Бам!
— …!!! — вздрогнул я.
…
— Ха-а… — выдох.
…
Шорох, шорох.
— Ха-а… ху… — ещё выдох.
…
Бам!
Бам!
Бам!
— Ха-ат…! — вскрик.
— … — тишина.
Шаг, шаг, шаг.
…
Шаг, шаг, шаг.
Шлеп.
— Ху-у… — выдох.
…
…
Бам!
Бам!
Бам!
Вскочила.
— Лука…!? — крикнула она.
…
Бам!
Бам!
— А… — вздох.
…
Шорох, шорох.
Шлеп.
…
Бам!
Бам!
— …! — вздрогнула она.
…
— А… — ещё вздох.
Днём засыпать было благословением — не видеть всего этого.
Но теперь это проклятье — я не могу ничего видеть.
Каждое пробуждение показывало Элли всё более измождённой. Её лицо, чистое, как снег, покрыли тени под глазами, сияющие глаза гасли с каждым днём. А её худые плечи оставляли глубокую рану в моём сердце.
Но она улыбалась мне. Хрупкой, тревожной улыбкой, но всё же поднимала уголки губ, касаясь моей щеки. И лгала — так, что даже ребёнок не поверил бы:
— Я в порядке, Лука.
Словно заклинание для себя, она повторяла это чётко, раз за разом. Потом садилась у моих ног и встречала кошмары — холод, усталость, голод.
Я хотел, чтобы она сдалась, и одновременно — держалась до конца. Эта мерзкая двойственность заставляла презирать себя. Зная, как мучительно ждать без надежды, я всё равно требовал её жертвы. Иногда я мечтал, чтобы этот проклятый камень разорвало на куски — хоть одеялом бы её укрыл.
Но через три дня я оставался камнем. Бесполезным, холодным куском. А Элли всё глубже забиралась в мои объятия, ища тепла.
Есть ли тепло в мёртвом сердце? В ложной надежде я искал правду и снова засыпал.
— …Лука, видишь? — тихо позвала она.
Я открыл глаза на её голос. В медленно яснеющем мире она улыбалась — впервые за долгое время ярко.
— Вот что я нашла. Не кофе, но похоже действует, — сказала она, потряхивая вялые листья.
Кажется, Лео рассказывал о таком растении. Хоть и с сомнением, она поднесла их к носу, будто нашла сокровище.
— С этим усталость полегче. Конечно, лучше заварить, но огонь тратит силы и ману… — пробормотала она.
Бормоча — то ли для успокоения, то ли от одиночества, — она сунула лист в рот и стала жевать. Сморгнув, она проглотила всё, не сплюнув.
— У-у… гадость. Но вроде сон прогоняет, — сказала она.
Так быстро не подействует. После барьера она стала чаще лгать — неумело. Её улыбка дрогнула, и она опустила голову.
— Кстати, после этого пить хочется. Хоть бы дождь пошёл, — добавила она.
Я посмотрел в небо с ней. Чёрное, безжалостное, не пролило ни слезинки. Они всё видят, но эта трагедия для них — пустяк?
Опустив взгляд, я увидел сугробы, похожие на вату. Но это — как морская вода для утопающего. Без огня проглотить их — всё равно что вонзить шипы в пересохшее горло.
У Элли выбора не было. Поколебавшись, она зачерпнула снег и осторожно проглотила.
— …! Кхе-кхе! — закашлялась она.
Как и ожидалось, она зашлась кашлем. Я в тревоге смотрел, не хлынет ли кровь из её слабого горла.
Долго кашляя, она успокоилась, покачала головой и шлёпнула себя по щеке. Щека покраснела от звука.
— Ху-у… надо было растопить. Хотя разницы никакой, — сказала она.
Шатаясь, она подошла и привычно опёрлась на мои колени. Её белое дыхание клубилось передо мной, и вдруг раздался слабый смех:
— Знаешь, Лука, помнишь? Мы в детстве хотели мороженого и ждали зимы, чтобы сделать его из снега втроём. Вкусно было, да?
Грустные воспоминания врезались в отчаяние, принося тепло. Да, помню. Ели, а потом неделю болели простудой.
— А тут снег невкусный. Хотя вроде такой же. Или нет? Это земля демонов — может, в нём что-то плохое, — сказала она.
«Нет, вряд ли. Мы пили тут дождевую воду. Бобби… тот гад говорил, что природа здесь почти как дома».
— Надеюсь, что нет. И так красота страдает, а если ещё хуже станет, ты расстроишься, да? — добавила она.
…
«Мне всё равно, лишь бы ты жила».
Элли замолчала, погрузившись в прошлое, тихо дыша. Я смотрел на бесконечные сугробы.
— …Знаешь, Лука, зря мы ушли из дома, — сказала она.
Её слова вонзились в меня. Раньше я бы возмутился, но теперь лишь кивнул.
«Да».
— Если бы остались… как бы мы жили? — спросила она.
«Лучше, чем сейчас».
Если бы время можно было вернуть, я бы…
…
Я думал об этом раньше. Вернуть время — исправить всё. Избежать проклятья того генерала. Не взять Лео, Бобби, Рика — этих ублюдков. Или вовсе плюнуть на Надю и остаться дома.
Думал, всё налажу.
Но теперь мысли другие.
Если бы вернулся, я бы обнял Элли изо всех сил.
Пусть удивится. Пусть на миг. Хочу обнять её живыми руками, сказать, что люблю. Поблагодарить за то, что она рядом, шепнуть, как много это значит.
Я молил о последнем чуде. Пусть кто угодно — всемогущий, видевший всё, — прекратит эту трагедию и вернёт Элли в мои объятия.
— …Не знаю, — раздался голос с неба.
Обрадовавшись чуду, я прислушался, но знакомый тон вернул отчаяние.
— Может, мы не остановили бы демонов и все погибли, — сказала она.
Знакомый голос, но жестокий пессимизм был чужим. Я посмотрел туда и погрузился в тоску.
— Сара, — назвала её Элли.
— Или умер бы только Лука, а нас с тобой утащили бы в секс-рабство к гоблинам. В любом случае лучше не стало бы, Элли, — продолжила она.
— Не говори так, Сара, — попросила Элли.
— Просто указала на бред твоих мечтаний, — отрезала она.
Лучшие подруги стояли по разные стороны барьера, настороженно глядя друг на друга. В путанице судьбы Элли осторожно спросила:
— Как дела, Сара?
— Как видишь. Похоже на хорошую жизнь? — бросила она.
— …Нет. Зря спросила, — вздохнула Элли.
Ей просто хотелось узнать о подруге.
— А ты, судя по виду, тоже не в порядке, — сказала Сара.
— Не могу сказать, что нет, — ответила Элли.
— Нам обеим не стоило так заканчивать, — с горечью сказала Сара.
Элли тихо засмеялась:
— Да. Не стоило… Похоже, правда зря ушли из дома.
Она повторила мою вину. Я горько улыбнулся. Да, всё из-за меня.
Но Сара не смеялась. Она нахмурилась и посмотрела на Элли:
— Нет, Элли, не об этом. Я рада, что ушла. Покинуть ту дыру — лучшее решение в моей жизни.
— Тогда… — начала Элли.
— Я о том, что из-за тебя мне не стоило так заканчивать, — перебила Сара.
— Хватит, — сказала Элли, прикусив губу.
— Не хочу слушать, Сара. Ты сейчас — не ты. Ты… — начала она.
— Нет, Элли. Это мои слова — чистая правда. Я больше не могу лгать, — отрезала Сара.
— Это не так. Я не буду слушать. Ты не та Сара, что я знала, — сказала Элли.
— Конечно. Та наивная дура, которую легко обмануть, умерла, — бросила она.
Элли закрыла уши и опустила голову. Сара повысила голос:
— Смотри на меня, Элли.
— … — молчание.
— Смотри! — крикнула она.
Как всегда, Элли не смогла отказать и подняла взгляд. Сара удовлетворённо улыбнулась:
— Я долго думала, почему так вышло. И ответ пришёл сразу — это из-за тебя, Элли. Я всю жизнь тащила твоё бремя. Носила маску гениальной волшебницы, гнулась под её тяжестью.
— Сара, я делала это по твоей просьбе. На экзамене ты умоляла попасть в академию, быть любимой взрослыми, — возразила Элли.
— Да, глупый ребёнок этого хотел. И ты, такая умная, всё взвалила на меня, да? Знала, как тяжела эта роль, — сказала Сара.
— Нет, Сара. Если бы ты страдала, я бы остановилась. Я думала, ты счастлива, поэтому… — начала Элли.
— Нет, Элли. Ты бы не остановилась. Потому что получила Луку, — перебила она.
В их старой тайне оказался я. Сара усмехнулась, глядя на Элли:
— Ты с самого начала метила на Луку, да? С экзамена — сделала меня гением, а сама ушла с ним. Не упрямись я тогда, ты бы забрала его навсегда, верно?
— Нет, Сара, я… — начала Элли.
— Сначала я думала, ты жертвуешь ради меня! Славу, почёт — всё мне отдала. Решила, что Луку я уступлю. Но нет — ты спихнула мне бремя и отняла последнее, — сказала Сара.
— Сара! — крикнула Элли, вставая.
— Как ты можешь такое говорить? Ты, моя подруга? Я жертвовала ради тебя всем. Меня сравнивали с тобой, презирали в отряде, но я думала — если ты счастлива, то ладно. Ты знаешь, что я потеряла, как можешь так говорить? — возмутилась она.
— Жертвы, говоришь? Твоя ложь больше не пройдёт, Элли, — отрезала Сара.
— Я жила ради тебя, Сара! Никто не ценил, не хвалил, но твоя радость, твоя похвала — это было моё счастье! Ты — моя единственная подруга, потому я… — начала Элли.
— Лучше бы мы никогда не дружили! — крикнула Сара.
Её слова пронзили холодную ночь. Элли замерла, парализованная эхом, не в силах ответить.
Сара, довольная, скрестила руки и посмотрела на неё холодно:
— …Ладно, с твоей стороны это, может, и жертва. Я тоже так думала. Считала, что твоя слава моя, а Лука — твой, как молчаливый уговор.
Элли не шевелилась, но Сара продолжала:
— Но теперь думаю — стоило ли? Раз начала уступать, отдай всё. Это и есть жертва и любовь. Так вот…
— Сара… — прошептала Элли.
— Не взять ли мне всё? — сказала она.
Эгоизм, зависть, обида — всё смешалось в её словах. Элли выдавила:
— Но, Сара, ты же уже… бросила Луку…
— Да, — бодро ответила она.
Её тон был свежим, но слова — ядовитыми:
— Но отдать его тебе я скорее сдохну.
С её словами ночь начала светлеть. Она пожала плечами, уходя, и Элли рухнула на землю, когда шаги затихли.
— А… — выдохнула она.
Её стон, как предсмертный, эхом разнёсся вокруг. Она смотрела туда, где была Сара, и опустила голову, будто последняя опора сломалась.
Ночь вернулась. Я, по судьбе, открыл глаза.
У ног было тепло. «Элли», — подумал я, но увидел зайца, трущегося о мои ноги. Одинокий в холоде, он искал укрытия? Я пожалел его и поискал Элли.
Долго искать не пришлось, но сердце упало.
«Нет».
На ледяном снегу лежала Элли, обмякшая. Увидев её, я стал искать признаки жизни. Но под толстыми одеждами их не разглядеть.
«Или она мертва?»
«Нет, не может быть». Я в панике смотрел на её затылок. Чёрные волосы растекались по снегу, как кровь.
Шорох.
Заяц вдруг запрыгал к ней. Белый хвостик дрожал, он обнюхал её голову. И её волосы медленно шевельнулись.
— Ха-а… — выдохнула она.
Белый пар подтвердил — она жива. Я облегчённо вздохнул. Она поднялась и сказала зайцу:
— …Спасибо.
Он, будто поняв, ткнулся в её руку и ускакал. Мы проводили его взглядом и встретились глазами.
…
Как Элли видит меня? Не знаю, но её вид в моих глазах был ужасен. После барьера она ни разу не выглядела здоровой, а после разговора с Сарой — ещё хуже. Пять дней без сна, еды, глотая снег вместо воды.
Не хочу говорить, но удивительно, что она жива.
— …Ху-у… — выдохнула она.
Долго глядя на меня, она встала. Её ноги дрожали, тело тряслось, но она дошла и опёрлась на меня.
— Лука, — позвала она.
Её голос, надтреснутый, чуть не довёл меня до слёз. Это не голос живого.
— …Знаешь, — начала она.
Её слабые руки обняли мою шею. Она прижалась и продолжила:
— Я, кажется, больше не выдержу.
«Нет, Элли».
— Так вот… не хотела тут, но… чувствую, если не сейчас, не скажу… — сказала она.
«Не говори, Элли. Подожди. Я выберусь, уничтожу их и тогда скажи».
— Может, это последний шанс… — добавила она.
«Нет, Элли, не надо. Я всё знаю, расскажи, когда это кончится. Прошу…»
Каменный рот не молил. Слеза, которую небо не пролило, упала с её словами:
— Я с детства тебя очень любила.
…
Я думал, знал это давно. Но услышав, её слова обрели вес, раздавливая сердце. Их смысл, сказанный сейчас, колол, как иглы.
— Не как друга. Я люблю тебя больше. Твою доброту, тёплый голос, твоё — для меня — красивое лицо. С тех пор, как узнала тебя, ни секунды не переставала любить, — сказала она.
Её тяжесть давила на плечи, медленно ломая меня. Она была в снегу, но её тепло жгло нестерпимо.
— Надо было раньше сказать… но видеть, как Сара смотрит на тебя, было слишком больно. А теперь… теперь я должна. Я правда очень тебя люблю. Каждое утро вижу твоё лицо, засыпаю с надеждой на сон о тебе. Тогда все моменты с тобой оживают, и даже зимой мне тепло, — продолжила она.
«Элли, хватит. Тяжело. Я сейчас…»
«…Рухну…»
— Знаешь, Лука, я хочу спросить… — сказала она.
Она отстранилась, подняла голову и улыбнулась сквозь испачканное лицо:
— Ты тоже меня любишь?
«Люблю».
«Люблю».
«Конечно, люблю».
«Больше всех на свете».
Я кричал это в душе, не открывая рта. «Пусть она услышит. Пусть моё сердце бьётся, чтобы она почувствовала».
— Не услышу, но знаю. Ты любишь меня. Ты мой рыцарь, — сказала она.
Она искренне улыбнулась, погладив мой лоб, и добавила, будто вспомнив:
— Знаешь, Лука… может, поженимся прямо тут? Мы оба никудышные, не изменим друг другу. Давай просто сделаем это здесь.
…
«Да, Элли».
«Давай. Сделаем».
— Свидетель — тот заяц, пропустим… а дальше… о, вот оно, — сказала она.
Она отстранилась, дрожащими руками залезла в замёрзший карман. Долго копаясь, она вытащила что-то маленькое и показала:
— Обычно это от мужчины, но мне дала бабушка Эмиль. Специально… для тебя.
Она надела это на мой палец. Я знал, что это, и не смотрел. Но вес ощущался.
Не в силах стоять, она привалилась ко мне и закашлялась. Когда кашель стих, она выдавила:
— Теперь клятвы… длинные слова не осилю…
Её руки, почти мёртвые, упёрлись в мои плечи. Она посмотрела на меня. Грязное лицо было прекрасным — Элли в пыли, цветок в камнях.
Моя любовь на всю жизнь улыбнулась, возможно, в последний раз:
— Тогда заменим поцелуем. Нормально?
«Да, Элли».
«Поцелуемся».
Её лицо приблизилось с моими мыслями. Я видел её тысячи раз, но так близко — впервые. Снежинки на длинных ресницах, милый носик, бледно-розовые губы. Я впитал всё, и тёплые, мягкие губы коснулись моих.
Момент из детских снов — я держу Элли за руку и целую её. Думал, буду счастлив, но слёзы пришли первыми. Не проливаемые, они текли до подбородка, пока мы долго целовались.
Дзинь!
— Элли!!! — крик Сары разорвал момент.
Элли стиснула зубы, выдохнула пар и рванула назад.
— Сара!!! — крикнула она.
Барьер рухнул, снег обвалился. Сара прыгнула, выпустив пламя.
— У-а-а! — взревела она.
Огонь рванул к Элли, но она сжала его в пространстве, швырнув в сторону. Не проверив, она схватила Сару за горло и впечатала в землю, занося кулак с маной.
— А-а-а-ак! — закричала Сара.
Но что-то остановило её удар, забрав мой взгляд.
— Элли… — выдохнула Сара.
Её лицо — не гениальной волшебницы, а маленькой, испуганной Сары из детства. Этот мимолётный взгляд замер её руку.
— Сара… — прошептала Элли.
И эта заминка стала роковой.
Бум.
Надя ударила её сзади по затылку. На этот раз точно — Элли рухнула, как кукла, в снег.
Шлеп.
…
— А… — выдохнула Сара.
Она замерла, глядя на затылок Элли, и тихо сказала:
— Эл… ли…
Но её голос заглушил резкий смех Нади. Она подошла, хохоча:
— Ха-ха! Элли! Вот тебе! Хвасталась силой, а оказалась пустышкой!
— Ук…! — простонала Элли.
Надя наступила на её правую руку. Элли лишь слабо стонала, не сопротивляясь.
— Са… ра… — прошептала она.
Но ответила не Сара:
— Элли, — раздался голос.
Шаги приближались — твёрдые, неумолимые. Злорадная улыбка обрела форму.
— Наконец поймал, — сказал Лео.
http://erolate.org/book/1598/192361
Готово:
