Когда я вернулся в гильдию, атмосфера стояла какая-то взбудораженная.
Впрочем, шум и гогот стояли тут всегда, но сейчас взгляды тех, кто чесал языками, то и дело косились в мою сторону.
На моем привычном месте сидела Елена.
Она заявила с порога, предельно твердо:
— Дяденька. Через три дня у меня дуэль с Дарко.
Чего?
— Это еще что за бред собачий?
— Ну, понимаете…
Елена выложила все как на духу.
Слушая, как именно она докатилась до поединка с Дарко, я только прижал пальцы к вискам.
— Значит так? Вы договорились о спарринге и вдобавок заключили пари на победу и поражение?
— Да. Он сказал, что если я одержу верх, то он признает мои навыки.
Лицо Елены прямо-таки сияло победной уверенностью, будто схватка уже осталась за ней.
— А если продуешь? Что с тебя причитается этому хмырю?
— Ну… он попросил его утешить. Видимо, признать мои успехи для него невероятно тяжело.
— И ты поняла это буквально в таком ключе?
«А разве можно понять как-то иначе?» — читалось в ее недоуменно склоненной набок голове.
— Ну, утешить-то я всегда могу. Если хотите, я и вас утешу, дяденька. Вам ведь тоже нелегко из-за того, что мне пока многого не хватает?
*Хи-хи-хи.*
Я резко метнул взгляд на одного из зевак, греющих уши по соседству. Стоило мне недобро сощуриться, как зрители тут же потупили взоры и притихли, словно мыши под веником.
— Ха-а… Даже не знаю, с чего начать объяснения.
— ?
Полюбуйтесь на эту святую простоту.
Зная характер Елены, она пойдет исполнять обещанное, даже если ошиблась по неведению. Из-за такой наивной честности героини подобных игр и влипают в дерьмо. Профессиональная деформация главной героини хентайной новеллы, чтоб ее.
— Слушай сюда внимательно.
Я жестом велел Елене подвинуться и плюхнулся на свое место. Она послушно уселась напротив.
— Тебя тупо развели.
— Развели?
Я понизил голос до шепота:
— «Утешение», о котором затирал Дарко, — это совсем не то, что ты себе навоображала.
— Утешение есть утешение, разве у этого слова есть второй смысл?
Господи, как ей это втолковать?
Видимо, намеки тут бессильны.
Пришлось рубить сплеча, чтобы выбить из ее головы лишние иллюзии:
— Знаешь, зачем авантюристы после охоты бегут к шлюхам?
— А? Ну… чтобы… женщины нравятся?
— Чтобы получить утешение.
— …Что?
Елена остолбенела.
Раз удар сердца. Два удар сердца.
— …Ч-что?!
Кровь мигом отлила от ее щек. Губы мелко задрожали, а следом пунцовой краской залило все лицо до самых кончиков ушей.
— П-погодите. Т-тогда… как прозвучали мои недавние слова?!
— Хех. Впервые в жизни вижу дуру, которая вызвалась бесплатно перепихнуться с первым встречным мужиком.
— …!
Елена в ужасе закрыла лицо обеими ладонями.
Уши вспыхнули еще ярче, грозя воспламениться.
— А ведь я с тобой тоже намучился, пока учил.
Я широко раздвинул ноги и хлопнул ладонью по бедру:
— Может, и мне перепадет кусочек утешения? А ну, садись сюда и утешь меня как следует.
— К-кто вообще собирался такое делать?!
Елена взвилась на месте:
— Мне просто нужно победить! Делов-то! Дяденька, я ведь стала сильнее, правда? Значит, победа за мной!
— Наивное дитя. Если рассуждать на уровне табуретки — может быть.
Я тяжело покачал головой:
— Только вот кто устанавливает критерии сдачи экзамена? Дарко. С чего ты взяла, что этот тип признает твою силу?
— А? Но… ведь… я же реально выросла над собой? Разве этого мало?
— Потому я и говорю: тебя развели как дуру.
Елена осеклась и захлопнула рот.
— Судить бой будет сам Дарко. Сколько бы ты ни пыхтела, если он упрется рогом и не произнесет заветное «сдано», ты проиграла. Исход дуэли целиком зависит от того, что взбредет в его поганую башку.
Справедливого судейства в природе не существует. Когда экзаменатор и твой соперник — одно и то же лицо, уповать на честность — все равно что доверять разбойнику ключ от хранилища.
— Тогда… что же мне…
Елена начала бледнеть на глазах.
— Струсила?
— Вовсе я не струсила…!
— Вот поэтому с тугодумами одна морока. Неужели не ясно, что в таких ситуациях нужно действовать напролом?
Я впился в нее тяжелым взглядом:
— Тебе нужно просто втоптать его в землю.
— Втоптать?
— Одолеть так, чтобы ни у кого не повернулся язык возразить. Чтобы, как бы он ни кривил пасть, результат было невозможно оспорить. Тогда его судейство потеряет всякий смысл.
— Безоговорочно одолеть… Но он ведь инструктор гильдии по фехтованию… Разве он не безумно силен?
— С каких это пор ты боишься слить какому-то блатному неудачнику C-ранга?
— Но С-ранг — это же очень круто!
В народе и впрямь считалось, что С-ранг — грозная сила. Ранговая сетка авантюристов начиналась с мифического S, шла через A и опускалась до самого дна — I. Имея ранг C, можно было смело качать права первого парня на деревне в любой провинции.
Вот только все, что ниже F-ранга, представляло собой жалкую возню уличной шпаны, и эти ступени можно было смело вычеркивать из расчетов. Да и ранг С, по-хорошему, от них ушел недалеко.
Мой взгляд скользнул к мешку с добычей, брошенному у ног.
Приоткрыв завязки, я увидел лезвия лап клинкового богомола.
Монстр С-ранга. Тварь, которую легко располовинить, если у тебя хватает техники для парирования клинков. Я посылал Елену на охоту, надеясь на ее потенциал, и она блестяще оправдала ожидания.
— Вечно ты накручиваешь себя на ровном месте. Забыла, кто рядом с тобой стоит?
Я поднялся со скамьи:
— Меняем график. На три дня никакой охоты. До самого спарринга будем долбить только фехтование.
— А как же деньги, если мы не будем охотиться?
— О золоте позабочусь я. Твое дело — думать о мече.
Не хватало еще марать послужной список Елены из-за пары жалких серебряных монет. Если кому и суждено нанести ей первое поражение, то только мне.
Елена крепко сжала кулаки:
— Я ведь смогу победить?
— Победишь.
---
Задний двор гостиницы.
Елена с сухим шелестом обнажила меч. Я тоже извлек клинок из ножен, закинул его на плечо и встал напротив.
— Знаешь, в чем главная фишка Дарко?
— Без понятия.
— Он боец C-ранга. Пускай и по блату, но базовые навыки при нем. Он крупнее тебя и намного сильнее физически.
Как между мной и Еленой лежала непреодолимая пропасть в мышечной массе, так и между ней и Дарко этот разрыв был чудовищным.
— В чистой силе тебе его не переломить ни за что. Поэтому в бою категорически избегай лобовых столкновений.
Я наставил острие меча ей в грудь:
— К твоему счастью, природа наградила тебя талантом. За это я ручаюсь.
Ее взгляд дрогнул. Она словно металась между сомнениями и вспыхнувшей надеждой.
— Чего вылупилась?
— Дарко говорил… что у вас нет таланта к преподаванию. Вы говорите обо всем так, будто это элементарные вещи.
— Плел бы этот утырок поменьше языком.
Убрав меч, я отвесил ей звонкий щелбан прямо по макушке.
*Щелк.*
— Ай! За что?!
— За то, что забиваешь голову всякой чушью. Тебе сейчас есть дело до досужих сплетен? Без меня ты это пари вытащишь? Кто еще тебе поможет, кроме меня?
— …Никто, но…
— Тогда выкинь этот мусор из головы, он сбивает концентрацию. Думай только о победе.
Я снова поднял оружие:
— Я докажу тебе все на деле.
Мой клинок медленно пошел по нисходящей дуге.
Елена приняла удар на жесткий блок.
Я тут же навалился всем весом, вдавливая клинок вниз. Елена вцепилась в рукоять обеими руками, мелко затряслась под напором и рухнула на одно колено.
— Вот тебе разница в весовых категориях. В схватке с ним никогда не меряйся силой. Допустишь такое сцепление — сразу ляжешь на лопатки.
— Ч-что же тогда делать?
— Не блокируй.
— А?
Сняв давление, я отступил на полшага:
— Победу в схватке решает не количество нанесенных ударов. И уж тем более не одобрение противника.
Воспоминания Эка смешались с опытом прошлой жизни. Правило работы против врага с подавляющим физическим перевесом было одинаковым что в играх, что в реальности.
— Все решает один точный выпад.
Елена нахмурилась:
— Один выпад?
— Думай только о том, как нанести один сокрушительный, верный удар. Начиная с этой секунды мы до седьмого пота отрабатываем работу ног и парирование скольжением.
Я топнул ногой по пыльной земле:
— Зубри эти связки так, будто от этого зависит твоя жизнь. Иначе прежде чем пойти «утешать» того мудака, тебе придется утешать меня.
Я резко сменил шаг. Прежде чем Елена успела сообразить, я уже стоял у нее за плечом, приставив ребро ладони к ее горлу.
— Соберись. Сейчас я вобью тебе в печенку весь ужас работы ног и перенаправления ударов. Защищайся мечом. Контролируй дистанцию. Он у тебя для красоты висит? Чего замерла?
— М-мне правда рубить всерьез?
— Думаешь, меня можно задеть твоими корявыми взмахами?
Клинок Елены свистнул по диагонали, целя в мой корпус.
Я встретил сталь своим мечом и мягко увел траекторию в сторону, позволяя ее удару соскользнуть в пустоту.
— Сильнее руби, не жалей!
— Ха!
— И это все, на что ты способна?!
— Хэ-э-эй!
— Вкладывай все силы до капли!
— А-а-а-а!!
Но сколько бы она ни билась в яростных выпадах, мои ноги легко уходили с линии атаки, а клинок отводил все рубящие в молоко.
Не в силах достать цель, Елена начала срываться и атаковать все агрессивнее.
Сколько разменов мы провели? Десять? Двадцать?
— Закончили.
— …А?
В руках Елены было пусто.
Я протянул ей перехваченный клинок рукоятью вперед:
— Остыла?
— Да… Но как вы это провернули?
— А вот это с сегодняшнего дня ты будешь учиться делать сама.
Теперь инициативу перехватил я, направив меч на нее.
Неторопливый укол.
Мой клинок уперся в сталь Елены, мягко соскользнул вдоль ее гарды, и острие ее меча тут же опасно качнулось в сторону моего подбородка.
*«Схватывает на лету, чертовка».*
— Недурно.
Разорвав дистанцию, я снова встал в стойку:
— Еще раз.
Мы молотили воздух без передышки до самого заката, пока у Елены окончательно не иссякли силы и концентрация.
Под конец она уже уверенно встречала легкие выпады, гасила инерцию скольжением и на быстрых шагах ввинчивалась ко мне под руку.
*«Уму непостижимо, какая скорость роста».*
Три дня.
Срок, который мог показаться вечностью — или пролететь как одно мгновение.
http://erolate.org/book/1409/178789
Готово:
