Глава 31. Встреча с выжившим
Тяжело зарычав моторами, колонна из трех машин начала долгий спуск по извилистому серпантину южного направления трассы US-441.
Когда-то этот маршрут притягивал тысячи туристов, желавших полюбоваться золотой осенью Грейт-Смоки-Маунтинс, но теперь в густых тенях мёртвого леса таилась лишь первобытная, леденящая душу жуть.
Вдоль обочин тут и там валялись искореженные остовы брошенных автомобилей. Некоторые намертво впечатались друг в друга в последнем, отчаянном поцелуе смерти; их двери были распахнуты настежь, словно пасти, а в пустых салонах чернели лишь кляксы запекшейся крови.
Дикая трава, питаемая гнилостными соками земли, разрослась с ненормальной жадностью, безжалостно поглощая ржавеющие металлические панцири.
— Проверка связи, первый канал, — нарушил тишину голос Лии. Сидя на пассажирском сиденье, она привычным, почти автоматическим движением проверяла затвор своего карабина М4, параллельно настраивая частоту на рации.
— Пикап на связи, слышу тебя четко, — тут же отозвался Уэллс с пассажирского сиденья тяжелого «Форда F-150», к бамперу которого был намертво приварен массивный таранный клин. За рулем пикапа невозмутимо сидел Дженсон.
— «Хаммер-один» принял, впереди пока чисто, — сухо отчеканил Босси.
Их план был предельно прост и смертельно опасен: спуститься на юг по 441-й магистрали, сделать широкий крюк вокруг туристической зоны Чероки, которая наверняка уже превратилась в кишащее гнилой плотью гнездо Ходячих, а затем свернуть на юго-запад. Там они должны были выйти на 23-ю трассу — прямую артерию, ведущую через штат Джорджия прямо в сердце Атланты.
Первые несколько часов пути выдались обманчиво спокойными.
Непроходимый лес медленно, но верно стирал все следы человеческого присутствия, отвоевывая асфальт и бетон.
Лишь изредка среди стволов мелькали силуэты одиноких Ходячих. Услышав низкий рокот двигателей, они с тупым мычанием оборачивались и тянули вслед машинам свои разлагающиеся, усеянные трупными пятнами руки.
Но конвой мчался на приличной скорости, и мертвецы мгновенно отставали, превращаясь в жалкие, едва различимые точки в зеркалах заднего вида.
— Похоже, здешние парни еще не освоили автостоп, — усмехнулся Босси.
Однако не успела его фраза повиснуть в воздухе, как Майк ударил по тормозам так резко, что шины взвизгнули, оставив на асфальте жирные черные полосы.
— Дерьмо! — сквозь зубы процедил он.
Идущие следом машины с лязгом остановились.
За крутым поворотом, открывшимся их взору, мир резко изменился.
Дорогу намертво перекрыл бесконечный затор, напоминающий окоченевший труп гигантской стальной змеи.
Легковушки, грузовики и внедорожники сбились в уродливую кучу-малу: смятые капоты, выбитые стекла, усеивающие асфальт крошевом, и двери, сплошь покрытые жуткими, бурыми отпечатками окровавленных ладоней.
— Ну что ж, добро пожаловать на вечеринку! — Тернер и Босси мгновенно сбросили с себя маску расслабленности, с лязгом передергивая затворы.
— Вы двое живо на левый склон, займите высоту и осмотритесь, — стальным тоном скомандовала Лия, выскакивая из машины и перебегая на правую сторону обочины. — Мы с Уэллсом берем правый фланг. Двигаемся тихо, без крайней необходимости огонь не открывать!
Отряд рассредоточился молниеносно и бесшумно, словно стая хищников. Каллиста осталась в машинах вместе с водителями, держа палец на спусковом крючке и настороженно вглядываясь в чащу.
Через несколько томительных минут рация ожила, выдав приглушенный шепот Тернера:
— Слева вижу около дюжины тварей. Разбрелись по кустам, пока ведут себя «тихо».
— Справа та же картина! — отозвался Уэллс. — Трасса забита наглухо, но левее есть съезд на грунтовку. Похоже на лесовозную колею или местную тропу. Думаю, сможем проскочить.
— Принято. Отходим без шума, — Лия дала отмашку, и разведчики, сливаясь с тенями деревьев, вернулись к машинам. — Попробуем пробиться там.
Тяжело урча на низких оборотах, колонна сдала назад и втиснулась в узкий просвет грунтовки, почти скрытой за плотной стеной колючего кустарника.
Изрытая глубокими ямами земля заставляла многотонные машины крениться, а узловатые ветви со скрежетом царапали броню, издавая звук, от которого сводило скулы.
Но выбирать не приходилось — это была их единственная надежда.
Они тряслись по этим ухабам почти час. С тех пор как мир рухнул в бездну два месяца назад, интернет и спутниковая связь умерли навсегда. Теперь их вели лишь потрепанные бумажные карты, стрелка компаса и слепая удача.
Наконец густой лес расступился, и грунтовка выплюнула их на относительно чистую дорогу окружного значения.
— Похоже на 71-ю трассу Теннесси? — Каллиста впилась глазами в развернутую на коленях карту, сверяя ориентиры. — Отсюда мы точно выедем на 23-ю!
Колонна выкатилась на мертвенно-тихую асфальтированную ленту, прорезающую бескрайние поля. Изредка по краям мелькали силуэты брошенных ферм. Большинство домов зияли выбитыми окнами — следами мародеров, а распахнутые настежь ворота огромных амбаров чернели, как пасти мертвых исполинов.
Когда солнце достигло зенита, они сделали короткий привал у мелкого журчащего ручья. Разделив дежурство, отряд наскоро перекусил сухими пайками и проверил состояние техники, чьи радиаторы пыхали жаром.
— Эй, а когда эта роскошная экскурсия уже закончится? — хрипло поинтересовался Карвер. Привалившись к огромному колесу «Хаммера», он щурился на солнце, напевал себе под нос какой-то нестройный мотив и лениво перебрасывался шуточками с остальными.
— Когда найдем того, кого ищем, тогда и закончится, — ледяным тоном отрезала Лия, швырнув ему в руки брикет сухого армейского печенья.
— Ради какого-то доктора? — Карвер поймал паек, скептически изогнув бровь. — И ради этого стоило так рвать задницы?
Как и большинство парней в отряде, он считал эту вылазку форменным самоубийством. Но в прошлой жизни все они были наемниками — псами войны, привыкшими исполнять приказы, а не рассуждать о высоких материях.
— Для нас с Каллистой — стоит, — Лия резко отвернулась от него, всем своим видом показывая, что разговор окончен, и вновь склонилась над пожелтевшей картой.
Карвер замер, так и не разорвав упаковку пайка, и его голос вдруг дрогнул от неподдельной тревоги:
— Каллиста заболела?
— Захлопни пасть! — Лия в ярости вырвала у него брикет. — Сам ты больной! Раз такой умный, жри свое дерьмо, а мои припасы не трогай!
Ближе к вечеру удача наконец улыбнулась им: колеса машин с шумом выехали на широкое полотно южного направления 23-й магистрали.
Дорога стала свободнее, но вместе с тем возросло и количество бронированных заграждений из ржавых легковушек, таящих в себе смертельную угрозу. Колонне то и дело приходилось притормаживать, пока пикап своим мощным клином с лязгом и скрежетом расталкивал искореженные остовы. Этот грохот несколько раз приманивал стайки изголодавшихся Ходячих, бредущих на звук, словно мотыльки на огонь, но отряд отбивался без потерь.
Однако пробивать путь с боем означало терять драгоценные часы.
Багровое солнце уже начало цепляться за макушки деревьев, заливая небеса густым кроваво-оранжевым светом, а на горизонте даже не пахло силуэтами Атланты.
Стало ясно: если они не хотят стать ночной закуской для мертвецов, им срочно нужно найти безопасное укрытие.
— Примерно в миле впереди на карте отмечен городишко, Окои, — Каллиста ткнула изящным пальцем в бумагу. — На самой окраине есть старая автозаправка. Стоит на отшибе, так что можно попробовать закрепиться там.
— Принято. Всем смотреть в оба.
Сбавив скорость, бронированная кавалькада свернула к одиноко стоящей у обочины заправочной станции.
Здание выглядело ветхим и насквозь прогнившим. На ржавой вывеске, жалобно скрипевшей на ветру, уцелело лишь несколько выцветших букв: «C…E’S». Примыкающий к колонкам магазинчик зиял выбитыми стеклами, а его перекошенная дверь зловеще покачивалась на одной петле.
Машины быстро разъехались, образовав полукруг — классический оборонительный периметр. Уэллс и Дженсон остались снаружи, укрывшись за броней и взяв трассу под прицел, пока остальная группа короткими перебежками двинулась к магазину.
Внутри царил абсолютный хаос. Поваленные стеллажи, вспоротые упаковки и толстый слой пыли вперемешку со стеклянным крошевом и мусором — мародеры прошлись здесь словно саранча. Воздух был спертым, но характерной кисловатой вони гниющей плоти не ощущалось. Ни единого следа активности Ходячих.
— Да тут словно рота пылесосов прошлась, и не один раз, — едва слышно пробормотал Майк, водя стволом по темным углам.
— Проверьте подсобку и ту лачугу позади станции, — скомандовала Лия.
Отряд молча разделился, растворяясь в полумраке.
Каллиста, держа оружие наготове, скользнула вслед за Лией к приземистой пристройке, судя по всему, служившей комнатой отдыха или инструменталкой. Дверь была закрыта, но замок оказался выломан. Лия осторожно, кончиком ствола толкнула створку. В нос ударил густой, удушливый запах плесени и застарелой сырости.
В крошечном, тонувшем в тенях помещении валялись перевернутый колченогий стол да пара стульев, а у дальней стены громоздился рухнувший на бок массивный металлический шкаф для бумаг.
Комната казалась абсолютно пустой.
Они уже собирались развернуться, когда острый слух Лии уловил нечто чужеродное. Едва различимый, судорожный звук — словно кто-то изо всех сил пытался сдержать тяжелое дыхание.
Она мгновенно вскинула сжатый кулак, подавая Каллисте знак замереть.
Девушки застыли, превратившись в статуи. В звенящей тишине звук стал яснее. Он исходил точно из-за поваленного шкафа.
Короткий, полный понимания взгляд — и сестры, словно два призрака, бесшумно скользнули в стороны, беря укрытие в клещи. Лия резко шагнула вперед, направляя ствол в узкую щель между металлом и стеной, а Каллиста взяла на мушку любую цель, которая попыталась бы вырваться.
Но за шкафом не оказалось рычащего мертвеца с оскаленной гнилой пастью.
Там, сжавшись в комок и дрожа от первобытного ужаса, сидела живая женщина!
http://erolate.org/book/1444/181664
Готово:
