С момента победы над Драконом Эликсира минуло два месяца. Время, словно песок, утекло сквозь пальцы, и вот мы уже ступили в самую утробу врага — в глубины замка Владыки Демонов. До свержения тирана оставался всего один, но самый трудный шаг.
Прежние отряды героев действовали иначе: они пробивались к замку партизанскими тропами, полагаясь на скрытность и внезапность. Мы же избрали путь открытой войны. Воспользовавшись масштабным наступлением армии Альтеги на подвластные демонам земли, мы продвигались к цитадели под грохот барабанов и лязг стали.
Стратегия Лиз была безупречна: мы наносили удары в спину отступающим войскам Эликсира, методично захватывая опорные пункты врага. Это был триумфальный марш — череда сокрушительных побед, когда за один день падали знамена сразу двух крепостей.
Причина столь ошеломляющего успеха крылась не только в нашей доблести, но и в кадровом голоде противника. В армии Владыки попросту не нашлось никого, кто мог бы сравниться с Драконом Эликсира по силе и авторитету. Лиз, с её пугающей проницательностью, предвидела это, включив отсутствие достойных командиров в свои расчёты.
Деревни и города, стонавшие под игом демонов, сдавались один за другим. Блицкриг Лиз позволил всего за два месяца освободить девять поселений и три крупных города. Мы же, по сути, просто оседлали волну этого успеха, добравшись до финишной прямой.
Однако по мере приближения к цитадели сопротивление начало обретать осмысленность. Хаос сменился порядком, и на передовой появилась новая фигура, чья воля сплотила демонические орды.
【Великий маршал армии демонов Эрос Альхазред】
Дочь самого Владыки Демонов, де-факто второе лицо в иерархии тьмы.
Но даже её появление не смогло остановить маховик войны, запущенный Лиз. Наш стратег читала действия Эрос как открытую книгу, предугадывая каждый маневр. Попытки ударить во фланг растянувшейся армии Альтеги были пресечены в зародыше, и войска демонов оказались в цугцванге. Впервые в истории замок Владыки был взят в плотное осадное кольцо.
Конечно, риск оставался. Никто не знал, когда двое оставшихся из «Трёх Гигантов» приведут свои легионы, чтобы ударить нам в тыл. Если бы двое других призванных Героев проявили хоть калю активности, нам не о чем было бы беспокоиться. Но, увы, храбрость не входила в список их добродетелей, и фронты, закрепленные за ними, годами оставались в состоянии позиционного застоя.
Поэтому мы были вынуждены действовать парадоксально: вести осаду, но стремиться к молниеносной развязке, постоянно оглядываясь назад. Это была опасная игра, но пока что — самая эффективная. Наши потери были минимальны, что само по себе граничило с чудом.
И вот, чтобы разбить этот хрупкий паритет, мы решились на финальный рывок. Лиз полагала, что длительная осада вынудит Владыку капитулировать, но мы пришли в этот мир не для переговоров, а для того, чтобы срубить голову чудовищу. Нельзя же вечно прятаться за спиной гениальной гномки. Заручившись поддержкой армии Альтеги, мы прорвали оборону и проникли внутрь замка.
...
С момента проникновения мы не встретили ни единой ловушки, ни одного патруля. Тишина в коридорах была зловещей, словно сам замок затаил дыхание. Мы беспрепятственно добрались до исполинских дверей, за которыми пульсировала мощная, подавляющая магия. Там, внутри, нас ждал либо сам Владыка, либо кто-то из высшей элиты демонов.
Я переглянулся с товарищами. В их глазах читалась решимость. Глубоко вдохнув, я толкнул створки.
Яркий свет ударил в глаза. Перед нами раскинулся огромный зал, стены, колонны и украшения которого были высечены из чистейшего кристалла. В дальнем конце, на возвышении, восседала фигура. При нашем появлении она грациозно поднялась.
— Добро пожаловать, Герой. Моё имя Эрос Альхазред. Я Великий маршал армии и наследница трона этого мира.
— Наконец-то, крупная рыба, — прошептал я, перехватывая рукоять меча. — Все, не расслабляться!
— Да! — хором отозвались девушки.
— Принято, — кивнули мужчины.
Мио и Эльза мгновенно сместились вправо, занимая позиции для магической поддержки. Дид скользнула влево, готовя лук. Рен и Мелвин, как всегда, выдвинулись в авангард, а я занял место прямо за ними. К счастью, свиты у Эрос не наблюдалось. Атака всей группой на одиночную цель — наша лучшая тактика.
— Герой, — голос демонессы звучал спокойно, даже властно. — Я желаю говорить с тобой наедине. Не уберешь ли ты оружие?
— Нам не о чем говорить с армией демонов! — отрезал я.
— Не будь столь категоричен. Битва — не единственный ключ к замку судьбы. Повторяю, Герой: сядь за стол переговоров со мной!
Признаться, я был сбит с толку. Встреча с высшим офицером врага должна была закончиться мгновенной резней. О чём говорить сейчас, когда мы загнали их в угол? После стольких жертв и разрушений, перемирие казалось нелепостью. Да и нет у меня таких полномочий.
— Мелвин, что думаешь? — шепнул я, не сводя глаз с противницы.
— Господин, полагаю, можно выслушать её, не вкладывая меча в ножны, — тихо ответил бывший дворецкий. — Тот, кто называет себя маршалом, вряд ли опустится до банальной подлости во время беседы. Но в качестве условия потребуйте права держать оружие наготове.
— Хм... А о чём говорить-то? О капитуляции? Поздно уже.
— Не скажите. Если речь о капитуляции, смысл есть. Если мы организуем её встречу с госпожой Лиз, это лишь укрепит ваш авторитет как Героя.
Мелвин, как всегда, зрит в корень. Он понимает, что лавры победителя по праву принадлежат Лиз, а я здесь — лишь острие копья. Мое требование личной дуэли с Владыкой — это, по сути, каприз на фоне её безупречной стратегии.
— Ладно, послушаем. Эй, Эрос! Мы поговорим, но мечи останутся в руках.
— Да будет так. Вон там есть места. Присаживайтесь.
Она изящным жестом указала на комплект кристальной мебели.
Рассмотрев её поближе, я едва не присвистнул. Эрос обладала формами, способными поспорить с Мио, а её наряд... Высокое бикини-леопард, массивные наплечники и длинный плащ — смесь воинственности и откровенной эротики. Но как бы ни была соблазнительна эта роскошная женщина, садиться в логове врага я не собирался.
— Я постою.
— Вот как? Что ж, тогда я позволю себе присесть.
Эрос опустилась на стул и демонстративно закинула ногу на ногу. Каждое её движение было пропитано грацией хищника — круто и сексуально одновременно.
— Так о чём ты хотела говорить?
— Всё просто. Я предлагаю свою помощь в убийстве моего отца. Взамен... когда он падет, я хочу, чтобы управление Царством Демонов доверили мне.
У меня отвисла челюсть.
— Ты хочешь помочь убить Владыку Демонов? Своего отца? Это не просьба о мире?
— Отец никогда не пойдет на мир, — усмехнулась она грустно. — Но если я присоединюсь к вам, шансы на победу станут абсолютными. А после... кто-то должен править этим миром. Людям не под силу контролировать демонов. Я же смогу заключить мир с человечеством и построить процветающее государство.
— «Мирное Царство Демонов»... звучит как оксюморон. И тебя не смущает отцеубийство?
— Я всё понимаю, — её взгляд стал жестким. — Отец одержим лишь силой. Ему плевать на подданных. Долгие годы народ страдал под его тиранией. Я не знала этого, пока сама не вышла на передовую и не услышала голоса простых демонов. Правитель обязан заботиться о своих людях. Сейчас самое время свергнуть тирана и вернуть в этот мир справедливость. К тому же... — голос её дрогнул, — он жестоко убил мою мать прямо у меня на глазах. Всё, что я испытываю к отцу — это лишь ненависть.
Разговор принял неожиданный оборот. Дочь Владыки готова стать отцеубийцей ради блага народа и мести. Но можно ли верить демону?
— Я услышал тебя. Но у меня нет власти назначать правителей. И я не могу верить тебе на слово.
— Хм, неужели никак?
— Я могу лишь представить тебя нашему стратегу. Но мы пришли сюда убить Владыку. Я не собираюсь разворачиваться и бежать назад, чтобы работать твоим курьером.
— Подумай, Герой. Демоны тоже строят дома, растят детей, живут в деревнях. Нас заставляют убивать друг друга только из-за расовых различий. Мой мир будет иным. Мы возьмем людей за руки. Это шанс закончить войну, что длится тысячелетия.
— Мне нравится твой план, и я бы поддержал его. Но мы уже здесь. Назад дороги нет.
— Вы прошли так легко лишь потому, что я приказала вас пропустить. Я устроила эту встречу. Оцени мою решимость.
В её глазах горел огонь искренности. Она не лгала.
— ...Подождите минуту. Мелвин, Дид, подойдите.
Мы отошли в сторону.
— Что скажете?
— Невероятная мудрость для демона, — покачал головой Мелвин. — Те, кого я знал, жаждали лишь крови...
— Хозяин, в её словах есть резон, — поддержала Дид. — Возможно, стоит представить её Лиз?
— Но возвращаться сейчас? Когда победа так близка?
— Рассказы о народе демонов звучат убедительно, — задумчиво произнесла эльфийка. — Мы видели захваченные города — они в ужасном состоянии. Тирания Владыки очевидна. И я, как эльф, не хотела бы, чтобы после нашей победы люди начали геноцид демонов, которые и так настрадались.
— Значит, вернуться и поговорить с Лиз?
— Погоди. Сначала узнаем, как именно она собирается помочь в бою. Если у неё есть решающий козырь, тогда и решим.
— Думаешь, она расскажет?
— Попробуем.
Я вернулся к Эрос.
— Вопрос. Как именно ты поможешь нам в бою?
— Значит, ты готов меня выслушать?
— Зависит от твоего ответа.
— Хорошо. Я раскрою вам секреты способностей отца. И я пойду с вами, чтобы лично заблокировать его сильнейшие навыки.
— Это связано с той «Пространственно-Мерной Магией»?
— Ого, ты проницателен. Но эта магия страшнее, чем ты думаешь.
— Я догадываюсь, что там куча вариаций. Но где гарантия, что ты сможешь его заблокировать? И удар в спину во время боя с боссом нам не нужен.
— Я подпишу магический Пакт Крови. Если нарушу его — превращусь в жабу. Магическую клятву нельзя ни нарушить, ни отменить.
— ...Хорошо, я поверю твоей решимости. Но я не могу обещать, что сдержу свою часть. Даже если мы победим, я не могу гарантировать тебе трон.
— Если ты представишь меня своему стратегу и порекомендуешь как правителя — этого достаточно.
— А если она откажет? Тебя просто казнят. Это несправедливо.
— Ха, у тебя чистое сердце, Герой. Не волнуйся. Мы и так проиграли войну. Плен — лишь вопрос времени. Если ваш стратег умна, она поймет выгоду. А с рекомендацией Героя убедить остальных будет проще.
— Ставить жизнь на кон ради такой призрачной надежды?
— Оно того стоит.
Ее спокойствие внушало трепет. Если бы Владыкой была она, войны могло бы и не быть.
— ...Договорились. Я сделаю всё, что в моих силах. Рекомендация, протекция — всё напишу. Но если не выгорит — не обессудь.
— Конечно. Я благодарна тебе уже за то, что ты выслушал мой каприз.
— ...Скажу остальным. Решим, идти вперед или вернуться.
— Хорошо. Моя судьба в твоих руках.
Я заключил с ней Пакт прямо там. Возвращаться было рискованно — свои же могли убить её раньше времени. Я доверял Лиз, но не её окружению. История знает слишком много примеров предательства.
Мы приняли Эрос в отряд и двинулись к тронному залу. Битва с Владыкой Демонов Айаросом Альхазредом должна была стать последней.
http://erolate.org/book/1342/173824
Готово:
