— Я прибыла на шаг раньше. Хотела заранее осмотреть деревню и понять, что она из себя представляет. Но не ожидала, что **Син-Вулфа** поймают так быстро. Это было второе по сложности задание среди экстренных миссий, не так ли, госпожа **«Одинокая Охотница»**?
**Исти** недовольно поморщилась:
— **Ноа**. Ты пришла сюда только ради того, чтобы попортить нам кровь?
— Я пришла для проведения честной экспертизы. Как вы знаете, в такие времена всегда находятся те, кто пытается стать кандидатом в герои нечестным путем. И цели у таких людей, как правило, низменные.
От её холодного тона даже у меня, человека, которому плевать на результаты проверки, пробежал холодок по спине. Что уж говорить о **Карен**? Я взглянул в её сторону: она не могла скрыть тревоги. Она ведь и сама сомневалась в своих заслугах.
— Моя задача как экзаменатора — определить, не было ли нарушений в процессе отбора кандидатов. Не беспокойтесь. Остался лишь последний этап подтверждения.
— И это подтверждение будете проводить вы? — спросил я.
Ноа ответила мне зловещей улыбкой:
— Да. Если я сочту метод получения трофея недостойным, вы будете немедленно дисквалифицированы.
Карен буквально окаменела. Бедняжка, она и так грызла себя за то, что «ничего не сделала», а тут еще такое давление. Что ж, мне придется взять инициативу на себя.
— Раз так, доказательство лежит прямо за вами. Осмотрите его со всей тщательностью.
На самом деле, чего мне нервничать? Син-Вулф настоящий, убил его я и притащил тоже я. Заслуги Карен тоже неоспоримы — если бы не она, я бы как минимум получил тяжелые ранения.
— Начинаю осмотр.
Когда тушу волка осматривал господин Смидн, все ликовали и шумели. Сейчас же воцарилась такая тишина, будто люди были напуганы. Поддавшись атмосфере, я тоже молча наблюдал.
*Нюх, нюх-нюх.*
Ноа вела себя странно. Она буквально уткнулась носом в шкуру мертвого волка и начала принюхиваться. Что это за метод такой?
— Пахнет гарью. Зверь пал после двух-трех попаданий атакующей магией огня.
У меня внутри всё екнуло.
— Кто из вас двоих нанес решающий удар?
— Брат, — ответила Карен.
— Карен-ним, а вы совсем ничего не делали во время боя?
— Да.
Ноа подошла к Карен вплотную. Та съежилась, едва не оседая на землю от страха.
— Какая честность. Хорошо. На шкуре волка нет следов меча. Хотя заметны следы борьбы... Не расскажете ли вы, как именно проходила охота? Вас зовут...
— **Декаль**, — быстро представился я, заметив, что она ищет имя.
— Декаль-ним. Для точности экспертизы, расскажите, что именно произошло на месте боя?
Ощущение, будто я на допросе. Ноа говорила вежливо, но в её словах чувствовалась дотошность человека, готового докопаться до самой сути. Настоящий следователь.
— Когда мы впервые столкнулись с Син-Вулфом, времени на заклинание не было. Я защищался магией духов, но этого было недостаточно, и Карен приняла удар на себя вместо меня.
— Значит, магию огня использовали вы, Декаль-ним?
— Верно. Благодаря бреши, которую создала Карен, я смог нанести магический удар и убить зверя.
Карен усиленно закивала. Ноа, чьи глаза были скрыты повязкой, плотно сжала губы, будто была чем-то недовольна.
— Вы не должны лгать.
— ...Лгать?
— От вас исходит дурной запах.
«Что за девка?» — пронеслось у меня в голове. Подозревать человека, основываясь только на запахе? Я перестал скрывать свое раздражение.
— Не знал, что экспертиза строится на «запахах».
Но дело было не только в её грубости. Эта женщина что-то знала. Она сказала «запах», но она видела истину. То, как она пыталась влезть в мои глубины, выводило меня из равновесия.
— Собираетесь и дальше прикидываться дурачком? От туши волка так сильно несет человеческой кровью.
— ...!
Толпа загудела.
— О чем это она?
— Не знаю...
Истинный смысл её слов поняли только я и Исти. Син-Вулф был легко убит, потому что четверо людей послужили приманкой. Мы решили об этом умолчать. Но кто знал, что эта правда вылезет в самый неудобный момент?
Карен, не знавшая подоплеки, гордо ответила:
— Мы сражались не на жизнь, а на смерть. Естественно, там пахнет человеческой кровью!
— Да, на когтях волка есть запах крови. Я могу представить ситуацию. Но «запах лжи», о котором я говорю, — это не кровь на когтях.
— Что?
— Волк был залит кровью со всех сторон. Будто людей использовали как живую приманку.
Наступила гробовая тишина. Обоняние Ноа было пугающе точным. Я и представить не мог, что по одному трупу можно восстановить всю картину событий.
— Неужели жажда стать кандидатом в герои так велика? Даже зная, что за убийство человека боевой магией ждет пожизненное заключение в подземельях Глэгиаса?
— Вы решили оклеветать меня, основываясь на своих фантазиях?
— Или я просто попала в точку?
Я не сдержал смешка и прикрыл рот рукой. Ноа бесстрастно наблюдала за мной.
— Экзаменатор имеет право на немедленную казнь преступника. Вне проверок — это моя основная работа.
— Я с самого начала не собирался становиться кандидатом в герои.
— ...?
— Ваша теория о том, что я использовал людей как приманку ради статуса — это лишь сценарий, который вы сами себе нарисовали. Или это тоже назовете ложью?
— ...
Ноа была проницательна. Она должна была почувствовать, что в этих словах нет ни капли лжи. Я действительно никогда не хотел этой роли.
— И если бы я хотел использовать кого-то как приманку, зачем оставлять её в живых? — Я положил руку на плечо Карен. — Зачем использовать незнакомцев, если под рукой была она, самая легкая цель? Кто поверит в такой бред?
Атмосфера в толпе изменилась. Ноа добралась до истины своим сверхъестественным чутьем, но это было интуитивное знание. Словно в математике: она знала ответ, но не могла написать решение. Такими догадками людей не убедить.
— И то верно! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Кто вообще на такое пойдет?
Люди неожиданно встали на мою сторону.
— Признаю. Я была поспешна в выводах.
— Хм.
— Однако вы ошибаетесь в одном. Статус кандидата в герои — это не то, от чего можно просто отмахнуться. Тот, кто получил квалификацию, обязан явиться в **Мелбрит** для прохождения испытаний.
— Что? Серьезно?
Этого я не знал!
— Брат, ты не знал? — удивленно спросила Карен.
— Знал бы — и пальцем бы не пошевелил.
Может, попросить её дисквалифицировать только меня? Хотя сейчас не время для таких сделок.
— Декаль-ним. Я говорила, что прибыла в деревню на шаг раньше. На самом деле я здесь довольно давно. Точнее, с того самого момента, как «Одинокая Охотница» появилась в этих краях.
— ...
— Так что я знаю о ваших отношениях. Знаю, что вы ходите в одну гостиницу, вместе едите и вместе выполняете задания.
Черт. Теперь она заходит с этой стороны.
— Как вы знаете, миссия на Син-Вулфа была сформирована после того, как охотница ранга «Алмаз» нашла его логово. Отправляться на экстренную миссию вместе с ней — недопустимо.
— Да, это так.
Нас загоняли в угол.
— Есть свидетельства. Прошлой ночью, в то время, когда вы сражались с волком, охотницу видели спешно покидающей Марын. Вам не кажется это слишком своевременным?
— Вы намекаете, что она нам помогала?
— Да. Зная репутацию и характер Исти-сан, я была крайне удивлена. Не думала, что найдется человек, способный использовать её.
— Ноа. Забери свои слова назад, — голос Исти так и пылал яростью. Я никогда не видел её такой злой. Ноа же спокойно стояла под этим леденящим давлением.
— Тогда можете ли вы поклясться честью благородного эльфа, что в ходе миссии не было нарушений?
— Это..!
Всё, хватит. Скрываться от этого экзаменатора бесполезно. Разве что применить гипноз.
— Если твои догадки верны, что будет со мной и Карен?
— Немедленная дисквалификация.
Значит, результат, полученный нечестным путем, так легко исчезает? Из-за тех авантюристов, что столкнули меня с обрыва, мне пришлось позвать Исти. У меня не было выбора.
— Однако есть одна странность, — добавила Ноа.
— Странность?
— Да. Этот Син-Вулф, хоть и был залит кровью, погиб именно от магии огня. Людей, способных на заклинание такой силы, немного. Эльф, управляющий духами ветра, вряд ли сможет использовать магию всепожирающего пламени.
То есть... она удивлена тем, что позвав Исти на помощь, я всё равно убил волка сам?
Какая же она дотошная. Поразительно.
Внезапно мне захотелось, чтобы такая женщина работала на меня. Представляю, какой опорой она бы стала для моего **«Замка Восьмицветной Раковины»**.
Что ж, пора открыть карты.
— Да. Ты права. Это я её позвал.
— Это всё из-за меня! — выкрикнула Карен.
— Что вы имеете в виду, Карен-ним?
— Моя жизнь была в опасности. Брат обладает силой, чтобы сразить волка, и он это доказал. Поэтому дисквалифицируйте только меня!
— Это невозможно, — отрезала Ноа. — Проверка должна быть честной. У других авантюристов нет возможности звать «хелперов» в момент опасности.
— Это так, но...
Я схватил Карен за макушку и грубо взъерошил ей волосы.
— Эй, брат!
— Ты чем слушала? Я же сказал, что не хочу быть героем. Дисквалифицировать её, а меня оставить? Зачем мне это?
— Но я ведь правда ничего не сделала. Тебя защитила не я, а...
Все посмотрели на Исти. Та вздохнула:
— Ноа, я действительно помогла Декалю. И у нас с ним особенные отношения. Мы любим друг друга.
— Да, я поражена. Увидеть, как вы заводите роман — это нечто. Даже если бы Вабид сказал мне об этом, я бы не поверила, пока не увидела сама.
— Но слова о том, что мой «Дарлинг» использовал меня — ложь. Забери их.
— Ложь?
— Он позвал меня из-за авантюристов, которые столкнули их с обрыва, чтобы присвоить заслуги себе.
Слова Исти, полные отвращения, вызвали шок в толпе. У Ноа мелко дрогнули мышцы лица — признак того, что она была потрясена. Раз пошла такая пьянка, я добавил:
— Если быть точным, те ублюдки столкнули меня, а Карен схватили, собираясь изнасиловать. Но под обрывом был Син-Вулф. В той ситуации любой бы позвал на помощь, чтобы спасти близкого человека.
Ноа, казалось, что-то осознала.
— Значит, этот запах крови...
Черт, надеюсь, она не впутает Исти в криминал? Этого нельзя допустить. Придется использовать гипноз, если ситуация станет критической.
— Нет, забудьте.
Ноа поняла всё, кроме факта гипноза, и не стала дальше давить на эту тему. Кажется, я начал понимать, что она за человек.
— Прошу прощения за свои слова об «использовании». Я глубоко извиняюсь перед вами обоими.
Ноа сложила руки на животе и низко поклонилась. Исти тут же вмешалась:
— Ноа. Дай им шанс. Ты ведь теперь понимаешь — я лишь помешала преступникам навредить тем, кого я люблю. Я не собиралась вмешиваться в миссию. У меня была возможность убить волка, но Декаль сам меня остановил.
Вообще-то, мне второй шанс не особо нужен. Можно его только Карен?
— Хорошо. Пользуясь властью экзаменатора, я назначу вам дополнительное испытание. Если пройдете — статус кандидатов будет подтвержден официально.
— Братик! — Карен бросилась мне на шею. — Какое счастье...
Похоже, мне не отвертеться от этого теста. Расставаться с Карен прямо сейчас мне тоже не хотелось, так что ладно. Но как же лень.
— Декаль-ним. Вы согласны на дополнительное испытание?
— Ладно. Что нужно делать, госпожа экзаменатор?
— Недавно подле деревни Марын было обнаружено новое подземелье. Вы наверняка слышали о **подземелье Бордо**.
— О.
Там я уже всё зачистил.
— В глубинах этого подземелья есть скрытый ярус. По моим предположениям, там обитает **Лич**.
— Что такое Лич? — спросила Карен, всё еще прижимаясь ко мне.
— Маг, подпавший под власть некромантии. Их сила сильно разнится от особи к особи...
— Да, вы хорошо осведомлены. Высший Лич способен противостоять целому королевству. Но обычный Лич в небольшом подземелье по сложности сопоставим с Син-Вулфом.
— Если мы выполним задание, где нам вас искать?
— Я заняла комнату в казармах стражи.
— Понял. Но не жди, что я буду благодарить тебя за этот тест.
— Я лишь честно выполняю свою работу. Стараться вам или бросить всё — ваше право. Но если сдадите, как я уже сказала, вы не сможете уйти по собственному желанию до прибытия в Мелбрит.
Странно, но я поймал себя на мысли, что это мне по плечу. Может, дело в выросшем уровне? Или я привык к сражениям? Всё может быть. Я адаптировался к этому миру быстрее, чем ожидал.
...Но работа есть работа.
— Брат?
Я осторожно отстранил Карен и подошел к Ноа.
*Щелк!*
Я щелкнул пальцами, мгновенно погружая Ноа в состояние транса.
— Ноа.
В этом мире я уже однажды едва не погиб. Как гипнотизер, я должен сделать то, что должен.
— **«Когда я попрошу о помощи, ты не сможешь мне отказать».**
Я прошептал это прямо ей на ухо, пока она была в трансе, и прежде чем окружающие заметили неладное...
*Хлоп!*
Я хлопнул в ладоши, пробуждая её.
---
http://erolate.org/book/1406/178549
Готово:
