Терпение Элизы истончалось, словно натянутая тетива. — Не заставляй меня повторять, Натан. Что ты здесь забыл?
Ухмылка Натана растянулась шире, пальцы все еще сжимали дверную ручку. — Любопытство сгубило кошку, Равенкрофт. Особенно твое. Может, я просто заглянул за полуночной закуской. — Он неопределенно махнул рукой в сторону пустой комнаты. — А может, и за чем-то поинтереснее...
Его тон сочился снисхождением — игривым, но ядовитым уколом. Элиза прищурилась. Это не случайная встреча в тиши ночи. Натан что-то скрывал, и его попытка отвлечь лишь подтверждала подозрения.
— Это закрытая территория студенческого совета, Натан, — произнесла она, понизив голос до предупреждающего шепота. — Если ты ввязался в какую-то авантюру, я доложу о тебе.
Натан рассмеялся — коротко, резко, и эхо разнеслось по безмолвному коридору. — Тебе бы это понравилось, да? Шанс наконец убрать меня с дороги. Но ты ошибаешься, Элиза. Мои дела здесь тебя не касаются. А если сунешься — пожалеешь.
Угроза не впечатлила ее. Элиза шагнула вперед, рука скользнула в карман, нащупывая рунический ключ. — Твои угрозы на меня не действуют, Натан. Единственное, о чем я пожалею, — если позволю тебе уйти безнаказанно.
Ухмылка Натана дрогнула. Он явно не ожидал прямого вызова. — И что же ты собираешься сделать, чтобы меня остановить?
— То же, зачем пришла сама, — ответила она, доставая из сумки тонкую пачку бумаг. — Мой брат, президент студенческого совета, попросил меня передать это за него. — Она подняла листы, демонстрируя Натану причину своего появления на территории совета. Вот оно — шанс доказать Дамиену, своему брату, что она надежна, способна и достойна его доверия. — Если ты здесь занимаешься тем, что может навредить его положению или репутации, я не позволю.
Она видела, как меняется выражение лица Натана: самодовольство сменилось удивлением. — Он доверил тебе свою работу? — В его голосе сквозило недоверие, острый укол, который кольнул ее в самое сердце.
— Да, — отрезала она твердо. — И я не дам тебе подорвать его авторитет. Отойди.
Упоминание о ее брате, уважаемом и почитаемом Дамиене Равенкрофте, задело за живое. В глазах Натана, обычно искрящихся смесью презрения и превосходства, теперь полыхала горькая, уродливая злоба на Равенкрофтов. Он видел в ней не просто студентку, а воплощение той привилегии, которую ненавидел, — той, что вознесла ее на вершину класса без настоящей борьбы.
— Опять семейное имя, да, Равенкрофт? — выплюнул он, и игривость в голосе сменилась откровенной враждебностью. — Все поют тебе дифирамбы, но мы-то знаем: не из-за талантов. Из-за брата, из-за фамилии. Тебе все подают на серебряном блюдечке.
Элиза сохраняла бесстрастность, ее маска равнодушия сидела как влитая. — Это беспочвенное обвинение, Натан. Мои оценки — результат труда, а не влияния брата. — Она знала, что ее успехи — ее заслуга, но слова Натана все равно жгли. Они эхом отзывались шепоткам, что преследовали ее с поступления в академию, тем, что она так старалась заглушить.
— Труда? — Натан фыркнул, и из горла вырвался мрачный смех. — Что ты знаешь о труде? Тебе никогда не приходилось драться за место под солнцем! Я из крошечной деревушки на побережье. Я пробивался сюда зубами и когтями, а ты родилась с золотой ложкой в заднице, получая все, чего ни пожелаешь.
Он больше не сдерживался; это была чистая ненависть к дворянскому строю королевства.
Кулаки Натана сжались и разжались, тело напряглось, как пружина. Элиза инстинктивно отступила на полшага, оценивая ситуацию. Его пожирала личная ярость. Нужно разрядить обстановку, иначе словесная перепалка перерастет в нечто худшее.
— Наше происхождение не имеет отношения к твоим делам здесь, — произнесла она спокойно, пытаясь перевести разговор в другое русло. — Это комната для собраний студсовета, а не поле битвы для твоих обид. Отойди.
Слово «битвы» словно подожгло фитиль. С яростным рыком Натан бросился на нее. Первый удар — дикий замах кулаком в голову — оказался неожиданно быстрым. Но Элиза была быстрее. Годы боевой подготовки — обязательной для рода Равенкрофтов, как бы она ни злилась на это, — взяли верх. Она плавно уклонилась, и кулак просвистел мимо уха, рассекая воздух.
Натан споткнулся от инерции, глаза расширились от шока и бешенства. Он ждал, что она съежится, закричит, окажется хрупкой аристократкой из его фантазий. Вместо этого наткнулся на каменную стену. Не медля, он ринулся снова — вихрь быстрых, мощных джебов и хуков. Движения Элизы были точны. Она блокировала джэб предплечьем, парировала хук взмахом кисти, нырнула под третий удар, который мог бы свалить ее с ног.
Каждый блок — тихое свидетельство дисциплины. Каждое парирование — расчетливый ответ. Она не контратаковала; она оборонялась. Цель — не победить, а усмирить, сохранить контроль, которого она так жаждала.
Но Натан сходил с ума. Чем увереннее она защищалась, тем яростнее становился он. Ее спокойствие виделось ему очередным знаком превосходства, недостижимым для него. С разочарованным рыком он сменил тактику, прыгнул, пытаясь схватить. Элиза, используя его порыв против него самого, развернулась и швырнула его в сторону. Натан покатился, царапая ладонями пол.
Он вскочил, дыхание прерывистое, взгляд дикий. Маска обычного студента слетела, обнажив отчаянного, взбешенного бойца. — Ты фальшивка, Равенкрофт! Все это спокойствие, вся эта идеальность — сплошное представление!
Элиза, все еще сжимая папку с бумагами брата, стояла прямо и неподвижно. Лицо — каменное. — Если ты считаешь мои действия представлением, Натан, то ты просто глупец.
Натан стер каплю крови с губы — след от неловкого падения. Посмотрел на нее, на свои руки, снова на нее. Странное спокойствие опустилось на него, ярость превратилась в холодную, сосредоточенную решимость.
— Это не конец, — произнес он тихо. — Ты можешь блокировать мои кулаки сейчас, но при свете дня, на глазах у всех, тебе не повезет. — Он отступил от двери, не отрывая взгляда. — Завтра боевой тест. Там и разберемся, и весь мир увидит, кто ты на самом деле.
Он развернулся и зашагал по коридору. Элиза осталась одна, бумаги в руке слегка помяты. Натан знал: она грозный противник, только что убедился на себе. Это битва за уважение, война статусов, и Натан де Акоста бросил ей вызов на дуэль. С леденящей уверенностью она понимала: этот тест она не имеет права провалить.
http://erolate.org/book/1352/175681
Готово:
