В тот момент, когда Бай Шаоюэ выплюнула эти два слова — «Убей его» — мир, казалось, замер.
На удар сердца воздух сгустился.
Шепотки умирали один за другим.
Толпа учеников сжала кольцо, затаив дыхание, словно малейший звук мог нарушить ритуал насилия, разворачивающийся перед ними.
Сюаньян тихо изучал трех культиваторов перед собой, и только сейчас правда встала на место.
Сяо Тяньхао — самый громкий из троицы — был слабейшим, всего лишь на 5-й стадии Конденсации Ци.
Бай Шаогэ стоял на целых 3 ранга выше него, на 8-й стадии.
А Бай Шаоюэ... она несла давящую ауру 9-й стадии, то присутствие, что прогибало атмосферу одним раздраженным вздохом.
Исход битвы был очевиден с самого начала.
Тем не менее пульс Сюаньяна участился.
Это будет его первый настоящий взгляд на столкновение культиваторов всерьез — не в историях, не в воспоминаниях, а прямо перед его глазами.
Сяо Тяньхао двинулся первым, его ноги размылись, когда он рванул вперед во вспышке скорости, которая вызвала резкий вдох у толпы. Слабое остаточное изображение мерцало за ним — явный знак навыка движения среднего Желтого грейда, доведенного почти до предела. Сюаньян узнал его мгновенно. Его система уже поглотила каждое руководство по навыкам из Павильона Внешней Секты, разбивая их на чистую информацию. Он не мог исполнить техники сам, но понимал их досконально — каждый изъян, каждое оптимальное использование, каждый способ, которым они проваливались при неправильном применении.
Вокруг ринга ученики внешней секты подались вперед, не осознавая этого, тела напряжены, глаза прикованы к столкновению, как голодные бродяги, наблюдающие за ножом мясника над свежим мясом. Никто не хотел пропустить момент, когда кровь ударит о землю.
Сяо Тяньхао сократил дистанцию мгновенно. Они и так были близко, но ускорение всё равно впечатляло для его ранга, питаемое гневом, а не контролем. Его лицо исказилось жестоко: ярость, отчаяние и унижение смешались во что-то нестабильное и уродливое. Прошло меньше удара сердца, прежде чем он ударил снова, на этот раз вложив почти семьдесят процентов своей ци в ладонь.
Это было безрассудное решение, граничащее с суицидальным.
Техника сама по себе была только Желтого грейда, никогда не предназначалась для такой мощи, и перегрузка заставила его ауру раздуться и исказиться. Его ци стала зубчатой и неровной, яростно вибрируя вокруг него и источая резкую, горькую вонь уязвленной гордости. Его глаза горели красным, не от какого-то особого искусства, а от чистой ненависти, когда он махнул ладонью в лицо Бай Шаогэ с достаточной силой, чтобы раздробить кость.
Бай Шаогэ не сделал ничего драматичного.
Он не обнажил меч, не собрал ци и не укрепил ауру. Он даже не изменил выражения лица. Вместо этого он сместил ногу слегка в сторону, движение настолько маленькое и элегантное, что выглядело почти небрежным, как кто-то, обходящий мелкую лужу на тихой улице.
Ладонь Сяо Тяньхао прорвала пустой воздух, сила промаха высвободилась резким свистом, эхом отдавшимся по площади. Осознание поразило его мгновенно. Его баланс был нарушен, его ци вложена чрезмерно, и отступление было единственным рациональным вариантом, оставшимся у него.
Он не завершил и половины шага.
Кулак врезался в его живот с сокрушительной точностью, не достаточно быстрый, чтобы размыться, не достаточно яркий, чтобы вызвать вздохи, но достаточно тяжелый, чтобы сложить его тело внутрь, как бумагу. Это не была техника, и ей не нужно было быть ею. Это была чистая физическая сила, направляемая очищенной ци, тот тип удара, который игнорировал гордость и бил прямо по функции. Удушливый кашель вырвался из горла Сяо Тяньхао, когда его отшвырнуло назад; тело ударилось о землю достаточно сильно, чтобы поднять облако пыли, которое медленно поплыло по воздуху.
Площадь погрузилась в ошеломленную тишину.
Три секунды. Столько потребовалось, чтобы бой закончился.
Бай Шаогэ шагнул вперед неспешным темпом, руки расслаблены по бокам, выражение не тронуто волнением или гневом. Он выглядел слегка раздраженным, словно его заставили иметь дело с мелким неудобством, а не с врагом. Когда он остановился перед Сяо Тяньхао, он взглянул вниз на упавшего ученика со слабой ухмылкой, глаза лишены срочности или уважения.
Затем он поднял ногу и вогнал пинок прямо в лицо Сяо Тяньхао.
— Это всё? — пробормотал Бай Шаогэ мягко, его голос гладкий и скучающий, легко разнесшийся в тишине. — Жалко. Даже у твоей шлюхи было больше выносливости, чем у тебя.
Ярость вспыхнула в глазах Сяо Тяньхао, когда он попытался заговорить, но слова так и не пришли. Еще один удар резко откинул его голову назад, за ним другой, и затем еще один, каждый удар размеренный и безличный. В движении не было ярости, не было удовлетворения — только принуждение. Это была разница между дракой и уроком, вырезаемым на плоти и кости.
Когда Бай Шаогэ наконец остановился, тело Сяо Тяньхао обмякло полностью, безвольное и едва в сознании; воля к борьбе вытекла из него так же основательно, как и его гордость.
Сюаньян выпустил медленный вздох, который, как он понял, сдерживал; напряжение наконец отпустило плечи. Тренировочная площадь оставалась пугающе тихой, ни возгласы, ни насмешки не смели нарушить момент. Он слегка наклонился к Е Цинфэну, сохраняя голос низким и контролируемым.
— Брат Е... это случается каждое утро? — тихо спросил Сюаньян, глаза всё ещё на ринге, где лежал неподвижный Сяо Тяньхао.
Е Цинфэн не смеялся и не утруждал себя притворством, что вопрос наивен. Он просто кивнул, выражение мрачное и не смягченное юмором или отрицанием.
— Становится хуже во время турниров, — ответил он ровно. После короткой паузы его голос понизился, неся предупреждение, предназначенное только для ушей Сюаньяна. — И брат Сюаньян, ты должен быть осторожен. Люди вроде Старшего Брата Ланя — те, кто стоит на вершине пищевой цепи — убивают без колебаний. Иногда без причины.
Сюаньян впитал это в тишине, взгляд скользнул коротко по площади, внезапно видя собравшихся учеников не как зрителей, а как потенциальных хищников, ожидающих своей очереди забраться выше.
За их спинами толпа наконец взорвалась.
Овации прорвались неровными волнами, голоса поднялись в возбуждении, словно Бай Шаогэ совершил священный обряд, а не зверское избиение. Некоторые хвалили его решительность. Другие восхищались силой. Немногие просто наслаждались зрелищем. Никто не удостоил взглядом сломленного человека на земле.
Бай Шаогэ принял реакцию легко. Он повернулся к толпе и подарил им очаровательную улыбку, ту, что стирала память и смягчала совесть, как будто мгновения назад он не втаптывал другого ученика в грязь.
Затем он отвернулся.
— Мы закончили, — сказал он легко, тон небрежный, почти скучающий. — Пойдем.
Бай Шаоюэ кивнула, выражение прохладное и нечитаемое, словно ничего примечательного не произошло. Она не оглянулась на ринг, не удостоила павшего ученика и вторым взглядом.
Вместе брат и сестра ушли с арены, спины прямые, шаги неспешные, оставляя позади пыль и кровь.
...
Через тренировочную площадку Сяо Тяньхао лежал неподвижно.
Не мертвый — он мог чувствовать это — но лишенный каждого лоскута достоинства, которое он принес в конфронтацию. Его ци мерцала слабо, как свеча, колеблющаяся после того, как её ударило ветром на один раз больше, чем нужно.
Группа внешних учеников пронеслась мимо Сюаньяна, лихорадочно шепчась между собой, спеша поднять бессознательного юношу.
— Глупец.
— Зачем бросать вызов Бай Шаогэ из всех людей?
— У него, должно быть, было желание умереть.
— Ему повезет, если он вообще сможет нормально ходить снова.
Их голоса затихли, когда они унесли молодого человека прочь, оставив позади тишину, которая чувствовалась странно пустой.
Ленивая улыбка Бай Шаогэ задержалась в его разуме, легкая и безмятежная. Плоские, не веселые глаза Бай Шаоюэ следовали близко позади, холодные и отстраненные, словно насилие было немногим больше, чем неудобство, прерывающее её день. И затем была толпа — то, как они наблюдали за избиением с едва сдерживаемым восхищением, глаза яркие, дыхание быстрое, голодные до большего.
Это не было для них возмутительным.
Это было для них развлечением.
Это было обыденным.
Это могло выглядеть хорошо в новелле, но теперь, когда он был здесь, он не мог измениться за ночь. Он, пришедший с Земли, где сила лежит в обществе, а не в отдельном индивидууме. Его ментальность не могла просто измениться в одночасье.
Он выдохнул. «Мне действительно нужно адаптироваться так быстро, как возможно», — пробормотал он внутренне.
Он наконец нарушил тишину, двигаясь к Трапезной «Серебряный Бамбук».
— Брат Е... разве нет наказания за подобные вещи?
Е Цинфэн посмотрел на Сюаньяна как на идиота, затем последовало что-то близкое к неверию. На мгновение он, казалось, переоценивал Сюаньяна полностью, словно задаваясь вопросом, как этот человек был его старшим вообще — кто-то, кто жил в секте годами, но теперь задавал вопросы как новичок.
Е Цинфэн издал короткий, безрадостный смешок.
— Наказание? — повторил он. — Во Внешней Секте? — Он слабо покачал головой. — Брат Сюаньян, мы на дне горы. Если ветер решает вдавить нас в грязь, какое право мы имеем жаловаться?
Он посмотрел на него, взгляд твердый.
— Пока никто не умирает, старейшины не вмешаются. Не ради этого.
Шаги Сюаньяна замедлились.
Он сжал челюсть.
Он также проклинал себя в этот момент за то, что не воспринимал всё всерьез; он даже не знал базовых вещей об этом мире. Он получил воспоминания предыдущего Сюаньяна, но только важные моменты. Он не получил... много общих знаний.
Он не знал, было ли чувство, поднимающееся в нем, гневом, решимостью или просто признанием реальности — но что-то обострилось внутри него, как клинок, обнажаемый впервые.
http://erolate.org/book/1319/171506
Готово:
