У жрицы была обязанность пять раз в день — на рассвете, утром, днем, вечером и ночью — возносить молитвы перед божественным изваянием.
Разумеется, нельзя было пропустить ни одного дня.
Это не были короткие формальные обряды; каждый раз приходилось стоять на коленях почти по часу, поэтому она не раз и не два хотела бросить всё это дело.
Тем более что она стала жрицей не по своей воле.
Любая девочка в племени, обладающая способностями, без единого исключения должна была стать кандидаткой в жрицы.
Она была лишь одной из них.
Сначала она думала просто провалиться, но виной ли тому был ее исключительный талант?
Ее выбрала предыдущая жрица, и она стала жрицей почти насильно.
В день церемонии преемственности, когда на ее голову надели цветочный венец, символ жрицы, она всё еще не понимала, что происходит.
Однако, когда ее отстегали розгами за то, что она должна была научиться подобающему жрице поведению, ее разум прояснился, и она осознала.
Что ей нужно сбежать отсюда как можно скорее.
Но вскоре ее поймали. Предыдущая жрица была настоящим монстром.
Жизнь после того, как она почти насильно унаследовала Печать Души и стала жрицей, лучше всего описывало слово «ужас».
Служанки, которые ежесекундно следили за ней и вмешивались в каждое дело, твердя, что нужно следить за словами и поступками. И сама верховная жрица, заставлявшая её учиться до рассвета, утверждая, что она обязана знать традиции и историю племени.
Не было ничего, что не давалось бы ей с трудом.
Но, как уже говорилось, самым невыносимым было то, что ей приходилось молиться пять раз в день богу, в которого она даже не верила.
Бог, которого почитало её племя, изначально был лишь местным божеством земли, которому самовольно начали поклоняться предки, поселившиеся здесь в незапамятные времена.
Возможно, тогда всё было иначе, но сейчас он превратился в мелкого душка, не способного даровать даже скромное благословение.
Разумеется, никакой веры в душе возникнуть не могло.
Ведь если бы бог-покровитель племени действительно существовал, он бы помог, когда её родители погибли от когтей магического зверя.
Не выдержав, она попыталась умолять прежнюю жрицу хотя бы сократить количество молитв, но в ответ получила лишь болезненные удары розгами.
«Хнык...!»
Потирая жгучие рубцы на икрах, она направилась в молельню.
Эх, раз велят — надо делать.
Слабость была её грехом.
И вот, когда она, прислонившись к стене, дремала, делая вид, что погружена в молитву...
Динь!
Откуда-то донесся странный звук.
Сначала она подумала, что кто-то снаружи уронил какую-то вещь, но вскоре поняла, что это не так.
— Это ещё что такое? —
[Пришло сообщение о контракте.]
[Желаете ознакомиться с контрактом?]
[Да/Нет]
— Контракт? —
— Да, мне его записать? —
Ноэль, перебирая в уме воспоминания, переписала содержание контракта на подходящий лист бумаги.
В контракте, составленном за три минуты, говорилось о том, что нужно оказать помощь заблудившемуся путнику.
В остальном это был обычный контракт без каких-либо особенностей. Разве что срок действия договора не был указан?
«Неужели...»
Внезапно мне в голову пришла одна догадка.
Раз срока контракта не было, не знало ли приложение с самого начала, что Ноэль станет моим фамильяром?
Или, возможно, оно заключило контракт с Ноэль, намеренно преследуя эту цель.
Разумеется, доказательств у меня нет.
— Нет, ну вот как ты могла так просто подписать контракт, даже не зная, к чему это приведет?
Даже если бы перед тобой был человек, внезапно протянутый контракт не мог не вызвать подозрений.
Тем более для того, кто не привык к концепции окон статуса из романов или вебтунов, как я.
Услышав мой вопрос, Ноэль отвела взгляд.
— Чутье жрицы?
На этом моменте мне стало уже не смешно, я просто лишился слов.
То ли она такая бесстрашная, то ли у нее есть на что положиться.
— Дальше все было так, как вы и знаете, хозяин. Я эффектно появилась в костюме зайчика и зачитала те самые реплики, что были в контракте. Конечно, когда меня зарегистрировали как фамильяра, я почувствовала себя обманутой.
Закончив говорить, Ноэль с облегчением положила голову мне на колени.
— Погоди, и это все?
— Что значит «все»?! Вы хоть знаете, как сильно я переживала, пока рассказывала это?!
Я-то гадал, что за великая тайна заставляла ее так избегать разговоров о приложении, а когда все вскрылось, оказалось, что в этом нет ничего особенного.
Если вкратце, то все свелось к тому, что она заключила контракт с приложением и появилась передо мной, верно?
При первой встрече она говорила так, будто что-то знает, но теперь ясно, что это был сплошной блеф.
— А как же твои слова о том, чтобы я не пытался выведать ничего о приложении?
Это была не та просьба, которую ожидаешь услышать от человека, ничего не знающего о приложении.
Поколебавшись мгновение после моего вопроса, Ноэль медленно заговорила.
— На самом деле... меня попросили всячески мешать хозяину, если он попытается разузнать о приложении. Но добавили, что если вы будете очень настойчиво просить, я могу рассказать все, что знаю...
—\1..Что?
— Даже если вы так смотрите, мне больше нечего сказать. Я правда больше ничего не знаю.
Ноэль замахала руками с растерянным видом. Похоже, она и правда ничего не знала.
Внезапно мне вспомнилась фраза из детективного романа, который я читал когда-то давно.
— Такое чувство, будто чем глубже копаешь, тем больше дело заходит в тупик.
Именно это я сейчас и чувствовал.
На данный момент я уже начал сомневаться, действительно ли это приложение для знакомств — моя способность.
Обычно оно полностью игнорирует мои слова, но в определенных ситуациях диалог возможен. Конечно, это скорее просто обмен намерениями, а не полноценный разговор.
«Может, это какое-то божество вроде Созвездия Башни?»
Но было много моментов, которые не поддавались логическому объяснению.
Тем более я уже знал, что боги не всемогущи.
— Тогда зачем ты так странно угрожала мне при первой встрече? Это приложение тоже тебя заставило?
— Это было просто чтобы припугнуть... хе-хе...
Мне было уже не до смеха.
Да она просто проблемный ребенок, разве нет?
— Если бы ты этого не сделала, то не стала бы моим фамильяром.
—\1..Вряд ли это так.
Словно и не она только что опасалась моей реакции, Ноэль пристально посмотрела на меня с игривой улыбкой.
Серьезная атмосфера мгновенно испарилась, и она вернулась к своему обычному виду.
— Приложение сказало, что исполнит мое желание.
— Желание?
В глазах Ноэль промелькнул странный блеск.
Это был таинственный синий цвет, в котором словно отражалось само небо.
— Моим желанием было вырваться из скучной повседневности и попасть туда, где всё будет в новинку и в радость. И если возможно, я хотела завести роман с классным парнем...
— И этот парень — я?
Ноэль слегка покраснела и кивнула.
Из-за этой странной атмосферы и перемены в поведении Ноэль мне стало не по себе от смущения.
— Я приняла контракт с самого начала, потому что всё равно ничего не теряла.
— А недавно ты говорила, что это чутье жрицы.
— Ну, это же была шутка, конечно.
Ноэль поднялась, сохраняя на губах легкую улыбку.
Одеяло соскользнуло, обнажая ее белоснежное обнаженное тело.
Устроившись у меня между ног, Ноэль вкратце рассказала о своей родине.
— Истрия?
— Да, я слышала, что на других континентах ее иногда называют Восточным Континентом.
Последующие объяснения Ноэль были довольно шокирующими.
Истрия, где противоборствовали сотни государств и племен, была безумным местом, в котором постоянно велись войны во имя богов, в которых они верили.
Более того, боги, чья вера ослабевала, превращались в злых божеств, искушая людей сладкими речами и пытаясь заключить с ними несправедливые контракты.
— Чем ближе бог к падению, тем сильнее его отчаяние, так что контракт с богом, который еще не стал злым, обычно выгоден. Вот я и согласилась. К тому же, он не казался божеством настолько низкого ранга, чтобы опускаться до обмана людей.
Место, где боги только и ждут момента, чтобы ударить человека в спину.
Ноэль, выжившая в таких условиях, теперь казалась мне удивительной.
Разумеется, понятия о богах в Истрии и на Земле, судя по всему, различались.
Мы привыкли представлять богов всемогущими существами, но в Истрии большинство из них — лишь посредственные духи земли или высшие элементали, которых при необходимости вполне можно даже уничтожить.
— С твоим племенем все будет в порядке?
Разве она не говорила, что они поклоняются мелкому божку, который даже не может поделиться божественной силой?
— Вы беспокоитесь обо мне?
Ноэль, довольно улыбнувшись, прижалась головой к моей груди.
Медленно шевелящиеся ушки выдавали ее настроение. Совсем как собачий хвост.
— Все хорошо. Несмотря на вид, наше племя сотни лет отражало набеги врагов. К тому же, если что-то случится, хозяин ведь мне поможет, правда?
Я молча погладил Ноэль по голове.
— Я подумаю.
— Что?!
Возможно, я почувствовал с ней некое родство из-за того, что она тоже потеряла родителей из-за магических зверей.
Став ближе, чем прежде, мы еще долго болтали о том о сем.
Рассвет медленно приближался.
— Ах, точно. То, что я в прошлый раз назвала костюм зайки одеянием жрицы — это была ложь.
—\1..
Я и так понимал, что это была ложь, но услышать это напрямую было как-то тоскливо.
Заметив мою реакцию, Ноэль ненадолго вышла под предлогом уборной и вернулась уже в костюме зайки.
Это был тот самый наряд, в котором я увидел её впервые.
Не в силах сдержаться при виде Ноэль в этом образе, я брал её до самого восхода солнца. Ноэль, то теряя сознание, то содрогаясь в экстазе, пачкала матрас, издавая жалобные, похожие на кроличьи, стоны.
Меня немного беспокоило присутствие наставницы, но раз я наложил заклинание звукоизоляции, всё должно быть в порядке.
\1..Наверное.
На следующий день мы с наставницей отправились в ближайший тренировочный зал. Аренда этого места стоила целых три миллиона вон в час.
Причина нашего визита была проста.
Магию можно изучать, запершись в мастерской, но боевые искусства требуют движения для совершенствования.
Более того, поединок с равным противником имел особое значение.
Держa в руках тренировочный стальной меч, я пристально смотрел на наставницу.
— Мх...
Однако наставница, словно вспомнив о вчерашнем, поспешно отвела взгляд, как только наши глаза встретились.
Между нами повисло неловкое молчание.
Меня тоже беспокоили вчерашние события, но сейчас я решил на время о них забыть.
Чтобы заставить наставницу сражаться всерьез, используя лишь накопленное мастерство, мне нужно было отбросить все лишние мысли.
Это был одновременно и спарринг, и своего рода вызов.
Над тренировочным стальным мечом заколыхалась золотистая аура меча.
Увидев это, наставница, казалось, была не на шутку удивлена.
—\1..Не думала, что ты уже постиг способ вкладывать волю в ауру меча.
— Это всё благодаря тому, что у меня отличная наставница.
После этих слов взгляд наставницы стал заметно серьезнее.
В наступившей тишине их взгляды пересеклись. В мгновение ока их силуэты исчезли.
Бам!!
Энергия мечей столкнулась, породив яростный вихрь давления.
Мастерство Учителя достигло запредельных высот, она была сильнее меня.
Но я не оробел. Чтобы когда-нибудь снова встретиться с Чхон Ё Хвой, я должен одолеть старейшину Культа Небесного Демона, достигшего пика демонического искусства.
У меня не было времени медлить.
Я начал теснить Учителя, применяя Технику Меча Пустоты.
Весь тренировочный зал содрогался от колебаний бушующей магической силы. В ходе этой ожесточенной дуэли раскрывалось истинное величие Учителя.
Бам!
— Кх?!
Меч Учителя был тяжелым.
Хоть удары были медленными, каждый из них был сокрушительным и смертельно опасным.
Сначала мне казалось, что я доминирую, но из-за ударов, от которых содрогались даже кости, пришлось сменить тактику. Я стал уклоняться и парировать, выжидая подходящий момент.
И вскоре этот долгожданный момент настал.
Используя Шаги Пустоты, достигшие шестого уровня, я уклонился от выпада Учителя, нацеленного в бок. Поскольку тяжелый меч невозможно быстро вернуть в исходное положение, открылась брешь.
Напрягая все мышцы тела, я мгновенно высвободил энергию Алмаза, сосредоточенную в кончиках пальцев ног.
Бум—
Техника Меча Пустоты: Небесный Свет.
Подобно вспышке молнии, я нанес колющий удар мечом в сторону Учителя. Однако за мгновение до столкновения она выгнулась под немыслимым углом и уклонилась от атаки, словно в этом не было ничего сложного.
Это и есть та самая гибкость, присущая зверолюдям?
Было жаль упускать такой шанс, но я не стал зацикливаться на этом.
Раз я узнал, что она способна на такие движения, второй ошибки я не допущу.
Однако я слишком поздно осознал, что даже в учебном поединке ошибки непростительны.
«Поймала...?!»
Небесный Свет — это колющий удар, стремящийся к предельной скорости.
Выпад — это техника с довольно широкой амплитудой движений, где задействовано все тело от кончиков пальцев рук до пальцев ног для рывка в одном направлении.
Слишком размашистые движения неизбежно приводили к появлению брешей в защите.
Наставник не упустил ту мимолетную возможность, которая возникла лишь на мгновение.
Ба-бах!
— Кх?! —
Меня отбросило назад с такой силой, будто я столкнулся с огромным валуном. Хоть мне и удалось в последний момент заблокировать удар мечом, глядя на сломанный клинок, я был вынужден признать свое поражение.
Поединок завершился всего за двадцать девять разменов.
Если вспомнить те времена, когда я впервые взял в руки меч, это был поразительный успех, но мне всё ещё не хватало мастерства.
Я собирался подойти к наставнице, чтобы попросить о следующем поединке, но вынужден был остановиться, заметив, как тень легла на её лицо.
Потирая шею, я положил сломанный меч на землю.
Похоже, после окончания тренировки нам нужно было поужинать вдвоем и поговорить.
http://erolate.org/book/1310/168586
Готово:
