— С-спаси... пощади...
Никогда бы не подумал, что настанет день, когда двухметровый мускулистый верзила с всклокоченной косматой бородой будет со слезами на глазах молить меня о пощаде. Я невозмутимо восседал посреди разрушенного разбойничьего барака, сжимая в руках залитую густой кровью булаву. Несколько изрубленных тел уже остывали на земляном полу, а большинство уцелевших головорезов побросали оружие и в панике сбились в дальнем углу.
Сам атаман шайки, которому снесло добрую половину черепа, монотонно бубнил застрявшее на языке «пощади», напоминая сломанную механическую кукушку в настенных часах. Я перевёл дух. Дабы прояснить эту занятную картину, следовало отмотать события примерно на три дня назад, когда я благоразумно спровадил Сиери в сельский приход.
Для её удаления из замка имелись две веские причины. Во-первых, развязать себе руки для манёвра. Во-вторых, Сиери было совершенно незачем знать, чем именно я собираюсь заняться в ближайшие дни.
Едва проводив девушку до церкви, я рассудил: раз уж нам в руки попалась четвёрка пленных татей, самое время выкорчевать всё осиное гнездо под корень. Терпеть бандитский притон под боком у собственного поместья было губительно и для репутации набожного лорда, и для настроений податного сословия. Я вообще искренне недоумевал, какого чёрта прежний Люциус столько лет закрывал глаза на этих ублюдков.
В оригинальной игре истребление шайки в землях дома Пета существовало в качестве рядового квеста. Поскольку точка их базирования была намертво прописана в коде и не генерировалась случайно, любые опытные игроки и любители спидранов соло-героем первым делом сворачивали в чащу сразу после пересечения границы владений Пета и бодро отправлялись собирать бандитские скальпы.
Будучи ветераном, наигравшим в этот тайтл не одну сотню часов, я помнил расположение лагеря буквально до каждого куста.
Сперва я раздумывал, не захватить ли для подстраховки Робина, но здешние бандиты — видимо, исключительно ради того, чтобы ярче подчеркнуть никчёмность прежнего лорда-терпилы — имели в среднем жалкий десятый уровень, а их атаман с трудом дотягивал до двадцатого. Это означало, что при моём текущем тридцать шестом уровне я мог в гордом одиночестве явиться в их лагерь и устроить головорезам весёлую шашлычную вечеринку.
Лесных татей не трогал, налоговых уклонистов не щучил — чем этот бездарь Люциус вообще занимался круглыми сутками?!
Итак, выждав, пока Сиери скроется за церковными воротами, а Робин с головой уйдёт в муштру замковых новобранцев, я тайком выскользнул из поместья. Опираясь на верный Посох Истины, я неспешным шагом углубился в лесную чащу и вскоре приметил первого вражеского дозорного.
То, как парень лениво опирался на охотничий лук, по сторонам поглядывая лишь для проформы и поминутно зевая во всю пасть, выдавало в нём матерого старожила банды. В карауле бдительнее всех стоят зелёные новички. Бесшумно скользнув в густой подлесок, я подкрался к нему со спины. Открыв Окно статуса наглеца, я убедился: стрелок числился егерем шайки и имел примерно пятнадцатый уровень.
Характеристики для рядового бандита выглядели вполне прилично, да и в набегах он, судя по всему, особого рвения не проявлял — при должной обработке его можно было легко склонить к предательству, вот только...
*Хрясь!*
Я шагнул из зарослей и со всей дури опустил навершие булавы на его затылок. На кой чёрт мне сдался этот лесной сброд? Егерь, чей череп сплющило точно пустую пивную банку под прессом, кулем повалился в траву и мгновенно испустил дух. Убедившись, что поблизости никого нет, я зашагал дальше вглубь леса.
Больше на тропе дозорные не попадались. Вплоть до самого частокола разбойничьего лагеря единственным стражем чащи оставался тот самый егерь, превращённый мной в жестяную лепешку.
Логово оказалось на удивление монументальным сооружением — оставалось лишь диву даваться, как его не сровняли с землей до сих пор. Головорезы выстроили в глухом распадке подобие укреплённого эльфийского острога, а поверх бревенчатого частокола в несколько слоев наплели дикий виноград и плющ, создав идеальную живую маскировку.
У деревянных ворот стояли двое часовых. Судя по намертво вытянутым шеям и испуганному озиранию по сторонам, это были как раз неопытные новобранцы. Прижавшись к стене, я тенями скользнул к ним вплотную.
*Хрясь!*
Поскольку караульные так и не заметили моего приближения, я без малейших сомнений впечатал шипастую булаву прямо в физиономию ближнего стражника. На ублюдке был надет железный шлем, и благодаря этому мгновенно активировался мой пассивный навык [Штурмовик] — башка дозорного разлетелась на тысячи кровавых ошмётков и осколков кости. Когда во все стороны брызнули сгустки плоти и мозга, второй часовой истошно взвизгнул и осел на землю.
*Хрясь!*
Прежде чем парень успел набрать в грудь воздуха для полноценного вопля тревоги, я превратил его череп в праздничный салют и с ноги распахнул ворота барака.
Внутри лагеря попойка гремела в самом разгаре. Посередине за дощатым столом возвышался гигантский атаман, жадными глотками глушивший брагу прямо из массивной чаши, а хмельные подельники с гоготом подбадривали своего главаря.
Я подхватил выпавшее из рук часового копьё и хладнокровно прицелился в атамана. Поскольку вожак был на целую голову выше любого из присутствующих, его затылок представлял собой идеальную мишень. Разбойники даже не сообразили, что в лагере чужак. Не давая им шанса опомниться, я метнул копьё со всей сокрушительной мощью полуэльфа.
Лезвие, просвистев быстрее арбалетного болта, насквозь прошило деревянную чашу. Пьяный хохот бандитов мгновенно оборвался. Атаман замер с поднятыми руками, перестав глотать. Из зияющей дыры в донце чаши тонкой струйкой полилось пойло.
— Б-босс?..
Один из подручных несмело окликнул предводителя. И лишь тогда до пьяных мозгов некоторых татей стало доходить, что за спиной кто-то стоит. Не дожидаясь, пока они развернутся, я принялся методично раскалывать черепа тем бандитам, что храпели на нарах в дальнем крыле барака.
Разумнее было сразу пустить в расход спящих, дабы в пылу свалки они не навалились на меня всей толпой с флангов.
В итоге обернувшиеся бандиты узрели душераздирающую картину: златовласый клирик в белоснежном одеянии с ледяным спокойствием крошил мозги их спящим товарищам тяжеленным стальным набалдашником.
— Т-ты кто ещё за хуй?!
Только сейчас до головорезов допёрло схватиться за палаши и топоры. Я перехватил первого кинувшегося на меня ублюдка за горло и с размаху впечатал его в землю. Увидев, как взрослый мужик пролетел несколько метров по воздуху словно тряпичная кукла, бандиты оцепенели.
Пока распростёртый на полу головорез пускал кровавую пену и конвульсивно дергал ногами, я опустил булаву ему на грудь, дабы наверняка гарантировать летальный исход.
*Бум!*
Удар, проломивший грудную клетку и расколовший утрамбованную землю, отозвался глухим взрывом, взметнувшим густое облако праха. Верхняя половина туловища разбойника превратилась в бесформенное месиво из рёбер и внутренностей, потеряв любые человеческие очертания.
— Ы-ы... гха... Босс!.. Атаман!
Тати, судорожно сжимая мечи, стали пятиться к стене, испуганно зовя вожака. Атаман всё так же неподвижно сидел за столом, вцепившись одеревеневшими пальцами в пробитую чашу. Из отверстия, куда вонзилось остриё копья, хлынула тёмная кровь. Подскочивший подручный хотел было потрясти босса за плечо, но, заглянув в его лицо, зашёлся истошным женским визгом:
— А-а-а-а-а! Босс! Босс сдох!
Чаша со стуком выпала из безжизненных пальцев. И взору бандитов предстало кошмарное зрелище: копьё, пробив чашу, начисто снесло атаману правую половину лица вместе с глазницей и височной костью. В рядах разбойников вспыхнула дикая паника. Со смертью главаря в шайке не осталось никого, кто посмел бы бросить мне вызов.
— Заткнулись!
Мой окрик громом прокатился под сводами барака. Изувеченный атаман вдруг конвульсивно дёрнулся и с трудом разлепил уцелевший угол окровавленного рта:
— С-спаси... с-пощади меня...
Ему напрочь снесло часть мозга, так что внутри черепной коробки явно закоротило какие-то жизненные шестерёнки. Мысленно посочувствовав скоропостижному падению его интеллекта, я наотмашь врезал булавой по туловищу попытавшегося проскользнуть мимо меня бандита.
*Хрясь!*
Поймав удар в живот, беглец снёс собой хлипкую перегородку и вылетел наружу, напоровшись на острые щепы расколотого частокола. Превратившись в окровавленного ежа, он судорожно хватал ртом воздух, силясь доказать миру, что ещё жив, но спасать его никто не собирался.
— А ну все встали в круг посреди барака.
Оставшиеся бандиты замешкались, ошалело хлопая глазами. Я повысил голос:
— Я сказал: живо встали в гребаный центр, суки!
Как и следовало ожидать, толика отборной брани творит чудеса взаимопонимания. Тати в мгновение ока сбились в кучу, дрожа мелкой дрожью. Полуживой атаман завалился набок, продолжая бормотать бессвязное «спаси... пощади». Усевшись на скамью спиной к изувеченному главарю, я обвёл ледяным взором жалкие остатки банды и веско представился:
— Я правящий лорд этих земель, дома Пета. Моё имя — Пета Люциус.
При этих словах по рядам разбойников пронёсся испуганный ропот. Когда шепотки стали перерастать в гвалт, я с силой опустил булаву на дубовую плаху, разом восстановив гробовую тишину.
— Вы, надо полагать, горите желанием узнать, как именно я отыскал ваше тайное логово?
Бандиты онемели. Я одарил их снисходительной торжествующей улыбкой. Действительно, с точки зрения здравого смысла им оставалось лишь гадать, каким чудом лорд вышел на их след. Ведь ни гарнизонные солдаты, ни рыцарские патрули отродясь не совались в эту чащу.
— Недавно в стычке у деревенских окраин четверо ваших подельников сдались в плен.
— Ах...
Один из головорезов судорожно втянул носом воздух. Кажется, до него начал доходить расклад. В его глазах тут же вспыхнула лютая ненависть к предателям:
— Т-так эти сучьи выродки!..
*Хрясь!*
Я размозжил череп болтуну, посмевшему разинуть пасть без моего дозволения. Ублюдок, не успев договорить ругательство, захлебнулся кровью, задёргался в агонии и затих. Увидев это, разбойники оцепенели от ужаса.
— Вот именно. Благодаря тому, что эти четверо во всех деталях нарисовали мне путь к вашему логову, я без труда навестил вас сегодня.
Разумеется, те четверо бедолаг не сказали мне ни единого слова о лагере. Но в моем спектакле им отводилась особая роль.
— По имперским законам разбой на большаке карается безоговорочной смертной казнью, либо отсечением обеих рук для сопливых новичков. Но вас тут собралось порядочно, не так ли?
Вместе с теми, кого я только что упокоил, набиралось добрых два десятка голов.
— Брать на душу грех истребления стольких людей клирику не пристало. Посему, если вы выполните для меня одну пустяковую услугу, я дарую вам жизнь с условием, что ноги вашей вовек не будет на землях Пета.
— Что за услуга?
*Хрясь!*
— На «вы», смерд.
— К-каковы... каковы ваши условия, ваша светлость?
Отправив к праотцам ещё одного хама, забывшего о субординации, я встретился взглядом с низкорослым вертлявым типом с воспалёнными красными глазами, робко поднявшим руку. Я неторопливо изложил:
— Дело в том, что даже сдавшись, те четверо остались обычными воровскими отбросами. Я поселил их в деревне под предлогом покаяния, но, откровенно говоря, в исправление подобных тварей я не верю ни на грош. Я хочу, чтобы вы зачистили этих предателей. Справитесь с делом чисто — я даже отсыплю вам звонкой монеты на дорожку.
— Да! Да, милорд! Мы всё сделаем в лучшем виде!
Красноглазый назвался Клеваном. В его зрачках пылала неугасимая жажда мести к предавшим шайку подельникам.
◆ ◆ ◆
Спустя три дня.
Я сидел на поваленном стволе у опушки леса, дожидаясь Клевана. Все приготовления завершились с ювелирной точностью. В лесном лагере уцелевшие бандиты послушно сидели под замком, дожидаясь вестей от нас с Клеваном. Я прямо сказал им, что они могут убираться на все четыре стороны, но жажда халявного барского золота оказалась непреодолимым искушением.
Клеван нервно вынырнул из кустов, затравленно огляделся и подобострастно доложил:
— Всё на мази, ваша светлость. Они уже на подходе.
— Славно. Одолжишь мне свой клинок?
— В-вот, держите, милорд.
Вместо приметной булавы я взял из рук Клевана обычный стальной меч. В этот миг из-за пригорка показались фигуры четверых бывших татей. Клеван неспешно двинулся им навстречу, дабы не вызвать лишних подозрений.
— Всё сбагрили?
Он мастерски отыгрывал роль безжалостной «Заячьей лапы» атамана. Второй разбойник покорно кивнул:
— Да... Пришлось отдавать за бесценок, спешили ведь, чтоб лорд не прознал... Вот, держи, здесь всё до единого медяка...
В то же мгновение в руке Клевана сверкнула сталь. Второй захлебнулся криком и кулем рухнул в траву прямо в момент передачи кошеля. Прежде чем оставшаяся тройка успела взвизгнуть от ужаса, я вылетел из засады и одним взмахом снёс голову Пятому. Клеван с рыком бросился на Четвёртого, а мой меч одновременно вошёл точно в сердце Третьего.
Когда все четверо предателей распластались на окровавленной земле, я неторопливо стёр брызги с лица шелковым платком. Клеван подобострастно осклабился, заглядывая мне в рот:
— Значит... моя награда...
*Чвяк!*
Я от всей щедрой души «подарил» ему глубокий колющий выпад точно под дых и ласково произнёс:
— Ах да. Твоя награда. Стража и рыцарский орден прямо в эти минуты уже заходят в ваш лагерь, дабы перевешать остальных.
— Кха... х-хэ...
Клеван захрипел, харкая сгустками черной крови, а его налитые бельма сделались ещё темнее. Я нагнулся, поднял с земли туго набитый кошель Второго со всей выручкой за проданные наделы и неспешным шагом направился к замку.
Утро обещает быть поистине упоительным.
http://erolate.org/book/1446/183387
Готово:
