Кровь Седрика застыла в жилах.
В тот момент, когда слова Корнелии накрыли лагерь, он почувствовал это — тонкое лезвие клинка, зависшее прямо над его шеей. Эти новобранцы были его людьми. Тщательно отобранными. Медленно внедрёнными. Лица, которые сливались с толпой; таланты, которые росли в нужном темпе; верность, направленная куда угодно, только не на Семью Муншейд.
Они должны были расцвести, когда семья ослабнет, когда хаос вскроет стены изнутри.
А теперь Корнелия смотрела прямо на них.
Каин, лежащий рядом слабым и молчаливым, чувствовал не меньшую панику, чем Седрик, хотя и по совершенно другой причине.
«Это плохо. Это действительно плохо».
Весь его план держался на таких людях, как Седрик и Уильям. Предатели. Амбициозные глупцы. Люди, которые будут плести интриги, шептаться, подставлять и сваливать вину на него, пока его жёны наконец не сорвутся и не вышвырнут его. Если Корнелия раскроет их сейчас, что произойдёт?
Они не будут интриговать.
Они не будут подставлять его.
Их допросят. Будут пытать. Казнят.
И что тогда?
Кто будет ненавидеть его как следует?
Кто будет мутить воду и выставлять его безнадёжным?
Каин хотел проклясть небеса.
«Я оживил их, а теперь вы говорите мне, что они вот-вот умрут, прежде чем даже успеют разрушить мою репутацию? Что это за жестокая шутка?»
Прежде чем Корнелия успела заговорить снова, резкий, тяжёлый звук разнёсся по лагерю.
Бум!
Бум!
Бум!
Колокол с главного здания семьи Муншейд отозвался громом, глубоким и неотложным. Каждый солдат напрягся. В этот колокол не звонили просто так. Это означало вторжение, катастрофу или что-то, угрожающее самому ядру семьи.
Каин чуть не заплакал от облегчения.
«Идеально. Идеальное время. Кто бы ни позвонил в этот колокол, я обязан тебе жизнью».
Седрик ухватился за этот момент, как утопающий за соломинку.
— Госпожа, — быстро сказал он, шагнув вперёд с тревогой, тщательно нарисованной на лице, — этот колокол означает чрезвычайную ситуацию. Что бы это ни было, оно может подождать. Безопасность Семьи Муншейд должна быть на первом месте.
Корнелия даже не повернулась, чтобы посмотреть на главное здание.
— Это может подождать, — спокойно сказала она. — А это — нет.
Челюсть Седрика сжалась.
— При всём уважении, Госпожа, если что-то нарушило наши границы или угрожает внутренней семье, промедление может стоить жизней.
Каин мысленно закричал.
«Да. Да. Дави. Дави сильнее. Скажи ей, что люди умрут. Скажи правильные слова».
Корнелия наконец обратила свой взор на Седрика, и на мгновение ему показалось, что его кости взвешивают.
— Жизни уже подвергались опасности сегодня ночью, — ответила она. — И я намерена понять почему.
Холл шагнул вперёд, его голос был грубым от беспокойства.
— Госпожа, Седрик прав. Мы только что выбрались из хаоса. Люди истощены. Если происходит что-то ещё...
— Это всё ещё будет происходить после этого, — отрезала Корнелия. — Никто не уходит.
Зед глубоко нахмурился.
— Госпожа Корнелия, при всём уважении, вы обвиняете солдат без доказательств. Эти люди только что прорвались. Это повод для праздника, а не для подозрений.
Каин слабо кивнул на земле, нацепив своё самое жалкое выражение лица.
«Да. Да. Защищайте их. Пожалуйста. Я напишу вам благодарственное письмо кровью позже».
Внутри своей головы он кричал слова поддержки.
«Хорошая работа, Зед. Ты отлично справляешься. Продолжай говорить. Не дай ей слишком много думать».
Седрик сделал осторожный вдох, его голос понизился, словно он говорил от чистого сердца.
— Госпожа, — сказал он, — я служил Семье Муншейд десятилетиями. Я проливал за неё кровь. Я видел, как умирали товарищи. Если вы сомневаетесь в моей верности сейчас, после всего, тогда... тогда, возможно, мне действительно здесь не место.
Уильям немедленно встал рядом с ним, его лицо было напряжено от сдерживаемой обиды.
— Я чувствую то же самое, — сказал Уильям. — Если Госпожа верит, что мы враги под маскировкой, тогда сохранение наших должностей было бы постыдным. Мы уйдём в отставку. Мы тихо удалимся.
По лагерю пробежала рябь.
Зед резко повернулся к ним.
— Что вы говорите? Седрик, Уильям, вы не можете говорить это всерьёз.
Холл сжал кулаки.
— Госпожа, это заходит слишком далеко. Эти двое тащили эту армию на своих спинах.
Сердце Каина забилось сильнее.
«Да. Да. Угрожайте отставкой. Эмоциональный рычаг. Классический ход. Мне даже не пришлось заставлять этих предательских ублюдков вести себя как жертвы. Хорошо, хорошо, хорошо...»
Выражение лица Корнелии не смягчилось.
Наоборот, её глаза стали острее.
— Вы закончили? — спросила она.
Лагерь погрузился в тишину.
Седрик сглотнул.
— Госпожа... мы лишь просим справедливости.
— Справедливости, — мягко повторила Корнелия.
Она сделала шаг вперёд, её присутствие давило на всех сразу.
— Вы говорите о справедливости, избегая простейшей просьбы, — продолжила она. — Я попросила показать, как они прорвались. Не арестовывать кого-то. Не казнить кого-то. Просто понаблюдать.
Уильям развёл руками.
— Госпожа, прорывы — это личное. Для некоторых это болезненно. Для других унизительно. Заставлять их демонстрировать это сейчас...
— Неудобно, — закончила Корнелия. — Я в курсе.
Каин почувствовал, как пот выступил под воротником.
«Она не отступает. Проклятье. Она не отступает».
Он держал голову опущенной, притворяясь, что слабо кашляет, пока его разум лихорадочно работал.
«Думай. Думай. Должен быть выход из этого».
Седрик продолжал давить, отчаяние закрадывалось в его тон.
— Госпожа, если вы действительно верите, что я не с территории Муншейд, тогда скажите это прямо, — произнёс он. — Не унижайте моих людей подобным образом.
Взгляд Корнелии мгновенно метнулся к нему.
— Они не с территории Муншейд, — сказала она ровно.
Лагерь взорвался шумом.
— Что?
— Это невозможно.
— Госпожа, вы, должно быть, ошибаетесь.
Зед уставился на неё с недоверием.
— Госпожа, Седрик родился здесь. Я тренировался с ним.
Холл покачал головой.
— Уильям тоже. Мы видели, как он поднимался по служебной лестнице.
Глаза Каина слегка расширились.
Она сказала это. Она действительно сказала это.
Внутри него эмоции смешались в беспорядочный клубок.
«Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Это худший из возможных исходов. Почему ты такая проницательная? Почему ты не можешь быть немного глупой иногда? Я понимаю, что оскорблял тебя, называя боевым болваном, но почему тебе нужно быть умной именно сейчас?»
Корнелия усмехнулась. Она выглядела гордой, но тут же вернулась к своему безумному виду и подняла руку, заставив их замолчать.
— Уильям и Седрик, — сказала она ровно, — вероятно, тоже среди них.
Зед замер.
Холл отступил на шаг.
— Госпожа... это серьёзное обвинение.
Лицо Седрика побледнело ровно настолько, чтобы быть убедительным.
— Госпожа, — прохрипел он, — как вы можете такое говорить?
Уильям сжал челюсти, глаза покраснели.
— Если мы заслужили так мало доверия...
Зед развернулся к Корнелии.
— Вы не можете этого сделать. Без них Авангард рухнет.
Холл яростно кивнул.
— Они защищали эту семью дольше, чем большинство из нас.
Каин внутренне аплодировал.
«Глупцы! Вы все были с ней долгое время и всё ещё не знаете её? Настраивать толпу против неё. Выставлять её неразумной. Она станет только ещё более решительной».
Корнелия выслушала их всех, выражение её лица было нечитаемым.
Затем она вздохнула.
— Вы все делаете из этого гораздо большую драму, чем нужно, — сказала она.
Она повернулась обратно к Седрику и Уильяму.
— Если вы невиновны, — продолжила она, — то нет вреда в том, чтобы показать это.
Седрик медленно покачал головой, голос дрожал.
— Госпожа... подобные сомнения ранят сильнее любого клинка.
Уильям последовал немедленно.
— Если вы действительно верите, что мы враги, тогда, возможно, уход — единственный достойный путь, оставшийся нам.
Лагерь гудел от шёпота.
Каин прикусил внутреннюю сторону щеки. Сдаются.
«Ладно...
Прими их отставку. Пусть уходят тихо. Я просто найду новых предателей позже».
Корнелия смотрела на них долгую минуту.
Затем она спокойно сказала:
— Почему бы просто не позволить им показать, как они прорвались? Я просто хочу увидеть их кровавую ману, чтобы распознать, действительно ли они из семьи Муншейд или нет.
Тишина упала, как рухнувший занавес.
— Мы распознаем это немедленно, — добавила она.
Сердце Седрика упало.
Желудок Каина скрутило.
Нет. Нет, нет, нет, нет.
Это не конец.
Всё вот-вот станет очень уродливым.
http://erolate.org/book/1370/176561
Готово:
