Глава 18. Ночной совет
Тяжёлые кованые ворота Поместья Сумеречной Звезды со скрипом поползли в стороны. Четыре автомобиля, выжимая из перегретых двигателей последние соки, наконец-то ворвались на территорию спасительного оплота, едва успев обогнать сгущающиеся сумерки. Итан так яростно вдавил педаль газа в пол, что покрышки Порше истошно взвизгнули, высекая из-под колес фонтаны гравия.
Не дожидаясь, пока машины окончательно замрут на подъездной аллее, Лия рывком распахнула дверь идущего впереди Хаммера и спрыгнула на землю. В несколько стремительных шагов она преодолела разделяющее их расстояние, распахнула дверцу Порше и лихорадочно принялась осматривать Каллисту, цепким взглядом выискивая свежие раны.
— Как это произошло? — в её голосе звенела стальная тревога.
— Всё в порядке, — Каллиста попыталась выдавить ободряющую улыбку, хоть и вышла она откровенно бледной. — Пусть Эванс просто наложит повязку, и всё заживет.
Прохладный вечерний ветер растрепал её светло-золотистые волосы. Запрокинув голову, Каллиста долгим, нечитаемым взглядом посмотрела на затягивающееся свинцовыми тучами небо.
— Приведите себя в порядок и соберите всех остальных, — негромко произнесла она. — Нам нужно провести совет.
Несмотря на хрипоту, в её тоне проскользнула такая ледяная, непререкаемая властность, что даже закалённая в боях Лия на мгновение опешила. Но, окинув сестру долгим, проницательным взглядом, командир наёмников молча кивнула и, отрывисто бросив команду остальным, направилась в дом — исполнять приказ.
— Карвер, иди помоги остальным, — Каллиста мягко, но решительно отстранила потянувшуюся к ней пару крепких мужских рук. — Я дойду сама.
Всю обратную дорогу, пока её трясло на ухабах, Каллиста раз за разом прокручивала в памяти те жуткие минуты у раковины в туалете. Жестокая реальность обрушилась на неё, словно ушат ледяной воды, смывая остатки наивных иллюзий. Первобытный страх и подкатывающая к горлу тошнота постепенно отступали, уступая место совершенно иному, куда более тёмному и всепоглощающему чувству. В груди разгоралась обжигающая ярость на собственную беспомощность, а следом пришла острая, почти хищная жажда истинной силы.
«Я больше не буду жалкой обузой, прячущейся за чужими спинами!» — пульсировала мысль в её воспалённом мозгу.
Изнеженная принцесса? Тепличный цветок? Всё это сгорело в огне наступившего хаоса. Новому, разрушенному миру плевать, насколько она красива и сколько нулей на её банковском счете. Значение имеют лишь два вопроса: способна ли ты выжить, и сможешь ли убить того, кто придет за твоей жизнью. Её хрупкое телосложение… Да даже если бы она тренировалась наравне со Жнецами не пару недель, а годами, ей всё равно никогда не превзойти в грубой физической силе этих тренированных машин для убийств.
Стоило ей лишь на пару минут отойти от Карвера и Майка, как она тут же оказалась на волосок от смерти. И если бы не миловидная внешность, заставившая того грязного ублюдка потерять бдительность, её бы скрутили в первые же секунды. В конце концов, до своего перерождения Каллиста была самой обычной, заурядной девчонкой.
Да, она прекрасно знала, что попала в жестокий мир вселенной «Ходячие мертвецы», но вирус вырвался на свободу лишь недавно. Оказавшись в знакомой, казалось бы, безопасной толпе торгового центра Мэйсис, она подсознательно расслабилась. Подумаешь, отлучиться в дамскую комнату на минутку, что может случиться? Вся её паранойя была направлена исключительно на гниющих мертвецов, и она совершенно забыла о самом страшном хищнике — человеке.
Апокалипсис только расправил свои грязные крылья. Психология людей еще не успела мутировать, моральные тормоза еще не сорвало окончательно. Именно поэтому тот ублюдок с золотым зубом и его шайка, увидев, как Каллиста хладнокровно убила человека, в животном ужасе бросились наутек. А что будет через пару месяцев, когда человеческая жизнь обесценится до нуля? Что, если бы Карвер и остальные не поспели вовремя? Что, если в будущем они столкнутся с врагом настолько могущественным, что ради собственного выживания наёмники сочтут её жизнь не стоящей риска?
Это не сраный сериал! Это пульсирующий кровью, безжалостный мир, где смерть дышит в затылок каждую секунду. В этой реальности любой отморозок с дурными намерениями и кулаками потяжелее способен стереть её в порошок.
Лия — отличная сестра и великолепный лидер Жнецов, но она не может быть её тенью двадцать четыре часа в сутки. Карвер… да, сейчас она ему симпатична, но на что готов пойти ради мимолётной интрижки наёмник, привыкший слизывать кровь с лезвия ножа? Каллиста не знала ответа. И уж тем более не собиралась ставить свою жизнь на зеро.
Девушка выросла в тепличных условиях мирной эпохи, где самым опасным сражением была перепалка с токсичными игроками в онлайн-чате. Она наивно полагала, начитавшись глупых романов, что хрустящие купюры и пара женских уловок способны купить всё в этом мире: преданность, защиту, абсолютную безопасность. Каллиста катастрофически недооценила тот факт, что внутри она так и осталась той самой заурядной девчонкой. У неё не было за плечами кровавого опыта, не было изощрённого таланта кукловода, дергающего людей за ниточки. Она вела себя как тупорылая принцесса в позолоченной клетке, возомнив, что сладкими речами заставит стаю голодных волков преданно вилять хвостами.
Но сегодня, когда смрадное дыхание смерти и угроза насилия коснулись её лица, пелена спала. Её хваленая «защита» оказалась лишь жалким замком из песка, готовым рухнуть от первого же порыва штормового ветра. Перед лицом первобытного хаоса её личная сила оказалась не крепче мокрой бумаги!
Отныне всё изменится. Каллиста больше не желала «опираться на других». Она будет опираться лишь на себя, а других — контролировать! Если она станет абсолютным лидером, если именно её рука будет прокладывать курс в этом кровавом море, если она станет гарантом их выживания и сытости — ни один ублюдок не посмеет даже помыслить о том, чтобы бросить её на растерзание.
А что до отряда Жнецов? Они не должны быть её личными охранниками. Они станут её обоюдоострым мечом! В грядущем кошмаре грубая сила — это абсолютная валюта. В оригинальном сюжете эти наёмники скатились на самое дно из-за паршивого руководства, превратившись в посмешище. Растратить потенциал элитных убийц впустую — какое кощунство. Нет, она выкует их заново, подчинит своей воле и сожмет в стальном кулаке!
Их нынешняя связь — лишь хрупкий фундамент. Этого чертовски мало. Она должна вбить в их солдатские головы одну простую истину: только она способна дать им то, без чего они сдохнут в этом проклятом мире. И речь не только о консервах и патронах. Речь о векторе движения и о неприступной крепости, которая станет ядром их будущей империи!
Когда Эванс закончил возиться с повязкой на её пробитой голове, Каллиста сухо велела ему позвать супругов Говард на совет. Оставшись одна в роскошной ванной, она пустила ледяную воду и несколько раз плеснула себе в лицо, смывая липкий пот. Из огромного зеркала на неё смотрела бледная женщина. В её расширенных зрачках еще плескались отголоски недавнего ужаса, но на самом дне радужки уже выкристаллизовалась холодная, безжалостная сталь. Одёрнув помятую одежду и сделав глубокий вдох, она решительно толкнула дверь.
---
В необъятной гостиной главного особняка жарко трещало пламя в старинном камине. Блики огня плясали на хмурых лицах собравшихся, отбрасывая на стены длинные, гротескно изломанные тени. Каллиста, переодевшаяся в мягкий домашний костюм, сидела, забравшись с ногами в глубокое кресло. Белоснежная марля на её голове резко контрастировала с общим мрачным антуражем. Вслушиваясь в гул голосов, она медленно, ритмично постукивала идеальным маникюром по кожаному подлокотнику.
— В интернете творится полная задница, всё просто горит! Какой-то парень слил видос, как бронетехника Национальной гвардии перекрывает хайвей… — возбужденно вещал кто-то из наёмников.
— Вы даже представить себе не можете, в какую преисподнюю превратился Ноксвилл! — вторил ему другой. — К чёрту официальные заявления, это никакое не бешенство!
— Это Ходячие. Каллиста была права с самого начала, — глухо отозвался третий. — Это чертовы ожившие мертвецы, в них не осталось ничего человеческого!
Дзынь!
Каллиста опустила взгляд на экран смартфона. Последний, жалобный процент зарядки позволил ей лишь мельком выцепить кричащий красный заголовок с кучей восклицательных знаков, прежде чем дисплей погас навсегда.
— Живо включите телевизор! — её резкий голос разрезал царящий в комнате гвалт. — На правительственных каналах уже должны крутить экстренные выпуски!
Наёмник, стоявший ближе всех к огромной плазменной панели, судорожно ткнул кнопку на пульте. На каком бы канале они ни останавливались, везде транслировалось одно и то же сухое, леденящее душу сообщение:
«В 20:17 по восточному времени губернатор Калифорнии официально объявил о введении режима чрезвычайного положения на всей территории штата. Вслед за ним аналогичные меры приняли власти Техаса и Нью-Йорка… На данный момент военное положение введено в одиннадцати штатах. Подразделения Национальной гвардии получили приказ в течение ближайших двадцати четырех часов взять под полный контроль все федеральные трассы первого значения! Повторяю, штаты Калифорния, Техас…»
В гостиной повисла густая, звенящая тишина. Эванс, обычно сохранявший ледяное хладнокровие даже под шквальным огнем, сейчас потирал лоб, а его брови сошлись на переносице в тугой узел.
— Какого хера… Это что, чья-то больная шутка? — процедил он сквозь зубы.
— Именно об этом я и хотела поговорить, господа, — Каллиста подалась вперед, обведя присутствующих тяжёлым взглядом. — Те, кто сегодня мотался в Ноксвилл, своими глазами видели, в какую кровавую баню превратились улицы. И поверьте, в других местах ситуация ничуть не лучше, если не хуже!
Она выразительно посмотрела на Лию и её людей. Те лишь мрачно, с суровыми лицами кивнули в знак согласия.
Дженсон нервно почесал затылок, переминаясь с ноги на ногу:
— Честно говоря… мне кажется, что правительство уже ни хрена не контролирует. Эта зараза расползается слишком быстро.
«И ты чертовски прав, здоровяк», — Каллиста скупо кивнула, хотя вслух ничего не произнесла.
Куда там правительству. Вся хваленая человеческая цивилизация, со всеми её законами и армиями, оказалась бессильна. Этот мир рухнет в бездну, захлебнувшись собственной кровью, от силы месяца через два.
— Те, кто оставался охранять периметр, — она перевела взгляд на вторую группу наёмников. — Во время патрулирования заметили что-нибудь необычное?
Оставшиеся бойцы мрачно переглянулись. Вперёд шагнул Анчета:
— После того, как вы уехали, мы прочесали прилегающий лес и трассу. В чаще было тихо, ни одной твари. Местные дороги тоже пустовали. Но когда мы выехали по просеке к главному шоссе за Грейт-Смоки-Маунтинс… там творился кромешный ад. Бесконечная пробка. Тысячи машин прут бампер к бамперу, люди в панике бегут из Ноксвилла.
— Кто-нибудь из них пытался свернуть в горы? — Лия напряженно подалась вперед, инстинктивно нащупывая рукоять ножа на поясе.
— Пока нет. Учитывая здешний рельеф и то, насколько хорошо замаскированы подъезды… — начал было Анчета, но его перебили.
— Но они появятся, не так ли? — Каллиста жёстко оборвала наёмника. — Когда эти стада перепуганных овец поймут, что все города пали и спасения нет, они ломанутся в глушь. В деревни. В леса. Куда угодно, лишь бы подальше от густонаселенных районов.
— Девочка дело говорит, — тяжело вздохнул Эванс. — И давайте смотреть правде в глаза: мы не единственные, кто знает о существовании этой берлоги. Личный водитель мистера Нортона, его охрана, курьеры службы доставки, бывшие батраки с винодельни… Рано или поздно отчаяние загонит их сюда. Они придут просить убежища. Или брать его силой.
— И не забывайте про Ходячих! — Каллиста резко ударила ладонью по подлокотнику кресла, чеканя каждое слово. — Эти твари не соблюдают правила дорожного движения. Они не будут послушно шагать по обочинам. Поместье Сумеречной Звезды окружено густыми лесами со всех сторон. Нам нужно разработать план обороны. И прямо сейчас!
http://erolate.org/book/1444/181651
Готово:
