— Милорд!
Командир рыцарей Робин, наслаждавшийся самой вольготной и сытой жизнью в нашем замке, примчался ко мне, задыхаясь на бегу. Если уж этот увалень нёсся со всех ног, дело пахло жареным. В обычное время Робин вёл себя смирно, словно преданная собака-поводырь, но стоило замаячить делу, где требовалось пустить в ход силу или взять на себя ответственность, он мигом превращался в бордер-колли, азартно несущегося за брошенным фрисби. Не переставая мягко поглаживать Сиери по голове, я осведомился:
— Что стряслось, Робин?
— Стража схватила шайку разбойников!
— Разбойников?
Если в этом краю и существовала сила, смевшая открыто перечить моей воле, то исключительно эти лесные тати. Словно заложив собственные души в кабак, эти ублюдки с завидной регулярностью объявлялись на границах надела и грабили поселян. Набеги стали столь дерзкими, что Люциусу в своё время пришлось снаряжать регулярные патрули.
В последнее время царила подозрительная тишь, и вот средь бела дня снова вспыхнула потасовка. У этих висельников что, по девять жизней припрятано? Или прежний мягкотелый Люциус уже спускал им грехи с рук?
— Сколько бойцов потеряла стража?
В здешних малолюдных краях каждый житель был буквально на вес золота. Случись моим парням полечь в стычке с лесным сбродом — это стало бы непоправимым уроном. Пришлось бы раскошеливаться на компенсации вдовам и пышные похороны. А восполнение потерь, вербовка и муштра новобранцев всегда влетают в копеечку. Деньги, кругом одни сплошные деньги. Для рачительного феодала людские ресурсы — это чистый звон золотых монет.
— А, да... Потерь среди личного состава нет, милорд. Бандиты оказались не шибко умелыми...
— Всех взяли живьём?
— Так точно. Патрульные накрыли шайку, спустившуюся поживиться в деревню. Троих уложили на месте в уличной свалке, а пятерых, бросивших оружие, скрутили и доставили в замок.
— Командира патруля представить к щедрой награде. А пойманным бандитам — снести головы и выставить на шестах вдоль тракта на всеобщее обозрение.
— М-мило... Лю... Л-милорд?
Сиери испуганно перебила меня на полуслове. Ухватившись пальчиками за мой ворот, она с неподдельной тревогой заглянула мне в лицо. В её сбивчивой речи ясно сквозило мучительное замешательство: она так и не решила для себя, величать ли меня официальным титулом «милорд» или называть просто «Люциусом». Мягко улыбнувшись, я спросил:
— Что такое, Сиери?
— Ну... учение Церкви Верховного Божества гласит, что милосердие следует проявлять даже к закоренелым грешникам. Не лучше ли избрать наказание, направленное на их покаяние и исправление?..
Стоит обойтись с ними чуть ласковее — и они тут же норовят сесть на шею и поучать старших. Сиери явно коробило оттого, что я предпочёл кровавую расправу светлым догматам веры. По-хорошему, следовало бы поставить девчонку на место за попытку оспорить решение сюзерена, но пока передо мной стояла задача удерживать её благосклонность на пике, от суровых отповедей приходилось благоразумно воздерживаться.
К тому же логика в словах Сиери всё же присутствовала. Я ведь официально носил сан Верховного жреца Юга, буквально пару дней назад устроил показательное «исправление» Айры через Марш покаяния, да и самой Сиери совсем недавно разливался соловьём о спасении заблудших душ.
И вот теперь, когда я без малейшего следствия и суда приказал рубить головы бродягам, Сиери закономерно ощутила внутренний разлад. Не только она — многие при дворе задались бы вопросом, отчего к налётчикам и к Айре проявлен столь разительно разный подход. Продолжая лениво перебирать шелковистые пряди на макушке Сиери, я лихорадочно соображал, чем прикрыть своё решение.
Сказать по совести, устроить Марш покаяния можно было бы и для них, но в этой игре, как и положено хентайным RPG, среди разбойничьего сброда женщины не водились в принципе — если только речь не шла о генеральшах или самом главаре. Рядовые лесные бродяги — это убогие статисты-ноунеймы, у которых даже портретов в диалоговых окнах не предусмотрено. И раздевать донага этих вонючих волосатых мужиков, чтобы гнать их по улицам на потеху зевакам... увольте.
Это же форменное преступление против чувства прекрасного! Чудовищное, непростительное эстетическое злодеяние!
— Ты рассуждаешь справедливо, Сиери. Признаться, меня захлестнула слепая ярость к негодяям, терзавшим невинных поселян, и это затмило мой разум. Сперва мы лично допросим татей и учиним беспристрастный суд. Ты мне поистине необходима, Сиери.
Разумеется, делиться истинными мотивами я не стал. Чтобы оприходовать девицу, помешанную на религии, ты сам обязан казаться святее самого Папы Римского. Чтобы затащить в постель фанатичную прихожанку Церкви Верховного Божества, нужно убедительно изображать истово верующего праведника. В такие минуты полное согласие с Сиери — самый беспроигрышный расклад.
Сиери, польщённая лаской, тихо заурчала от удовольствия, точно обласканный щенок, и счастливо прищурилась. Принято считать, что гладить взрослую девушку по голове — дурной тон, но, вероятно, из-за того, что она была монахиней в средневековом мире без плоек и лака для волос, её ничуть не заботило, что я растрепал её причёску.
Впрочем, не мог же я до вечера наглаживать Сиери по макушке, высекая статическое электричество. Если уж чем и заниматься с ней вплотную, так это продолжением рода. А чтобы подобраться к созданию потомства, сперва требовалось взглянуть на пойманных разбойников максимально человеколюбивым взором.
— Робин, погоди. Справедливости ради, мы обязаны провести судебное дознание.
Вместе с Сиери я спустился во внутренний двор особняка, где сидели связанные пленники. По законам империи за подобные преступления разбойникам рубили кисть руки, отсекали конечности либо сносили буйную голову на плахе. Само собой, никого не волновало, выживет ли осуждённый от потери крови и болевого шока, так что для большинства татей официальной причиной кончины становилась банальная «смерть при исполнении приговора».
Бандиты сидели рядком прямо на каменной брусчатке. Меня так и подмывало с размаху врезать ногой по голове крайнему, чтобы вся шеренга весело завалилась набок, точно костяшки домино. Пленники затравленно косились друг на друга, словно соревнуясь, кто первым успеет с потрохами сдать подельников.
Тот, кто казался верховодом шайки, едва завидев мою персону, со всего маха впечатался лбом в камни и истошно заголосил:
— Ваша светлость! Пощадите! Виновен, кругом виновен в смертном грехе! Я человек тёмный, безграмотный, честным трудом на хлеб зарабатывать не обучен, вот бес и попутал пойти по кривой дорожке! Молю, даруйте жизнь, я клянусь пред ликом святых, что вовек не притронусь к чужому добру!
— Вот как. Это поистине трогательно. Но искренне ли твоё покаяние?
— Да! Милорд! Истинно, от всего сердца раскаиваюсь! С кротостью приму любую кару!
— Прекрасно. Робин. Отруби этому молодцу правую руку.
Словно только того и ждя, Робин сграбастал старшего за шкирку и поволок в угол двора. Тот истошно завопил и принялся бешено брыкаться, но сладить с могучим рыцарем не имел ни единого шанса. Каким бы добродушным увальнем Робин ни казался в мирной жизни, титул командующего гарнизоном он носил отнюдь не за красивые глазки: разбойник верещал, точно откармливаемый боров на скотобойне.
— Ваша светлость! Пощадиииите!
— Эм...
Когда похолодевшие пальцы Сиери вцепились в мой рукав, я крепко сжал её ладонь в своей руке и негромко произнёс:
— Сиери. Айра совершила лишь неудачную попытку кражи. Но эти люди — закоренелые душегубы, промышлявшие разбоем годами, сплочённая шайка отъявленных головорезов. Слепое всепрощение порождает лишь рецидив и новые жертвы. Оттого, что мы смотрим на мир кротким взором клириков, жестокий мир вокруг нас не станет святым. Ты понимаешь это?
— Милорд! Помилуйте! Я всё осознал! Пощадите-е-е!
Леденящие кровь вопли зачинщика эхом метались по замковому двору. Я невозмутимо перевёл взгляд на оставшуюся четвёрку. Указав на того, кто выглядел вторым по старшинству, я спросил:
— А ты? Раскаиваешься в содеянном?
— Да даже если я сто раз покаюсь, если вы отрубите мне руку, с чего мне прикажете жить дальше?!
Огрызается, висельник. На редкость наглый и строптивый выродок. Я небрежно бросил стоящему рядом караульному:
— Этот субъект не испытывает раскаяния. Отпилите ему обе руки и ноги. Он обязан оставаться в живых до тех пор, пока грех не дойдёт до его сознания, так что я лично встану рядом и буду поддерживать в нём искру жизни исцеляющими заклинаниями.
— Что?!
— Ты оглох? Бегом за пилой.
— С-слушаюсь, милорд!
Лицо второго бандита в миг обернулось мертвенно-пепельным. Но он всё ещё силился храбриться, делая вид, будто ни капли не испуган. Побледневшая до синевы Сиери с ужасом взирала на меня.
— Слушай меня внимательно, Сиери. Преступивший черту закона обязан познать всю тяжесть своей вины. Именно ради этого существуют законы. Поскольку Господь не может лично карать каждого нечестивца, государь учреждает законы, а мы вершим суд именем государя. Этот тать только что собственными устами отверг последний шанс на снисхождение, посему мы поступим строго по букве писаного права.
Гвардеец приволок здоровенную зазубренную пилу для распиловки брёвен. Сиери судорожно всхлипнула и отвернулась, не в силах вынести готовящееся кровавое зрелище. На этой стадии до строптивца наконец дошло, что шутки кончились. Заколотившись в лихорадочном ознобе, он уставился на меня безумным взглядом. Я холодно повторил вопрос:
— Ты раскаиваешься?
— ...Да.
Второй еле заметно качнул головой.
— Замечательно. В таком случае приступим к отпиливанию конечностей.
Разбойник в ужасе вскинул голову. Солдат с пилой наперевес тоже ошарашенно уставился на господина. Я спокойно пояснил:
— Раз уж грешник раскаялся, он обязан со смирением принять заслуженную кару. Не подобает осквернять слух обитателей поместья мерзкими воплями, посему предварительно засуньте ему в пасть надёжный кляп.
Сиери стояла ко мне спиной, зажмурившись изо всех сил и истово шепча слова молитвы. Для её нежного, трепетного сердца подобная жестокость была непосильным кошмаром. Скользнув по ней взглядом, я вновь повысил голос:
— Что ж... исключительно в виде исключения и ради сестры Сиери я сегодня освобождаю тебя от распила.
Из-за угла неторопливо вышел Робин. Он деловито обтирал куском холста свежую кровь со стальных наручей. Окинув двор наметанным глазом, командир подошёл вплотную и глухо доложил мне на ухо:
— Преставился от болевого шока при отсечении кисти.
— Господь забрал его душу на свой суд.
Второго разбойника и троих оставшихся бандитов била крупная неукротимая дрожь. Окинув взором Сиери и замерших стражников, я громко провозгласил:
— Поступим следующим образом. Коль скоро зачинщик мёртв, будем считать, что он унёс все ваши прегрешения с собой на тот свет. Один преступник уже встретил бесславную и мучительную смерть, и я верю, что вы сполна уразумели, в какую бездну вели ваши дела.
Сиери облегчённо вскинула голову. На её милом личике расцвела неподдельная радость от моего милосердного вердикта. Именно таким добрым праведником она и чаяла видеть своего друга детства. Вот только принял я это решение вовсе не из безотчётной доброты душевной.
Поскольку разбойников прежде отродясь не брали живьём, и Робин, и караульные заметно приободрились, довольные гуманным исходом дела. Я же, глядя прямо в глаза пленникам, добавил:
— Я выделю вам свободные наделы, дабы вы могли в тишине и покое возделывать хлеб, а также снабжу подъёмным пособием. В моих землях жизнь каждого подданного представляет величайшую ценность.
Словно придавленные свалившимся с небес чудом, бандиты принялись исступлённо бить поклоны о камни двора, без умолку рассыпаясь в раболепных благодарностях. Оставив висельников позади, я склонился к самому уху Сиери и едва слышно шепнул:
— Смотри во все глаза, Сиери. Погляди, к каким плодам неизбежно приводит безответственная доброта.
Сиери посмотрела на меня снизу вверх широко распахнутыми глазами, совершенно не уразумев потаённого смысла этой фразы. Не обращая внимания на её недоумение, я велел людям отыскать пустующие наделы.
Каждый подданный дорог феодалу. Вот только эта «ценность» не шла ни в какое сравнение с возможностью без помех овладеть Сиери. Я был непоколебимо убеждён: эта заварушка станет важнейшим поворотным узлом в наших отношениях. Катализатором, который навсегда превратит невинную детскую дружбу в отношения одностороннего, непререкаемого подчинения.
Я ведь отлично видел.
В тот самый миг, когда с моих губ сорвалось обещание подарить им землю и монеты, в глазах помилованных татей хищно полыхнул волчий блеск алчности.
http://erolate.org/book/1446/183332
Готово:
