В сотый раз убеждаюсь: рыцари — это сила.
Человеческая плоть по своей природе слаба. Но если накопить в теле ману с помощью особых техник, можно совершать чудеса, превосходящие врожденные лимиты. Те, кто сам вызвался стать чудовищем, чтобы сражаться с монстрами, угрожающими их сородичам — таковы были первые рыцари.
Конечно, в наши дни они то и дело направляют клинки друг на друга, но даже если цели и исказились, их мощь никуда не исчезла. Обычный рядовой рыцарь способен в одиночку выстоять против орка, с которым едва справляются несколько крепких мужчин. А с годами тренировок и опыта их сила лишь множится.
Тех, кто научился выпускать ауру, называют истинными сверхлюдьми. А те, кто пошел дальше и смог воплотить «образ» (심상 — концепция/внутренний мир), становятся стихийным бедствием в человеческом обличье. Поэтому, если не брать в расчет крупномасштабные войны, порожденные чьей-то злой волей, даже при появлении монстров обычно хватает пары десятков рыцарей.
В Империи, за исключением совсем уж глухих окраин, на каждое графство приходится в среднем по одному рыцарскому ордену. С тех пор как система правления, провозглашенная Первым Императором, окончательно устоялась, угроза человечеству со стороны иных рас или чудовищ значительно снизилась. Под надзором Империи человечество, можно сказать, переживает свой золотой век.
По крайней мере, так диктовал здравый смысл.
— Всем стоять! Чрезвычайная ситуация в авангарде! Появился враг!
— Всем стоять! Противник обнаружен!
Отчаянный доклад командира второй сотни в пух и прах разнес мои представления о «золотом веке». Если вкратце…
*«Чудовищ слишком много. Не справляемся. Просим подкрепления. Если так пойдет дальше, нам конец».*
Говорят, твари всех мастей беснуются так, что рыцари не успевают не то что истреблять их, а даже защищать гражданских. Значит, стадия «тихого урегулирования» давно пройдена, и теперь мне нужно приложить все силы, чтобы разгрести этот хаос. Если дело примет более серьезный оборот, объявят чрезвычайное положение военного времени. И это при том, что прошлая война закончилась совсем недавно. Я обязан был это остановить.
Именно поэтому я лично возглавил весь личный состав рыцарского ордена Черного Льва.
— Командир, монстры! К тому же — крылатые!
Судя по тому, как скверно всё началось, будет удачей, если виконтство Барток еще не превратилось в руины.
*— Кхя-а-а-а!*
— Стая виверн. Что эти твари из Скалистых гор забыли здесь?
Мы находились на равнине неподалеку от земель виконта Бартока. Была причина, по которой третья сотня, шедшая впереди, вдруг замерла на месте и уставилась в небо. Виверны — злейшие враги рыцарей среди летающих монстров. Как бы ни был силен рыцарь, предел его возможностей — высокий прыжок, против летунов он почти беспомощен. К тому же эти твари имеют мерзкую привычку убивать скот и людей просто ради забавы, так что просто проигнорировать их нельзя.
*— Ки-и-ик, ки-и-ик!*
Посмотрите на них. Кружат прямо над нами, выжидая момент. Стоит дать слабину — и они камнем бросятся вниз. Весовая категория у них тоже солидная, так что обычному рыцарю или десятнику с ними не совладать. Кстати, как северяне умудрялись приручать их во время войны?
В любом случае, этим тварям не место рядом со столицей — зоной абсолютной безопасности. Чувствую, что в мире что-то пошло сильно не так.
*— С-с-с-с...*
Видимо, решив, что ждать больше нельзя, вице-командир — вторая в ордене, способная воплощать «образ», — начала наполнять воздух вокруг ледяной стужей. От её холодного величия казалось, что само пространство вот-вот покроется коркой льда.
— Давно я не видел «образ» госпожи вице-командира. Потрясающее зрелище.
— Это ведь редкий «тип проявления», верно? Кстати, сэр Джимми, мне тут недавно снился сон, будто я прохожу крещение огнем. Может, и я скоро...
— Да это просто сон был, не несите чепухи. Вы сначала научитесь ауру нормально выпускать.
При виде вице-командира напряжение в рядах немного спало, и я услышал болтовню двух десятников. Выглядело комично: целый орден в полном составе застрял из-за кучки виверн. Но с летунами всегда так — тактика «приманить и окружить на земле» на практике почти никогда не работает.
— Кх...
— Вице-командир, ты не слишком ли надрываешься?
Несмотря на веру подчиненных в своего командира, ситуация была не из лучших. Её «образ» был крайне неэффективен в данных условиях. Выглядело эффектно, но мастерства явно не хватало. Она талантлива, спору нет, но таков уж лимит обладателей «типа проявления». Пока не достигнешь совершенства, результат всегда будет сомнительным по сравнению с затраченными усилиями. Проще уж было просто жахнуть аурой. Жаль, что наши «образы» разной природы, и я не могу дать ей дельный совет.
— Всё в порядке. Если их столько, я смогу их перехватить. Попробовать?
— Нет, не трать силы впустую. Твоя помощь понадобится позже в другом месте.
Я решил вмешаться сам.
*— БУМ!*
Я с силой топнул ногой, вкладывая в этот жест всё своё намерение «раздавить», и противный шум крыльев в небе мгновенно стих.
— Стало тише, так-то лучше.
Вспомнив, как во время войны бесили психи, сидевшие верхом на этих тварях, я добавил в свой удар капельку жажды крови — и эффект превзошел ожидания. Стая виверн превратилась в ошметки мяса, которые раньше назывались вивернами. Ошметки прилипли к земле, став куда смирнее — отличные заготовки для «блинчиков». Кстати, я проголодался.
— О-о...
— Что это было?!
Я кожей чувствовал взгляды подчиненных. В них читался не просто трепет, а столкновение с чем-то за гранью понимания. Наверное, у меня было такое же лицо, когда я впервые встретил своего Учителя. Что ж, для поднятия боевого духа и демонстрации авторитета лидера этого достаточно. Пора двигаться дальше.
— Продолжаем марш. Путь неблизкий.
Нужно было разобраться с этим кризисом, пока ущерб не стал катастрофическим.
***
Когда орден Черного Льва подошел к воротам Бартока, те распахнулись так быстро, будто нас только и ждали. Атмосфера в поместье была гнетущей. С виду здания были целы, и жизнь вроде бы шла своим чередом, но это была лишь ширма. Несмотря на час пик, улицы пустовали, а на лицах редких прохожих застыла тревога. Было ощущение, что все ждут неминуемой беды или же делают вид, что ничего не произошло, хотя гром уже грянул.
Приказав бойцам быть начеку, я отправился на встречу с виконтом Бартоком.
— Я скоро вернусь. Предчувствие нехорошее, так что если что-то случится, слушайте приказы вице-командира.
— Есть! Ждем вашего возвращения!
Я не успел даже отправить весточку, как сам виконт Барток выбежал мне навстречу, запыхавшись. Выглядел он крайне жалко — суетливый, дерганый. Лицо человека, осознавшего, что его земли на грани гибели, было мне до боли знакомо.
— О-о, наконец-то вы здесь! Я слышал, новый командир Черного Льва — выдающийся человек, и ваш величественный вид это подтверждает!
— Рад личной встрече, виконт Барток. Какова обстановка?
— Ха-а, понимаете…
Виконт, чья внешность была воплощением всех стереотипов об аристократии, вел себя на удивление покладисто. Совсем не похоже на ту информацию, что была в документах. Видимо, истинная натура проявляется только в кризис.
— Сейчас ситуация здесь крайне мрачная. Вторая сотня Черного Льва и мои солдаты изо всех сил сдерживают натиск монстров, но, честно говоря, оборона может рухнуть в любой момент.
— Хм…
— Слава богу, у нас есть ваши рыцари. Страшно представить, что бы было, останься мы только с моими солдатами.
— В чем причина внезапного нашествия?
— Не знаю. Понятия не имею. Такое чувство, будто нас прокляли.
Короче говоря: причины не ясны, фронт держится из последних сил. Этого мало. Нужно больше информации.
— Когда именно это началось?
— Примерно 2–3 недели назад. С каждым днем бесчинства монстров становятся всё хуже.
— И вы не заметили ничего странного ни тогда, ни раньше?
— Сами знаете, наше поместье — проходной двор, здесь всегда много людей. Даже если кто-то задумал злодеяние, он наверняка уже давно сделал дело и скрылся.
Виконт Барток бессильно опустил голову, бормоча под нос. Наверняка он старался, но даже не смог выявить причину. Видя, как на его лице с пышными усами наворачиваются слезы, я понял — конструктивного диалога больше не выйдет.
*«Тут ловить нечего».*
Его было жаль, но разговор потерял смысл. Стоило поискать командира второй сотни.
— Я так рад, что слухи о вивернах в моих владениях оказались ложью. Если бы это было правдой, то…
— ……
…Это не были пустые слухи, но переубеждать его я не стал.
— Что ж, я пойду. Первым делом я укреплю линию обороны и постараюсь выяснить причину случившегося. Надеюсь, вам станет хоть немного легче.
— Спасибо, огромное спасибо… Сэр Пьетро вел себя не как рыцарь, а как последний подонок, прежде чем уехать, но вы — истинный защитник.
Погодите. Сэр Пьетро? Неужели он про Пьетро де Медичи? Откуда здесь это имя? Я не мог пропустить это мимо ушей. Услышать о нем в таком неожиданном месте — слишком подозрительное совпадение.
— Что? Мой предшественник был здесь? Когда именно?
Виконт, хоть и удивился моему резкому допросу, начал выкладывать информацию:
— Ну, он заехал к нам по пути домой, сказав, что закончил службу. С порога потребовал приема как для высокопоставленной персоны. Он из знатного рода, так что я не стал отказывать, но его запросы были…
— Я бы хотел услышать о его запросах подробнее.
— Лучшие покои, лучшая еда и… он требовал подогнать ему миниатюрную проститутку с большой грудью. Ни капли благородства в человеке…
Я внимательно слушал показания виконта, чувствуя, что дело пахнет керосином, как вдруг…
*— У-о-о-о-о!*
От оглушительного рева я мгновенно вскочил с места. Виконт Барток в панике бросился за мной.
— Ч-что?! О боже! Мои земли! Мои земли!
— Простите, командир! Оборона прорвана, монстры прут со всех сторон! Виконтство под атакой!
Докладчик был так изранен и грязен, что я с трудом узнал в нем командира второй сотни.
— Ты хорошо держался. Собирай отступивших и защищай внутреннее кольцо стен.
— Кх... Есть!
Он был самым спокойным из моих сотников, и раз он так надломлен, значит, в его отряде много потерь. А снаружи уже начался хаос.
— А-а-а-а-а!
— Десятник Рауль, там вдали отряд хобгоблинов!
— Твою мать!
Крики жителей, лязг оружия и шум битвы за стенами.
*«Я так и знал».*
Виконт не преувеличивал — всё действительно висело на волоске. Непонятно, почему монстры атакуют так организованно, но сейчас нужно было тушить пожар. Я подбежал к вице-командиру, которая на стене уже вовсю раздавала указания.
— С какого направления основной натиск?
— Со всех! Я уже направила четыре боеспособные сотни на все стороны света…
Её решение было классическим и верным. Оглядевшись со стены, я понял — сейчас остается только затыкать все дыры.
— Молодец.
Отправив вице-командира вниз, я прокричал приказ остальным:
— С этого момента — бой в рассыпном строю! Первостепенная задача — удержать рубежи! Командирам подразделений действовать по ситуации! Обмен информацией только при маневрах!
Мои рыцари были сверхлюдьми, им не нужны были детальные инструкции. Они сами знают, что делать. Роль командира ордена сейчас — устранять критические угрозы.
*— Гр-р-а-а-а!*
— Ворота! Держите ворота!
— Мы держим, но они вот-вот рухнут! Этот огр… какой-то мутант, у него безумная сила!
Вот об этом я и говорил. Хаос битвы. Для меня это была привычная стихия.
*«Прошло два месяца?»*
За это время, развлекаясь с милой принцессой, я начал слишком привыкать к мирной жизни. Я спрыгнул со стены и рванул туда, где бушевал огр.
*— Ки-ик? Ки-и-ик!!!*
*— БАМ!*
Заодно раздавил парочку мешавшихся под ногами тварей.
— Командир! Командир идет сюда!
— Ура-а-а!
Пока я бежал, я активировал свой «образ», чтобы облегчить жизнь подчиненным. Там, где я проходил, монстры просто вминались в землю, открывая путь моим рыцарям. Против монстров это работает идеально.
*— У-о-о-о-о!*
Я столкнулся с тем самым мутантом-огром, который посмел рычать на меня. Он был огромен — обычно огры около пяти метров, но этот вымахал больше восьми. Его синюшная кожа была испещрена черными пятнами — явно сожрал что-то не то. Что ж, пора лечить его от «пищевого отравления».
*— Хвать!*
Я сжал кулак, пропуская потоки маны через правую руку, плечо, позвоночник и ноги.
*— Кр-а-а-а!*
Огр нагло замахнулся на меня огромным кулачищем. Этого я и ждал. Наполнив мышцы силой, я высвободил взрывной поток маны. «Образ» даже не понадобился.
— Командир! Опасно!
— Он даже меч не вынул!
*— ТУ-ДУМ!*
Оружие было лишним. Закаленного тела и маны было более чем достаточно.
*— У-у-гх... у-о-о...*
С жалким хрипом туша огра повалилась на землю — его правую руку просто разорвало в клочья моим ударом. Один замах — и дело сделано.
http://erolate.org/book/1338/173714
Готово:
