Время утреннего совещания.

Каждый раз, когда наступал этот час, у Веллингтона перехватывало дыхание — словно воздух в лёгких вставал намертво. Ничего удивительного. В последнее время из Баронства Викен не доносилось ни единой доброй вести.

— Оплодотворители стараются вовсю, однако беременных среди подопечных немного. Нужно ещё понаблюдать, но особенно скверно обстоит дело с пришельцами из иных миров — ни одну из них забеременеть так и не удалось. Полагаю, это связано именно с тем, о чём они сами говорили: они явились из мира без маны. Самый недавно призванный, правда, уже вроде бы управляет маной в кулаке… но остальные пришельцы по-прежнему не могут её должным образом накопить. Поэтому я считаю, что им необходимо пройти обучение — хотя бы для первичного привыкания к этому миру.

Глава рыцарей Леона изложила всё, что давно обдумывала, в чётком и связном докладе. Формально слова были обращены к Веллингтону, но на деле предназначались Меланиа — та молча наблюдала за ходом совещания.

— Что скажешь?

— А! Но пришельцы из иных миров опасны. Говорят, они появляются здесь уже наделёнными особыми способностями, и среди них есть весьма угрожающие…

На середине фразы Веллингтон был вынужден замолчать. Давление навалилось на него всем телом разом. По коже пробежало нечто мерзкое и неописуемое — будто по всему телу разом зашевелились насекомые.

— Ха! Опасны? Сколько бы пришельцы ни летали и ни ползали — нам, драконам, они не ровня. И ты смеешь возражать по такой ничтожной причине?

— А-а… нет. Я оговорился. Прошу простить.

Извинения Веллингтона не смягчили лицо Меланиа ни на йоту. Напротив — выражение ещё большего раздражения застыло на нём, пока она жестом торопила барона продолжать доклад.

— Да. По данным, которыми мы располагаем, только за этот месяц от чёрной чумы погибло около десяти тысяч человек.

— Двадцать тысяч? Чем вы вообще занимались всё это время? Немедленно принять меры!!

«Да чтоб тебя…»

Веллингтон мысленно выругался. Стоило зайти разговору о чёрной чуме — Меланиа неизменно приходила в ярость. Как говорится, мощь государства измеряется числом людей, а значит, люди — такой же важный ресурс, как и всё прочее.

Чёрная чума, разразившаяся после войны с соседним Владением Керенс, обернулась настоящей катастрофой. Совокупное население баронства составляло сейчас около двухсот тысяч человек, и только за этот месяц оно снова сократилось на десять тысяч — до ста девяноста тысяч. Стоило лишь вспомнить, что каких-то несколько лет назад эта цифра достигала четырёхсот тысяч, — и становилось ясно, какой опустошительной силой обладает это проклятие.

Впрочем, Веллингтон и сам делал всё возможное. Когда чума только вспыхнула, она выкосила разом свыше сорока тысяч человек — было ли то самое начало.

Правда, понять теперь было уже невозможно: стали ли умирать меньше оттого, что умирать попросту некому, или же благодаря его усилиям — это оставалось открытым вопросом..

Но для Меланиа это не имело значения. Важен был лишь сам факт: чума снова уменьшила население..

Не зря же она принуждала людей к насильственному скрещиванию ради прироста населения. Всё ради одного — унизить драконессу Игнис, правящую соседним владением (или: дракона Игнис, правящую...).

Именно поэтому Меланиа не могла сдержать гнева, даже если Веллингтону в какой-то мере и удавалось сдерживать распространение болезни.

— Если так продолжится, эта тварь Игнис может вторгнуться в наше владение, а у тебя до сих пор нет ни единого плана!!

— Меланиа, в Владении Керенс тоже вспыхнула чёрная чума, и потери там весьма значительны. Согласно донесению лазутчика, несколько дней назад госпожа Игнис пришла в совершеннейшее неистовство.

— В моём присутствии не смей обращаться к этой твари «госпожа».

— Прошу прощения. Всё же произносить имя дракона без должного почтения… умоляю меня простить.

Гнев Меланиа слегка утих после слов главы рыцарей Леоны.

«Значит, у этой твари Игнис тоже неприятности? Что ж, оно и неудивительно — вполне достойно той, кто посмела объявить мне войну за владение и проиграла. Нужно управлять так, как я.»

Меланиа внутренне злорадно усмехнулась — и на её окаменевшем лице мелькнула едва заметная улыбка. Она приготовилась слушать следующий доклад.

— Меланиа, не случалось ли вам слышать от кого-либо из пришельцев о способах предотвращения чёрной чумы?

— Эртия!

Эртия Викен.

Она была лишь рядовым рыцарем, однако как дочь Веллингтона имела право присутствовать на этих совещаниях.

От её ошеломительных слов Веллингтон вскочил с места.

— Что это значит?

Лёгкая улыбка, что Меланиа только-только позволила себе, тут же сошла с лица — снова накрыла тень.

— Кха-а!! Кха-а-а-а!!

Меланиа магией сковала Веллингтона — тот явно пытался зажать рот Эртии — и нетерпеливо кивнула ей продолжать.

— Недавно прибывший пришелец… Альфа, по его словам, знает, как предотвратить чёрную чуму.

Эртия мельком взглянула на отца.

Голова, облысевшая до последнего волоска от старости.

Тело, заплывшее жиром в самых неподходящих местах — пусть мана и поддерживала плоть, но с упражнениями он давно рассорился.

«Надо же… даже будучи мужчинами, можно быть настолько разными.»

Они с отцом и прежде не ладили, но после жаркой близости с Альфа барон стал казаться ей ещё более отталкивающим.

«Эта тварь…!»

Веллингтон перехватил взгляд дочери и оцепенел от растерянности. Нет, добрыми их отношения никогда не были. Оно и понятно: для него дочь — всего лишь инструмент для скрепления союзов с другими домами..

Она то и дело пыталась обойти родного брата и самой стать хозяйкой Баронства Викен — как тут смотреть на неё с симпатией?

— Продолжай.

— Да. Несколько дней назад у меня была возможность ненадолго понаблюдать за Альфа вместо Эрики.

«Что?»

Лишь теперь Веллингтон начал понимать, как сложилась эта ситуация. Эта наглая девчонка мало того что задирала подол перед вассалами своего же дома, так ещё и путалась с какой-то простолюдинкой!

Куда девалась дворянская честь?!

— За это время я смогла убедиться, что пришелец по имени Альфа обладает весьма обширными знаниями. После скрещивания он весь день просидел в библиотеке над книгами… Думаю, в отличие от всех прочих пришельцев, которых мы до сих пор призывали, он — человек образованный. Так вот, этот Альфа заявил, что знает способ предотвратить чёрную чуму и хотел бы переговорить с Меланиа лично.

Усмешка!

«Эта тварь…!»

Веллингтон до крови закусил губу, глядя, как дочь насмехается над ним. Сидела бы смирно в доме мужа, как подобает скромной невестке, — нет, заблокировала путь и отцу, и брату…!!

— И что ещё более поразительно: он говорит это уже неделю. Интересно, кому же докладывала Эрика — она, которой и до Меланиа-то не достучаться, — эти сведения? Мне неведомо.

— …Веллингтон. Это правда?

— Хы… хы… да, правда. Но, Меланиа, если принять во внимание ту дерзость, которую позволил себе этот человек, — весьма вероятно, что он лжёт…

Едва освободившись от сковывающего давления, Веллингтон торопливо начал оправдываться. Но и это объяснение оборвалось на полуслове — стоило ему увидеть прямо перед своим лицом глаза Меланиа.

Вертикальные зрачки, характерные для рептилий.

Эти мерзкие, пробирающие ужасом глаза драконы обнажали лишь в самые моменты настоящего гнева.

— Ме… Меланиа…

Хвать!

Маленькая хрупкая рука Меланиа сомкнулась на носу Веллингтона.

— Веллингтон… Веллингтон. Не оттого ли ты забыл своё место, что я удостаиваю тебя имени? Или это ничтожная шапка хозяина этого жалкого баронства вскружила тебе голову? Почему ты раз за разом трёшь мне нервы все эти дни? Я поручила тебе пришельца, способного пользоваться маной, — а он по собственной воле применяет магию… И вот теперь выясняется, что ты скрывал от меня сведения такой важности…

— А-а-а!! А-а-а-а-а!!

С хрустом пол зала для совещаний окропился кровью. Трудно было поверить, что человеческий нос способен так легко отделиться от лица — но он отлетел поразительно просто и покатился по плитам.

На это жуткое зрелище никто не произнёс ни слова. Таков гнев дракона. Любой, кто попытается вмешаться, рискует навлечь его на себя.

— Тьфу. Все вон.

Меланиа сдавила поднимавшуюся ярость и выставила всех из зала. Управлять владением — вот где морока. В конечном счёте решения принимает она сама, но исполнители — люди. А когда люди вознамерятся её обмануть — могут и преуспеть.

Впрочем, она всё же дракон — и несравнимо превосходит людей. Сверив гроссбухи и полученные донесения, легко выявить любую попытку утаить информацию… но, честно говоря, лень.

Эта забава, которая вошла в моду среди драконов, — растить и развивать владение — сводилась лишь к наблюдению за людьми и редкому вмешательству, чтобы задать курс. Не к тому, чтобы самой корпеть над горами бумаг.

— Тем не менее придётся сейчас немного поработать…

Раздражённо, но неизбежно — Меланиа решила на время взять на себя бремя этого тупицы Веллингтона ради блага владения.

Игнис де Фламме.

Вечная соперница, которую она мечтала поставить на колени перед собой.

— Ха-ах… а-а-а…♥♥ Хо… хорошо…!! А… Альфа!! И… иду-у…♥♥

Пальцы ног Марии судорожно скрючились — и она снова захлестнула волну наслаждения. Сколько раз уже за этот короткий срок?

— Ха-ах… ха-ах… Альфа, ты просто невероятен.

Мария дышала тяжело, загнанно.

Но я ещё не закончил.

— Мне бы передохнуть… но раз уж я в комнате спаривания — значит, придётся, да?

Хвать крепко-крепко…!

Мария — вдова, так и не познавшая первой ночи с мужем, — обхватила меня обеими руками и прижала к себе.

— Сделай меня беременной прямо сейчас…♥

— Хорошо.

Кольца, в котором хранились воспоминания о муже, больше нет. Ей, ставшей пленницей члена альфа-самца, воспоминания о муже были уже ни к чему.

Наверное, она сама его куда-то выбросила.

К сожалению, после подтверждения беременности она больше никогда меня не увидит. Мне жаль её, но ничего не поделать. Я — оплодотворитель, она — объект оплодотворения.

После того как беременность будет подтверждена, двери комнаты спаривания для неё закроются навсегда.

— Чмок…♥♥!!

Чувствуя укол вины — ведь я сделал её неспособной довольствоваться каким-либо другим мужчиной, — я тихо коснулся губами её уст.

Всё же она понесёт моего ребёнка — и сможет прожить достойную жизнь. Материнский инстинкт у самок бесконечно силён. Особенно — к ребёнку, рождённому от генов альфа-самца.

Она не будет всю жизнь тосковать только по мне. Хотя бы маленький подарок ей не помешает.

— Фу-ух…!! Альфа… это было так хорошо. Может быть, если можно… мм.

— Мария. Прости.

Едва наши губы разомкнулись, она с пылающим лицом потянулась что-то сказать — я мягко прикрыл ей рот пальцем.

— Да… я помню. Прости. Ты же говорил мне раньше. Нам здесь конец… хаха… грустно. Мы ещё встретимся?

— Если повезёт. Скоро мне предстоит разговор с самой драконшей.

— Ты и правда невероятен, Альфа. Хотя, конечно, даже драконши не смогут устоять, когда увидят тебя таким.

Мария.

Женщина, которую я никогда бы не взял в объятия, встреть мы друг друга иначе. Она была красива — но не настолько, чтобы я взял на себя ответственность за неё на всю жизнь.

При обычных обстоятельствах мы разошлись бы, едва встретившись. Не разбрасывать же свои гены направо и налево.

— Кончаю.

— Хы… кончай… я, наверное, уже беременна, но… ещё раз, пожалуйста-а…♥♥!!

Сильно, мощно — выплеснулось всё до последней капли!

В тот же миг Мария в ответ бурно выгнулась в пике наслаждения.

С влажным звуком всё разомкнулось. Может, всему виной поцелуй в момент оргазма.

— А-ах…♥ А-хх…♥

Мария содрогалась и подёргивалась, словно сломанная механизмом игрушка, — не в силах выбраться из волны послевкусия.

Звяк-звяк.

— …

На звон колокольчика вошла Эрика — с непроницаемым лицом, явно полагая, что делает это незаметно, — и стрельнула взглядом в мою сторону, прежде чем ткнуть пальцем в Марию.

— Отнесите её в комнату отдыха, пожалуйста.

— Слушаюсь, госпожа рыцарь.

Следом из-за двери появились служанки, подхватили Марию и унесли её прочь.

— На сегодня всё. Ме-Меланиа дала разрешение на встречу с тобой. Идём. Сначала нужно хорошенько вымыться и привести себя в порядок…

Услышав слова Эрики, я понял: всё идёт именно так, как я и рассчитывал..

Вчера, узнав, что Эртия — дворянка, я попросил её устроить мне встречу с Меланиа. И точно: в отличие от простолюдинки Эрики, аристократке Эртия стоило лишь слово сказать — и дело сдвинулось с места мгновенно..

С такими мыслями я вымылся в отведённой купальне, оделся в чистое — и Эрика дрожащим голосом обратилась ко мне.

— Выходит… ты тоже предпочитаешь Эртия, а не меня? Прости… прости меня. Я ни на что не гожусь…

Голос, почти готовый сорваться в плач.

— Что вы говорите? Вы столько для меня сделали, Эрика.

— Д-да, но я простолюдинка, репутация среди рыцарей у меня никудышная… и даже пустяковую просьбу твою выполнить не смогла…

Эрика говорила так, но она была куда более незаурядной, чем сама думала. Пока я здесь, успел оценить, насколько высок её уровень владения мечом — LV 17.

Большинство рыцарей заканчивают жизнь Аура-пользователями. По уровню — примерно 9–10.

Эрика же поднялась до среднего ранга Эксперта меча — 17-й уровень. Если учесть, что после Ученика меча идёт начальный ранг Эксперта, — она явно обладала незаурядным талантом.

Пусть из-за простолюдинского происхождения в среде рыцарей, почти сплошь дворян, её и задвигали на задний план через интриги — неоспоримо одно: она была превосходна..

— Разве без вас, Эрика, я попал бы в библиотеку? Та госпожа Эртия, с которой я встретился вчера… будь она моим куратором, она бы в ответ на просьбу проводить меня в библиотеку накинулась бы с криком. Благодаря вам я смог куда лучше узнать этот мир. Как я уже говорил раньше — спасибо вам.

— …Хны… хны-ы… я думала, что совсем ни на что не гожусь… ху-у-у-а-а!!

Эрика всё же расплакалась.

Я тихонько её успокоил — и наконец смог снова встретиться с Меланиа.

— Добро пожаловать, человек.

— Имя: Меланиа де Умбра.

— Характеристики: Владение мечом LV55, Разведка LV43, Бдительность LV43, Мана LV300, Управление маной LV300, Магия LV100.

Способности, которые я оценил сразу при встрече, — и впрямь достаточные, чтобы претендовать на звание самки, ближайшей к альфа-самцу.

http://erolate.org/book/153/25180