Никогда в жизни я не видел смерти, о которой бы так мало скорбели. Даже когда Гитлер покончил с собой в бункере, и то нашлось больше людей, испытывавших к нему жалость, чем к этому ублюдку. Как ни крути, ситуация всё же выглядела вопиющей: феодала забили насмерть в его собственном замке на глазах у чужих людей.
Рыцари владений взирали на останки своего господина, расплющенного в лепёшку наподобие консервной банки из-под тунца, с неприкрытым омерзением на лицах. По их физиономиям читалось только одно: они были несказанно счастливы его безвременной кончине. И слуги, и стражники, и даже капитан рыцарей, формально проводивший дознание по поводу обстоятельств инцидента, реагировали совершенно одинаково.
— Учитывая чудовищность его прегрешений, полагаю, иного исхода и быть не могло, — сухо заключил капитан.
Капитан рыцарей в ходе расследования даже не особо утруждал себя тем, чтобы выслушать мою версию. Не было ни прямых улик, ни внятных показаний свидетелей, но капитан лишь понимающе кивал, словно произошедшее само собой разумелось. Чем же, чёрт возьми, этот поганец промышлял при жизни на регулярной основе? Мне показалось, что прикончи я его просто за то, что мне не понравилась его улыбочка, капитан точно так же изрёк бы: «Ну, полагаю, иного исхода и быть не могло», и замял дело.
Глядя на то, с какой поразительной халатностью они спустили расследование на тормозах, меня даже захлестнуло запоздалое сожаление: надо было прикончить этого мерзавца куда раньше! Герой, которую впервые в жизни допрашивали рыцари, заметно нервничала. Рыцарь подвёл итог дознания и произнёс:
— Что ж, поскольку нам надлежит незамедлительно направить донесение в королевский дворец, мы вряд ли сможем выделить вам сопровождающий эскорт.
Когда правитель погибает в результате несчастного случая, не оставив законного наследника, королевский двор выбирает безземельного дворянина и жалует ему освободившийся удел. В надежде на то, что следующий сосед окажется более вменяемым человеком, я покинул эти владения.
Чем ближе мы подходили к землям Пета, тем сильнее нервничала Герой. Мне и самому стало любопытно, как отреагирует Эрина. Опешит ли? Или воспримет новость со спокойствием? Стоило нам пересечь границу владений Пета, как дозорный стражник тут же со всех ног помчался с докладом к временной управляющей землями — эльфийской принцессе Ахильдерн Эрине.
К тому моменту, как мы миновали деревню и приблизились к особняку, Эрина уже распахнула входные двери и бежала нам навстречу. Её прекрасное лицо сияло от безграничного счастья: шутка ли, встретить возлюбленного, которого она не видела почти неделю! С умильно-плаксивым выражением лица она с разбегу бросилась Герою на шею и принялась осыпать ласковыми упрёками:
— Ну почему ты так долго! Я же... я так сходила с ума от тревоги, думала, с тобой что-то случилось... А Повелитель Демонов? Ты ведь сразил его, правда? Ты нигде не ранен? С тобой всё хорошо? Нам ведь теперь предстоит вместе отправиться в королевство, так что если ты пострадал, я тебе этого не спущу!.. И ещё... погоди... а?
Эрина, повисшая на шее и без умолку сыпавшая вопросами, вдруг отстранилась и прищурилась. Её изумрудные глаза недоверчиво сощурились, внимательно ощупывая Героя с головы до пят. Герой неловко замялась:
— Э-Эрина... тут такое дело...
— Т-ты кто?..
До Эрины с опозданием дошло, что она с разбегу стиснула в объятиях совершенно незнакомую девицу, и на её лице отразилось полнейшее замешательство. Герою нужно было как-то разрулить эту щекотливую ситуацию. Я решил прийти на выручку:
— Принцесса Эрина. Перед вами — господин Герой.
— Что?! Что за чушь собачья? АА стал женщиной?! Вы меня за дуру держите?! Где настоящий АА? А? Только не говорите мне... он ведь не погиб?.. Ну же! Отвечайте!
Лицо Эрины исказилось от ужаса. Она явно вообразила худший из возможных исходов. Герой АА схватила запаниковавшую эльфийку за руки и торопливо заговорила:
— Эрина. Это я, АА. Послушай. Помнишь нашу первую встречу? За тобой гнались три гоблина и два орка, верно? У тебя закончились стрелы, ты отступала к чаще, а я как раз шёл по лесной тропе.
АА принялась пересказывать историю их знакомства, спасения и другие сокровенные подробности, о которых могли знать только они вдвоём. Поначалу Эрина взирала на собеседницу со странным недоверием, но постепенно ей ничего не оставалось, кроме как признать очевидное: перед ней и впрямь стоял Герой. Тяжело вздохнув, эльфийка выдавила:
— П-почему так вышло?..
— Мне пришлось принять то самое снадобье, что вы дали мне, принцесса Эрина.
— У этого зелья... был такой побочный эффект?!
— изумлённо переспросила Эрина. Похоже, она вручила его Герою, совершенно не ведая о последствиях. От одной мысли о том, какая бы мне настала крышка, реши она споить это зелье мне, а не Герою, по спине пробежали мурашки. АА с надеждой спросила эльфийку:
— Эрина. В Эльфийском королевстве есть какое-нибудь лекарство, способное вернуть мне прежний облик?
— Я не знаю... Возможно, матушке что-то известно, но... вряд ли. Кому в здравом уме вообще взбредёт в голову исследовать снадобье, превращающее женщину в мужчину?
И ведь верно. Если принять во внимание, что этот мир основан на хентайной игре для парней, то зелье превращения мужчины в девушку здесь запросто могло существовать, а вот шансы найти чёртово зелье обратной смены пола равнялись круглому нулю. От этих слов АА окончательно пала духом. Пока мы топтались перед особняком, проходившие мимо селяне начали с любопытством пялиться в нашу сторону.
Мне требовалось узнать последние вести о делах во владениях и заново принять бразды правления, поэтому я предложил перебраться внутрь особняка.
В хозяйском кабинете АА по-прежнему сидела мрачнее тучи. Судя по переданным мне отчётам, Эрина исполняла свои обязанности безупречно. Сиери привычно вела бухгалтерию с идеальной аккуратностью, а Айра, стоило мне переступить порог особняка, тут же повисла на мне и принялась тереться щёчкой о мою грудь.
Потрепав Айру по макушке, я выпроводил её вместе с Сиери за дверь, чтобы вернуться к серьёзному разговору. Эрина заговорила первой:
— Пета Люциус. Это катастрофическая проблема. Повелитель Демонов повержен, но если я не смогу выйти замуж за АА, победа теряет всякий смысл.
АА долго сидела погружённая в свои думы. Наконец она подняла голову и произнесла:
— Эрина. Выслушай меня, пожалуйста.
И я, и Эрина устремили взгляды на Героя. Однако следующие её слова повергли эльфийку в шок:
— О чём ты вообще говоришь, АА?! Ты хочешь сказать, что бросаешь меня?!
— Вовсе нет, Эрина! Я думаю, будет лучше, если ты вернёшься в Эльфийское королевство и поищешь способ вернуть мне мужское тело там, а я тем временем отправлюсь странствовать по человеческому континенту и искать лекарство здесь. Ведь я тоже всем сердцем хочу жениться на тебе, Эрина.
— Н-но...
Казалось, одна лишь мысль о новой разлуке с АА вызывала у Эрины панический ужас. АА попыталась её успокоить:
— Эрина. Мы ведь поклялись пожениться и жить счастливо. Раз существует снадобье, обращающее мужчину в женщину, должно существовать и обратное!
— Н-но... я... если мы снова расстанемся... Ты хоть представляешь, какую мучительную тревогу я испытывала, пока ты сражался с Повелителем Демонов?! Я ночами не могла сомкнуть глаз! И теперь... теперь ты предлагаешь нам расстаться на неопределённый срок?!
— Это не на неопределённый срок, Эрина. Я жажду жениться на тебе. Но... в то же время я не хочу, чтобы ты ради меня бросала свои королевские обязанности принцессы.
— АА...
Разумеется, вопрос продолжения династии стоял ребром. АА повернулась ко мне и спросила:
— Господин Священник. Позволите ли вы нам с Эриной время от времени встречаться в ваших владениях?
— Если вы прибудете как гости, мои двери всегда для вас открыты.
Получив моё благословение, АА вновь обратилась к Эрине:
— Вот видишь, Эрина. Раз в три месяца. Давай условимся встречаться здесь.
Поскольку в Эльфийском королевстве устроить тайное любовное рандеву им никто бы не позволил, Герой явно намеревалась использовать моё поместье вместо мотеля. Разумеется, я вовсе не собирался безучастно на это взирать. АА добавила:
— Всего один год. Давай попробуем продержаться так ровно год, а дальше посмотрим.
— ...Хорошо. Я согласна.
Эрина опустила голову и кивнула. Однако тень глубокой тревоги на её лице не укрылась бы ни от кого. АА крепко прижала эльфийку к себе и произнесла:
— В таком случае... я выступаю.
— Что?!
И я, и Эрина ошарашенно уставились на АА. Та уверенно ответила:
— Каждая минута на счету. Я хочу как можно скорее найти спасение.
— Н-но ты же могла хотя бы на пару дней остаться, отдохнуть с дороги!..
— Нет. Я... скоро увидимся.
АА изо всех сил делала вид, что с ней всё в порядке, но внутренняя паника сквозила в каждом её жесте. Слепое стремление поскорее вернуть мужское тело лишало её рассудительности. Подобная упёртость — худшее качество, когда имеешь дело с женщинами. Стоило АА распахнуть дверь кабинета и скрыться из виду, как Эрина осталась сидеть с убитым, потерянным видом, не сводя глаз с закрытой двери. Помолчав немного, она обратилась ко мне:
— ...Позвольте мне задержаться у вас ещё на пару дней.
— Разумеется, сколько угодно.
Ответил я, а про себя возликовал. Вот она — лазейка! Пусть даже в худшем раскладе мне грозит клинок Героя, но брешь в обороне открылась великолепная.
Так прошло два дня. Эрина поселилась в крайней комнате в левом крыле особняка. Она никак не могла оправиться от шока, вызванного превращением АА в женщину.
Я постучал в дверь её покоев.
— Кто там?
— Это я. Люциус.
— ...Войдите.
Даже сокрушённая горем, Эрина оставалась ослепительно прекрасна. Длинные золотистые локоны, сверкающие изумрудные очи, пышная, налитая грудь и не менее соблазнительные, упругие ягодицы. До безумия сладострастный облик, пробуждавший в любом мужчине самые низменные плотские желания.
— Что-то случилось?
— Похоже, вы до сих пор сильно переживаете из-за господина Героя.
— А вам какое до этого дело?
— Никакого. Просто у меня родилась превосходная идея.
— Идея?
Услышав это, Эрина посмотрела на меня с неподдельным интересом.
— Скажите, если у вас появится ребёнок, разве будет иметь значение, за кого именно принцесса выйдет замуж?
— Это верно. Но...
Эрина осеклась на полуслове и вперила в меня подозрительный взгляд. А эта принцесса оказалась на диво догадливой! Нахмурившись, она сердито выпалила:
— Вы вообще в своём уме?! Вы предлагаете мне лечь в постель с кем-то, кроме АА?!
— Если господин Герой так и не сможет снова стать мужчиной, вам всё равно рано или поздно придётся с кем-то лечь. Принцесса обязана произвести на свет наследника престола.
— Не вам совать нос в мои дела! Да и неужели вы думаете, что АА смирится с подобным?!
— И сколько же вы собираетесь ждать у моря погоды? Неужели вы всерьёз верите, что господин Герой сдастся спустя всего год?
— Ну...
По моему личному игровому опыту, протагонисты — это упрямые бараны, которые понятия не имеют, как отступать. Не хватит одного года — пойдёт второй. Потом третий. Он запросто может волочить эти поиски годами, пока не отыщет лекарство. Эрине нечего было на это возразить. Я продолжил давить:
— К тому же этот континент кишит опасностями. Повелителя Демонов удалось сразить лишь потому, что он не успел возродиться в полную силу. Если господин Герой покалечится или вовсе сгинет где-нибудь на чужбине, что вы тогда будете делать?
— Н-не смейте даже предполагать такое! Это бред...
— Отчего же бред? Он может купиться на фальшивые слухи о зелье, стать жертвой банальных мошенников или нелепо погибнуть в глухом углу.
— Хватит! Замолчите! Прекратите говорить о смерти! АА не погибнет!
— А если погибнет... разве вина за это не ляжет на плечи принцессы?
— Ч-что?!
— Если бы принцесса всего разок зажмурила глаза и приняла другого мужчину, тем самым зачав дитя, господину Герою не пришлось бы скитаться по опасным землям, а королевский двор получил бы желанного наследника. Похоже, принцесса предпочитает предаваться горьким сожалениям уже у могилы Героя. Ведь тогда вам всё равно придётся лечь под чужого мужчину.
— Мы ещё ничего не знаем наверняка! Лекарство, возвращающее прежний пол, наверняка где-то существует...
— И вы всерьёз готовы продолжать это бесконечное ожидание?
— Я...
— Неужели вы готовы целый год влачить существование, встречаясь раз в три месяца ради мимолётного поцелуя, обмена скудными новостями и очередного прощания? Год — долгий срок, принцесса. Можете ли вы твёрдо гарантировать, что с господином Героем ничего не стрясётся за три месяца странствий по неведомым землям?
— Но ведь...
— Он может не вернуться точно в срок. Вдруг он нападёт на ложный след и задержится на полгода? А если ему не повезёт, ожидание растянется на долгие годы. Сможет ли принцесса вынести столь гнетущее одиночество и вечный страх?
Нужно дожимать. Не давать ей опомниться. Давить до победного.
— Неужели вы искренне уверены, что выдержите? Всего крупица стыда и крошечная ложь — и вы снова сможете быть рядом с господином Героем. Пока вы любите друг друга и с любовью растите дитя, какая разница, чья кровь в его жилах? До тех пор, пока господин Герой ни о чём не догадывается.
— Это... А-ах...
— Если пораскинуть мозгами, разве родить ребёнка — не самый простой и верный выход из положения?
Эрина в отчаянии вцепилась руками в волосы, разрываясь от душевных терзаний. После долгих мучительных метаний она несмело подняла на меня затуманенный взор и едва слышно прошептала:
— ...Вы хотите сказать...
— Да?
— ...И что же... что же вы предлагаете мне сделать?
Я мысленно ухмыльнулся. Упрямая глупость АА принесла мне сказочную удачу.
http://erolate.org/book/1446/183766
Готово:
