В жизни каждого человека рано или поздно наступает момент, когда на душе становится неспокойно из-за обстоятельств, которые невозможно контролировать.
Это правило не знает исключений ни для великих магов, соприкоснувшихся с частицами истины, ни для зрелых воинов, достигших уровня, позволяющего воплощать волю в физическую силу. Пока ты человек, ступающий по этой земле, ты не застрахован от подобного.
Пожалуй, единственный, кто свободен от столь утомительных терзаний — это Его Величество Император. Существо, уже наполовину перешагнувшее границы человеческой природы; тот, чьи жесты и слова пропитаны трансцендентной волей, способной вмешиваться в сами законы мироздания.
«Если Его Величество узнает о моих отношениях с принцессой, меня наверняка ждет ужасающая казнь».
Стоило мне представить лик Императора с пылающими гневом золотыми глазами, изрекающий роковое «Разорвать на куски», как по спине пробежал неприятный холодок.
Впрочем... так или иначе, любой обычный человек обречен жить, храня в сердце хотя бы одну неразрешимую проблему. Это история настолько банальная и обыденная, что она применима к любому подданному Империи. А потому и способов борьбы с этим придумано великое множество.
Самый эффективный из них — с головой погрузиться в текущие дела.
— Тук-тук.
Осторожный стук в дверь кабинета с самого раннего утра. Так начался мой очередной день. Если я буду работать максимально усердно, то мысли о проблемах, до которых я всё равно не могу дотянуться, постепенно исчезнут.
— Верность! Доброе утро, командир.
— Да. Доброе.
Стоило мне увидеть лицо заместителя командира, зашедшего с регулярным докладом, как меланхолия тут же отступила. Её кошачий разрез глаз и в целом резкие черты лица могли создать впечатление своенравной натуры, но на деле она была одной из самых преданных подчиненных, что когда-либо были под моим началом.
Я невольно сравнил её с «кое-кем», кто при ангельском и невинном личике совершает абсолютно извращенные и непредсказуемые поступки.
А что насчет её внушительного бюста? По размеру он, пожалуй, не уступил бы принцессе, но из-за того, что заместительница миниатюрнее, её формы кажутся ещё более акцентированными. К тому же, её небесно-голубые волосы, обычно сухие, сегодня подозрительно блестели. Случилось что-то хорошее? И что это за странный сладковатый аромат?
— Э-э... Командир?
— М? Ах, прости. Просто ты сегодня выглядишь лучше обычного. И, кажется, от тебя пахнет чем-то сладким.
— Ч-что?! В-вы внезапно говорите такие вещи... Я-я просто попробовала новое мыло для волос по совету десятника Рейчел. Е-если вам нравится, я и впредь буду...
Заместительница командира густо покраснела прямо у меня на глазах.
«Вот чёрт, сглупил».
Сказал, не подумав, а ведь это прозвучало как самое настоящее домогательство. Если я буду относиться к верному и способному подчиненному с личным интересом, чем я буду отличаться от своего никчемного предшественника? Чувство вины за этот импульсивный поступок захлестнуло меня.
Неправильно питать вожделение к красавице только потому, что она рядом. Может, дело в том, что в последнее время я пережил слишком много «стимулирующего» опыта и не успел вовремя сбросить напряжение?
Атмосфера стала неловкой, так что лучше извиниться первым. Такие вещи нельзя оставлять без внимания.
— Подумать не могла, что эффект будет таким сильным... Десятник Рейчел, я твой должник навеки... — пробормотала она.
Только посмотрите на неё. Должно быть, она почувствовала такой сильный стыд от моих слов, что начала что-то бормотать себе под нос. Я извинился перед ней со всей искренностью:
— Прости меня.
— А? За что, господин командир?
На её лице отразилось недоумение. Неужели она просто не решается выразить недовольство перед начальством? Домогательства со стороны вышестоящих лиц тем и противны, что подчиненным трудно открыто выказать протест. Я сам недавно настрадался от чужих выходок, и вот, едва не сотворил то же самое со своей заместительницей.
Это было недостойно человека и лидера, который должен служить примером. Если бы мой наставник увидел это, он бы задал мне хорошую трепку.
— Я невольно позволил себе лишнего в твой адрес. Это было недопустимое поведение для командира. Еще раз искренне прошу прощения. Мне жаль.
— Кхм-кхм. Всё в порядке. В конце концов, для мужчины это вполне естественно. Напротив, я польщена вашей похвалой.
Она так говорит, но наверняка ей не по себе. Лицо-то до сих пор пунцовое.
— Спасибо. Ты очень тактична. Впредь я буду предельно осторожен в своих высказываниях.
— Нет, ну если это какие-то другие олухи, то ладно, но если это вы, командир, то мне правда всё равно...
Надо же, она даже пытается утешить меня, хотя сама является пострадавшей стороной.
«Как я мог так поступить с таким прекрасным подчиненным?»
Глубоко раскаявшись в содеянном, я с трудом перешел к делу:
— Есть приказы от командования или какие-то происшествия, о которых мне стоит знать?
— И то, и другое. С чего прикажете начать?
Я думал, новостей не будет, а тут сразу две? Что ж, тем лучше. Если работы будет много, не останется времени на похотливые мысли и терзания.
— Сначала о происшествиях. Это звучит более тревожно.
— Как скажете. Дело серьезное. Поступил запрос на подкрепление от виконтства Барток, которое входит в нашу зону ответственности.
— Вот как? Что случилось?
— В последнее время популяция опасных монстров, таких как тролли и совухи (owlbears), выросла до такой степени, что личные силы гарнизона виконта уже не справляются. Тон письма был весьма отчаянным.
Ситуация и правда серьезная. Виконтство Барток, расположенное недалеко от столицы, обладает немалым влиянием, несмотря на титул главы рода. Если они не могут справиться сами, придется посылать целую центурию (сотню).
— Какое из пяти подразделений рыцарей Черного Льва дольше всех находилось в резерве?
— Если говорить о крупномасштабной переброске, то дольше всех отдыхала вторая центурия.
— Тогда отправляй их. И напомни, чтобы строго соблюдали иерархию докладов.
— Есть!
Война только закончилась, а тут нашествие монстров. Мир по-настоящему наступит лишь тогда, когда у рыцарей не останется работы. Если в землях, тесно связанных со столицей, поползут дурные слухи, они мигом разлетятся по всей империи. Нужно решить проблему до того, как она ударит по настроениям народа.
— Оповести остальных центурионов и приведи весь личный состав рыцарей Черного Льва в состояние повышенной боевой готовности.
— Слушаюсь. Отменить увольнительные и запереть всех в казармах?
— Нет, в этом нет нужды. Обсудим это, когда станет ясен срок завершения операции передового отряда.
То, что заместительница так буднично предложила отмену увольнительных, говорило о том, как часто прошлый командир измывался над подчиненными. Какой бы серьезной ни была ситуация, нельзя подрывать боевой дух рыцарей. Они — элита, а не простые призывники. Излишняя суровость лишь убьет их преданность. Сейчас не война, достаточно поддерживать умеренное напряжение.
— А что насчет приказов сверху? Объединенный штаб, администрация или Императорский двор?
— Двор. Императорская гвардия направляет к нам небольшой отряд. Цель — «стажировка».
— Стажировка?.. Чему элита из элит собирается учиться у обычного рыцарского ордена?
Сам факт того, что кто-то едет учиться в орден Черного Льва, вызывал вопросы, но чтобы гвардейцы, где даже рядовой обладает навыками командира, просили о стажировке... Даже если это приказ свыше, с точки зрения логики это выглядело странно.
— Была указана конкретная причина?
— Да. Вот... Кхм-кхм, я процитирую текст уведомления.
Интересно, что же там написано, раз она даже голос прочистила перед чтением?
— «Хотя воины Императорской гвардии превосходны, мы всерьез обеспокоены тем, что их клинки могли затупиться, слишком долго охраняя сердце Империи в абсолютной безопасности».
— Хм, клинки тупятся от того, что долго лежат в ножнах? Сомнительное утверждение, — пробормотал я, но заместительница продолжала чтение:
— «Посему мы направляем часть бойцов под начало Вольфганга фон Шварца, героя войны, внесшего огромный вклад в разгром марионеточного правительства на Севере, дабы они смогли перенять у него бесценный боевой опыт».
— Погоди, что за...
Что за напыщенную чушь я сейчас услышал? Нет, формально всё верно, но похвала чересчур преувеличена. Я не выигрывал войну в одиночку. Среди рыцарей были как минимум трое, чьи заслуги превышали мои. И все они до сих пор в строю. Если учитывать подвиги тех, кто пал смертью храбрых, я ни в коем случае не должен получать столь исключительное отношение.
— Это действительно впечатляет, командир Вольфганг. Чтобы гордая Императорская гвардия так смиренно просила об уроках... Вы действительно невероятны.
— Прекрати... хватит уже...
Мне пришлось отвернуться, чтобы избежать взгляда заместительницы, чьи глаза начали сиять от восторга. Казалось, моё лицо вот-вот выдаст моё смущение. Я знал, что она не пытается меня подколоть, но слушать дифирамбы в лицо было невыносимо стыдно.
...Почему в последнее время поводов для смущения стало так много? Не знаю, стоит ли мне опасаться того, что я стал слишком мягким, или принять это как позитивное изменение. В конце концов, я больше не на поле боя, так что нет нужды постоянно держать нервы натянутыми как струна. По крайней мере, я так думал.
---
Я спровадил заместительницу, которая явно собиралась продолжить свои восхваления, и до самого обеда был погружен в работу. Обычно в это время я тренировался с мечом, чтобы не растерять форму, но сегодня на меня свалились два крупных дела, и гора бумаг, требовавших личной подписи, была выше обычного.
Чтобы найти время для тренировок, придется меньше спать. С другой стороны, обилие работы помогало не отвлекаться на посторонние мысли. Ощущение маленьких, мягких и белоснежных рук принцессы и образ той тайной, лишенной одежды «долины», что несколько дней преследовал меня, на мгновение стерлись из памяти.
Это было к лучшему. Но стоило мне окончательно погрузиться в дела, как...
— Бам-бам!
— Ха-а, ха-а... Верность! Господин командир! Беда!
— Что случилось?
Ко мне вбежал паж, по виду которого было ясно — он несся со всех ног.
— Сначала отдышись. Если хочешь стать достойным рыцарем, негоже представать перед командиром в таком растрепанном виде.
— Ой!.. П-простите!
Зрелище было удручающее, но я не стал строго отчитывать мальчишку. В конце концов, можно будет позже спросить с того рыцаря, которому он служит.
— Отряд из Императорской гвардии только что прибыл к воротам!
— Да? Понял.
Что ж, такая спешка была оправдана. Отправив пажа обратно, я быстро проверил состояние своих доспехов. К счастью, никаких изъянов не нашел.
«Как они умудрились прибыть меньше чем через сутки после уведомления?» — эту жалобу мне пришлось оставить при себе. Раз уж они здесь, надо выходить навстречу.
Отряд гвардейцев оказался совсем небольшим, как и было сказано в бумагах. Всего лишь одна десятка. Впрочем, логично — им достаточно получить опыт и распространить его среди остальных по возвращении. Не стоило ослаблять боеспособность охраны дворца из-за обучения.
— Слава Империи! Вечная верность Его Величеству!
Несмотря на их элитный статус, мой ранг был значительно выше, поэтому я ответил на их громогласное приветствие встречным салютом.
— Слава Империи! Вечная верность Его Величеству!
Хотя... эта женщина-рыцарь. Её лицо кажется мне знакомым.
— Для меня честь встретиться с вами, командир рыцарей Черного Льва. Моё имя — Элизабет из дома виконта Тайлера.
— Взаимно, госпожа Элизабет. Я Вольфганг из дома графа Шварца.
Учитывая их происхождение, мне пришлось лично провести экскурсию по гарнизону. Было бы немыслимо принять гвардейцев пренебрежительно. Но лицо этой женщины-десятника не давало мне покоя.
Она была довольно миловидной, но в целом обладала неброской внешностью и самым обычным именем. Почему же у меня возникло это странное чувство дежавю?
*Взгляд в упор!*
Более того, при всём уважении к Гвардии, что это за дерзкий взгляд? Почувствовав раздражение, которое нельзя было игнорировать, я отозвал её в сторону после завершения осмотра, чтобы сделать выговор.
— Госпожа Элизабет. Даже если вы из Гвардии, подобное отношение...
— Прошу прощения. Вы меня совсем не узнали, и я не хотела вас обидеть. Прошу простить мою дерзость. Может быть, имя «Лиз» поможет вам вспомнить?
«А!»
Теперь я вспомнил. Та самая женщина-рыцарь, что той ночью несла принцессу на спине, пронзая меня взглядом, полным подозрений и ненависти.
У неё тогда было совсем другое выражение лица, поэтому я и не узнал её сразу. Она намеренно действовала мне на нервы, чтобы привлечь внимание и заставить заговорить наедине.
Значит, эта женщина — связная, которую принцесса прислала, чтобы выйти на контакт со мной?
— Вижу, вы наконец вспомнили. Цель этой командировки официально — стажировка, но принцесса дала мне и личное поручение. Вот послание от её высочества.
Всё верно. Я поспешно развернул записку, которую она мне протянула.
**[Почему ты не связался со мной первым? Впредь пиши мне письма каждые три дня, без пропусков. Твоя игра в ту ночь была более-менее сносной, но не думай, что я тебя уже простила!]**
Текст записки, начавшийся с довольно резких, но в чем-то милых упреков, продолжался еще долго.
---
http://erolate.org/book/1338/173712
Готово:
