Впервые за два дня они увидели настоящее, ясное солнце. Целительница Белла до самых костей прочувствовала, насколько же драгоценно это ласковое тепло, коснувшееся обнажённой кожи.
Чтобы просушить всё ещё влажную одежду, они разложили её на залитой светом полянке, а сами повалились на спину прямо голышом, подставив озябшие тела солнечным лучам.
— Ах-х, как хорошо-то, правда?
Белла переводила взгляд с Героя на Джи Хёка, уже способная беззаботно и расслабленно улыбаться.
Зрелище из трёх абсолютно нагих людей, без зазрения совести валяющихся под солнцем, было поистине диковинным. Тем более если вспомнить, что они находились в самом сердце кишащего тварями Проклятого края.
Как следует отогревшись, Джи Хёк поднялся, сжал в руке кинжал и отправился на поиски пропитания. Вскоре он вернулся, неся в руках очередную змею. Бр-р-р… Беллу до сих пор передёргивало от одного вида этих гадин.
Мясо снова пришлось жевать сырым. Ничего не поделаешь: вокруг всё промокло насквозь, и развести костёр не было никакой возможности.
Сбив голод сырым мясом, Героиня-эльфийка ловко, точно обезьяна, взмыла по стволу дерева. Что-что, а лазать эльфы умели превосходно.
Взобравшись на самую макушку, она окинула цепким взглядом Проклятый край. Наметив в качестве ориентира маячившую вдали горную гряду, она прикинула маршрут.
«…Держать путь нужно туда».
Определившись с направлением, Элаим спрыгнула на землю. Встретившись взглядом с обоими спутниками, она уверенно указала пальцем в сторону леса:
— Двинем туда.
Собрав пожитки, они тронулись в путь. Пусть одежда ещё не просохла до конца, сидеть на месте сложа руки было нельзя: дорога предстояла неблизкая.
— Тяжело?
— А? Нет, я в порядке. Ещё держусь.
Джи Хёк то и дело оглядывался, справляясь о самочувствии Беллы. Её согревала эта искренняя забота… Теперь она по-настоящему доверяла ему и полагалась на него во всём.
Он был действительно замечательным мужчиной. Внимательный, рассудительный, покладистый… К тому же со всеми трудностями справлялся играючи. Рядом с ним крепла уверенность: какие бы беды ни обрушились, с ним они преодолеют всё.
А ещё он был хорош собой, ладно сложен… и член у него был огромный.
Ой… Белла испуганно зажмурилась и легонько тряхнула головой.
«О чём я только думаю, боже мой…»
Хотя, если честно, насмотрелась она уже более чем достаточно. Когда мужчина больше трёх дней разгуливает перед тобой, размахивая внушительным агрегатом, странно было бы этого не заметить.
Героиня тоже испытывала симпатию к шагавшему впереди самцу человека. Разумеется, не как к мужчине, а как к надёжному, толковому соратнику. Всё равно в отряде сейчас никого, кроме целительницы, не осталось. Одно место для него вполне можно было выделить.
— Давайте переведём дух.
— Хорошо.
Все трое опустились на мягкий ковёр из мха. Джи Хёк предупредил, что осмотрит окрестности, вытащил кинжал и размеренным шагом скрылся в зарослях.
Поймав удобный момент, целительница Белла покосилась на Героиню и нерешительно заговорила:
— Эм… госпожа Герой?
— …Что?
— Как вам этот человек?
Эльфийка уставилась на Беллу немигающим взглядом, безмолвно спрашивая, к чему вообще этот вопрос. Целительница поспешила оправдаться, пока её слова не истолковали превратно:
— Нет, я в смысле… может, взять его в отряд? Знаю, может, рано о таком говорить, но… мне кажется, он человек надёжный.
Взгляд Элаим чуть опустился, а затем она повернула голову в ту сторону, куда ушёл Джи Хёк.
— …Кто знает.
— Ах, простите… Я лезу не в своё дело, да? Это только вам решать, госпожа Герой…
— Да брось, предложить-то можно. Неужели я кажусь тебе настолько мелочной дрянью, чтобы обижаться на такие вещи?
— Нет, что вы, ни в коем случае! Вы всегда столь рассудительны и справедливы.
— Рада, что ты так думаешь. …Ладно, я обдумаю твоё предложение.
— Спасибо вам!
Вскоре вернулся Джи Хёк. В руке у него снова болталась дохлая змея, формой подозрительно напоминавшая член. Объяснив, что это припас на потом, он смотал её кольцами, завернул в тряпку и закинул на плечо.
— Выдвигаемся?
— Пошли.
Они снова тронулись в путь. К счастью, недостатка в питьевой воде не было: кругом то и дело попадались чистые дождевые заводи.
Троица шла вперёд, чередуя переходы с короткими привалами. Вскоре вокруг вновь начало сгущаться сумрачное марево. Пока Белла отлучилась по нужде, эльфийка Элаим подошла к Джи Хёку:
— Эй, парень.
— Да, слушаю вас.
— Не хочешь поработать со мной? …Тут Белла обмолвилась, что ты кажешься ей толковым.
Эльфийка намеренно прикрылась именем Беллы, спасая собственную гордость.
— С вами?
— Угу.
— …Даже не знаю.
Такая реакция застала Героиню врасплох. Стать спутником Героя — это же головокружительный взлёт, неслыханная удача! Само сомнение в подобной ситуации казалось верхом абсурда. За такие предложения хватаются обеими руками!
— У меня есть неотложные дела.
— Неотложные дела?
В этот момент из кустов неторопливо показалась закончившая свои дела Белла. Лицо невинной девушки всё ещё алело от смущения из-за столь приземлённой физиологической потребности.
Впрочем, занятая разговором парочка даже не обратила на неё внимания.
— И что же это за великие дела такие, а?
Уязвлённая отказом гордость эльфийки дала о себе знать: в её голосе зазвучали язвительные нотки.
«Задело за живое, значит…»
Джи Хёк едва сдержал усмешку. Ему почему-то доставляло извращённое удовольствие поддразнивать эту высокомерную эльфийку. После всех пережитых лишений можно было позволить себе хоть какую-то маленькую забаву.
— Я собираюсь стать Героем.
— …Ге-е-ероем?
Повисла короткая пауза, после чего эльфийка звонко, от души расхохоталась.
— Ты серьёзно?
— Вполне.
Джи Хёк кивнул без тени колебания. Эльфийка уставилась на него с неподдельным изумлением:
— А я-то думала, ты тёртый калач, а ты, оказывается, наивный юнец. …Впрочем, и я когда-то была такой же.
— В общем, на роль вашего соратника я вряд ли подойду. Моя цель требует куда больше времени.
— Что ж, тогда я тебя понимаю. Ещё бы не понять — будущий Герой всё-таки!
От недавнего раздражения эльфийки не осталось и следа.
Тут в разговор робко вклинилась Белла:
— Но мы с госпожой Героем всё равно направляемся в столицу империи. Почему бы вам не пойти с нами?
— А что, отличная мысль. Нам всё равно по пути.
— Вы позволите?
— Пустяки, о чём речь.
На том разговор и завершился. На этот раз ненадолго отлучилась сама эльфийка.
Белла, украдкой поглядывая на Джи Хёка, тихонько произнесла:
— Джи Хёк-сси…
— Да?
— Вы обязательно станете Героем. Я в вас верю.
Джи Хёк мягко улыбнулся целительнице:
— …Спасибо. За веру.
«До чего же наивное создание».
---
Прошло ещё два дня. Наконец они смогли надеть одежду. Пусть ткань ещё оставалась слегка сырой, тепла она уже не отнимала.
Проходив больше пяти дней нагишом, Белла чувствовала себя в вещах странно и непривычно. На ткани всё ещё виднелись въевшиеся пятна крови, слабо тянуло металлическим запахом бойни.
Внушительный прибор, на который она успела насмотреться, теперь надёжно скрылся в штанах. Но стоило ей взглянуть на лицо Джи Хёка, как перед глазами невольно всплывал его образ. Теперь, когда он спрятан, мысли лезли ещё навязчивее.
Спустя ещё сутки они наконец-то выбрались из этого проклятого лабиринта кошмаров.
На входе их было шестнадцать. На выходе осталось лишь трое. Героиня мрачно признала про себя, что это была худшая экспедиция за всю её жизнь. Ещё немного невезения — и там полегли бы абсолютно все.
Неподалёку уже виднелись экипажи, ожидавшие возвращения отряда. Ах… При виде карет у Беллы предательски защипало в носу, а глаза заволокло слезами.
Кучера опешили от жалкого вида выживших, но с расспросами лезть не посмели: их дело — доставить отряд Героя в целости и сохранности.
Троица забралась внутрь. Напряжение Беллы спало окончательно, и она мгновенно отключилась, уснув с приоткрытым ртом и пуская слюну на сиденье.
— Ты славно потрудился, парень.
— Вы рисковали куда больше, госпожа Герой.
— …Я не забуду твоих заслуг. И награду выпишу щедрую.
— Премного благодарен.
Героиня искренне отдала должное заслугам Джи Хёка. Он и вправду переломил ход событий во многих критических моментах. Пусть сама она этого и не видела, но он утверждал, что сразил демона лично.
Джи Хёк тоже медленно прикрыл глаза. Стоило внутреннему напряжению отпустить, как на тело навалилась свинцовая усталость.
Вскоре он крепко уснул.
---
Едва прибыв в город Элладиум, Героиня тут же изложила барону всю правду о случившемся. Тому не оставалось ничего иного, кроме как смириться со смертью сына от рук ведьмы.
Осадок остался неприятный, но раз дело было закрыто, Джи Хёк получил причитающуюся плату. Сверху барон накинул щедрую премию. В итоге на руках у парня оказалось внушительное состояние — больше полусотни золотых монет. Пришлось, конечно, хлебнуть лиха, но за одно-единственное поручение сумма вышла колоссальная.
Вдобавок он обзавёлся полезной связью с эльфийкой Элаим, так что в конечном счёте авантюра оказалась на редкость удачной.
Благодаря снисходительности Героини Джи Хёку позволили остановиться вместе с её отрядом в роскошном особняке во внутреннем замке. Там, окружённый неусыпной заботой служанок, он целых три дня предавался блаженному отдыху.
…И, разумеется, скоротал пару весьма нескучных ночей с одной приглянувшейся горничной. Это было в сотню раз приятнее, чем тискать дешёвых уличных девок.
Давненько он не испытывал такого комфорта. На мгновение его даже кольнул соблазн плюнуть на путь Героя, отложить его на следующий цикл перерождения и просто пожить в своё удовольствие в этом заходе. Таскаться хвостиком за этой эльфийской сучкой, вовремя подкатить к ней яйца и пристроиться альфонсом на всём готовом. В конце концов, в искусстве работать хуем он был уверен ничуть не меньше, чем во владении клинком.
…Впрочем, глупые фантазии так и остались фантазиями.
Не ради того, чтобы завалить высокомерную эльфийку, он продирался сквозь весь этот ад. Хотел бы лёгкой жизни — подался бы в обычную гильдию, а не мотал жилы наёмником: так было бы и быстрее, и проще.
— Говорят, мы выступаем завтра.
Белла подошла к Джи Хёку и робко заглянула ему в лицо. Её терзал тайный страх: а вдруг за эти дни он передумал?
— Джи Хёк-сси… вы ведь поедете с нами?
— Что ж, до столицы я бы с радостью воспользовался вашей компанией.
— Конечно! Разумеется! Вы ведь столько для нас сделали!
Она расплылась в счастливой улыбке от облегчения.
Само собой, Героиня тоже не возражала против попутчика.
— Если не найдёшь себе занятия в столице, приходи ко мне. Моё предложение всё ещё в силе.
— Сомневаюсь, что до этого дойдёт.
— Надеюсь, что так.
Эльфийка ехидно усмехнулась. На её лице крупными буквами было написано: «Уж кто-кто, а ты Героем точно не станешь».
Звание Героя — это не дешёвая шлюха, готовая раздвинуть ноги перед каждым встречным за пару медяков. Этот титул доставался лишь тем, кто сумел выжить и втоптать в грязь лучших из лучших со всего континента. Ей самой пришлось пробовать трижды, прежде чем она чудом пролезла на эту ступень.
К тому же Героев-людей в истории почти не бывало. Вокруг полно рас, куда более сильных, быстрых и смертоносных, чем человеческий род. Не будучи абсолютным гением среди гениев, соваться туда было чистым безумием.
Впрочем, Джи Хёк, прекрасно знавший исход наперёд, лишь усмехнулся про себя. Эльфийское высокомерие по отношению к другим расам — их врождённая черта, тут нечему удивляться. Чванливые выродки, что с них взять.
«Представляю, как перекосит эту холёную рожу потом…»
Джи Хёк с наслаждением предвкусил эту картину.
День его триумфа уже не за горами.
http://erolate.org/book/1378/176997
Готово:
