!»
На морде Сфинкса расплылась жуткая улыбка.
Выражение его лица говорило о том, что он уже считает себя победителем.
«Хорошо, мяу! Я задам тебе три вопроса. Если ошибешься хоть в одном — я тебя съем, мяу. Но если вдруг случится невозможное и ты ответишь на всё верно, я покорно освобожу дорогу...»
— Хватит болтовни, давай уже загадку.
Его переносица яростно исказилась.
—\1..Тебя я разжую и проглочу с особым удовольствием, мяу.
Вместе с мощной жаждой крови началась первая загадка.
Давным-давно над облаками жили два бога. Они были братьями, рожденными от одних родителей, и их дружба была так крепка, что они ни разу не ссорились.
Однажды братья спустились на землю и встретили на берегу озера прекрасную женщину.
Но, поскольку они были дружны, их вкусы оказались пугающе похожи, и по иронии судьбы оба одновременно влюбились в нее.
Перед лицом любви братские узы оказались никчемными.
Они начали отталкивать друг друга, стараясь привлечь внимание женщины к себе.
Соперничество за любовь становилось все более ожесточенным, и вскоре братья дошли до того, что направили мечи друг на друга.
— Вот тебе первый вопрос, мяу!
Тварь выкрикнула это, глядя на меня с самоуверенным видом.
— Назови имена двух братьев, мяу!
—\1..Что?
Ему явно понравилась моя реакция, и его глаза довольно сощурились. Плавно виляющий хвост выдавал его отличное настроение.
— Кья-ха-ха-ха! Какому-то человеку ни за что не разгадать высокую загадку Созвездия, мяу! Плати за свою безрассудную храбрость сполна, мяу!
Проигнорировав его насмешки, я ненадолго погрузился в раздумья.
Раз уж это загадка Созвездия, велика была вероятность, что это эпизод из какой-то конкретной мифологии.
Однако история о братьях, сражающихся из-за женщины, была крайне распространена в мифах. С ходу в голову приходили десятки подобных сюжетов.
Единственными зацепками были общие родители, жизнь над облаками и встреча с женщиной у озера.
Но даже так вариантов оставалось слишком много.
Глядя на мои мучения, улыбка на морде Сфинкса стала еще более жуткой. У него даже слюни потекли, будто в челюсти была дыра.
Это была уловка, чтобы попытаться отвлечь мое внимание.
В любом случае, моя цель — покончить с загадками. Отвечу я правильно или нет, тот факт, что эта птичья голова умрет от моей руки, оставался неизменным.
Так что и пытаться угадать правильный ответ не стоило.
Я выдал первый пришедший в голову ответ.
—\1..Оксин-гаксин?
Это был ответ на шуточную загадку из газеты, которую я читал несколько дней назад.
Даже мне самому такой ответ показался слишком небрежным.
Я думал, он тут же набросится на меня.
— Кх...!
Но вопреки моим ожиданиям, реакция твари была странной. Казалось, он вот-вот лопнет от досады.
— П-правильно, мяу!
—\1..?
Серьезно, правильно?
Не успел я изумиться, как он раздулся в размерах и приблизил свое лицо к моему.
— С-следующий вопрос будет не таким простым, мяу!
Жил-был мальчик, который обожал гамбургеры.
Он ел их трижды в день и даже носил на сумке брелок в виде гамбургера.
— А вот и второй вопрос, мяу! Какой у этого мальчика любимый цвет?!
—\1..Бургунди.
Глаза Сфинкса округлились.
Его замешательство было очевидным. Хотя в большем недоумении пребывал я сам.
И это, по-вашему, загадка?
—\1..Не хотел я прибегать к этому методу, но вот тебе последний вопрос, мяу.
Голос твари стал торжественным.
Удивительно, но я ни капли не нервничал.
— Слушай же, мяу! У кого утром четыре ноги, в обед две, а вечером три?!
— Человек.
Как и ожидалось, вопрос не стоил даже секунды раздумий.
В глазах Сфинкса отразилось потрясение.
— Н-неверно, мяу!
— Что?
— Правильный ответ — робот-трансформер, мяу!!
Даже когда ответ был очевиден для любого, этот тип продолжал нести чушь.
Он в своем уме?
— Что за нелепость...
— Заткнись, мяу!
Дзынь!—
«Испытание загадкой завершено.»
«Ответ неверный.»
«“Проклятие пустыни” разъедает ваше тело.»
В тот же миг он бросился на меня.
Коридор содрогнулся, когда его огромная туша пришла в движение.
— Умри, мяу!!
Наблюдая за этой картиной, я слегка размял левую руку. Не ожидал, что он перехватит инициативу.
Правая рука была в лохмотьях после предыдущего удара кулаком, так что ею не воспользуешься.
«Проклятие... Видимо, общее снижение физических характеристик и потеря пяти чувств?»
На миг я почувствовал слабость в теле, но беспокойства не было.
После прошлой битвы со змееголовым я узнал, что обычные проклятия на меня не действуют.
«Вы сопротивляетесь “Проклятию пустыни”.»
Используя особую технику шага, я уклонился от его атаки.
Бабах!!
Когда его передняя лапа врезалась в пол, осталась довольно симпатичная вмятина, а осколки камней разлетелись во все стороны.
Для своих размеров он двигался довольно шустро.
Но по моим меркам это всё равно слишком медленно.
— Не смей уворачиваться, как крыса, мяу!! Куда ты делся, мяу!!
— Я здесь.
—\1!
Прыгнув прямо к его морде, я тут же нанес удар кулаком. Этот удар был усилен исключительно магической силой, внутренней энергией и вспомогательной магией.
Бабах!!
— Мяяяу!!
С ощущением разрывающейся плоти огромная туша противника пошатнулась.
Зверя определенно нужно лупить кулаками. Особой причины нет, просто так приятнее рукам.
Истекая кровью из разбитого клюва, он так и осел на землю.
Когда я приблизился, его зрачки задрожали так неистово, словно началось землетрясение.
— Сейчас я задам тебе одну загадку. Если отгадаешь, я просто уйду.
Я прошептал это на таком расстоянии, что мне стоило лишь протянуть руку, чтобы выколоть ему глаза.
—\1..А м-мяу, что будет, если отвечу неправильно?
— Смерть.
О чем он вообще спрашивает, это же очевидно.
— Ну как?
Глоть.
Немного подумав, он с трудом сглотнул слюну и кивнул.
— Что ж, тогда слушай вопрос. Повторять не буду, так что слушай внимательно.
—\1..
— Утром и в обед у него было четыре ноги, а к вечеру ног не осталось. Кто это?
Услышав вопрос, он облился холодным потом.
Даже когда он опасливо косился на меня, его глаза блестели излишне ярко.
Сколько прошло времени? Минута? Три?
—\1..Я, м-мяу, не знаю.
Он притворился несчастным и заговорил милым голоском.
Но с этой птичьей башкой, из которой хлещет кровь, милым казаться невозможно.
— Правильный ответ — ты.
— Что это...
Вжик.
Вслед за золотым росчерком в воздухе брызнула кровь.
— Твоя голова отделена от туловища, так где же твои ноги?
Динь-
«Вы повергли 139-е воплощение созвездия "Загадочный зверь"».
http://erolate.org/book/1310/168574
Готово:
