Наблюдая за двумя сильнейшими существами обоих измерений, Каин испытывал раздражение.
Внезапно он услышал и почувствовал это.
Низкий, глухой звук прокатился по животу, тихий, но такой, который невозможно игнорировать, словно далёкий гром под ясным небом. Голод давил на него, больше не терпеливый, не готовый ждать. Он свернулся внутри тела, острый и требовательный, напоминая, что время — больше не то, что можно тратить попусту.
— Проблематично, — пробормотал он себе под нос, взгляд сместился на поле битвы внизу.
Он чувствовал это — изменения уже начались. Корнелия попробовала кровь. Недостаточно, чтобы насытиться, недостаточно, чтобы успокоить разум, но достаточно, чтобы разбудить глубинные части, которые он так тщательно запечатал.
Как только она начнёт кормиться всерьёз, как только инстинкты полностью возьмут верх, трансформацию будет не остановить. Её пробуждение ускорится, и когда это случится, ей понадобятся руководство, контроль и кровь куда чище той, что могут предложить разрозненные солдаты.
Каин медленно выдохнул.
— Как и ожидалось, — сказал он тихо, губы скривились. — Всё приходит в движение, когда голодно.
Как у Сверхбога, его потребности были просты в своей жестокости. Количество больше ничего не значило для него. Целые армии были немногим больше тёплой воды по сравнению с тем, чего он жаждал на самом деле.
Лишь лучшая кровь имела вес, лишь кровь, настоянная на власти, вере и абсолютной воле, могла заполнить пустоту внутри него хотя бы на мгновение.
Глаза его стали острыми.
И прямо перед ним, разрывая небо одним своим присутствием, парили идеальные блюда.
Император Людей стоял, окутанный пылающим святым светом, его форма сияла и была неприкасаема, каждый его вздох испускал волны чистой маны, прогибающей воздух.
Напротив него парил Император Муравьёв-Химер, его тело окружало бурлящее заражение жёлто-зелёной энергии, которая ползала и извивалась, как живая мысль, неся тяжесть бесчисленных пожранных жизней.
Они застыли в патовой ситуации.
Не из милосердия, не из нерешительности, а потому что оба понимали: первый, кто переоценит свои силы, падёт первым.
Каин наблюдал за ними ещё удар сердца.
Затем желудок заурчал снова, на этот раз громче.
Этого было достаточно.
Напряжение между двумя Императорами внезапно исказилось, словно пространство между ними схватила невидимая рука и сжала. Воздух закричал, схлопываясь внутрь с тошнотворным давлением.
Каин поднял один палец.
— Кровавый барьер разума.
Мир подчинился.
Огромная сфера глубокого багрянца расцвела в бытии без предупреждения, поглотив обоих Императоров целиком.
Она сформировалась не из света или маны, но из конденсированной воли; эссенция крови сворачивалась сама в себя слой за слоем, пока не стала чем-то ближе к запечатанной мысли, чем к физическому объекту.
Битва мгновенно остановилась.
Внутри сферы святое сияние Императора Людей яростно замерцало, глаза расширились, когда чувства врезались в невидимую стену.
Напротив него заражение вокруг Императора Муравьёв-Химер взвизгнуло, отпрянув, словно от ожога, жвалы сжались в рефлекторной ярости.
— Что это? — рявкнул Император Людей. Его голос неестественно эхом отразился внутри сферы, когда он ударил рукой, и тут же святой свет вырвался из ладони, врезаясь в барьер.
Но... атака даже не вызвала ряби на барьере, сделанном из крови. Он не треснул.
Он просто поглотил удар, словно того никогда и не было.
Император Муравьёв-Химер зарычал, его многослойная аура рванулась наружу.
— Это присутствие, — прошипел он, фасеточный взгляд метался по замкнутому пространству. — То же чувство, что я ощутил от двух своих подчинённых...
Голос проплыл сквозь сферу, плавный и весёлый, неся с собой безошибочное чувство насмешки.
— О, так ты помнишь это?
Кровавая поверхность замерцала, и силуэт Каина появился прямо за ней. Его красные глаза слабо светились, пока он небрежно опирался на пустоту.
— Вы двое, — продолжил он, тон был лёгким, почти игривым. — Если сумеете меня развлечь, я, возможно, подумаю о том, чтобы пощадить кровь ваших товарищей в ваших мирах.
Его улыбка стала шире.
— Считайте это представлением.
Лицо Императора Людей мгновенно окаменело.
— Покажись, — скомандовал он, святой свет вспыхнул ярче, когда он выпрямился. — Я не веду переговоров с трусами, прячущимися за фокусами.
Император Муравьёв-Химер резко щёлкнул, его аура вспыхнула.
— Выпусти нас сейчас же, — прорычал он. — Или я разорву твоё существование на части, чего бы это ни стоило.
Каин тихо рассмеялся, звук отозвался эхом, словно бархат, обёрнутый вокруг стали.
— О, это восхитительно, — сказал он. — Вы всё ещё думаете, что это переговоры.
Два Императора обменялись коротким взглядом — века боевых инстинктов безмолвно передались между ними. Гордость горела в их глазах, но под ней было нечто более холодное, острое.
Страх.
Без лишних слов они двинулись одновременно.
Император Людей поднял обе руки, читая заклинание, пока слои святых символов формировались вокруг него, вращаясь всё быстрее и быстрее, пока пространство внутри сферы не засветилось белым. Император Муравьёв-Химер взревел, его заражение рвануло наружу, сжимаясь в плотное ядро аннигилирующей маны.
— Схлопывание, — скомандовал Император Людей.
Мана сдетонировала.
Ударная волна чистой власти ударила наружу от обоих Императоров, сталкиваясь с кровавым барьером в оглушительном взрыве. Пространство исказилось. Свет изогнулся. Даже далёкие наблюдатели поклялись бы, что само небо треснуло под этой силой.
Внутри сферы оба Императора приготовились.
Затем сила исчезла.
Кровавый барьер остался неизменным.
Ни трещин. Ни ряби.
Ничего.
Император Людей пошатнулся на полшага назад, глаза расширились вопреки его воле.
— Невозможно, — пробормотал он, тяжело дыша. — Это должно было разбить...
— Снова, — прорычал Император Муравьёв-Химер, ярость пересилила осторожность.
Они попробовали снова.
Больше силы на этот раз. Меньше сдержанности.
Святой свет сиял ярче солнца, в то время как заражение сгустилось во что-то густое и удушающее, живую массу пожирающего намерения. Второй взрыв ударил в барьер с ещё большей силой, посылая ударные волны рябью в окружающее небо.
И снова ничего не произошло.
Вместо этого мана отскочила внутрь.
Оба Императора ахнули, когда отдача врезалась в их собственные тела, ауры яростно замерцали. Император Людей закашлялся, струйка крови сбежала из уголка рта. Император Муравьёв-Химер пошатнулся, заражение содрогнулось, несколько сегментов дезинтегрировались под напряжением.
— Что это за конструкт? — потребовал ответа Император Людей, голос его теперь был напряжённым, уверенность в нём дала трещину. — Это не мана. Это не закон.
Император Муравьёв-Химер уставился на барьер с неверием, его ярость уступала место чему-то куда более уродливому.
— Он не сопротивлялся, — произнёс он медленно. — Он проигнорировал нас.
Смех Каина снова проплыл сквозь сферу, теперь более богатый, более удовлетворённый.
— О, теперь вы начинаете понимать, — сказал он. — Вы продолжаете швырять в него ману, потому что это всё, что вы умеете делать.
Он слегка склонил голову, изучая их как интересных насекомых.
— Если бы вы использовали свои тела, — добавил он небрежно, — если бы вы захотели бороться по-настоящему, вместо того чтобы прятаться за титулами и силой, у вас мог бы быть шанс.
Глаза его сузились.
— Но гордость делает существ глупыми.
Тишина внутри сферы стала тяжёлой.
Два Императора встретились взглядами снова, на этот раз без высокомерия. Их выражения были мрачными, расчётливыми, а под всем этим — потрясёнными.
— Это существо, — медленно произнёс Император Людей низким голосом, — не связано нашими системами.
— Нет, — согласился Император Муравьёв-Химер, жвалы тихо щёлкнули. — Но нет ничего без слабостей.
Они обратились внутрь, оба взывая к чему-то более глубокому, чему-то древнее маны, древнее техник. Родословные зашевелились. Троны ответили. Сами их личности как Императоров начали проявляться, сила черпалась не из заклинаний, а из самого существования.
Каин почувствовал это мгновенно.
Слабая складка легла меж его бровей.
— Тц, — пробормотал он. — Раздражает.
Он выпрямился, игривая атмосфера вокруг него испарилась, сменившись острым, опасным спокойствием. Кровавая сфера пульсировала один раз, реагируя на его раздражение.
Голос Каина разрезал пространство, больше не весёлый, не дразнящий.
— Не пытайтесь сделать то, что планируете.
http://erolate.org/book/1370/176553
Готово:
