]
Примерно пять часов назад.
Стражник. Нет — Хабенс, старший рыцарь императорской гвардии, лишь притворявшийся стражником, получил тайный приказ.
«Делай то, что стражники обычно делают с этим, и прощупай того, кого зовут Дре».
То самое «это», о котором говорил король, — негласный обряд посвящения, который солдаты называли «той шуткой». Испытание, предназначенное исключительно для иномирцев.
Приказ короля, которому Хабенс отдал свою верность.
Вот только Хабенс знал: за этим приказом стоит чужое дыхание. Это ему решительно не нравилось.
«Ёдыре…»
Он слышал донесения.
Среди Десяти Великих Домов выделялись три, превосходящие прочих по влиянию и мощи.
Говорили, что Грайз, Дом Харт и Ближа — три дома, между которыми почти невозможно определить первенство — единогласно рекомендовали его в наставники Академии Прюнар.
И ещё более невероятным было то, что Академия Прюнар это предложение приняла.
«Люди, которым нечего бояться в этом мире, — и они согласились на такое неслыханное предложение? С чего бы вдруг?»
Те, кто управляет Академией Прюнар, — люди надменные.
Десять Великих Домов — потомки Десяти Героев, у которых с Академией общие корни, — составляют становой хребет государства.
Прислушиваться они готовы лишь к тем, кто стоит вровень с ними.
И у Академии Прюнар достаточно достижений и мастерства, чтобы эта надменность была оправдана.
Такие люди, возможно, и зачислили бы кого-то студентом — но посадить на место наставника? Это означало лишь одно: в том, кого зовут Дре, есть нечто особенное.
Нечто, скрытое даже от королевской семьи.
«И при всём этом — иномирец».
Иномирцев, не прошедших проверки, здесь по умолчанию презирали.
«Кажется, он учитель фехтования».
Хабенс сам когда-то попадал в список кандидатов на должность наставника Академии Прюнар.
В итоге не прошёл, однако уже сам факт попадания в список не давал никому усомниться в его мастерстве.
Если даже кандидат удостаивался столь высокой оценки, то насколько же искусен тот, кого усадили на место наставника без единого возражения — вопреки всем условностям?
Хабенс хотел бы взглянуть на этого человека хоть раз — и без всякого королевского приказа.
«Приказ короля — найти слабину».
Формулировка была витиеватой, однако суть сводилась к одному: задеть его за живое, выяснить, как он относится к королевскому роду, и составить представление о его характере.
И для этого король отдал приказ.
Устроить иномирцу «ту шутку» — если честно, Хабенс предпочёл бы проигнорировать.
Потому что слухи о Дре ходили самые дикие.
История о том, как он превратил Юлис в полутруп, а Дом графа Сертон едва не стёр с лица земли, была известна всем и каждому.
Судя по всему, у него скверный нрав — и незачем было нарываться на неприятности на пустом месте.
К тому же у Хабенса почти не было опыта с «той шуткой».
Обычно он занимался тренировками при императорском дворе, а к воротам его вызывали лишь тогда, когда там появлялось нечто, с чем рядовые стражники не могли справиться. Так что даже в обычных проверках документов у него было немного практики — не говоря уже ни о каких шутках.
Но приказ есть приказ, и коль велено — значит, надо.
Сама шутка была проста.
Без предупреждения объявить иномирца государственным изменником и наблюдать за его реакцией — чтобы понять, что он за человек. Для того, на кого это направлено, это никоим образом не ощущается как шутка.
Объявление об измене давно превратилось в нечто вроде традиции в отношении иномирцев. И поскольку с её помощью действительно удавалось выявлять опасных типов, совсем сбрасывать её со счетов тоже не приходилось.
Хабенс ждал — наполовину с любопытством, наполовину с тревогой.
И увидел то, во что не мог поверить.
— Сэр Хабенс.
— Хм. Сейчас я не рыцарь, а твой сослуживец. Забыл?
— Посмотрите вон туда…!
Стражник, проигнорировав предупреждение, протянул подзорную трубу.
Хабенс взял её с недоумевающим видом, посмотрел туда, куда указывал стражник, — и застыл от изумления.
«Штандарты Дома Харт и Дома Грайз стоят рядом там, впереди?!»
Десять Великих Домов.
Давным-давно, когда Истинный Владыка Демонов был ещё в полной силе, десять героев вырвали мир из его когтей и запечатали его. Потомков основанных ими родов и называют Десятью Великими Домами.
Они прославились по всему миру — не только в Энтиаэре — своей родословной, артефактами, уникальной магией и родовым рюнаром. Называются домами, но по реальному влиянию каждый из них вполне мог бы зваться державой.
Среди семи домов, прямо или косвенно связанных с Энтиаэром, особой мощью выделялись три: Дом Харт, Грайз и Ближа.
Ближа с давних пор распространял упрощённые варианты родового рюнара — ответвления, выведенные из фрагментов клановой методики, — и за счёт этого разросся в многочисленные ветви, подавляя числом.
Дом Харт держал в кулаке торговые связи и в последнее время распространял своё влияние на культурную сферу.
Грайз возвышался над политическим миром страны — без преувеличений его можно было назвать главной политической силой королевства.
Все три дома обладали и родословной, и силой без изъяна — оттого и соперничество между ними было нешуточным.
Они принадлежали к одной категории — Десяти Великим Домам, — однако являлись непримиримыми соперниками.
Из трёх, выделенных из семи, Дом Харт и Грайз были особенно известны бесконечными стычками: их взгляды не совпадали буквально ни в чём.
Открытые войны между Великими Домами нанесли бы серьёзный урон их репутации и традициям — поэтому до масштабных столкновений дело не доходило. Зато мелких разногласий и нервных игр между ними было не счесть.
Противостояние двух домов было притчей во языцех.
И длилось оно уже десятки, если не сотни лет.
И вот теперь два дома, вечно стремившихся обогнать друг друга, входили в столицу бок о бок — со своими штандартами, поднятыми рядом?
Два дома в разгаре борьбы за влияние — и почему они вдруг ведут себя подобным образом?
По меньшей мере в политических кругах это было сенсацией.
Хабенс невольно приоткрыл рот, смекнув, что светское общество ещё долго будет гудеть.
Если бы он знал, что среди них затесалась ещё и Кларир из рода Ближа, его разум, пожалуй, просто отказал бы.
«Насколько я знаю, в этой процессии виконт Голд и Элисия. Они ведь были знакомы с детства».
Хабенс мельком подумал: а вдруг между ними что-то есть? — И тут же отмахнулся от этой мысли.
Он видел их обоих.
На первый взгляд Голд и Эль казались людьми совершенно разного нрава, однако в основе своей были одинаковы.
Именно поэтому, должно быть, они держались друг от друга на расстоянии — как будто испытывали взаимное отвращение к себе подобным.
Да и не только они двое — за всю долгую историю среди прямых потомков Десяти Великих Домов не было ни единого случая, когда бы брак между ними состоялся.
Что же тогда оставалось в качестве переменной?
В голове у Хабенса всплыло имя: иномирец Дре.
Кроме этого человека, окружённого всевозможными неслыханными слухами, никакого другого объяснения не находилось.
Объединение двух домов — неужели это произошло из-за иномирца Дре? Что же он такого сделал?
Хабенс вдруг вспомнил слух, который казался полной нелепицей.
\n\n
Есть человек, победивший в схватке с драконом. Имя его — Дре. Или Дрегон.
\n\n
В отличие от прочих слухов, источник этого был неизвестен, и его считали пустой болтовнёй.
\n\n
Немудрено: что такое дракон?
\n\n
Даже детёныш — не взрослая особь, а только что вылупившийся — обладает мощной чешуёй, рассеивающей любую магию ниже пятого ранга, рюнар и прочие энергии, не достигшие должного уровня. Вдобавок — магия языка драконов, колдовство и дыхание. Это самое грозное существо из всех.
\n\n
Их называют природными врагами иномирцев.
\n\n
Даже детёныши способны нейтрализовать особый дар — главный источник силы иномирцев.
\n\n
Те, кто способен преодолеть это невыгодное положение и выйти против дракона, — их называют иномирцами высшего ранга.
\n\n
Неужели Дре именно таков?
\n\n
«Если он и правда убил дракона, то должность наставника в Академии Прюнар начинает обретать смысл».
Академия Прюнар в целом недолюбливала иномирцев и относилась к ним придирчиво.
Но если перед ними человек, способный не просто сражаться с драконом, но и побеждать его — возможно, они готовы были сделать исключение.
«Те люди из Академии Прюнар — от них можно ожидать чего угодно: зачислить из любопытства или поручить наставничество — и глазом не моргнут».
Однако Хабенс был из тех, кто верит лишь тому, что видит собственными глазами.
Он открыл ворота, взял с собой одного-единственного стражника и вышел наружу — встречать процессию.
Королевская шутка должна была оставаться всего лишь шуткой.
Незачем было тащить с собой целую толпу, нагнетая давящую атмосферу.
Процессия остановилась перед воротами.
Мариен и Кайсир, ехавшие в авангарде, узнали Хабенса — и нахмурились.
На их лицах отчётливо читалось: «Что это ещё за спектакль?»
Хабенс выдавил кривоватую улыбку.
— Нелёгкая у вас служба, — произнесла Мариен.
Подразумевалось: «Ты рыцарь королевской гвардии — что ты вообще тут делаешь?» Но Хабенс лишь поклонился с видом настоящего стражника.
— Почту за честь провести досмотр сопровождающих Дом Харт и Дом Грайз. Могу ли я переговорить с ответственными лицами?
— Регистрация ведь уже должна быть завершена.
Это был Кайсир: мол, ворота он проезжал столько раз — к чему такая строгость? Но Хабенс пропустил его слова мимо ушей.
Мариен оставалась непроницаемой: она уже поняла, что происходит.
— Насколько мне известно, среди сопровождающих есть несколько незарегистрированных лиц.
— Когда миновали вторые ворота, встроенное в них заклятие само провело проверку. К чему тогда…
— Сэр Кайсир.
Мариен мягко осадила Кайсира и, сославшись на необходимость позвать ответственное лицо, отвела его в сторону.
Соображала она быстро.
То, что Хабенс стоит здесь ради «шутки» над нашумевшим иномирцем, она поняла давно.
Королевский приказ есть королевский приказ — его не проигнорируешь.
Спустя несколько минут у ворот остановился экипаж такой пышности, что даже Хабенс, привыкший к роскоши дворца, невольно широко раскрыл глаза.
Дверца открылась, и первыми вышли Голд и Эль.
Увидев, что они по-прежнему держатся друг от друга подальше — нет, даже дальше, чем прежде, с нескрываемым взаимным отвращением, — Хабенс окончательно убедился, что его версия о романе между наследниками была полнейшей чушью.
И следом за ними из кареты вышел мужчина.
С первого взгляда — неприметный, в потрёпанной одежде, ничего особенного.
Разве что взгляд — острый, опасно острый. Вот и всё.
«Это и есть иномирец Дре?»
Хабенс не мог этого скрыть: первое впечатление его разочаровало.
Впрочем, чуть погодя он увидел, как тот подал руку маленькой девочке и помог ей спуститься из кареты, — и невольно почувствовал к нему толику расположения.
«Хоть в слабых чувствует людей».
Мужчина по имени Дре взглянул на ворота, поднял голову к небу, увидел парящий в высоте Парящий остров — и глаза его вспыхнули восторгом. Он ахнул.
Видя, как тот восхищается столицей, в которой Хабенс прожил полжизни, рыцарь незаметно ощутил нечто похожее на гордость.
Но это отдельно, а дело отдельно.
Пришло время работать.
— Это тот самый иномирец Дре?
На слова Хабенса Эль и Голд, до этого буравившие друг друга взглядами, одновременно обернулись. На мгновение оба выглядели удивлёнными.
Рыцари, встречающие иномирцев у ворот, прекрасно знали о королевской шутке — но наследники, которые обычно не покидают кареты, едва ли были в курсе.
Хабенс подумал: возможно, после всего ему устроят выволочку за то, что он так обошёлся с человеком, которого они рекомендовали.
Но приказ есть приказ.
Внутренне собравшись, Хабенс шагнул к Дре.
— Вы иномирец Дре?
— Да. Именно так.
На властный голос Хабенса Дре ответил ровно, без малейшего колебания.
Непонятно было, на что он опирается — на покровительство Великих Домов за спиной или на собственную уверенность, — но это ему понравилось.
«Нравится — и что с того. После этого он запомнит меня как неприятного человека…»
Затея была ему противна, однако Хабенс оставался верен своему королю.
Хабенс поднял руку. По сигналу стоявший позади стражник двинулся в обход и встал с другой стороны, зажав Дре между собой и Хабенсом.
Дре растерянно переводил взгляд с одного на другого.
Вскоре длинное древко копья надвинулось на него.
В этот же момент Хабенс взмахнул копьём, изображая смертоносную угрозу.
Ну, и какой же будет реакция?
Растеряется, как большинство иномирцев, а потом начнёт возмущаться и взывать к справедливости? Или вовсе не поймёт, что происходит?
— Иномирец Дре! Именем государства ты задержан по обвинению в государственной измене!!
— …?
Взгляд — всё такой же растерянный.
Хабенс, питавший к этому человеку немалые ожидания, почувствовал разочарование.
Мгновение назад он вложил в удар копьём слияние ки и му, намеренно создав угрозу — а тот, судя по всему, ничего не почувствовал.
Значит, этот человек тоже из тех, кто слепо полагается на особый дар и владеет лишь скиллами, не разбираясь в настоящем бою.
И тут.
— Мать твою.
Из его рта вырвалось невозможное.
Хабенс захлопал глазами.
«П-подождите… такой реакции раньше не было…»
Обычно человек сначала терялся, потом начинал доказывать, что тут какая-то ошибка, а потом всё-таки срывался на гнев.
Но Дре, похоже, злиться не собирался. Он просто вытолкнул ругательство — буднично, с видом полного смирения.
«Что это значит…?»
Что-то в его реакции было пугающе привычным.
На этом странности не закончились.
Казалось бы, перед ним человек не самого высокого уровня — и всё же что-то было не так.
Хабенс почувствовал, как вдоль спины потёк холодный пот, а мышцы непроизвольно расслабились.
«Почему меня вдруг пробирает озноб…?»
Дре не излучал никакой угрозы — просто смотрел на него спокойно, не двигаясь.
И всё же Хабенс ощущал от стоящего перед ним мужчины что-то смутное, тревожное.
Наконец Дре медленно раскрыл рот.
— У столичных стражников и правда другой уровень.
— Что?
— Такой острой угрозы я не видел ни от одного рыцаря. А тот, что сзади, — он скрывает свои способности?
— …
Его высмеивают.
Дре заметил, что Хабенс необычно силён для обычного стражника.
И что стражник позади почти ничего не скрывает.
Это означало, что он разгадал приём, вложенный в удар копьём, — и всё же не шелохнулся. Значит, понял: угрозы для жизни нет.
В тот миг, когда выяснилось, что перед ним незаурядный мастер, Хабенс решил прекратить игру.
— Обвинение в государственной измене — и выходят только двое. Нужна немалая уверенность в себе, чтобы…
— Прошу прощения, иномирец Дре. Обстоятельства вынудили — надеюсь на понимание. Прошу не держать зла.
Под непрекращающимися насмешками Дре Хабенс сдался, убрал копьё и склонил голову.
По-хорошему, останавливаться было нельзя.
Чтобы понять, что он за человек, следовало удерживать давление и задавать вопрос за вопросом.
Но Хабенс не смог.
Какой-то необъяснимый гнёт и страх сдавили его.
— Сэр Хабенс. Что это за фарс? — произнёс Голд с нескрываемым недовольством на лице.
— Прошу прощения, виконт Голд.
Голд был известен своей снисходительностью.
Именно поэтому Хабенс не ждал особых последствий и принёс извинения спокойно.
Но на этот раз реакция оказалась совершенно иной.
— Незачем извиняться. Объясни, зачем ты потревожил моего старшего брата.
То, что обычно всё прощающий Голд не стал скрывать своего недовольства, уже было удивительным — но Хабенс был ошеломлён самим обращением.
«Старший брат?!»
Голд — называет иномирца Дре своим старшим братом?
По столице давно разошёлся слух, что иномирец Дре превратил Юлис — оруженосца и личного рыцаря Голда — в жалкое подобие человека. И при всём этом — никакой обиды, а напротив: старший брат?
Но изумление на этом не кончилось.
— Нарушенное приличие по отношению к Дре — считать ли это знаком неуважения к нашему Дому Грайз, который его рекомендовал?
— …!
Элисия Квинс Грайз.
С теми, кого видит впервые или кто не отвечает её меркам, — холодна. Но истинной теплоты, живущей в глубине, не скрыть. Девушка с настоящей харизмой.
И эта девушка смотрела на Хабенса так, словно готова была убить.
Двое наследников Великих Домов — и оба выказывают иномирцу Дре нешуточную привязанность. Хабенс стоял с открытым ртом.
«И правда — именно из-за этого человека Грайз и Дом Харт выступили вместе?»
Теперь он был уверен: то, что Элисия и Голд проглотили гордость и объединились, — всё это из-за иномирца Дре.
— Полагаю, причина — королевский приказ. Сударыня, прошу простить сэра Хабенса.
Вступилась Мариен.
— Королевский приказ? Зачем это Его Величеству?
Мариен что-то шепнула ей на ухо. Выражение лица Элисии менялось каждое мгновение, и в конце концов у неё вырвался вздох.
— Что же думает Его Величество…
На первый взгляд — почти дерзость. Но для девушки уровня Элисии, наследницы Грайз, это было вполне допустимо.
К тому же репутация у короля была не самой блестящей.
Хабенс стоял, виновато потупив голову.
— Значит, сэр Хабенс, шутка на этом закончена?
— Да.
Хабенс вытянулся по стойке смирно и чётко ответил на слова Эль.
Голд добавил:
— Ты позволил себе невежливость по отношению к моему старшему брату. Надеюсь, что доклад Его Величеству ты составишь должным образом?
— Да. Разумеется.
Голд удовлетворённо кивнул и повернулся к Дре, приглашая его вернуться в карету. Дре несколько секунд задумчиво смотрел на Хабенса.
И спустя несколько мгновений наконец отвёл взгляд.
Процессия двинулась дальше — ко вторым воротам.
— Хм. Большинство иномирцев — народ ненадёжный, а этот — смел… Погодите? Что с вами, сэр Хабенс?
— …
Хабенс стоял, и холодный пот лил с него ручьём.
Он наконец понял, что его так тревожило.
Дре — с самого первого момента объявления о государственной измене и до самого конца — смотрел только на плечи и руки Хабенса.
В ситуации, когда ему предъявили обвинение в государственной измене, он не думал ни об оправданиях, ни о гневе.
Покровительство Великих Домов? Замешательство? Собственная безопасность после всего?
Ничего этого в его голове не было и близко.
Он думал лишь об одном: как и куда ударить, чтобы вывести Хабенса из строя.
Немудрено, что было жутко.
Потому что скажи Хабенс что-то лишнее — вероятно, он бы сейчас лежал полуживым.
— Опасный человек пожаловал.
— Что?
— Нет, ничего…
Чудаки из Академии Прюнар. И Дре — судя по всему, чудак под стать им.
Судя по поведению Мариен — и по всему остальному — столица ещё долго не успокоится.
«Сейчас полетит нагоняй от Его Величества за то, что не довёл шутку до конца…»
Голова у Хабенса раскалывалась.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
http://erolate.org/book/137/20563
Готово:
