)
Ночь опустилась густой темнотой.
Две тени шли рядом по задним улочкам свободного города Крогхолла.
— Даже спустя десять лет здесь ничего не изменилось.
Маленькая фигура, глубоко натянувшая капюшон, вертела головой по сторонам и тихо бормотала.
По тому, как она рассматривала лавки и уличные прилавки, было ясно: настроение у неё приподнятое.
А вот огромный мужчина рядом, идущий словно телохранитель, выглядел обеспокоенным.
— Директор… госпожа Талиса, мне кажется, вам не стоило приходить лично…
Он поспешно исправил обращение, но маленькая фигура беззаботно ответила:
— А почему бы мне не прийти самой?
— …Вы ведь сейчас очень заняты. Защита барьера — это одно, но новый учебный год уже на носу, да ещё и такое случилось…
В Академии Элизион перед началом занятий царила тревожная суматоха.
Сэр Тирелл, десятилетиями преподававший и пользовавшийся огромным уважением студентов факультета фехтования, внезапно погиб в несчастном случае.
Академия срочно искала ему замену, но всё осложнялось тем, что прежний преподаватель был тем самым Рыцарем Розы Тиреллом, чья слава гремела по всему континенту.
— Если сидеть на месте, ответ сам не появится.
Несмотря на тревогу мужчины, она лишь ускорила шаг.
— В такие времена стоит прогуляться — глядишь, что-нибудь и попадётся. К тому же это не настоящее тело, а лишь аватар.
— Да, но… ваши силы и так не в лучшем состоянии…
Мужчина украдкой посмотрел вниз.
Поскольку Талиса слишком далеко отошла от Элизиона, где находилось её настоящее тело, её ноги уже начали терять цвет и становиться полупрозрачными.
Для прежней неё, свободно ходившей по всему континенту, словно по собственному дому, такое было бы немыслимо.
— Уже обращаешься со мной как со старухой, запертой в задней комнате? Хватит.
Талиса резко оборвала его и пошла ещё быстрее.
— Ты ведь сказал, что противник отразил твой удар. Разумеется, я должна проверить это лично.
В её тонком голосе всё сильнее звучал интерес.
— Сколько людей в Империи способны на такое? Разве что твой учитель…
— Вы слишком меня хвалите…
— Я никого не хвалю чрезмерно.
На смущённые слова мужчины она твёрдо покачала головой.
— Я назначила тебя капитаном стражи Кэллиберна именно потому, что ты этого достоин, Фабиан. Чрезмерная скромность порой выглядит как высокомерие. Запомни это.
— Да…
Огромный мужчина, Фабиан, беспомощно покачал головой.
— Как бы там ни было, кто бы он ни был, ему не повезло попасться на глаза очень упрямому человеку. Настоящая одержимость. Этой девочке Сильви невероятно повезло поступить в наш Элизион.
Талиса продолжала говорить, не сбавляя шага.
— Было бы хорошо, если бы она хоть немного открылась и рассказала, что случилось. Сильви всё ещё боится тебя?
— Ну… да. С такой внешностью неудивительно.
— Ц-ц. А ведь ты спас ей жизнь. Неблагодарное отношение. Надеюсь, однажды она поймёт твою искренность.
— Ха-ха…
Фабиан лишь горько улыбнулся.
— Какова вероятность, что тот, кто тебя остановил, был сообщником демонического человека, за которым ты гнался?
— …Думаю, это маловероятно.
Фабиан немного подумал и ответил:
— Всё произошло внезапно… Да и ощущение от него было совсем другим.
— Хм. Интуиции благочестивого человека можно доверять.
Талиса кивнула, а затем вдруг недовольно пробормотала:
— Демонические люди уже разгуливают повсюду, а этот Ноэль или как его там сидит в столице и непонятно чем занимается…
— Возможно, ему тоже нужен небольшой отдых.
— Не говори глупостей. В таком мире Наследник Меча уже больше года прячется тише мыши. По-твоему, это нормально?
В голосе Талисы зазвучал гнев.
Прошло уже немало времени с тех пор, как партия Наследника Меча, которую называли единственной надеждой Империи, внезапно прекратила деятельность.
Мир, ненадолго вернувший спокойствие, снова начинал погружаться в смуту, но Ноэль под разными предлогами лишь откладывал новый поход.
— Наверняка сидит под юбкой святой. Даже за женщинами нужно бегать с оглядкой на обстоятельства…
В её голосе ясно слышалось презрение к поступкам Ноэля.
Для широкой публики он был просто высоким красивым аристократом, но в действительности был слишком высокомерным, наглым и близким к развратному тирану.
И то, что вся его партия, кроме него самого, состояла из женщин, уже давно было известно людям определённого положения.
— Впрочем, из-за этого отношения между императорской семьёй и Арамисом тоже охладели…
— Когда мальчишка, не понимающий главного, разгуливает под именем Меча Империи, неудивительно, что всё идёт к гибели. Неужели он действительно собирается разорвать помолвку…
Талиса насмешливо фыркнула.
С появления святой прошло уже пять лет, но поскольку они с Ноэлем всё время появлялись вместе на официальных мероприятиях, их отношения уже считались почти установленным фактом.
А история о том, что первая императорская принцесса фактически была отвергнута своим официальным женихом Ноэлем, давно стала популярной темой в столичном обществе.
Он окружил себя женщинами даже в собственной партии, но почему-то сторонился невесты — и никто не понимал причины.
А поскольку сама принцесса с некоторых пор почти не появлялась на публике, сплетники всё громче выдумывали объяснения.
Сейчас местонахождение принцессы знали лишь несколько человек во всей Империи, включая Талису.
— Императрица сейчас, наверное, танцует от радости. Ещё немного — и ей пришлось бы со слезами наблюдать, как первая принцесса, поддержанная силой Арамиса, восходит на трон.
Император, поражённый чумой в начале зимы, спустя годы всё ещё не пришёл в сознание.
Даже подавляющая божественная сила святой была для него бесполезна.
Источник чумы всё ещё распространял проклятие где-то за восточной частью континента.
Пока не пересечь крутые горы Таларан и огромные заражённые восточные земли, чтобы уничтожить источник, выздоровление императора оставалось лишь далёкой мечтой.
Единственной силой, способной сейчас сделать это, была партия Наследника Меча, но и они давно сидели где-то в столице вместо похода.
Для императрицы, желавшей посадить на трон своих юных принцев вместо старшей законной дочери императора, ничего лучше и быть не могло.
— …И кто осмелится что-то сказать наследнику Проминенса?
Фабиан покачал головой и тихо вздохнул.
— Как бы там ни было, сейчас надежда Империи — только он. Если бы пять лет назад он не изгнал Гамаллота, весь Север превратился бы в руины…
Фабиан помрачнел и поёжился.
— Обычный рыцарь даже мечом не смог бы пронзить его тело…
— Замолчи. Не хвали этого пустоголового при мне.
Талиса наконец остановилась перед каким-то зданием и недовольно оборвала его.
— Это здесь?
По обе стороны старой деревянной двери мерцали красные магические камни.
Переулки вокруг были полны женщин в полупрозрачных нарядах, заманивающих прохожих.
Перед Талисой висела яркая вывеска с двумя лошадьми в непристойной позе.
Она прочитала надпись:
«Дерзкая кобылица»
«Плата только имперским серебром»
— Бордель…
Поняв, куда пришла, Талиса усмехнулась.
— Твоей жене лучше об этом не знать. Если узнает, что муж ходил в квартал красных фонарей, устроит тебе выволочку.
— Работа есть работа… Да и я не ради такого сюда пришёл…
Фабиан смущённо улыбнулся, а потом кивнул.
— …Да, это здесь. Я видел, как человек, с которым я скрестил оружие, вошёл в эту дверь. Причём не как гость — он шёл так, будто возвращался домой.
— Хм. Тогда сразу позовём. Эй, кто там…
— Я сначала проверю.
Фабиан остановил её и шагнул вперёд.
Но в этот момент дверь борделя внезапно распахнулась.
Оба повернулись.
На пороге появился крепко сложенный мужчина, явно сильно пьяный.
— М? Кто…?
Икая, он с запозданием заметил их и удивлённо поднял бровь.
В дрожащей руке — пустая бутылка.
На поясе — старый, дешёвый, неприметный меч.
Мутный взгляд, заросшие волосы и борода делали его похожим на самого обычного пьяницу с самого дна.
Единственное, что в нём можно было счесть достойным внимания, — изящное ожерелье с крестом на шее.
Но даже оно на фоне его жалкого вида выглядело почти смешно.
— …
Между ними повисла короткая тишина.
Талиса в капюшоне замерла и молча смотрела на появившегося пьяницу.
Фабиан, узнав мужчину, поспешно открыл рот:
— Э-это он. Именно этот человек вчера…
— Хм… новенькая?
Мужчина, мутно покосившись на Талису, внезапно прижал её к стене.
Похоже, из-за пьянства он даже не замечал стоящего рядом Фабиана.
— Как раз… пора было… новой прийти… Старуха Нэн в этот раз… рано прислала… ик.
— Э-эй! Постой… а?
Фабиан уже рванулся вперёд, но внезапно застыл в ужасе.
Талиса, несмотря на грубые и пошлые руки пьяницы, спокойно позволяла ему касаться себя.
По мнению Фабиана, она уже давно должна была пробить мужчине сердце.
— Хорошо… тогда сначала… лицо посмотрим…
— …
Капюшон слетел, и вниз упали длинные тёмно-фиолетовые волосы.
В лунном свете открылось лицо красавицы с кошачьими чертами, от которого трудно было не ахнуть.
Несмотря на старомодную манеру речи, лицо у неё было неожиданно юным.
Пьяница, увидев её, удовлетворённо кивнул и протянул пьяным голосом:
— Мордашка… годная… Я уж думал, раз так закуталась… значит, страшная до ужаса… ик.
— …
Даже после столь откровенной оценки, будто она была скотиной на рынке, Талиса молчала.
Она лишь широко раскрыла красно-карие глаза и, слегка приоткрыв губы, пристально смотрела на мужчину.
— Ну… грудь вполне… пышная… Большая, в ладонь не помещается… форма тоже хорошая, как персики…
Пьяница продолжал оценивать её, не замечая направленного на него напряжённого взгляда.
Более того, проведя руками по её телу, он нахмурился и пробормотал:
— А вот зад… немного… слабоват. Не то, что сейчас нравится гостям… Вот если бы и там, и там было пышно… или наоборот везде скромно… ик… Но тут баланс немного жалкий…
— …!!
Фабиан, стоявший рядом словно невидимка, закричал без звука.
Но мужчине было всё равно.
Он продолжал разглядывать Талису, которая стояла неподвижно как кукла.
— На любителя… ик. С таким, может, не в борделе… а где-нибудь ещё работать лучше…
— …
— А может, ты ещё и девств…
— Боже мой!! Госпожа Талиса!!
Фабиан, уже почти терявший сознание от происходящего, наконец выкрикнул.
Он метался взглядом между ними, бледный как смерть.
Странно было лишь то, что в нём чувствовался не столько гнев за оскорбление госпожи, сколько тревога за мужчину, который говорил все эти ужасные вещи.
— М…?
Только теперь пьяница заметил его и озадаченно склонил голову.
— Постой… ты вчерашний… ик…
— Э-эй! Немедленно отпусти её и падай на колени просить прощения! Быстро!
Мужчина, кажется, начал что-то понимать, но Фабиан отчаянно попытался его остановить.
— Т-ты хоть знаешь, кто она?! Это не тот человек, которому можно говорить такие ужасные вещи…!
— Ик… что ты сейчас… ага.
На лице пьяницы вдруг появилось озорное выражение.
— Если понял, то… э-эй!
— Так это не новенькая, а гостья.
Оставив отчаянные попытки Фабиана без внимания, мужчина ещё крепче обнял Талису за талию и прижал к себе.
— А я думал… какая-то деревенская девчонка без страха пришла телом торговать… ик.
Он схватил Талису за подбородок, слегка приподнял её лицо и угрожающе посмотрел сверху вниз.
— Благородная барышня откуда-нибудь? Тайком выбралась ночью… захотелось поиграть с огнём… м?
— …
Даже перед рычанием пьяницы Талиса не дрогнула.
Её взгляд был спокоен, как озеро, но остёр настолько, будто мог пронзить душу.
И в её глазах всё сильнее поднималась странная волна желания.
Губы несколько раз сжались и разомкнулись, будто она вот-вот произнесёт какой-то вывод.
Конечно, в глазах пьяного мужчины она выглядела лишь неопытной благородной девицей, застывшей от напряжения.
— Прости, но… мужчин тут не продают… ик! Хотя если очень хочется, я сам могу…
— У-у-у-угх…!
От очередной пьяной чуши Фабиан уже был готов упасть, схватившись за затылок.
Издав странный стон, он в итоге бросился к мужчине, схватил его за ворот и закричал с отчаянием:
— Ах ты ублюдок!! Я тут изо всех сил пытаюсь спасти человеку жизнь, а ты…!
— Ик…! Ты чего вдруг…!
Их возня продолжалась ещё некоторое время.
— …Пф.
Услышав незнакомый звук, Фабиан невольно повернул голову.
Перед ним стояла Талиса.
Она улыбалась так, будто была совершенно счастлива.
— Пф, аха… ахахаха…!!
Талиса больше не могла сдерживаться и широко улыбнулась.
На её щеках, словно у девочки-подростка, расцвёл густой румянец.
— Пф… аха… ахахах…!!
— Госпожа Талиса…?
— Аха… ахаха…!
Она уже держалась за живот, содрогаясь от смеха.
Фабиан невольно отпустил ворот мужчины и с совершенно потерянным видом пробормотал.
За почти десять лет службы рядом с Талисой он ни разу не видел её такой.
— Ха-а…
Лишь спустя долгое время её смех стих.
Вытерев крупную слезинку у глаза, Талиса снова посмотрела на пьяницу.
А затем довольно кивнула и заговорила куда мягче:
— Принят.
— Принят…? Госпожа Талиса? Подождите…!
Талиса прошла мимо перепуганного Фабиана прямо к пьяному мужчине.
Тот всё ещё шатался, не понимая происходящего.
Она подошла совсем близко, запрокинула голову и спросила:
— Как тебя зовут?
— Ик… м? Моё… имя…?
Мутные глаза мужчины будто смотрели куда-то очень далеко.
Он безвольно открыл рот и тихо пробормотал:
— …Каллен.
— Каллен. Каллен, значит. Имя с неплохим звучанием.
Талиса удовлетворённо кивнула.
Затем приподнялась на носках, заглянула ему в глаза и снова спросила:
— А чем ты сейчас занимаешься?
— Занимаюсь…?
Мужчина усмехнулся и молча указал пальцем назад.
— Сама… не видишь?
Старая вывеска с двумя сплетёнными лошадьми и надписью «Дерзкая кобылица» всё ещё светилась красным.
И вскоре прозвучал его пьяный, невнятный голос:
— Сутенёр.
http://erolate.org/book/1322/171899
Готово:
