Мужчина снял маску и осмотрел комнату. В ней стояли только кровать и стол для двоих. Маленькое окно было заколочено досками, поэтому единственным источником света была свеча.
Похоже, не желая долго оставаться в этом убогом месте, мужчина присел на краешек стула у стола. Гриз вздрогнула и искоса взглянула на него, делая вид, что всё в порядке.
Это был мужчина с каштановыми волосами. Линии бровей были красивыми, а уголки глаз слегка опущены вниз, что придавало образу мягкость.
Однако его взгляд был настолько лишён чего-то, что трудно было поверить, будто он жил счастливой жизнью дворянина. Он напоминал голодного волка. Гриз натянула поводья настороженности, но мужчина мягко улыбнулся и сказал:
— Наконец-то ты выглядишь немного по-человечески.
Приятный голос разнёсся по комнате. Гриз, никогда не имевшая дела с мужчинами, деревянно кивнула, как кукла.
Мужчина, видимо, счёл это странным и некоторое время просто наблюдал. Его вопрос прозвучал минут через десять.
— Волосы серые? А глаза?
Гриз слышала истории от Адриан и Мари. Мужчина сразу набрасывался, и всё тело покрывалось синяками, или заставлял лежать тихо, как труп, отчего становилось жутко.
Но она никогда не слышала, чтобы мужчина перед тем как переспать проверял цвет глаз и волос. Смутный страх рос, когда прозвучал ещё один вопрос.
— Когда ты сюда попала?
Не получив ответа, мужчина недовольно нахмурился, и Гриз поняла, что он не отличается терпением. Впрочем, родившись дворянином, ему не нужно было ждать ответа. Гриз собралась с духом и ответила:
— В девять лет…
Услышав тихий голос, мужчина разгладил брови.
— К счастью, ты умеешь говорить.
Гриз удивилась. Вряд ли дворянин, у которого есть всё, пришёл бы сюда, чтобы поговорить с ничтожной женщиной.
Значит, у него было другое дело. Тут в уши проник изысканный дворянский выговор.
— Где ты жила до того, как попала сюда?
Здесь никто не интересовался таким. Спрашивали только, какие болезни, да идут ли месячные.
В этом смысле этот мужчина был определённо необычен. Взгляд Гриз, получившей незнакомый вопрос, беспокойно задрожал.
— Я-я…
Сейчас она была заперта в публичном доме и выполняла чёрную работу, но до девяти лет жила как принцесса Грандии. Её родители были королём и королевой, которых восхвалял народ, а Гриз, вторая принцесса, жила с бабушкой в отдельном дворце, проводя беззаботные дни.
Но под предлогом религиозных проблем вспыхнул мятеж, родителей обвинили в ереси и казнили. Сестру и младшего брата заперли в башне и уморили голодом, бабушку с дедушкой, родственников и двоюродных братьев в один день убили разными способами.
Юную Гриз заточили в башню, но через несколько месяцев ей вынесли приговор — отсечение головы, и она вернулась во дворец Грандии, чтобы умереть.
Потом несколько дней провела в тюрьме, а затем её повезли куда-то в карете. Цель до сих пор оставалась неизвестной. По пути на них напали разбойники, и карета сгорела.
В суматохе Гриз чудом сбежала, но её поймал одноглазый разбойник. Он пообещал сохранить ей жизнь, если она не будет плакать, и сдержал слово, продав её в публичный дом. Так Гриз усвоила, что, давая обещание, нужно ставить конкретные условия.
К счастью, прежний хозяин публичного дома как раз искал работницу для уборки. Маленькая Гриз ела раз в два дня и целыми днями убиралась, занимая место прислуги.
Когда хозяин болел, она сама ухаживала за ним и бралась за грязную работу, благодаря чему её не заставляли обслуживать мужчин. Но год назад хозяином стал Билтон, и даже эта жалкая жизнь стала недостижимой.
— Я…
Перебирая в памяти последние одиннадцать лет, Гриз на мгновение замолчала. Нельзя было раскрывать, что она принцесса Грандии.
Сейчас Грандией правил мятежный род Тарилучи. Если они услышат слух, что вторая принцесса прежнего короля жива, они примчатся убить её. Гриз боялась потерять жизнь, которую едва сохранила.
— Я плохо помню, что было до того, как попала сюда. Наверное, сильно ударилась головой и потеряла память.
Гриз показала шрам среди волос над лбом. Мужчина внимательно посмотрел на след от удара и спокойно спросил:
— Семью тоже не помнишь?
Гриз печально кивнула. В день казни родителей бабушка упала от потрясения и умерла. Сестра и брат умерли от голода в разных башнях.
— Да… Кажется, все умерли. Если бы кто-то выжил, он бы меня искал.
Услышав это, мужчина почему-то улыбнулся, словно обрадовался. Гриз подумала, что он, может быть, не голодный волк, а змея, скрывающая коварные замыслы.
— Говорят, ты девственница, и за тебя взяли надбавку. Это правда?
Если Билтон так жаждет денег, неудивительно, что он взял надбавку. Но Гриз злилась, что её девственность, которую она смогла сохранить благодаря работе до стирания отпечатков пальцев, пошла на набивание его кошелька.
Длинный вздох Гриз повис в комнате. Мужчина, восприняв вздох как отрицание, улыбнулся, опершись подбородком на стол.
— Впрочем, в таком месте вряд ли найдётся девственница. Глупый вопрос. Так со сколькими мужчинами ты была?
— …
— Ну, теперь тебе не придётся так жить.
Не придётся так жить… Что это значит? Взгляд Гриз, блуждавший в пустоте, остановился на лице мужчины. Встретившись с ней глазами, он вдруг перешёл к делу.
— У меня была племянница. Девочка по имени Юлиана, пропавшая в лесу великого герцогства Байренхаг.
— …
— С тех пор я искал её повсюду, но так и не нашёл. Я уже думал, что она мертва.
Мужчина замолчал, затем, глядя на серые волосы Гриз, продолжил:
— Но когда я увидел тебя, мне вспомнилась Юлиана, которая бегала за мной, называя моё имя. Мы всегда проводили время вместе, ведь разница в возрасте всего три года.
Вот почему он сразу спросил про цвет волос и глаз…
Гриз, поняв, что он пришёл искать племянницу, почувствовала облегчение. Наверное, он не станет спать с женщиной, похожей на племянницу. Нежеланный первый опыт немного откладывался, и она обрадовалась.
Но следом пришла грусть. Как было бы хорошо, если бы она родилась той самой Юлианой, которую он ищет. Тогда эта жизнь закончилась бы…
Внезапно ей захотелось притвориться Юлианой и уйти отсюда. Нельзя. Может быть, та девочка тоже где-то ждёт семью…
Гриз, нервно комкая подол, подняла голову и посмотрела на мужчину. Ей отчаянно хотелось сбежать, но она не могла лгать, глядя в глаза человеку, потерявшему семью.
— Простите, но я… вряд ли та Юлиана, которую вы ищете.
Несомненно, на лице отразилось сожаление. Она отказалась от шанса, выпавшего раз в одиннадцать лет. Но она считала, что поступает правильно.
Мужчина, услышав неожиданный ответ, приподнял бровь.
— Почему?
Казалось, он спрашивал, почему она уверена, что не Юлиана, если потеряла память. На самом деле ей хотелось ответить, что воспоминания детства мучительно ярки, но ради сохранения жизни она сдержалась.
— Ваше лицо мне незнакомо. Как будто я вижу вас впервые.
Мужчина, услышав это, улыбнулся, словно ему стало интересно.
— Стефан ван Байренхаг. Моё имя тоже не помнишь?
Гриз на мгновение затаила дыхание. Байренхаг, Байренхаг…
Байренхаг — имя, которое здесь слышишь довольно часто. Ведь это род, владеющий огромными землями в этих краях.
Люди всегда восхваляли Байренхагов — королевский род Нордвальца и древний рыцарский дом. Удивительно и странно, что член семьи, о которой она слышала только из уст людей, стоит перед ней. Гриз не смела поднять голову и прошептала:
— Ваше имя, господин, я слышала как легенду из уст людей. Но мне, господин, оно незнакомо, словно я слышу его впервые.
Если она его рассердит, её жизнь может стать ещё более жалкой. От напряжения, как бы не оговориться, у неё потемнело в глазах, а мужчина нахмурился, словно не получил желаемого ответа.
— Ты и есть Юлиана. По-моему.
Почему-то он был уверен, что женщина перед ним — его племянница. Но к какому бы роду он ни принадлежал, у Гриз был один ответ.
— К сожалению, я ничего не помню. Наверное, потому что я не Юлиана.
Мужчина почему-то улыбнулся, словно скрывая какие-то свои мысли. Хотя тот, кто ищет племянницу, не обязан всегда выглядеть печальным, ей показалось это странным.
— Удивительно, что ты остаёшься честной, работая в таком месте.
Он похвалил её за честность: она не прельстилась положением дворянской барышни. Гриз, от напряжения ещё крепче сжав подол, ответила:
— Я просто ответила «нет», потому что это не так.
Мужчина, наблюдавший за ней с необычно острым взглядом, словно в разведке, поднялся. Что он задумал? Неужели действительно искал племянницу? В этот момент её и одолели сомнения.
— Но лучше как следует проверить. Выйдя отсюда.
— …
— Если бабушка тебя не узнает, я аккуратно провожу тебя обратно.
Скрип. Дверь тоскливо скрипнула, и шаги мужчины стали удаляться. Известие о том, что она сможет выйти в город, о котором так мечтала, пришло через десять минут.
http://erolate.org/book/150/71613
