]
За несколько дней до предложения Голда.
Сразу после того, как история с Простией была улажена. Я вернулся в деревню Мирф.
Задержание разбойников, дача показаний по делу Сор и прочие хлопотные формальности — всё это благодаря влиянию Десяти Великих Домов решилось с поразительной быстротой.
Разбойничья шайка была арестована в полном составе — разумеется.
Главарь шайки Джаг к тому времени уже оправился и встал на ноги, однако сопротивляться не пытался.
Смирившись с оковами, он шёл под стражей, но, поравнявшись со мной, вдруг остановился и усмехнулся.
— Сразиться с воином, равным по силе такому священному и величественному существу… Это была честь.
Он посмотрел на Простию с нескрываемым восхищением, а затем склонил голову передо мной — почтительно, как перед равным.
Тело изуродовано, боль должна быть нестерпимой — и при всём этом такая выдержка. Железный человек.
Впрочем, если не считать отсутствующей руки, выглядел он вполне сносно.
Хороша всё-таки магия.
Или это была не магия, а священная сила?
Для меня — разница невелика.
— Что ж, откланяюсь.
Впереди его ждали нелёгкие времена, однако, судя по всему, битва со мной оставила его довольным.
Я ожидал услышать брань, но он ушёл легко и без злобы — и это меня слегка озадачило.
Правда, до этапирования произошёл один небольшой инцидент.
Связанный с Сор.
Едва Джаг успел попрощаться, рядом захлюпала Сор — она плакала взахлёб, покорно следуя за рыцарем, который вёл её за собой.
— Воин, не позволишь ли мне перемолвиться с этой женщиной?
Он спрашивал меня, хотя какие у меня тут полномочия…
Я так и подумал — но рыцарь, сопровождавший Джага, обернулся ко мне с немым вопросом: что прикажете?
Я на секунду растерялся, однако быстро собрался и ответил спокойно.
— Хорошо.
Я уже начал беспокоиться, правильно ли прочёл его взгляд, — но, к счастью, рыцарь послушался и отпустил Джага. Получив краткую свободу, тот направился к Сор.
Бух. Бух.
У Джага было свирепое лицо и гора тела — даже стоя неподвижно, он давил одним своим присутствием.
Шаги его звучали грозно, и когда он остановился рядом, Сор вздрогнула, не сразу поняв, что происходит.
— Сор.
— У-уф…! Дж-Джаг!
Джаг смотрел на неё с нескрываемым недовольством. Причину он объяснил сам.
— Что это за жалкий вид?
В голосе звучало глубокое разочарование.
Должно быть, он впервые видел её такой слабой — непривычно.
Нет, скорее не непривычно, а отвратительно.
Можно только догадываться, как она куражилась, прикрываясь именем Простии и пользуясь её покровительством.
Эта надменная женщина, стоило силе иссякнуть, сломалась так жалко — и это вызывало не злорадство, а что-то близкое к брезгливости.
— Я-то думал, ты сильная женщина. Выходит, всё это было лишь спесью, спрятанной в тени существа, равного богу?
— Дж-Джаг. Ты… Дай показания в мою пользу!
Слова Джага она проигнорировала и ляпнула эту несуразицу.
Нет, я серьёзно не понимаю, что происходит у неё в голове. Что она несёт?
— Дать показания?
— Скажи, что это ты мне всё приказал! Я, я ничего не делала!
— …
Лицо Джага оставалось непроницаемым, но всё было ясно.
Та искра неприязни, что когда-то ещё удерживала его, угасла окончательно — теперь он испытывал к Сор лишь брезгливое презрение.
— Если я выкручусь из этого, я обязательно тебя вытащу..! А пока, пока защити меня!
— И что же ты сделаешь без защиты дракона?
— У меня есть связи, заведённые через него! Прежде чем я назову его имя, этому ублюдку придётся зашевелиться!
Зачем так открыто трепаться о своей «крыше».
Она и без того уже балласт, от которого рано или поздно избавятся, — а она ляпает первое, что взбредёт в голову. Будь я на месте того человека, убил бы её от злости.
Самоуверенность это или полный провал рассудка?
Судя по всей её прошлой безмозглой деятельности — скорее второе.
— Этот… этот… уб… господин…
Она посмотрела на меня, собираясь обозвать «ублюдком», но наши взгляды встретились — и она тут же исправилась на «господина».
Хорошая всё-таки вещь — телесное воспитание.
— Если бы не этот господин, рыцари и пальцем бы меня не тронули! Государственным рыцарям принудительные допросы в принципе запрещены. К тому же я… я дворянка.
— Разорившаяся дворянка.
Разорившаяся.
Как бы она ни была сломлена, это слово сработало как спусковой крючок — глаза Сор вспыхнули, и она взвизгнула.
— Да пошёл ты! Заткнись и делай, что говорят, тупой громила!! Хочешь сдохнуть?!
Будь я Джагом — влепил бы пощёчину. Он же ответил невозмутимо.
— Смотря что ответишь — возможно, и приму твоё предложение.
— Что?
Джаг кивнул в сторону конвоируемых разбойников.
— При чём тут они?
— Зачем ты нас сюда привела?
— Что?
— Ты верила дракону. Не нам — дракону.
Он признал горькую правду: по сравнению с драконом они ничто, букашки.
— Мы были лишними. Зачем ты привела нас в убежище, о котором до последнего молчала?
Значит, до недавнего времени о той пещере никто из них не знал.
Чем дальше копаешь — тем страшнее история с этой тварью…
— Ничего особенного — лишние люди не помеха. Хотела укрепить оборону, вот и всё.
Даже я видел, что это ложь.
— Я принял это как знак братства по оружию.
Джаг резким движением разорвал плечо своей рубахи. Под ней обнаружилась татуировка. Какой-то знак.
Поначалу я решил, что она такая же, как выжженная на шее у Сор, — но, присмотревшись, понял: нет, другая.
Это не дракон. Скорее похоже на какого-то демона.
— Но ошибся. Ты считала нас не соратниками — а инструментами.
— Чушь! Это просто… просто для единства, для духа сплочённости!
Казалось бы, эта дрянь окончательно сломлена — но передо мной одним трусит, а на остальных по-прежнему огрызается. Однако следующие слова Джага изменили её поведение разом.
— Жертвоприношение?
Сор дёрнулась.
— Татуировка жертвенного знака — чтобы облегчить выход истинного тела дракона? Так?
— Ч-что ты несёшь…
Смятение на её лице было неподдельным.
Когда она стягивала разбойников, я думал: просто собирает силы. Но если нет… Если она привела их сюда только затем, чтобы принести в жертву…
Вот это мразь так мразь.
— Татуировку называли знаком принадлежности к организации — но я всё не мог понять, почему она изображает демона…
Глубокий взгляд Джага, казалось, проникал прямо в душу Сор.
Та ещё немного помялась — и вдруг взвыла.
— Да! Ну и что с того, если уже всё кончено?! Чего ты хочешь?!
На этом слова у неё иссякли.
Джаг одной рукой стиснул её щёки, заставив замолчать, и прорычал.
— Эй!
Рыцари выхватили мечи и окружили его, но Джаг не обратил на них ни малейшего внимания и продолжил.
— Не бойся. Убивать тебя я не стану — побрезгую марать душу.
— Г-гм…!
Тот, кого она считала ниже себя, обнажил звериный оскал — и Сор беспомощно затряслась, жалкая до омерзения.
Джаг смотрел на неё и медленно кривил лицо.
— Поэтому убивать не буду.
— …
— Но и помогать тоже.
Он бросил Сор, словно тряпку, и без сопротивления позволил рыцарям увести себя.
Вот кто бы говорил — сам не без греха, а туда же.
Впрочем, по моим ощущениям, Джаг лично не участвовал в тех мерзостях, о которых стыдно даже думать.
Себя он называл воином. Только моё чутьё — ничего больше, — но той особой гнили, что сочится от отборных подонков, я в нём не чувствовал.
И всё же то, что разбойники так долго промышляли на большой дороге — во многом заслуга Джага: он ими командовал и давал им силу.
Он мог считать себя человеком с принципами. На мой взгляд — одного поля ягоды.
Но всё-таки… мужик был настоящий.
Позже выяснилось, что я не ошибся: сам он только перевозил грузы и дрался по заданию, к грязным делам лично не прикасался.
И ещё — вопреки моим ожиданиям — он сам называл себя жалким отбросом.
По крайней мере, в нём ещё оставалась возможность стать другим.
А в Сор — не осталось.
Бедная Сор.
Эта дура, напуганная Джагом до икоты, и не замечала, как разбойники вокруг смотрели на неё — с готовностью убить на месте.
Понять, насколько скверно её положение рядом с ними — при этапировании, в заключении, — она, судя по всему, была не в состоянии.
Но это ещё цветочки.
Десять Великих Домов.
Они её так просто не оставят.
Как я и предупреждал — смерть для неё, пожалуй, была бы избавлением.
Прощай, Сор.
Ты была отменной дрянью. Больше нам не встречаться.
Я сидел на крыше гильдии, смотрел вниз на улицы и прокручивал в голове события каких-то двух дней назад — когда рядом кто-то остановился.
Начальник отделения Афиз.
— Нелегко пришлось.
Хотел было отмахнуться — дескать, ну что вы, я ничего особенного, — но это было бы ложью. Досталось по-настоящему.
Несколько раз был на волосок от гибели — тут не до скромности, это было бы несправедливо по отношению к себе. Лучше просто согласиться.
— Спасибо.
Афиз кивнул в ответ и опустил взгляд вниз.
— В итоге я опоздал с делами и не смог помочь… Бесполезный я человек.
— Вас подвела не нерасторопность — просто замешанных оказалось слишком много. Ничего не поделаешь.
Афиз долго переживал, что не успел прийти на помощь во время боя с Простией.
Искренность чувствовалась — и этого было достаточно.
— К тому же ты спас мою дочь. Я обязан загладить вину и отплатить — и непременно сделаю это.
— Не нужно.
Говорю «не нужно», а он всё равно придумает что-нибудь, чтобы отблагодарить.
Я знал его недолго, но успел понять: этот немногословный начальник — человек хороший в самой своей основе.
Мы помолчали, глядя на улицы деревни.
— Покровители, о которых упоминала Сор, так и не были найдены.
— Да.
Это было неожиданно.
Поднялись все — не только гильдия, но и семьи пострадавших женщин, как потревоженный муравейник.
Это дело государство не могло позволить себе проигнорировать.
Мало того — в этой истории пострадали трое наследников из Десяти Великих Домов.
Речь ведь идёт о наследниках могущественных Десяти Великих Домов, о которых даже я, плохо знающий этот мир, то и дело слышал во время прогулок. И при всём этом — так никого и не нашли?
— Кто именно за этим стоит — неизвестно. Но у него должно быть влияние, сравнимое с Десятью Великими Домами.
Ах.
Я думал, Сор преследовала наследников Десяти Великих Домов исключительно потому, что Простия по какому-то договору требовала именно их.
Но вдруг… а что, если.
Что, если кто-то, сравнимый с Десятью Великими Домами… или даже «один из них» — хотел смерти этих наследников?
… Это, конечно, лишь домыслы.
Ладят ли между собойс Десятью Великими Домамив или нет — я понятия не имею.
— Вот как.
Так или иначе — в этой стране есть гниль.
И если такой человек, как Афиз, был сослан в деревню Мирф — гнили, пожалуй, куда больше, чем я предполагал.
— Говорю на случай, если интересно: для Сор смерть, возможно, будет лучшим исходом.
— Она задела Десять Великих Домов.
— Дом Харт и род Ближа — те ещё сравнительно терпимы. Наследники у них надёжные, и дела им доверяют полностью, так что без крайней необходимости вмешиваться лишний раз не станут…
Ближа — это же Кларир?
Семья Эль была Грайз, кажется?
— А Дом Грайз?
Афиз помолчал, затем достал сигарету и закурил. Чего только нет в этом мире.
— Не возражаешь?
— Конечно.
— Благодарю. Ты сам будешь?
— Нет, я не курю.
— Понятно.
Вдох. Выдох.
Облачко дыма медленно поплыло в небо.
— Нынешний глава Дома Грайз, Грайз XV, — страшный человек.
Отец Эль — ещё бы не страшный.
Хотя… XV… Какая долгая история.
— Он совсем не такой, как Эль. Удивительно, как от него могла родиться женщина с такой тёплой душой.
Хм…
Можно ли вот так запросто говорить подобное о главе одного из Десяти Великих Домов?
— Господин начальник.
Я окликнул его от беспокойства, но Афиз покачал головой.
— Следить за языком нет необходимости. Это человек достаточно широких взглядов, чтобы не придавать значения словам, сказанным не на официальном приёме.
— …
— Но он холоден. Беспощаден.
Если уж прошедший огонь и воду Афиз говорит так — видно, человек и впрямь жуткий.
— Но если в его жизни есть то, что он по-настоящему бережёт, — это семья. И прежде всего — единственная дочь.
— Хм…
Думал: ну и что с того? — Но он продолжил.
— Он такой же без ума от дочери, как и я.
И зачем вы мне это рассказываете?
Хотя сочетание «холодный человек» и «без ума от дочери» в голове не укладывается. Впрочем, и в то, что Афиз — без ума от своей дочери, верится с трудом.
— Но в отличие от меня, глава рода Грайз… врагов дочери, точнее — тех, кто причинил ей вред, — не прощает никогда. Он верит Эль, но это вера сама по себе, а помимо неё — он будет в ярости.
Афиз помедлил, словно подбирая слова, и добавил.
— Поэтому постарайся не слишком сближаться с Эль. Это опасно.
— Об этом можете не беспокоиться.
— Нет, в этих делах ты совершенно недогадлив, так что повод для беспокойства есть.
? Что это значит?
Немного помолчав, Афиз выпустил струю дыма и заговорил.
— Что бы ни ждало Сор — она должна была прожить обычную жизнь.
Тогда ненависть и предубеждения, быть может, когда-нибудь ушли бы — и она зажила бы нормально. Но теперь этому не бывать.
Для неё будущего больше нет.
Снова опустилась тяжёлая тишина.
— Хватит о мрачном — поговорим о хорошем. Поздравляю. Отныне ты официально входишь в число высококлассных специалистов этой страны. Куда бы ты ни пришёл — тебе будет оказано доверие.
Он протянул мне что-то.
Удостоверение личности.
Моё имя на нём было покрыто серебром — удостоверение авантюриста четвёртого ранга.
— Вот как.
— Видно, пока не доходит, но благодаря выполненному заданию твой ранг авантюриста поднялся до четвёртого. Темп небывалый. Авантюрист четвёртого ранга — это элитная боевая единица, признанная повсеместно.
Говорят, не будь рядом Десяти Великих Домов во время схватки с Простией — ранг вырос бы ещё выше.
Вероятно, главы Десяти Великих Домов и вышестоящие сочли, что катастрофу предотвратили не я, а наследники.
Голд и остальные, конечно, дали показания — что всё было исключительно моей заслугой.
Но в глазах тех, кто не присутствовал при этом лично, заслуга Десяти Великих Домов всё равно выглядела весомее.
Особых претензий нет. На моём месте я бы думал так же — и считаю это справедливым.
Достойное вознаграждение тоже было получено.
Начальник произнёс «и ещё».
— Ранг авантюриста — это всё же мелочи по сравнению с должностью преподавателя в Академии Прюнар. Вот что по-настоящему исключительно.
— Вот как.
— Сейчас, может быть, не ощущаешь — но скоро поймёшь. Насколько это весомое звание.
Я ещё не решил, идти ли в Академию.
Рано или поздно придётся покинуть эту деревню — но сейчас, кажется, не время.
Академия Прюнар, говорят, место выдающееся, но я её своими глазами не видел — так что ощущения нет.
— И в довесок ко всему — Десять Великих Домов, по всей видимости, относятся к тебе благосклонно. Поэтому…
Он стал замолкать на полуслове. Я покосился на него — он негромко хмыкнул, будто не зная, как сказать, и всё же сказал.
— Прошу тебя — пока не окрепнешь в мастерстве, не смотри слишком высоко. Наращивай силу и уважение — до тех пор, пока не станешь человеком, которого не могут позволить себе потерять. Понял?
— …? Да. Понял.
Не вполне ясно, к чему это, — но Афиз попусту беспокоиться не станет, и я согласился.
— Кстати, что стало с Торговой гильдией Кис?
— Только что подавлена полностью.
Услышав, что место, которое было не лучше Сор, окончательно рухнуло, я против воли усмехнулся.
— По всей видимости, большинство контактов с преступными организациями вела Рамнерт, а глава гильдии знал о грязных сделках, но не представлял масштабов. Впрочем, незнание его не оправдывает.
— …
— Выяснится больше при детальном расследовании, но как торговой организации — конец.
— Вот как.
Хорошо.
Если Рамнерт и Торговая гильдия Кис рухнут — Нила обретёт свободу.
Да и то, что те, кто подставлял меня и пытался сделать козлом отпущения, сами угодили в яму, — греет душу до невозможности.
Лично я хотел бы, чтобы те девки, которые клеймили меня неудачником и извращенцем, тоже были уничтожены окончательно.
Вина серьёзная — наверняка так и будет.
Слышал, что немало таких уже выставили из собственных семей.
Будущее этих девиц, изгнанных из рода и идущих в тюрьму… соболезную.
Я снова смотрел на улицы деревни, когда Афиз заговорил.
— Кстати, почему ты торчишь на крыше уже несколько часов? Неужели, страшно представить, привязался к этой деревне?
То есть — неужели я тут сижу и любуюсь видами, потому что прикипел к месту?
Я посмотрел на него с выражением «вы серьёзно?», и начальник извинился.
— Нет, конечно. Прости.
— Всё нормально.
Деревня Начала.
«Начало» — звучит торжественно, но хорошего здесь было мало.
… Хотя кое-что знаковое всё-таки случилось — лишился невинности.
— Просто есть о чём подумать.
— Понятно. В любом случае завтра будет хлопотно — допросы, представления, суета. Так что отдохни как следует.
Я смотрел вслед уходящему начальнику, и вдруг мне в голову пришёл вопрос.
— Можно кое-что спросить?
— Что такое?
Я обратился к нему с вопросом — легко, как к равному.
— Почему вы то говорите со мной уважительно, то запросто?
Мой вопрос, судя по всему, застал Афиза врасплох — он слегка расширил глаза, а затем тихо засмеялся.
Первый раз видел, как этот мрачный тип смеётся.
— Секрет.
И Афиз ушёл по-настоящему.
Ну и ну. Я уж было подумал — не раздвоение ли у него личности, — но, похоже, нет.
Остался один.
Снова уставился на улицы. Скучно.
Да ну к чёрту. Тоже спущусь.
Причина, по которой я здесь засел, была проста.
Я ждал награды.
Нет…
Простия — мощнейшее существо, верно? По факту — тоже оказалось мощнейшим.
Первый среди восьми Королей-Чудовищ — это разве не финальный босс какого-нибудь отдельного тома?
Так почему же никакой награды нет?
С ума сойти. Дайте уже награду.
Хоть что-то было бы — и ладно бы. Но совсем ничего — это уже похоже на системный сбой, иначе не объяснить.
Может, из-за людей вокруг ничего не приходит? Попробовал просто сидеть, ни о чём не думая, — тишина.
Как и говорил Афиз — несколько часов жду, и ни малейшего признака.
Ладно. Хватит.
Спущусь, поем, выпью.
Усталость после боя ещё не прошла до конца…
Зззинг.
Со всех сторон — снизу, сверху, отовсюду — что-то принялось насильно затягивать меня в себя.
Когда моя грозная сила попыталась высвободиться для сопротивления, меня уже поглотила гигантская волна света.
И тут я понял.
Это не враждебно. Это не причинит мне вреда.
— …!
Когда я пришёл в себя — оказался в странном пространстве.
Вокруг стояли десятки существ, окружавших меня и смотревших сверху вниз.
Кажется, я понимаю.
Это присутствие — похожее на ту богиню.
Они, по всей видимости, — боги.
— Вы…
— Ну что ж.
Существо с нейтральной, бесполой внешностью, стоявшее в самом центре, перебило меня.
— Что ж, начнём раздачу наград по заслугам.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
http://erolate.org/book/137/20541
Готово:
